Часы и дни после употребления гесперидных яблок всегда были физически тяжелыми. Леон подтолкнул своих людей к тому, чтобы найти свои новые пределы и привыкнуть к ним, чтобы знать, как сражаться, если на них в любой момент нападут. К счастью, за последние пять лет их осторожности не хватило, но Леон не собирался успокаиваться. На него достаточно раз нападали в его собственном доме, чтобы держать мяч в поле зрения.
Это не изменилось после его восхождения на девятый уровень. Во всяком случае, он удвоил ставку, желая показать своим людям, что, несмотря на то, что он значительно вырос в силе, он не собирался игнорировать своих людей в пользу одиночных тренировок. Конечно, он часто тренировался в одиночку, но изо всех сил старался выполнять свои официальные обязанности, выполнять свои обязательства перед своими вассалами и заботиться о своих собственных нуждах.
К счастью, по прошествии нескольких лет его люди знали правила и не особо нуждались в том, чтобы он постоянно подталкивал их вперед. Следовательно, Леон провел довольно много времени с Анзу, помогая грифону научиться ходить и говорить. Анзу, похоже, вполне увлекла мысль о том, что Леон — его старший брат, и Леону пришлось признать, что ему понравилась эта идея. Анзу был такой же его семьей, как и любой другой кровный брат, насколько он был обеспокоен, независимо от того, какой ярлык они навесили на это.
В этом начинании он привлек Рэда на помощь. Она была единственной, у кого был опыт нечеловеческого существования, внезапно принявшего человеческую форму. В конце концов ее помощь была сомнительной, но только потому, что Анзу, теперь уже восьмого уровня, был более чем достаточно умен, чтобы быстро учиться. Леону не потребовалось много времени, чтобы научиться двигаться и летать в своей форме Тандерберда, и он предположил, что Анзу потребовалось столько же времени, чтобы научиться ходить.
Однако для разговора требовалось еще некоторое время.
Но с таким скачком власти Элиза и Валерия загнали Леона в угол, чтобы поднять что-то, по-видимому, чрезвычайно важное.
— Нам нужно устроить вечеринку, — заявила Элиза.
«Хм?» — спросил Леон, отрываясь от работы. Он был не в своей мастерской, а в своем кабинете, занимаясь вопросами снабжения, с которыми столкнулись некоторые из его лабораторий — ничего необычного, просто какие-то чрезмерно усердные исследователи не направляли свои ресурсы туда, куда им нужно, даже после того, как указанные ресурсы были выделены.
Именно здесь Элиза и Валерия нашли его, уткнувшись головой в короткую стопку бумаг, которые нужно было прочитать и подписать в нескольких местах.
«Надо праздновать!» Элиза настаивала, когда Валерия кивнула в знак согласия.
«Не каждый день кто-то достигает девятого уровня, — сказала Валерия. «Хорошо время от времени расслабиться, и я уверен, что другим понравится повод выпить».
— Но ведь им не нужно оправдание, не так ли? — пробормотал Леон.
— Нет, но один всегда ценится.
— У тебя тоже скоро день рождения, муж, — напомнила ему Элиза, и он почувствовал, как у него сжалось сердце при этом напоминании.
Тридцать восемь. Знаменательный возраст в его сознании, одно упоминание о котором вызывало мысли об отце и доме его детства.
«Что из этого?» — грубо ответил Леон. «Я еще никогда не отмечал свой день рождения вечеринкой, зачем начинать сейчас?»
«Сделать заявление», — настаивала Элиза, в значительной степени отмахиваясь от его неохотного отношения — в конце концов, это было в порядке вещей. «Вожди других ветвей, сам директор, императоры и маги десятого ранга придут сюда на твой день рождения, чтобы отпраздновать твое достижение девятого ранга! Это возможность, которую мы не можем позволить себе упустить!»
«Я думал об обратном», — ответил Леон. «Я не хотел привлекать слишком много внимания к своей растущей силе».
