Анзу отвели в комнату, примыкающую к тренировочному залу, где его уложили на диван для отдыха. По оценке Хелен, он, вероятно, проснется менее чем через час. Что могло произойти после этого, оставалось только гадать. Однако у Леона было несколько собственных идей, и он знал, где найти еще несколько.
Он не очень хорошо помнил свое первое превращение. Это было далеко под Змеиными островами, и чары, которые позволили ему трансформироваться, так сильно стимулировали его кровь, что сила полностью захлестнула его сознательный разум.
Однако он ясно помнил, как впервые сознательно трансформировался сразу после того, как вернул павших каменных гигантов домой. Он переоделся в свою форму Громовой Птицы и тут же упал лицом вниз. Он не знал, как управлять телом, столь радикально отличным от его собственного, что он был безнадежен в нем, не говоря уже о том, чтобы уметь летать или сражаться. Но после нескольких дней практики ему удалось научиться правильно балансировать, чтобы стоять прямо, затем летать, а затем драться. Это заняло довольно много времени, но меньше, чем он опасался.
Он надеялся, что Анзу будет легче. Так долго, проведенный с людьми, а не с другими грифонами, Леон думал, что Анзу был настолько готов, насколько мог. Однако, учитывая его полное молчание, Леон не мог быть в этом уверен. Он был настолько уверен, насколько это возможно, что Анзу был полностью разумным, но грифон так и не смог заговорить ни мысленно, ни каким-либо другим способом.
Леон предположил, что это произошло потому, что грифон практически не владел магией тьмы и понятия не имел, как этому научиться. Он скорее предположил, что такое общение произойдет естественным образом, поскольку ни Майя, ни Рэд, похоже, не испытывали никаких трудностей, говоря таким образом. Тикос, с другой стороны, должен был создать кусок волшебного янтаря, чтобы общаться, поэтому Леон был вынужден признать, что это не совсем гарантировано.
Уложив Анзу на диван, он оставил грифона, ставшего человеком, под бдительным взглядом Хелен, Анны и Маркуса, и вернулся в тренировочный зал, где ждала остальная часть его свиты.
Ему не потребовалось много времени, чтобы оценить их состояние: казалось, что у него и Анзу было самое резкое увеличение силы, каждый из них поднимался на уровень. Насколько он мог судить, все остальные выросли в силе, но других восхождений не было.
— Как Анзу? — спросила Элиза с тревогой в голосе.
— Физически он в порядке, — ответил Леон. «Его все еще нет, но мы посмотрим, как он себя чувствует, когда проснется».
Элиза с облегчением улыбнулась, ее выражение по-разному отражалось на лицах всех остальных.
— А пока, — продолжил Леон, — я хочу, чтобы все прошли обучение. Вы все уже знаете упражнение: вам нужно заново ознакомиться со своими ограничениями, поскольку они только что были значительно расширены. Два часа одиночных тренировок, затем мы начнем работать в паре и приступим к спаррингу».
По его опыту, борьба с кем-то другим была лучшим способом проверить собственные пределы. Учитывая, какую силу дадут гесперидные яблоки, каждый должен был испытать свои силы, иначе их боевые способности могут быть поставлены под угрозу.
«Не так много пользы в наращивании силы, если ты не знаешь, как использовать эту силу», — подумал Леон, когда все медленно замолчали, восторг от результатов поедания очередной порции гесперидовых яблок был очевиден для всех.
Он повернулся к Рэду, но прежде чем он успел окликнуть ее, первым заговорил Тикос.
— Леон, — начал спрайт дерева, — вырастил деревья на одно яблоко больше. Как его использовать?»
Леон на мгновение поднял брови. «Это с учетом того, что отведено для Аншу?»
«Нет.»
Он кивнул, а затем сказал: — Дай мне. Я придумаю, кому его отдать».
