«Леон!» — крикнул Нарсес Черный, когда Леон прибыл к заранее оговоренному месту сбора.
Это был довольно безобидный лагерь на краю Илумерийской Болотины, скрытый густым пологом болотистого леса. В основном он состоял из нескольких наспех построенных каменных хижин, каждая из которых представляла собой не более чем одноэтажные кубы с небольшими украшениями.
Теперь Нарсес стоял в дверях самого большого из горстки зданий и махал Леону рукой. Ни в одном из зданий не было особых защитных щитов, так что Леон легко мог насчитать здесь еще дюжину магов, и все они были довольно сильными, начиная с пятого и заканчивая седьмым рангом. Сам Нарсес был магом восьмого ранга, что значительно увеличило потенциал его силы. Однако, даже при всем этом, один Леон все еще превосходил его и его группу.
И все же Леон заставил себя оставаться начеку, даже когда на его лице играла расслабленная улыбка. Было много способов спрятать вражеские силы, и Леон знал, что идет в ловушку. Лучше быть начеку, чем быть застигнутым врасплох и понести потери.
С Леоном были Анзу, Анна, Валерия и Гай, все они летели рядом с ним, когда он приземлился в центре лагеря, и все они были полностью бронированы — в случае с Анзу он был одет в доспехи, которые Леон сделал для практиковаться несколько лет назад и храниться на всякий случай. Со временем они с Сидом сделают грифону собственный костюм, а пока запасная броня Леона вполне подойдет. Все были напряжены и готовы к бою, но Леон не думал, что ловушка Нарсеса вот-вот захлопнется. Просто вокруг не было достаточно магии, чтобы он думал, что это то самое место, и, учитывая его навыки в чародействе, скрывать от него такие приготовления было бы само по себе подвигом.
Итак, Леон повел свой небольшой отряд вперед, чтобы поприветствовать Нарсеса Черного.
— Нарсес, — приветственно ответил Леон.
— Рад видеть, что ты здесь, — сказал Нарсес, ухмыляясь Леону так, что Леон мог видеть только хищную ухмылку. — Я почти боялся, что ты оставишь это мне…
«Если есть угроза, — заявил Леон, подходя, — я разберусь с ней так быстро, как только смогу».
— Так я слышал, — ответил Нарсес. — Раз ты здесь, эта операция должна пройти без сучка и задоринки.
С собственной улыбкой Леон заявил: «Надеюсь. Почему бы нам не войти внутрь и не обсудить твой план? Говоря это, Леон снял шлем и подошел к Нарсесу.
«Лучше, чтобы он направил меня в другое подготовленное место, если он хочет устроить ловушку…» — размышлял Леон. Он был магом девятого ранга, и Нарсес знал это. Типичная засада, ясно продемонстрированная двумя ночами ранее, не сработала бы, не с той силой, которой обладали Нарсес и Леон соответственно.
Нарсес махнул Леону внутрь, и Леон одним взглядом приказал Анзу и Валерии следовать за ним, оставив Анну и Гая снаружи. Остальная свита Нарсеса выглядела изможденной и бледной, но ни один из них не был абсолютно похож на вампира — хотя Леон догадывался, что все они были таковыми. Было бы довольно совпадением, если бы они все так случилось, что у них были общие черты вампира, когда они охотились на вампиров…
Каменное здание, в которое их привел Нарсес, представляло собой одну едва обставленную комнату, хотя Леон мог сказать это за много миль. Комната была пуста, если не считать стола в центре и еще двух магов, один довольно бледный, а другой довольно темнокожий. На столе лежала на удивление точная нарисованная от руки карта местности с отметками, указывающими на их лагерь, ферму крови и несколько подходов.
— Вот на что мы смотрим, — сказал Нарсес, указывая на карту. «Примерно в тридцати милях к западу отсюда, посреди густого болота, находится наша цель. Большая, укрепленная усадьба, мощная оборона, окруженная со всех сторон болотом».