— Не то чтобы это осталось незамеченным, Леон, — возразила Валерия. — Анастасиос и Великий Друид были здесь достаточно раз за последние несколько лет, чтобы знать, что ваше могущество резко возросло. Они что-нибудь говорили об этом?»
«Несколько вопросов, не более того. Я не сказал им, что у меня есть гесперидные яблони».
— Они могли догадаться, — сказала Валерия. «Однако, даже если они этого не сделали, ваш рост не был незаметен. И они не придали этому большого значения, не так ли?
— …Нет, — неохотно признал Леон.
За последние пять лет Леон довольно тесно сотрудничал с Анастасиосом и Великим друидом, хотя, учитывая тот факт, что он отказался покинуть Оккулара — оба они согласились с его желанием остаться — они могли извлечь из него пользу. ограничено тем, что они могли принести ему. Большие вещи, такие как любые ковчеги или массивное оружие, которыми они могли владеть, отсутствовали, но они принесли ему гораздо больше рукописей и более мелких магических предметов, которые он активировал для них. Они редко давали ему достаточно времени, чтобы тщательно изучить их, прежде чем переходить к следующему пункту.
Леон не был уверен, к чему он на самом деле давал им доступ, но пока они казались довольными его работой, так что он не раскачивался.
— Муж, — сказала Элиза, — ты правда не хочешь, чтобы мы устроили вечеринку? Она смотрела на него самыми большими щенячьими глазами, которые он когда-либо видел, и он почувствовал, как его сердце екнуло в ответ.
Вздохнув, Леон ответил: «Ты действительно хочешь устроить эту вечеринку, не так ли?»
«Это будет невероятно!» — настаивала Элиза, выражение ее лица мгновенно сменилось на что-то более жадное или амбициозное. «Если все пойдет хорошо, это покажет всему миру, что вы никому не подчиняетесь, а на самом деле равны некоторым из самых могущественных мужчин и женщин в стране! Это будет означать огромный скачок вперед для нашей семьи! Огромные выгоды могут быть получены только от лорда-протектора и великого друида, согласившихся присутствовать!»
— Это если предположить, что так и будет, — сказал Леон, пытаясь сохранить спокойствие и не потеряться в потенциальной мании величия. Он был девятого уровня, но это не делало его непобедимым, и Хранитель все еще мог устроить ему засаду где-нибудь и покончить со всем за считанные секунды. «У них много обязанностей, которые требуют их внимания. Спасибо Предкам за это, потому что иначе, я думаю, они бы переехали к нам много лет назад!
Пока Элиза смеялась, Валерия нерешительно спросила: «… Если мы делаем это, есть ли ограничения на людей, которых мы можем пригласить?»
«Есть ли кто-то, кого вы хотели посетить?» — спросила Элиза с замешательством в голосе, когда она посмотрела на седовласую женщину.
— Вроде того, — сказала Валерия, немного застенчивая, когда и Элиза, и Леон начали пристально смотреть на нее. Сам Леон задавался вопросом, о ком она спрашивала и где она познакомилась с этим человеком, пока его внезапно не осенило, поскольку Валерия старательно избегала смотреть ему в глаза. — Мой… отец… — прошептала Валерия. — Я надеялся… он тоже может прийти…
Любая радость в комнате исчезла в одно мгновение.
— Твой отец… — пробормотал Леон, нахмурив брови.
— Он… — нерешительно начала Валерия, прежде чем оборвала себя. Прошло какое-то время, прежде чем она снова заговорила, но ни Леон, ни Элиза не прервали ее размышлений. В конце концов, она закрыла глаза и быстро сказала: «Я знаю, что вы и он никогда не сможете быть в хороших отношениях и что он сделал вещи, которые никогда не могут быть прощены, но я люблю вас и хочу, чтобы вы и он были в мире! ”
Валерия замолчала и выглядела почти как мышь, пойманная голодным взглядом льва, когда Леон смотрел на нее в ответ.
Он любил Валерию тихой глубоко. Все, о чем она могла попросить, он сделал бы в мгновение ока. Но это…
«… Разве мы уже не в мире?» — тихо спросил Леон. «Зачем ему приходить в гости именно в этот день из всех дней…?»