Это был не первый раз, когда его деревья давали запасные яблоки. Всякий раз, когда они это делали, Леон не отдавал их своей свите, опасаясь, что это может вызвать горькие чувства, если будет замечено, что он оказывает кому-либо чрезмерное предпочтение, поскольку каждому никогда не хватало двух. Вместо этого он хранил эти яблоки для подарков друзьям и союзникам — обычно Пенелопе и директору.
Тикос послушно передал яблоко, и Леон бросил его в царство своей души, отложив на время вопрос, кому его отдать. Затем он, наконец, повернулся к Рэд, которая отошла в угол, чтобы сесть и поиграть с огнем, скрестив ноги и закрыв глаза.
Подойдя, Леон увидел, как она призвала четырех крошечных огненных змей и заставила их летать вокруг нее. Несмотря на свой довольно миниатюрный размер, каждая из этих змей была предельной концентрацией силы, горящей со свирепостью, которая не совсем отражалась в их яркости или скорости движения.
Леон предположил, что каждая из этих змей могла бы с легкостью прожечь мага седьмого ранга.
— Привет, Рыжий, — сказал Леон, садясь на почтительном расстоянии от него. — Давай поговорим минуту или две.
Рыжая согласилась, открыв свои желтые глаза и с интересом наблюдая за ним.
Понимая, что он привлек ее внимание, Леон спросил: «Я надеялся поговорить о твоем опыте превращения в человека».
Ред мельком взглянул на дверь, через которую Леон пронес Анзу, затем стоически кивнул, когда она повернулась к нему.
— Каково было тебе в первый раз? — спросил Леон.
Рыжая приподняла бровь, затем задумчиво посмотрела вверх, пока ее огненные змеи танцевали вокруг ее головы.
«… Запутанно», — в конце концов заявила она. «Отягчающие. Бесит».
«Ты испугался?» — спросил Леон, вызывая взгляд у виверны в человеческом обличье. — Ладно, теперь я вспомнил, ты ведь не боишься?
Рыжая надменно подняла голову, но Леон ни на секунду не поверил ей.
«Это требовало… корректировки», — объяснил Рэд. «Научиться двигать своим телом было легко. Научиться признавать, что я могу делать то, что могу, было труднее. Научиться принимать тот факт, что я могу превратиться в более слабую форму, что это имеет свое применение, что это не делает меня слабым».
— У тебя был еще кто-нибудь, с кем ты мог бы потренироваться? — спросил Леон. «Я знаю, что у твоего бывшего супруга был свой гарем, и все они были достаточно сильны, чтобы менять формы, но ты еще не подружился с ними, не так ли?»
«Это произошло позже», — заявил Рэд. — Мы не трансформировались друг перед другом — по крайней мере, до тех пор, пока не решили, что нам нужно связаться с тобой и твоей группой, пока ты охотился на нашего друга.
— Не хотел показать слабость перед своими товарищами? — нахально спросил Леон, но по тому, как Рыжая ненадолго отвела взгляд и нахмурилась, он подумал, что попал в самую точку.
— К этому… трудно привыкнуть, — прошептал Рэд. «Слабее. Мягче. Разные чувства. Честно говоря, я не знаю, как вы, люди, выживали так долго.
«Мы крепкие маленькие существа». Леон оглянулся на дверь. Анзу все еще был без сознания, но его дыхание начало учащаться. «У вас была похожая реакция? Ваш первый раз?
— Нет, — почти снисходительно ответил Ред. Однако через мгновение выражение ее лица стало более задумчивым. «Я был дезориентирован, сначала сбит с толку тем, что произошло. Виверны не пишут, и мы не учим. Я не осознавал, что со мной произошло, до тех пор, пока спустя десятилетия».
