Леон, его семья и его свита собрались в его тренировочном зале, все, кроме Аншу. Одна только Хелен выглядела довольно спокойной и безмятежной, ее аура шестого уровня уравновешена и неподвижна. Леон знал, что тренировки — это не ее дело, но даже она не могла отказаться от повышения мощности гесперидного яблока. Гай, Аликс, Маркус, Алкандер, Элиза, Талал и Анзу собрались вокруг Тикоса, все они выглядели сияющими, а их ауры седьмого уровня мерцали и корчились в разных состояниях возбуждения. Тем временем Валерия, Анна и Рыжая стояли в стороне, даже спокойнее, чем Хелен, их ауры восьмого уровня были твердыми и почти неподвижными. Однако боевые звери Анны в этом не участвовали. Что касается Леона, они становились достаточно сильными, не съедая ни одного из его драгоценных яблок.
Со своей стороны, Леон едва сдерживал волнение. Следующее яблоко, которое он съест, поднимет его на девятый уровень, над чем он работал уже более пятнадцати лет. Уровень власти, немыслимый почти для любого в Королевстве Быков, степень власти, которой обладают менее тысячи человек на всем плане.
Одна из этих людей, конечно же, стояла рядом с ним, ее бронзовая кожа сияла, ее светло-каштановые волосы блестели, ее нежная улыбка сияла. [Готов?] прошептала она ему в голову, их связь стала сильнее, чем когда-либо прежде.
Леон повернулся к Майе, улыбнулся и кивнул.
«Тикос! Давайте двигаться!»
«Работающий!» — отозвался дух дерева, сотворив все необходимые гесперидные яблоки из своего царства души и начав раздавать их в порядке от самого слабого к самому сильному.
Хелен приняла свое без единого звука, но Аликс громко вздохнула, когда Тикос положил яблоко ей в руку. Она была последней из вассалов Леона, достигших седьмого яруса, только что после сбора последнего урожая.
«Будет странно снова есть это и не облажаться», — тихо заметила она.
«Есть одна вещь, которую нужно упустить, когда ты принадлежишь к шестому уровню», — задумчиво добавил Алкандер.
«Я, например, могу обойтись без того, чтобы все мои худшие неудачи не бросались мне в лицо», — запротестовал Гаюс.
По понятным причинам у Леона не было личного опыта воздействия яблок на нижних ярусов. Насколько он знал, специфический эффект был разным для каждого человека. Однако, судя по тому, что он видел за последние несколько лет, употребление гесперидового яблока на шестом уровне вызывало интенсивные сны и яркие галлюцинации. Ему приходилось несколько раз загонять своих людей после того, как они ели яблоки, так как их разум часто практически покидал тело. Однажды волшебное тело Алькандера даже покинуло его физическое тело и почти вылетело из тренировочной комнаты, подвергнув его огромной опасности. Это были нервные несколько часов, пытаясь вернуть человека обратно в его физическое тело, тем более, что в то время его не было видно, и Леон знал, где он находится, только с помощью своих магических чувств.
Итак, яблоки были чем-то вроде наркотика, но, к счастью, они не вызывали физической зависимости — по крайней мере, так определили Хелен и Элиза после того, как Леон настоял на медицинском осмотре после их первого урожая, когда Валерия, Анна и Аншу, которые на самом деле присутствовали после первого урожая, все, по сути, потеряли сознание после того, как съели свои яблоки. Кроме «видений», у яблок не было чрезмерных побочных эффектов. В самом деле, хотя видения, по-видимому, были разными для каждого человека, они очень помогли тем, кто ел яблоки, в понимании самих себя, настолько, что им было легче построить свои Дворцы Разума, утвердить гораздо больший контроль над своими душевными сферами и подняться наверх. седьмой ярус.
К счастью, только Хелен была достаточно слаба, чтобы испытать эти видения, а Анна была более чем готова присматривать за своей сестрой, пока она не спустится, так что Леону не нужно было беспокоиться о толпе обдолбанных высокоуровневых магов.