Элиза странно посмотрела на Леона, но Валерия продолжила: — Он погряз в раскаянии, Леон. Я думаю… я думаю, что было бы хорошо для него и для нас, если бы вы увиделись. Я не… я не хочу, чтобы мы всегда были на взводе из-за этого. Я хочу, чтобы мой отец вернулся в мою жизнь, но я… Это тяжело. Я пойму, если ты скажешь нет. Вы имеете на это полное право.
— Нет, — без колебаний ответил Леон, но его сердце чуть не разорвалось надвое, когда на лице Валерии на мгновение появилось страдальческое выражение.
— Хорошо… Хорошо, — пробормотала она, слезы уже стояли у нее на глазах.
— Вал… — начал было Леон, но Валерия просто развернулась и бросилась к двери. Леон услышал всхлип, когда за ней захлопнулась дверь.
В кабинете Леона воцарилась тишина, пока он и Элиза смотрели на дверь. Казалось, прошла вечность, но, вероятно, прошло всего несколько секунд, прежде чем Элиза подошла к его столу, затем к стулу и положила руки ему на плечо. Не говоря ни слова, она начала месить стальное напряжение, которое чувствовал Леон.
Несмотря на внимание жены, это напряжение оставалось.
Юстин, не совершив сам поступок, убил своего отца. Леон думал, что в значительной степени оставил это позади, когда решил не убивать Джастина, когда у него был шанс, а позволил этому человеку отправиться в Империи вместе с ним и его людьми. Он любил Валерию, а Валерия любила Джастина, и он не считал большой жертвой взять с собой ее отца, чтобы сделать ее счастливой.
Но он все еще ненавидел этого человека. Чем меньше он думал о нем, тем счастливее он был. Чем меньше Леон видел его, тем счастливее он был. Он оплатил лечение этого человека, следя за тем, чтобы глубокие раны, полученные им в лаборатории Нестора, были вылечены, но кроме этого, он платил человеку как можно меньше ума, и его психическое здоровье от этого улучшалось.
Теперь, однако, в этот день рождения, в тридцать восьмое…
— Все в порядке, — прошептала Элиза. «Что бы вы ни решили, все в порядке».
Леон снова вздохнул. «Валерия хочет, чтобы ее отец был здесь на этой вечеринке. Тем больше причин не бросать его. Он не имел в виду конкретно второе предложение, и его тон отражал это чувство, но он сказал, что они могут бросить одно предложение, и он не собирался отказываться от него только из-за этого.
— Она поймет, — ответила Элиза, и Леон знал, что она знала, что он не собирался отказываться от своего слова всерьез.
— Она все равно расстроится.
«Она не настолько эмоциональна, чтобы позволить этому запятнать наши отношения».
— Мне все еще не нравится видеть ее расстроенной.
— Но она требует невозможного. Руки Элизы остановились всего на секунду, и Леон скорее почувствовал, чем услышал вторую часть этого утверждения: «Не так ли?»
— Она… — начал Леон, но замолчал. Мысли об Арториасе, Валерии и Джастине проносились в его голове все быстрее и быстрее, и ему было трудно сосредоточиться на чем-либо. В отчаянии он протянул руку и вытащил все формы запросов, которые он просматривал, в свое царство души. Он не собирался больше работать над ними с такой головой. — Дай мне время подумать, — наконец сказал он, протягивая руку и останавливая руки Элизы.
Элиза одарила его лучезарной улыбкой, свободной от осуждения и полной поддержки любого его решения.
— Я начну подготовку, — сказала она. «Следующий месяц должен быть как достаточно скоро, чтобы не быть вне сезона, так и достаточно заранее, чтобы все могли прибыть. Завтра я подготовлю свои мысли для списка гостей. Но это ваша вечеринка, так что не беспокойтесь обо мне, если вам нужно внести изменения…
Она наклонилась и легонько поцеловала его в губы. Он не был полон жара и страсти, но Леон все еще чувствовал каждую искру любви, которую он испытывал к ней, и которую она чувствовала к нему. Он улыбнулся, когда она отстранилась и пошла к двери.