Нарсес указал на это место, и Леон увидел шесть отмеченных зданий. Одно было довольно большим — что-то вроде сельской виллы, как он предположил, — в то время как остальные пять зданий выглядели как домики для гостей или вспомогательные сооружения поменьше. Все здания были окружены и соединены достаточно толстой стеной.
— Сколько человек внутри? — спросил Леон, задаваясь вопросом, насколько подробно Нарсес был готов рассказать.
«Мы насчитали более пятидесяти охранников рядом с центральной структурой, — объяснил Нарсес. «Все место окружено стеной, усиленной магией. Мы не можем заглянуть внутрь с помощью магических органов чувств, поэтому нам пришлось полностью полагаться на наши глаза, чтобы видеть. Неизвестное количество людей внутри, захваченных или иным образом».
— Хм, — промычал в ответ Леон. — Сторожка с южной стороны, недалеко от берега болота. Может попасть туда».
— Сторожка особенно укреплена, — предупредил Нарсес. «Плюс те две башни по обеим сторонам».
Леон слегка нахмурился и спроецировал свои магические чувства, надеясь увидеть поместье своими глазами. Однако, как и предупредил Нарсес, он мог видеть только внешнюю стену и не мог использовать свои магические чувства за пределами защиты внутри камня. Однако Леону было достаточно одного взгляда на внешнюю стену, чтобы получить общее представление о типах оберегов, присутствующих внутри нее, хотя и не для того, чтобы хорошо понять сами чары. По крайней мере, он изменил свое прежнее предположение с «виллы» на «замок».
— Нет защиты от бегства, — заметил Леон.
«Воздушный штурм сделает это довольно легко», — прокомментировал Нарсес.
Валерия добавила: «Наземный штурм все еще может пригодиться».
— Тогда люди Нарсеса нападут с земли, — решил Леон, — а мы нападем с неба. Это звучит хорошо?»
Нарсес улыбнулся без тени горечи. «Я не совсем доволен этим, но я согласен, что это, вероятно, наш лучший выбор. Мы можем подойти с востока, где меньше всего башен и привлечь внимание защитников. Вы направляетесь в главное сооружение с неба, пока защитники не смотрят, и следите за заложниками».
«Я не думаю, что вы могли бы даже предположить, сколько людей удерживается и выращивается для крови?» — спросил Леон.
— Не могу сказать, — признался Нарсес. «Может быть десять, может быть тысяча, я не могу сказать».
— Будем надеяться, что их не так много, — прорычал Леон. — А пока давайте организуемся. Я не буду диктовать вам, как доставить туда ваших людей, но давайте запустим эту штуку через… как насчет трех часов? Мы сейчас же отправимся и ударим по поместью, как только вы привлечете внимание защитников…
— Звучит неплохо, — сказал Нарсес, еще раз довольно мило улыбнувшись Леону, хотя для Леона это выглядело как торжествующая улыбка.
Они обсудили еще несколько деталей, прежде чем у них был свой план. Без особых церемоний Леон и его люди развернулись и покинули здание, соединившись с Гаюсом и Анной, прежде чем вернуться в небо.
Когда они поднялись, Леон снял шлем и послал быстрое мысленное сообщение ожидающему подкреплению. Если они собирались захлопнуть эту ловушку, то ему нужно было выдвинуть скрытое подкрепление.
—
Когда Леон завис над целевым комплексом, он поймал себя на том, что задается вопросом, не ошибся ли он в намерениях Нарсеса. Если Нарсес заманивал его в ловушку, то он мобилизовал для этого довольно много ресурсов — или, по крайней мере, пожертвовал немало ресурсов.
На стенах стояло более пятидесяти охранников; Леон насчитал не меньше восьмидесяти. Внутри стен он насчитал по крайней мере еще восемьдесят, не говоря уже о тех, кто находился внутри самой крепости — и это была крепость, и его пересмотренное предположение оказалось точным. Мощные укрепления, крепостные валы, башни, зубцы, махинации: место не было такой надежной мишенью, какой мог бы быть замок, но было довольно близко.
