— Это было захватывающе, не так ли? — сказал Нарсес Черный, присоединяясь к свите Леона рядом с каретой Леона, вокруг которого были разбросаны трупы убитых вампиров.
Леон тонко улыбнулся Нарсесу и его пяти могущественным последователям. Анна все еще явно была встревожена и даже отступила на несколько шагов назад, в сторону от Нарсеса.
К счастью, Нарсес либо не заметил, либо ему было все равно.
— Это было… что-то, хорошо, — нейтрально ответил Леон.
— В самом деле, — добавил Гаюс, занимая позицию у плеча Леона, Маркус и Аликс последовали его примеру мгновение спустя. Похоже, не только Леон заметил странное поведение Анны.
Придя в себя, Леон быстро дипломатично заявил: «Спасибо за помощь, Нарсес. Иметь дело с вампирами никогда не бывает приятно, и любой, кто может взять на себя часть этого бремени, приветствуется».
— Чепуха, — сказал Нарсес, пренебрежительно махнув рукой, — если он и был обеспокоен тем, как оборонялись вассалы Леона, то не подал виду. «Просто немного профессиональной вежливости между членами Heaven’s Eye. Может быть, работа Нарсеса Белого состоит в том, чтобы поддерживать мир, но мир — это долг, который ложится на всех нас. Каждый из нас выглядел бы…
Перебив Нарсеса, Анна вышла вперед и прямо спросила: «Кто ты?»
Нарсес удивленно моргнул, когда его внимание переключилось с Леона на Анну. «Я Нарсес, которого часто называют «Черным». Кем бы вы могли быть? Представившись, он провел руками по своим угольно-черным волосам — одноименной черте, которая отличала его от платинового блондина Нарсеса Белого.
Анна долго смотрела на него, прежде чем оглянуться на Леона и коротко ответить: «Никто». Не говоря больше ни слова, она развернулась и пошла назад за Леоном, по-видимому, прикрываясь от взгляда Нарсеса.
— Хорошо… хорошо… — прошептал Нарсес, его глаза слегка сузились. «У тебя интересный вкус на сотрудников, Леон…»
Леон хмыкнул в знак признательности, когда его магические чувства пронеслись по их окрестностям. Не прошло и пяти минут с тех пор, как его карета попала в засаду, но большие отряды сил безопасности Ока Небес уже приближались к их позиции во главе со многими могущественными магами. Леон прикинул, что они уже прибыли бы, если бы в его засаде не было среди них магов восьмого уровня и нескольких магов седьмого уровня, что требовало более сильного ответа со стороны сил безопасности Ока Небес, чем тот, который, вероятно, был вызван.
Пока Леон смотрел, как они приближаются, Гаюс уловил некоторую небрежность Леона в разговоре и цинично заметил: «Хорошо, что ты был так близко к нам. Кто знает, чем бы это могло закончиться, если бы тебя здесь не было.
— Я уверен, что с тобой все было бы в порядке, — невозмутимо ответил Нарсес. — Я уверен, что последняя пиявка не побеспокоила бы тебя.
«Мы никогда не можем быть уверены, когда дело доходит до вампиров, не так ли?» — спросил Гаюс.
«Я полагаю, что нет. В таком случае я с радостью приму вашу благодарность!»
Леон не был уверен, что помнит, как Гаюс когда-либо благодарил Нарсеса, но предположил, что его собственного любезного «спасибо» может быть достаточно, чтобы представлять всю его группу. Тем не менее, он согласился с подтекстом Гая, что Нарсес был так близок, как самый коварный из адов. Леон даже не осознавал, что был рядом, хотя, если честно, обереги, блокирующие магические чувства, были повсеместно распространены в Илианской Империи. Было так удобно, что этот человек был прямо здесь…
«Надо поговорить, Анна…» — подумал Леон. «Она знает об этом парне абсолютно больше, чем говорит мне…»
Прежде чем их все более напряженный разговор успел затянуться, наконец прибыл отряд сил безопасности Небесного Ока, прилетевший с полдюжиной полетных ремней Леона. Вскоре они взяли ситуацию под контроль, и Леон был достаточно счастлив, чтобы позволить им провести расследование. А пока у него были свои дела…
—
— Итак, — сказал Леон, когда они с Анной вошли в его кабинет, только что вернувшиеся с аукциона и последующей засады, — все в порядке? Ты казался немного не в духе, когда появился Нарсес.