— Я не заслуживаю тебя, — прошептал он, когда она подошла к двери. — Я не заслуживаю никого из вас.
Элиза повернулась к нему, ее улыбка стала чуть шире. — Это не тебе решать, муж, — заявила она. «Это зависит от нас, кто достоин нашего времени. Мы все решили быть с тобой. Это значит, что мы все считаем тебя более чем достойным. Каждый день, когда мы просыпаемся и решаем остаться, это еще один день, когда мы решаем, что ты достоин. Я тебя люблю.»
— Я тоже тебя люблю, — сказал Леон, когда она вышла за дверь, закрывая ее чуть более грациозно, чем Валерия, когда выходила. Леон остался в полной тишине, но это было именно то, чего он хотел прямо сейчас.
«Джастин…»
Элиза, несомненно, дала бы ему полный список гостей. Все самые высокие имена в Небесном Оке, с большим количеством плюсов, которые можно заполнить датами, супругами и высокопоставленными подчиненными. Вечеринка по случаю дня рождения вождя Небесного Ока не будет мелочью, и Леон знал, что Элиза позаботится о том, чтобы это было не мелочью, независимо от того, что он предпочел бы.
Он мог ухмыляться и терпеть это, но вопрос о том, чтобы позволить Джастину присутствовать, был не из тех, которые он мог легко решить. Он еще некоторое время оставался в своем кабинете, обдумывая этот вопрос. Однако даже спустя час он так и не смог передумать, несмотря на желание видеть Валерию счастливой. Его неприязнь к Джастину была слишком глубокой, чтобы выносить присутствие этого человека. Чем больше расстояние между ними, подумал Леон, тем лучше.
Чтобы попытаться отвлечься от своих размышлений, он вытащил свою работу и с головой погрузился в нее, но не прошло и десяти минут, как он услышал еще один стук в дверь, на этот раз чуть более робкий, чем любой другой стук членов его семьи. . Он отбросил свои волшебные чувства и увидел, что это Анна у его двери.
Он воспользовался моментом, чтобы откорректировать выражение лица, удостоверившись в том, что выглядит стоически и профессионально, как и подобает человеку его положения, и крикнул: «Войдите!»
Без лишней помпы Анна вошла в комнату и закрыла за собой дверь. Она выглядела немного встревоженной, и Леон почти ожидал, что она спросит о Валерии, но был приятно удивлен, когда она заговорила.
— Леон, мне нужна твоя помощь кое в чем.
«Что это такое?»
— Вы знакомы с отделом приобретения боевых зверей?
Леон кивнул. — Это один из отделов леди Эмили. Все повелители зверей Небесного Ока, а также вся логистика, необходимая для удовлетворения потребностей их боевых зверей, организованы этим отделом. Они тебе для чего-то нужны?»
— Вроде того, — нерешительно пробормотала Анна.
«… Это деликатная тема?»
«Нет, нет, я просто не хочу беспокоить тебя чем-то, что может быть ниже твоего достоинства…»
Леон пренебрежительно махнул рукой, нахмурившись. — Ты мой слуга. Что бы вам ни понадобилось, не стесняйтесь приносить это мне, и я посмотрю, что смогу сделать».
Анна улыбнулась, но снова помедлила, прежде чем сказать: «Я слышала… что-то о каком-то аукционе, проводимом в отношении этого отдела. Происходит раз в четыре года или около того, насколько мне известно. Те яйца виверн, которые мы поймали во время последней охоты? Продан на последнем аукционе — вместе с кучей других тварей.
Леон кивнул, радуясь, что не собирается на охоту в этом году. С наращиванием вооружений на юге, чтобы попытаться защитить государства пегасов от Небесных дьяволов, там должно было быть много истребителей Империи и Небесного Ока, и не нужно было бы отправлять новые делегации для сдерживания виверн.
— Скоро будет аукцион, не так ли?