Леон был последним, кто получил свое яблоко, Тикос передал ему золотой фрукт, а все остальные смотрели, держа свои яблоки в руках.
«Не нужно ждать меня», — сказал Леон с улыбкой, несмотря на то, что знал, что они, вероятно, сначала хотят увидеть его вознесение. У Майи не было ничего необычного, но он не мог сказать, что для него будет то же самое. Большинство его восхождений произошло во время сражений или других катастрофических событий. Битва с Ёрмуном, буря у Колыбели, битва с Хаконом Огнебородым, явно мощная буря, вызванная пробуждением его Унаследованной Родословной.
Однако его восхождение на шестой и седьмой уровни произошло без особой помпы, поэтому он смог снизить свои собственные ожидания.
Итак, на глазах у всех Леон поднес золотой фрукт к губам и откусил большой кусок. Фрукт был восхитительным, затмевая почти все, что Леон когда-либо ел. Сладкие, освежающие, сочные, эти слова приобрели совершенно новый смысл, когда еда, к которой они были привязаны, была практически магической силой в физической форме.
Как обычно, как только аромат коснулся его языка, Леон проглотил фрукт чуть более чем за минуту. Несмотря на то, что он чувствовал, когда он тренировал свои магические чувства, внутренности были довольно стандартны для яблок, но когда фрукт опустился в его желудок, он почувствовал, как его тело начало нагреваться.
Недолго думая, он сел и бросил взгляд внутрь себя, впитывая все происходящее.
Это началось относительно медленно, с силой, распространяющейся по всему его телу, как жар, его источником был желудок. Но это быстро усилилось, когда съеденное яблоко наполнилось магической силой его тела. Вскоре, еще до того, как Леону удалось полностью устроиться поудобнее, он почувствовал, как внезапный прилив силы захлестнул его тело, словно прорвало плотину. Однако, вместо силы, хлынувшей через его тело, как дикая река через прорвавшуюся плотину, уничтожающую все на своем пути, эта сила была почти парадоксально мягкой и легкой и быстро изменилась, чтобы стать неотличимой от силы, которую его тело естественным образом генерировало в костном мозге. .
Тем не менее, это было слишком много силы для его тела, чтобы удержать всю сразу, поэтому путь к царству его души в его сердце открылся шире только инстинктивно, и титаническая сила, содержащаяся в яблоке, начала устремляться через отверстие, как вода в канализацию. . Гигантское количество силы хлынуло в царство души Леона, и он чувствовал, как оно оседает в нем, толкая силу, которую он уже накопил, дальше, раздвигая границы его царства души и расширяя ее в Туманы Хаоса. .
Его царство души быстро росло, но в отличие от прошлого раза, когда оно делало это без яблок, оно не чувствовало себя неконтролируемым, результатом чрезмерно настроенного заклинания, предназначенного для использования на ком-то другом с совершенно другой унаследованной родословной. За гесперидными яблоками не было никакого разума, но если бы он был, Леон не был бы так удивлен, потому что сила, которой наполняло его яблоко, была практически предназначена для того, чтобы его царство души росло настолько быстро, насколько это возможно. не толкая его за предел на более опасную территорию.
Менее чем за десять минут царство души Леона расширилось на двадцать миль, и он бросился в него, его волшебное тело взлетело в воздух еще до того, как он открыл глаза. Во вспышке молнии и раскатах грома он появился на краю своего царства души и наблюдал, как границы его владений оттесняют опасные Туманы Хаоса, пока, наконец, после стольких лет его царство души не превысило тысячу миль. в радиусе.