Анна нахмурилась и прошлась по его кабинету, разминая пальцы. Ее аура была дикой и хаотичной, показывая ее психическое состояние таким образом, что Леон мог практически видеть.
— Я… — пробормотала она. «Я его знаю. Знал его…»
— Я так понимаю, это было до того, как вы с Хелен переехали в Аттику?
Она кивнула. «Тогда мы были молоды. Наши… родители все еще были… все еще здесь.
Настала очередь Леона кивать. — Я помню, как ты упоминал об этом некоторое время назад. Твои родители… они умерли из-за вампиров, насколько я помню?
«Да. Я не знал этого в то время. Так было до тех пор, пока друг семьи не рассказал нам об этом, что…» Она немного задохнулась, и Леон подошел, помедлил мгновение, а затем положил руку ей на плечо. Он почти обнял ее, но это было слишком далеко.
Анна не согласилась, через мгновение она бросилась в его объятия и громко всхлипнула, уткнувшись лицом ему в плечо. Чувствуя себя немного неловко, Леон встал, осторожно обнял своего слугу и стал ждать. Анна была Анной, и ему не пришлось долго ждать, прежде чем она отстранилась, ее самообладание быстро вернулось.
— Прости, — прошептала она.
«Не беспокойтесь об этом. Не торопитесь, скажите мне, когда вы будете готовы.
Она улыбнулась и потребовала еще пару минут, чтобы закрепить свое поведение. — Что ты помнишь, я говорил тебе? — спросила она, ее тон все еще был немного дрожащим, но в остальном, похоже, он восстановился.
«Посол Вечнозолотого в Илионе, когда мы впервые прибыли в эту Империю, был вашим старым другом семьи. Она сказала тебе, что смерть твоих родителей была вызвана вампирами. Кроме этого, у меня действительно нет никаких подробностей».
— Она продолжила свое расследование, — немного застенчиво объяснила Анна. «Она держала меня и Хелен в курсе. Она сузила список подозреваемых до небольшой горстки, но большинство из них были либо повышены в должности, либо иным образом переведены подальше от Священной Золотой Империи, поэтому ее расследование застопорилось. Одним из тех, кого она назвала подозреваемыми, был мужчина по имени Казимир, один из секретарей моей матери.
Она помолчала, словно ожидая его реакции.
— Хорошо, — сказал он через мгновение. — Я немного расстроен, что ты скрывал это от меня, но я понимаю, что ты, возможно, хотел сохранить это в тайне. Итак, этот «Казимир». Думаешь, Нарсес — это Казимир?
— Я знаю, что да, — решительно заявила Анна, выглядя с легким облегчением от того, что Леон не сердится на нее за то, что она держит в секрете расследование дела друга ее семьи. «Я помню его с детства. Он был одним из секретарей моей матери, человеком, который часто бывал в нашем поместье. После его… после ее смерти многие из наших вещей пропали, очень ценные предметы, которые составляли большую часть нашего семейного — правда, довольно незначительного по сравнению с вашим — состояния. Вещи были украдены, в этом никто не сомневался, и у Казимира определенно была бы возможность их забрать — пожалуй, самая большая возможность из всех».
«Но зачем указывать на него? А как насчет других подозреваемых?
«На какое-то время они застряли в Священной Золотой Империи, — объяснила Анна. — Казимир исчез почти сразу после м… убийства моих родителей. И, как я уже сказал, теперь, когда я увидел его лицо и услышал его голос, я его запомнил!»
Леон глубоко вздохнул. Ее история была шаткой, и если бы он захотел, он чувствовал, что мог бы найти в ней все возможные дыры. Однако он доверял ей. Она была магом восьмого уровня, так что ее память была далеко не такой ошибочной, как у смертного, по крайней мере. Кроме того, мысль о том, что «Нарсес» был сомнительным, не совсем такова; он вел себя странно с тех пор, как Леон впервые увидел его перед аукционом.
Подумав немного, Леон спросил: — Тогда вампиры. Как вампиры вписываются во все это?