Леон задумался. — Знаешь, я даже не особо об этом думал. В свое время я встречал еще одного Вознесенного Зверя: василиска. И этот василиск начал похищать женщин и пытаться убедить их размножаться с ним — между приступами пиратства. Думаю, я не слишком удивился тому, что Вознесенные Звери продолжают действовать, как всегда, не зная ничего другого. Просто… Я полагаю, тогда странно, что Священный Бык пошел и построил Королевство Быков, не так ли? И что Громовая Птица построила свою межпространственную Империю. Вознесенные Звери, вписывающиеся в человеческое общество».
Рэд слушал его бессвязную болтовню совершенно бесстрастно, по крайней мере, пока он не задал свой следующий вопрос.
— Как вы здесь проводите время? Леон уже много раз задавал ей этот вопрос за последние пять лет. Каждый раз ее ответ был в основном одним и тем же: человеческое общество было довольно приятным и очень удобным, но оно было бы бесконечно лучше без всех людей.
Однако на этот раз она помедлила, прежде чем ответить.
«Здесь есть… чувство цели, которое я нахожу… удовлетворительным», заявила она. «Мне не нравятся многие части человеческого общества. Слишком много требований к «валюте», когда более слабый должен делать то, что я им говорю. Постоянные упреки в попытке увеличить свои запасы, не «заплатив» за это».
Леон слегка съежился, так как ему несколько раз приходилось выкладывать серебро за вещи, которые Рэд украл, обычно за какую-нибудь блестящую безделушку, которая привлекла ее внимание, когда она бродила по Оккуларе. В конце концов он вбил ей в голову, по крайней мере, самые основные основы человеческой экономики, чтобы она больше не воровала, но то, что она купалась в новых безделушках для своего клада, по-прежнему было большой статьей в его отчете о расходах.
«Но, — продолжил Рэд, — мне нравится мысль, что я стремлюсь к большей силе, что для меня найдется место в высшем царстве, что тайны огня, о которых я мечтал, открываются мне. ». Она щелкнула пальцами, и танцующие огненные змеи закружились перед ней, между ней и Леоном. «Я бы никогда не стал таким сильным так быстро, если бы не присоединился к тебе. Я пойду по твоим стопам и увижу, каких новых высот ты сможешь достичь, и сам поднимусь на эти высоты».
Леон улыбнулся, поняв, что это самое близкое одобрение и поощрение, которое он когда-либо получал от нее.
— Просто дай мне знать, если тебе понадобится что-нибудь еще, — сказал Леон. «Кстати, Валентина приедет на следующей неделе. Ей и Ксафану нужно для чего-то встретиться лично. Я подумывал добавить немного тренировок с огненной магией. Я собирался втянуть в это и Алкандера, но хотел передать и тебе это приглашение присоединиться.
Когда Рэд улыбнулся, Леон почувствовал, как Алкандер поднял голову через всю комнату.
— Нельзя так, босс! он крикнул. «У нас с Софи свидание!»
«Свидания могут быть перенесены, не так ли?» Леон лишь полусерьезно пожаловался.
«Не этот! Билеты на эксклюзивное шоу!»
Леон уставился на Алкандера, но не добавил во взгляде слишком много яда. — Тогда тебе придется наверстать упущенное, — прорычал он, повернувшись к Рэду. Бурча себе под нос, он сказал: «Эксклюзив, да? Какое шоу является эксклюзивным?»
— Ты можешь приказать ему присутствовать, — сказал Рэд, привлекая гневный взгляд Алкандера.
— Нет, — легкомысленно ответил Леон. «Любое другое оправдание, и я бы это сделал, но семья должна быть на первом месте».
Ред нахмурился и выглядел немного задумчивым. Однако она не выглядела так, будто хотела продолжать говорить в том же духе, что Леон находил вполне приемлемым, поскольку Анзу начал шевелиться.
— Похоже, он вот-вот проснется, — сказал он, вставая. «Спасибо за перспективу. Мы скоро поговорим снова».
Ред молча кивнул, когда Леон вышел в соседнюю комнату, где Хелен и Анна наблюдали за Анзу, пока он шевелился.