Леон почувствовал, как перемена отразилась во всем пространстве. Царство его души содрогнулось, а затем внезапно расширилось еще на двадцать миль, почти так же, как кто-то снимает пояс после пира и выпячивает живот. Он чувствовал, как тонкие потоки магической силы в его царстве души меняются, и он знал, что его аура изменится в ответ, отражая его большую силу. Его сила теперь была, как ни странно, более могущественной и более послушной, более управляемой. Переход с восьмого уровня на девятый с точки зрения силы был не таким уж большим, но все же важным шагом в его магическом путешествии.
Леон наблюдал, как царство его души продолжало расширяться, пока не достигло тысячи и ста миль. Это был больший прыжок, чем он получил от последнего съеденного яблока, но он предположил, что прыжок от достижения девятого яруса был большой частью причины этого. Его предупредили, что эффективность гесперидовых яблок будет уменьшаться по мере того, как он набирает силу; никогда не становился полностью бесполезным, но и не оставался таким же полезным, если он когда-либо достиг Апофеоза. Он прикинул, основываясь на том, насколько он вырос после того, как съел предыдущие яблоки, что съедая еще одно, его царство души увеличилось бы еще на сорок миль или около того, вместо пятидесяти с небольшим, к которым он больше привык на восьмом… уровень. Три с половиной года после первого урожая, и он достиг девятого ранга. Потребовалось бы еще как минимум десять, чтобы дойти до десятого,
Ошеломляющая скорость, конечно, но он не мог не вздрогнуть. Десять лет, хотя по большому счету и не так уж много — особенно для жизни бессмертного мага после Апофеоза, — все же более чем достаточны для того, чтобы многое произошло.
Грозовые тучи появились вдалеке, пока он размышлял об опасностях, которые могут быть в будущем. Точно зная, что предвещают эти облака, он помчался обратно в свой Дворец Разума. Он прибыл как раз раньше, чем «Тандерберд», хотя она приземлилась с гораздо большим апломбом. Он приземлился довольно мягко, учитывая его эйфорию, но она упала на землю, как метеор, превратившись в свою человеческую форму как раз перед тем, как коснуться земли. Затем, когда пыль заполнила внутренние помещения Дворца разума Леона, она рванулась вперед, поймала его своей железной хваткой, сбила с ног и развернулась, обнимая его, возможно, самым крепким и крепким объятием, которое он когда-либо получал.
«Окончательно!» — взревела она. «Окончательно! Окончательно!»
Леон не мог не расхохотаться и сам ответил на ее объятия так крепко, как только мог. При этом она перестала крутиться, а через мгновение отпустила его обратно. Однако она не отпустила его; вместо этого, подняв руки, чтобы обхватить его лицо.
— Прошло много времени с тех пор, как кто-либо из моих потомков достиг твоего уровня силы, Леон, — сказала она. «Вы делаете фантастические успехи. Не тот прогресс, который я больше всего хочу видеть, но все же прогресс, которым стоит гордиться. Ты мой потомок, истинный наследник моего племени.
Леон сгорел от сильного смущения и еще более сильной гордости. Он не знал, что сказать…
— Тебе не нужно ничего говорить, — заявила Громовая Птица, словно могла слышать мысли в его голове. — Просто знай, что я горжусь тобой.
— Я дам тебе повод гордиться еще больше, — в свою очередь заявил Леон. «Думаю, еще пара десятков лет. Джейсон Кераунос был последним Штормовым Королем, и я точно буду следующим».
«Вот это дух!» — проревел Громовая Птица. «Возьмите то, что осталось! Сделайте это по-своему! Покажи ублюдкам, которые надеялись нажиться на падении моего племени, их заблуждение! Испепелите их бурей молний! Сокрушайте их, пока не останется ничего, кроме предупреждения всем, кто может позариться на нашу силу!»
По мере того как Громовая Птица продолжала свою тираду, грозовые тучи наверху становились все более мощными, и к тому времени, когда она закончила, в царстве души Леона пошел дождь — действительно редкое явление, если только Леон не был волен. В данном случае он позволил этому продолжаться, находя большое утешение в перемене погоды.