— Это вампиры… сделали это, — пояснила Анна. «Были свидетели, которые это подтвердили. Казимира не было среди вампиров, но наши нынешние предположения таковы, что он был в немалой степени замешан. Вампиры смогли обойти систему безопасности нашего поместья и скрыться незамеченными. У них должна была быть инсайдерская информация».
«Никакой вероятности, что они просто были достаточно хороши, чтобы попасть внутрь?» — спросил Леон, споря только для того, чтобы увидеть ее ответ.
«Не с силой, которую они продемонстрировали. Кроме того, у нас не было ничего достаточно ценного, чтобы привлечь тех, кто достаточно силен, чтобы обойти нашу безопасность.
— Или ты был в курсе, — сказал Леон. Когда Анна выглядела немного расстроенной, он добавил: «Я не говорю, что не верю вам, я просто говорю, что у нас явно нет полной картины. Но с Нарсесом определенно что-то не так, и я собираюсь в этом разобраться. Если он как-то связан с вампирами…
— Леон, — твердо сказала Анна, вырывая его из задумчивости, — когда — или если — ты пойдешь за Нарсесом, я хочу войти. Он убил моих родителей так же, как если бы сам перерезал им глотки. Хелен многого не одобрит, она просто хочет жить мирно; но я не могу вынести мысли о том, что убийцы наших родителей разгуливают на свободе. Если ты собираешься преследовать Казимира…
Леон кивнул, увидев частичку себя, отраженную в ее стойком, спокойном яростном взгляде. «Я понимаю. Пока ты можешь сохранять хладнокровие, если нам придется сделать что-нибудь… деликатное, тогда ты будешь со мной.
Анна просияла в ответ.
— А пока, — продолжил Леон, — давайте просто сосредоточимся на сборе информации о Нарсесе и будем следить за любыми его дальнейшими действиями. Достаточно ясно, что он хочет моего внимания и, вполне возможно, хочет, чтобы я был ему в долгу по какой-то причине. Я бы предпочел, чтобы он был полностью прав, прежде чем он сделает какие-либо более серьезные шаги».
Остался неучтенным тот факт, что Нарсес все еще был членом Heaven’s Eye. Леон думал, что гильдию основательно де-вампировали, но если он узнает, что Директор скрывает от него еще одного вампира…
По крайней мере, он чувствовал, что у него есть хорошее место, чтобы начать свое расследование.
—
— Поздравляю с вознесением, — добродушно заявил директор.
Леон, подавляя нетерпение и легкую подозрительность, стоял перед столом директора, скрестив руки на груди. Было раннее утро, но его совсем не удивило, что директор уже работал в своем кабинете. Директор не давал ему никаких реальных оснований подозревать, что он обманывал последние пять лет, так что он был склонен полагать, что не имеет никакого отношения к засаде, устроенной несколько часов назад, но все же…
— Прошлой ночью произошел инцидент, — сказал Леон.
— Я слышал, — ответил Директор, вставая со стула и подходя к столу, как он делал каждый раз, когда они с Леоном встречались последние пять лет. Это была мелочь, но Леон ценил ее. «Грязное дело. Нарсес лично расследует, что произошло».
На лице Леона появилась опасная улыбка. «Который из?»
Директор одарил его пустым взглядом.
«Черный или белый?»
С понимающей улыбкой Директор ответил: «Белая. Похоже, что после всего этого… неприятности много лет назад он возненавидел этих существ. Не могу сказать, что виню его, и, учитывая мою позорную роль в этом, я дал ему разрешение делать то, что он считает нужным, чтобы искоренить любые признаки вампирской порчи в наших рядах.
— Ты так ему доверяешь, да?
«Я доверяю ему гильдию».
«Ну тогда. Приятно видеть, что вы так заинтересованы в том, чтобы положить конец этой угрозе». Леон усмехнулся и многозначительно посмотрел на Директора. Последние пять лет он не был таким уж требовательным, в основном довольствуясь тем, что Директор делал то, что он делал, без какого-либо вмешательства. Они были партнерами, но это не означало, что Леон должен был иметь право голоса абсолютно во всем, что происходило в Небесном Оке. Тем не менее, одной из областей, где Леон был требователен, были вампиры. «У меня есть кое-что, что может быть связано с тем, что я хотел изучить…»
Затем Леон упомянул о том, что произошло с Нарсесом Черным, и хотя Директор уже слышал, что Нарсес участвовал в драке в конце, добавление его провокационного поведения во время аукциона и подозрений Анны заставили Директора нахмуриться к концу. Объяснение Леона.