«Все в порядке?» он спросил.
«Все выглядит хорошо», — ответил Маркус, встретив Леона у подножия дивана. «Никаких показателей жизнедеятельности; он хорошо выглядит практически во всех отношениях».
Леон с благодарностью кивнул, затем тихо оттащил Хелен от Анзу, а сам сел рядом с диваном, желая быть первым, кого Анзу увидит, когда проснется.
Ему не пришлось долго ждать. Через пять минут белоснежные веки Анзу начали трепетать, давая Леону несколько проблесков кроваво-красных радужных оболочек под ними. Затем Анзу глубоко вздохнул и немного поменял положение во сне, хотя и не так плавно, как мог бы, будь он человеком всю свою жизнь.
Еще через мгновение Леон услышал прерывистое дыхание Анзу, свидетельствующее о том, что он наконец проснулся. Секунду спустя Анзу начал дергаться, а затем задрожал, когда его глаза в панике открылись.
«Анзу!» Леон закричал, когда грифон, ставший человеком, вскочил на ноги. Он положил руку на плечо Анзу и толкнул его обратно на диван. Анзу какое-то время сопротивлялся, но когда его глаза остановились на Леоне и сфокусировались, все сопротивление покинуло его тело, и он позволил Леону толкнуть себя обратно. — Все в порядке, Анзу, — прошептал Леон. «Все в порядке. Все в порядке. Вы меня понимаете?
Анзу, казалось, нужно было время, чтобы все обдумать, прежде чем тихо кивнуть.
«Как вы себя чувствуете? Хороший?» Леон поднял правую руку. «Плохой?» Затем он поднял левую руку.
Губы Анзу даже не дрогнули, он взглянул на руки Леона, а затем медленно поднял правую руку.
— Фантастика, — успокаивающе сказал Леон, взглянув на Хелен, Анну и Маркуса, давая им молчаливое разрешение говорить.
— Анзу, — сказала Хелен, взяв на себя инициативу, — ты вознесся! Тебе удалось превратиться в человека!
Мальчишеские черты лица Анзу оставались такими же неподвижными, как будто они были высечены в камне, но его глаза огляделись, прежде чем повернуться и посмотреть на свое тело. Он больше не был голым, Хелен натянула на него свободную тренировочную одежду, пока они укладывали его на диван. Однако это абсолютно не помогло скрыть от него его собственное тело.
Низкий стон вырвался из груди Анзу, и его губы начали дергаться, как будто он с трудом открывал рот.
— Помедленнее, приятель, — прошептал Леон. «Это не навсегда, ты такой же, как Ред. Вы должны быть в состоянии трансформироваться туда и обратно».
Анзу внезапно повернул голову в сторону Леона. Его рот резко открылся, и он начал беспорядочно раздвигать губы, когда внутри него раздался нежный гул.
— Э… — вздохнул грифон. «Хе… Мех… Мо… Ммм…»
Леон позволил Анзу немного поэкспериментировать со своим ртом. У грифона никогда раньше не было губ, только твердый клюв, и он знал, что Анзу придется долго приспосабливаться, прежде чем Анзу освоится в своем новом теле.
После нескольких долгих минут, в течение которых Анзу тестировал свои новые губы и голосовые связки, в течение которых мысли Леона, казалось, отражались во всех остальных, он наконец начал говорить, хотя его тон был нерешительным, медлительным и неестественным.
«Я… гм… мааа… Хумаанн? Лииииеке… йооо?
«На данный момент, — услужливо вмешалась Хелен. — Как Рыжий и Леон, теперь у тебя должна быть возможность переключаться между телами по желанию».
— Тебе понадобится некоторое время, чтобы научиться так двигаться, — сказал Леон мягким, но назидательным тоном, отражающим его бесконечное терпение, когда дело касалось его ближайшего друга. «Не торопитесь. Вы помните, когда я впервые начал трансформироваться в свою форму Тандерберда? Сколько раз я ел грязь на обратном пути с Пограничных гор на севере?»