— Однако мы не должны лениться! — продолжала Громовая Птица, глядя на Леона, и ее желтые глаза буквально пылали манией. «Теперь, когда вы значительно увеличили свою силу, я буду ожидать от вас гораздо большего! Вы должны сделать небо своим! Вы должны заставить саму погоду подчиняться вашей воле! Когда мы закончим, смертные этого плана будут поклоняться тебе как богу, если они знают, что для них хорошо!»
— Не будем сейчас увлекаться, — возразил Леон. «Меня не волнует, знают ли они даже мое имя. Мое внимание сосредоточено на Нексусе. Нексус и Ад Небесного Дьявола».
— Ммм, да, их, — прокаркала Громовая Птица, растягивая слоги и глядя вдаль. «Хорошее подчинение всегда поднимало мне настроение. Думаю, со временем вы научитесь тем же удовольствиям.
— Не рассчитывай на это, — игриво возразил Леон, прежде чем его лицо стало более серьезным. «Великий Черный Дракон. Привлечет ли мое вознесение его внимание?»
Прошло пять лет с тех пор, как Леон если не овладел, то, по крайней мере, обрел сознательный контроль над своим черным пламенем. Его самым большим страхом в этом отношении было то, что сам Великий Черный Дракон обиделся на этот факт, но за последние пять лет он не видел ни шкуры, ни шерсти высокомерного зверя. Громовая Птица, когда бы он ни упоминал об этом во время их обучения, по-прежнему пренебрежительно относился к гигантской рептилии, так что Леон оставил это в покое. Однако его беспокойство по этому поводу медленно, но неуклонно росло с годами. Он не мог не беспокоиться о том, что молчание Великого Черного Дракона означало не молчаливое одобрение или даже молчаливое пренебрежение, а нарастающее яростное давление, которое привело бы к взрыву, по сравнению с которым извержение вулкана выглядело бы ручным.
— Тебе не нужно беспокоиться о нем, — пренебрежительно сказал Тандерберд. — За последние несколько лет он несколько раз заглядывал в вашу сторону и ничего не делал, кроме как бурлил в неуместной тьме, где ему и место. С каждым аэтосом власти, которую вы получаете, тем меньше власти у него над вами. Так что если ты беспокоишься за него, несмотря на мою защиту и заверения, то остается только одно: становиться сильнее. Обрести такую власть, которую он не сможет отрицать, и он не сможет оказать на тебя никакой власти.
Леон горько кивнул, щелкнув пальцами и сотворив над большим пальцем черное пламя размером не больше свечи. Но даже несмотря на то, что он был размером со свечу, он трещал и колебался с едва сдерживаемой силой, стремясь невыразимо сжечь все и вся.
— Тогда я сразу приступлю к делу, — сказал Леон. «Начнем завтра. Прямо сейчас у меня есть слуги, с которыми нужно связаться.
— Хорошо, — одобрительно сказал Тандерберд. «Хороший лидер прежде всего заботится о своих подчиненных — по крайней мере, в большинстве ситуаций. Позаботьтесь о них, и они позаботятся о вас».
— Таков план, — сказал Леон, едва не прыгнув обратно к своему трону. Когда он снова сел, он в последний раз улыбнулся Громовой Птице, а затем его глаза повернулись в сторону Ксафана. После того, как демон восстановил свои силы девятого уровня, его огни теперь горели еще жарче, превращаясь в тусклый желто-оранжевый цвет. Его глаза, однако, теперь горели ярким желто-белым светом. Леон заметил, что он молча наблюдал с тех пор, как Леон откусил свой первый кусочек гесперидового яблока, и когда они встретились взглядами, демон кивнул в знак одобрения и поздравления.
Леон уважительно кивнул в ответ, а затем сел, через несколько мгновений открыв глаза в физическом мире.