— Это касается… — пробормотал Директор.
— Он один из ваших, — сказал Леон. — Это означает, что разобраться в его делах очень сложно.
— На самом деле нет, — ответил Директор. «Его полномочия ограничены. Как региональный инспектор, он действует как один из моих Глаз, а не моих Рук. Это означает, что он наблюдает за Лордами Башни и другими высокопоставленными членами Ока Небес, но не имеет над ними реальной власти. Он просто сообщает мне о том, что видит, и время от времени дает рекомендации».
— И это облегчает его изучение?
«Даже очень. Без власти одной из моих Рук, хотя у него есть влияние, у него нет достаточно силы, чтобы спрятаться от любых других Глаз или Рук, которые я поворачиваю в его сторону.
«Хороший. Я хочу знать о нем все. Его история, любые псевдонимы, которые он использовал в прошлом, где он родился, его любимый цвет, все».
— Я займусь этим, — сказал Директор.
«Мм. Спасибо.»
—
С Директором Леон не думал, что ему нужно сделать что-то еще в отношении Нарсеса Черного. Тем не менее, он постарался предупредить Нарсеса Белого и Эмили о своих подозрениях в отношении этого человека, хотя и убедился, что они знали, что он опасен.
Почти в качестве отступления, пока он был с Эмилией, он обязательно дал ей одно из двух своих запасных гесперидных яблок, к ее безмерному удовольствию. На самом деле, единственное, что, по его мнению, он мог дать ей, что принесло бы ей больше радости, это внуки.
Покончив с этим, он направился в свой офис в башне своего филиала, где провел несколько часов, выполняя часть работы, которую не мог делегировать. Однако он был только на полпути, когда в его дверь постучали, и после того, как он потребовал, чтобы она открылась, появилось абсолютно белое лицо Анзу.
«Анзу!» Леон радостно закричал, когда его грифон в человеческом обличии медленно вошел в его кабинет.
Анзу кивнул, затем несколько раз скривил губы и медленно произнес, выговаривая каждый слог: «Брат… терррр…»
Без колебаний Леон встал из-за стола и подошел, чтобы похлопать Анзу по плечу. Его человеческая форма преобразилась благодаря Элизе и Аликс. Как заявили оба, его внешность была слишком хороша, чтобы тратить ее на то, чтобы выглядеть как какой-то дикий варвар.
Леон не был уверен, как именно это воспринять, если быть честным.
В результате длинные волосы Анзу были подстрижены до довольно короткой, хотя и исключительно стильной длины, и были одеты в обтягивающую серебристую одежду с ярко-синей отделкой. Его одежда демонстрировала его гибкое, спортивное тело, но на самом деле не слишком обнажала кожу, и Леону пришлось признать, что Анзу неплохо справлялся с видом хорошо сложенного симпатичного мальчика.
«Что привело тебя сюда?» — спросил Леон, отметив, что Анзу пришел один.
— Исследую… — медленно произнес Анзу. Однако мгновение спустя его красные глаза на секунду расширились, и он вытащил письмо из своего царства души. — Нарсес… — объяснил он, передавая письмо Леону.
Нахмурившись, Леон взял письмо. Он знал, кто из Нарсеса его послал, так как всего два часа назад он разговаривал с Белым, а начальник службы безопасности тогда ничего не упомянул о письме.
Открыв его, Леон подозрительно нахмурился, просматривая содержимое письма.
Нарсес сам «покопался» и обнаружил местонахождение фермы крови. Теперь он пригласил Леона присоединиться к нему в его уничтожении.
—
— Это ловушка, — твердо заявила Валерия.
Леон взглянул на нее. Она чувствовала себя неловко рядом с ним после своей просьбы, но теперь, когда у них было что-то, что требовало их серьезного внимания, она оставила все это позади, чтобы сосредоточиться на поставленной задаче. Леон только что восхитился своей дамой, прежде чем сделать то же самое.