Глаза Анзу сузились, пока он усиленно думал, но затем довольно преувеличенно кивнул. Он начал садиться, хотя его баланс и контроль мышц все еще делали это в лучшем случае неуклюжим. Однако вскоре ему это удалось, пока он не сел и не посмотрел Леону в глаза, от кроваво-красного до ярко-золотого.
— Фатер?
«Отец?» Леон предположил. Когда Анзу кивнул, Леон медленно сел рядом с Анзу. — Брат, — настойчиво заявил он. — Ты знаешь, что мы разные?
Анзу снова кивнул.
— Но мы все еще семья, не так ли?
Еще один кивок.
«Мы семья по выбору, а не по крови. И поставить себя на место отца… Это было бы… ну, я люблю тебя, как брата, Анзу. Было бы немного странно думать о такой роли, понимаете?
Похоже, Анзу начал кивать.
«Итак, как насчет этого? Братья?
— Бро… Бр… — Анзу изо всех сил пытался подобрать слово. Леон почти пытался заставить его остановиться, но тот придержал язык. Анзу нужно было научиться говорить, и он явно хотел продолжать попытки. — Братан… т… т… х… й… там! Брат!»
Леон улыбнулся и обнял Анзу. Он почувствовал, как Анзу слегка пошевелился в его объятиях, но после небольшого колебания он почувствовал, как собственные руки Анзу обвивают его.
— Я долго ждал, Анзу, — прошептал Леон. — Ты был со мной долгое время. Я не могу передать вам, как я горжусь, никаких слов недостаточно».
Анзу, казалось, заскулил, но это был звук, похожий на счастливое чириканье, которое он издавал в форме грифона, и Леон почувствовал, как он слегка вздрогнул. Итак, Леон отстранился и обнаружил, что Анзу выкрикивает глаза, а слезы текут по его лицу, как водопад.
«Анзу!» Анна вскрикнула. «С тобой все впорядке? Ты не ранен, не так ли?
— Нет, — поспешно ответил Анзу. Затем его тело начало расширяться, его грудь росла, а из спины вырвались крылья. Одежда, которую Леон отложил для него, тут же сорвалась, когда чуть выше его зада выскочил хвост. Мех и перья вырвались из его кожи, когда его лицо вытянулось в птичью форму.
Леон отскочил назад, когда Анзу снова принял форму грифона. Не прошло и нескольких секунд, как Анзу вернулся, радостно чирикая, спрыгнул с дивана и начал прыгать от радости. Он бросился к Леону, гладя его, как кошка, чуть не сбив его с ног, выражая свое ликование.
Но затем он сделал паузу, и его крылья сложились и начали сжиматься, его мех и перья исчезли под его кожей, и тело быстро вернулось к человеческому облику — и снова совершенно голому. Но Анзу почти не выглядел обеспокоенным, поскольку он стоял там, мягко покачиваясь, что, по мнению Леона, было глубокой разницей в его чувстве равновесия.
— Братан… вот… — снова сказал он, посмотрев на Леона и растянув губы в одной из самых широких улыбок, которые Леон когда-либо видел. Кому-то другому это могло показаться фальшивым, но Анзу излучал восторг.
— Пошли, — сказал Леон, беря Анзу за плечо. «Давайте познакомим вас с вашей новой способностью. И одежду.
«Тебе не нужно торопиться с последним», — пробормотала Анна, когда Леон медленно вел Анзу обратно в тренировочную комнату. Леон только послал ей нахальную улыбку в ответ. Он не мог злиться в свете его вознесения и вознесения Анзу, тем более что Анзу, казалось, почти не заботило то, что она говорила. Он просто хотел, чтобы его новый брат попрактиковался в его новой форме. Он долго ждал, пока грифон заговорит, и не мог дождаться, чтобы услышать то, что он мог бы сказать.