Леон испытал немалое удовольствие, зная, что, паря над этим местом, он делает большинство этих физических укреплений спорными.
Наблюдая за комплексом, он увидел полдюжины охранников, сопровождающих десять скованных цепями и наручниками людей из одного из внешних зданий в крепость. Явных признаков вампиризма он не заметил, но было ясно, что здесь происходит какая-то торговля людьми. Немного больше беспокоил, однако, док на западной стороне настоящего острова в Илумерийских болотах, который не был отмечен на карте Нарсеса. Если бы Леону пришлось догадываться, эти люди были какими-то пиратами, хотя их корабля там не было, а это значит, что некоторые из них могли не попасть в эту операцию.
Леон мог только вздохнуть; это была проблема для другого раза, и он не будет с ней иметь дело. Однако он привел с собой некоторых людей, которые могли.
Глубже в болотах на востоке он мог видеть Нарсеса и его людей, ползущих по болоту изо всех сил. Нарсес и его лучшие маги были достаточно сильны, чтобы пройти, не прилагая никаких усилий, но болото было настолько густым, что более слабые маги его отряда немного с трудом боролись сзади. Всего в его группе было двадцать пять человек, среди которых было четыре мага седьмого ранга.
Пока они ждали в воздухе, Леон накрыл своих людей, создав под ними пушистое белое облако, позволяя ему медленно собираться и распространяться. Никто внизу, казалось, не замечал, что небо становится все более и более пасмурным.
По его оценке, примерно за десять минут до того, как Нарсес занял позицию, Леон, держа шлем под мышкой, ощутил краткий пульс против своей ментальной защиты из знакомого источника. Казалось, его люди были на позиции и ждали его сигнала. После одного быстрого обмена репликами Леон снова надел свой шлем и приготовился к насилию.
Как раз вовремя Нарсес вывел своих людей на позиции, а затем открыл огонь по стенам. Из него вырвался настоящий океан ярко-оранжевого огня и обрушился на стены, но, к их чести, стены выстояли. Едва. Чего нельзя было сказать о тех, кто был внутри, так как они были поджарены в башнях.
В то же время Леон высвободил заряд, который накапливал в созданных им облаках. Двенадцать огромных разрядов молнии обрушились на комплекс, убив своей силой более двадцати охранников. Сила его грома сотрясла замок до основания, и Леон усмехнулся, как сумасшедший, когда часть стены, ослабленная огнем Нарсеса, частично рухнула.
«Пойдем!» Леон взревел, и он и его люди обрушились на замок подобно гневу разъяренного бога.
Несколько стражников начали высыпать из крепости замка, и Анзу первым напал на них, вцепившись в них руками. Он манипулировал своей магией ветра, вытянув пальцы, как острые как бритва когти, и пронзил охрану с отработанной легкостью. Следующей подошла Анна, выражение ее лица — то немногое, что было видно за ее шлемом — выражало спокойную ярость, когда она взмахнула мечом и послала волну белого света в тех стражников, о которых Анзу не позаботился, разорвав их всех на куски. куски.
За ними последовали Валерия и Гай, хотя ни один из них не имел ничего общего с Анзу и Анной, которые позаботились о большинстве своих противников. Однако, возможно, из-за того, что почувствовала себя немного обделенной, Валерия оглянулась на ближайшую башню, где пять стражников отчаянно стреляли из зачарованных арбалетов в тщетной попытке удержать людей Нарсеса от наступления, и протянула руку. Мгновение спустя огромный айсберг, казалось, вырос из земли у ее ног, полностью покрывая башню толстым слоем магического льда, вероятно убивая тех охранников внутри.