Он скорее ожидал, что остальные члены его семьи и вассалы столпятся вокруг него, желая услышать о его вознесении. Однако, вместо уважительной тишины, когда он открыл глаза, или радостных возгласов, он услышал растерянный и болезненный писк, а также крики своих слуг в панике.
Ему потребовалось всего мгновение, чтобы понять почему: Анзу свернулся калачиком и визжал, когда его крылья яростно били, отгоняя всех остальных подальше от него.
«Ничего страшного!» Аликс попыталась перекричать болезненные вопли Анзу. «Были здесь! Все будет хорошо!»
Менее чем через секунду Леон вскочил на ноги и бросился к своему грифону. Он не знал, что происходит, но его маленькому приятелю было больно, и он не мог этого допустить.
Еще несколько минут назад Анзу был грифоном седьмого ранга. Теперь Леон мог чувствовать, как его аура меняется на что-то вроде человеческого восьмого уровня, и он подумал, что, возможно, именно поэтому он так страдал.
Конечно же, когда он подъехал, он остановился, когда Ред положил руку ему на плечо.
— Он учится принимать человеческий облик, — сказала она вслух. — Дай ему время.
Леон стиснул зубы, глубоко нахмурился, но остановился. Его сердце колотилось от беспокойства и страха за своего лучшего друга на свете, он беспокоился, что тот ничего не может для него сделать, но он доверял анализу ситуации Рэд, зная, что она была здесь большим экспертом, чем он. несмотря на его собственную способность трансформироваться.
«Хотя моя первая трансформация была жестокой», — отметил он. Сначала он списал это на то, что две его родословные борются внутри него за господство, поскольку его последующие превращения в его чистую форму Thunderbird всегда проходили намного более гладко, но казалось, что первое преобразование всегда может быть болезненным.
Пока он стоял и смотрел с разочаровывающим чувством бессилия, Элиза подошла и взяла его за руку. Валерия сделала то же самое с другой стороны, а Майя обняла его сзади. Остальные его вассалы переняли у него инициативу и отступили, хотя Аликс все еще подбадривала Анзу. Леон присоединился к ее голосу, хотя и промолчал, обращаясь к Анзу с помощью магии тьмы.
Казалось, он справился, так как грифон немного расслабился и повернул голову в сторону Леона. Через мгновение он замолчал, его кроваво-красные глаза сузились от усталости.
А потом он начал уменьшаться. Его белоснежные перья втянулись в тело, обнажая такую же белую кожу. Кости ломались и гнулись с хрустом и треском, изгибаясь под пальцами ног, его тело рябило, когда плоть реорганизовывалась, а его крылья уменьшались и втягивались обратно в его плечи.
Прошло пару минут, но тело грифона Анзу быстро сменилось человеческим. Он был гибким, но все еще хорошо сложенным, что было еще более очевидно из-за отсутствия на нем одежды. Его кожа была чисто белой, как и следовало ожидать, учитывая его альбинизм, как и его платиновые светлые локоны, которые выбивались из его черепа и падали вниз по его спине, как серебряный водопад, в конце концов заканчиваясь чуть выше его бедер. Его лицо, однако, было по-мальчишески красивым и лишено растительности на лице. На самом деле у него вообще не было волос на теле.
— … Вау… — пробормотала Аликс, и Леон сделал ошибку, взглянув на нее на мгновение, и понял, что ее глаза были прикованы прямо к привлекающему внимание большому оружию, которое Анзу теперь носил между ног.
Не говоря ни слова, Леон наколдовал одежду и пару полотенец, используя их, чтобы как можно лучше прикрыть Анзу. Грифон был без сознания, но Леон не собирался позволять ему так лежать.
Однако внутри он был горд и как бы боялся в равной мере. За все годы их совместной жизни Анзу ни разу не говорил с ним молча, как он знал, многие могущественные звери могли бы это сделать. Однако теперь казалось, что Анзу, наконец, сможет озвучить свои мысли.
Он просто должен был проснуться, сначала.