— Есть, — подтвердила Анна. «Конечно, аукционы Heaven’s Eye происходят постоянно, но те, на которых выставлены лучшие боевые звери, очень эксклюзивны. Они обслуживают только самых богатых из богатых, позволяя им покупать практически любое престижное, чрезвычайно редкое существо, которое им может понравиться. В этом году я слышал, что будет детеныш мантикоры.
«Ммм, а ты хочешь этого детеныша, не так ли?»
Анна энергично кивнула.
Леон откинулся на спинку стула, полностью готовый согласиться, но сначала у него было несколько вопросов.
«Как вы узнали об этом аукционе? Если это должно быть таким эксклюзивным и приватным, то как об этом узнают?
«Это по-прежнему мероприятие для тех, кто занимает высокое положение», — объяснила Анна. «Это не афишируется, но это все еще довольно масштабное мероприятие, чтобы сделать само мероприятие максимально эксклюзивным и роскошным. В его организацию вовлечено множество повелителей зверей Небесного Ока, и… ну, я как бы… видела одного из них… Анна покраснела, и Леон не мог не удивленно приподнять брови. Он и понятия не имел, что она вообще с кем-то встречалась; ее обычное поведение и распорядок не изменились, так что в ее личной жизни почти не было никаких признаков таких изменений.
— И этот твой «хороший друг» рассказал тебе, что будет на аукционе? — спросил Леон.
Анна снова кивнула.
— Хорошо, — сказал Леон с дразнящей улыбкой. «Мы можем пойти и посмотреть, что мы можем сделать, чтобы получить эту мантикору. Кстати, как поживают другие твои звери?
— У Ладона все хорошо, — сказала Анна, имея в виду своего аттического луциана. «Нидар и Астар оба растут довольно быстро, хотя их магическая сила растет не так быстро, как мне бы хотелось…» Два других ее зверя были парой вивернлингов, пойманных во время последней охоты на виверн, в которой они участвовали. видел их несколько раз только за последние пару месяцев, и они оба выросли, чтобы быть больше, чем кареты — все еще казались карликами по сравнению с Рэдом, но, тем не менее, довольно большими.
Однако рост Ладона замедлился и, похоже, достиг своего пика на шестом уровне. Он не достиг разума, хотя казался, по крайней мере, таким же разумным, как собака. Нидар и Астар тоже достигли третьего уровня, и хотя их магический рост не был особенно быстрым, похоже, он и не замедлился.
— Они доставляли вам какие-либо неприятности? — спросил Леон.
«Никаких», — быстро ответила Анна. «Эта вещь действительно нечто, она гарантирует, что мои мальчики будут вести себя идеально!» Она блеснула ониксовым браслетом, который Леон забрал из пещеры трансформации — он предположил, что оставил там Йормуна.
— Хорошо, — сказал Леон. — А теперь расскажи мне об этом человеке, которого ты видел. Я понятия не имел! Как вы так долго скрывали что-то подобное? Особенно с такими людьми, как Аликс и Алкандер?
— Как пара старух, не так ли? — пошутила Анна. «Я встречаюсь с ней около года. Удобства, которые вы помогли создать для моих мальчиков, были великолепны, но мне пришлось попросить немного помощи у некоторых моих друзей-повелителей зверей, и они указали мне на нее, и с тех пор она помогает мне поддерживать здоровье моих мальчиков. …”
— Ты должен был прийти ко мне, если тебе нужна была помощь, — слегка отчитал Леон. — Ты же знаешь, я бы не позволил этому остаться…
— Я держала его в руках, — отмахнулась Анна.
— Как зовут эту счастливицу?
«Эйрин».
«Любимое имя. Я с нетерпением жду встречи с ней. А пока давайте поговорим об этом аукционе. Когда это происходит?»
«На следующей неделе», — ответила Анна, и вместе они составили план на этот день.
К тому времени, когда Анна ушла, Леон был в гораздо лучшем расположении духа, но так как он снова остался один, в компании только собственных мыслей, его настроение испортилось. Казалось, что независимо от того, кто придет, «его» вечеринка не будет такой, на которой все будут счастливы.