— Я согласен примерно на девяносто девять процентов, — ответил Леон. «Всегда есть вероятность, что это не ловушка, но…»
«Будем откровенны, — сказала Аликс, — это гребаная ловушка».
Леон оглядел свою семью и свиту. Казалось, все согласны. В частности, его взгляд остановился на Валентине, единственной присутствующей, не состоящей официально в его свите. Несмотря на это, учитывая ее связи с вампирами, Леон пригласил ее на свое стратегическое совещание для консультации.
«Если Нарсес тот, кем я его считаю, — сказала Валентина, — то Аликс права, это ловушка».
— Ты не знаешь, с кем ты работал? — спросил Маркус, в его голосе звучало недоверие.
— Вампиры не известны своей доверчивостью, — ответила Валентина. — Кроме того, у исследователя под глубоким прикрытием почти нет возможности взаимодействовать с кем-либо, не говоря уже о Глазе Директора. Я знаю других могущественных вампиров в лицо, но не только по именам.
«Если бы вы взглянули на Нарсеса, вы бы узнали, вампир он или нет?» — спросила Валерия.
— Нет, — ответила Валентина. — Или не обязательно, я полагаю. Если я встречал его раньше, то да. Если он мне незнаком и скрывает свою природу, то я мало что могу сделать».
Леон кивнул и спросил: «Тогда ты не хочешь пойти с нами? Предположим, я решу, что мы должны присоединиться к этой операции по уничтожению фермы крови?
Когда Валентина кивнула, Леон не слишком удивился; она дала Нарсесу Белому много информации о движениях вампиров вскоре после того, как подписала контракт с Ксафаном и успешно отказалась от своего вампиризма.
— Как же нам тогда это сыграть? — вслух задумался Алкандер. «Мне неудобно просто игнорировать это, но если это ловушка, то попасть в нее будет так же умно, как сунуть голову в пасть льву».
— Самый простой способ обнаружить ловушку — это захлопнуть ее, — не согласился Маркус, привлекая недоверчивые взгляды со всех сторон. «Я серьезно. Если мы знаем, что это ловушка, то мы можем спланировать ее заранее. И если мы его подстегнем, то сможем устроить контр-ловушку.
— Неплохая стратегия, — согласился Гаюс. «Насколько хорошо это сработает, будет зависеть от ситуации, в которой мы окажемся. Местность, доступное количество людей, собственный уровень осведомленности нашего врага. Любой столь высокопоставленный человек, как Нарсес, вполне может быть предупрежден, если мы не разыграем наши карты близко к груди.
— Если мы идем в ловушку, — сказала Анна, ее голос был напряженным и пронизанным ненавистью, — тогда мы должны привести целую проклятую духами армию! Раздавите их ногами, как насекомых, которыми они и являются!»
— Если они увидят приближающуюся армию, то не будут сидеть сложа руки и ждать, пока их раздавят, — заметила Валерия.
— Если мы будем двигаться достаточно быстро, у них не будет возможности среагировать, — возразила Анна. «Просто пригласите Нарсеса, а там мы справимся со всем остальным».
— Трудно привести кого-то без доказательств, — размышлял Леон. «Из-за того крошечного шанса, что все идет вверх и вверх, такие вещи трудно проглотить для любого, кого мы можем привести. Я думаю, что это может быть даже трудно для некоторых в этой комнате. Я согласен с Маркусом; давайте дадим Нарсесу достаточно веревки, чтобы он мог взять себя в руки. Если это ловушка, то мы будем готовы. Если нет, то мы уничтожаем ферму крови. Беспроигрышный вариант в моей книге».
«Слышу, слышу!» — крикнул Алкандер.
«Тогда у нас должна быть более конкретная стратегия», — сказала Валерия. «Кого мы могли бы привлечь, потому что я не думаю, что мы должны ограничиваться только нами. Какими бы сильными мы ни стали…»
«…кто знает, какие силы могут быть у вампиров?» Гаюс закончил, тепло улыбаясь ей.
Валерия дружески кивнула Гаю, а затем сказала Леону: «Мы готовы ко всему, что вы решите».
— Хорошо, — сказал Леон. «Тогда вот что я хочу, чтобы произошло…»