Гаюс, ориентируясь на цель, подошел к тяжелой, укрепленной входной двери замка и с кажущейся легкостью распахнул ее, ворвавшись внутрь, а Леон следовал за ним. Леон приготовил свою молниеносную магию, но ему даже не нужно было беспокоиться, поскольку Гаюс бросил один взгляд на атриум внутри и убил трех охранников внутри, наколдовав каменные шипы, чтобы пронзить их от пола.
Оказавшись внутри, Леон проецировал свои магические чувства, наконец, поняв, куда идти и что их ждет. Он немного смутился, не увидев ни заложников, ни пленников, несмотря на то, что видел по крайней мере десять ранее, но тут же наметил внутреннюю часть замка и всех его обитателей. Затем он повел своих людей на штурм, прорубая всех, кто осмеливался поднять против них свои клинки. Иногда несколько охранников сдавались, и Леон тратил время только на то, чтобы связать их. Но что бы ни делали те, кто сопротивлялся, группа Леона прорывалась сквозь них, почти не замедляясь.
К счастью, их внутренняя защита в основном состояла из укрепленных магией дверей, но перед лицом мага девятого ранга их двери вполне могли быть открыты для всех препятствий, которые они ему создавали.
Замок был четырехэтажным и содержал около тридцати комнат. Внутри было около пятидесяти охранников, из них только семеро сдались.
Когда они поднялись на верхний этаж, в последней комнате осталось всего пять охранников, защищавших своего лидера, мага шестого ранга, который выглядел таким же бледным, как снегопад, и был таким изможденным, что казался немногим больше, чем кожа да кости. аура, которую Леон находил довольно демонической по своей природе. Не было ничего сложного в том, чтобы идентифицировать его как вампира; единственный, который нашел Леон до сих пор, который недвусмысленно давал понять, кем он был. Его волосы были черны, как полночь, и, судя по одному только внешнему виду, он казался физически сильным и не был чужд жестокости. Мечом в его руке он владел с отработанной легкостью, а на кончиках его пальцев вспыхивал темно-красный демонический огонь.
Леон, не теряя времени, ворвался в спальню этого человека, и едва ли более чем подумав, взмахнул клинком и поджарил пятерых охранников серебристо-голубой молнией. Он не особо сдерживался, и каждый из охранников практически взорвался, когда его сила захлестнула их, оставив лишь почерневший пепел от людей, которыми они когда-то были.
Однако вампира Леон не трогал. Вместо этого он стоял, подавляя мужчину своей аурой, медленно оказывая давление, пока ошеломленный вампир не упал на колени и не выронил меч из своей руки.
Только тогда Леон соизволил заговорить, остальные выстроились у него за плечами и позволили своим аурам осесть на вампире.
— Ферма крови, — прорычал Леон. «Где?»
Вампир немного фыркнул, демонстрируя при этом свои клыки, и выдохнул: «Вниз… внизу!»
— Покажи мне, — прорычал Леон, но глаза вампира просто расширились от внезапного страха, прежде чем он вспыхнул пламенем. Чуть больше чем за секунду и с криком, от которого переворачивался живот, вампир превратился в несколько сгустков пепла, когда его поглотил демонический огонь. В этом демоническом огне были два знакомых злобных глаза, горящих, как угли в печи, смотрящих на Леона — или, скорее, на Ксафана в царстве души Леона — с нескрываемой ненавистью.
А затем огонь погас так же быстро, как и начался, оставив группу Леона в одиночестве в спальне вампира, замок был очищен от всех врагов, а их оружие было залито кровью.
— …Он сказал «внизу», — сказал Гаюс, нарушив их короткое молчание.
— Может быть, тайный подвал? — спросил Леон вслух, отметив, что звуки насилия снаружи стихли. Беглым взглядом он заметил, что, похоже, люди Нарсеса перебили оставшихся охранников на стене и двинулись к внешним зданиям.
Леон быстро повел своих людей обратно на первый этаж, где поручил им найти любые скрытые двери. Однако, отходя в сторону, он задавался вопросом, не относится ли «внизу» к чему-то во внешних зданиях… до тех пор, пока чуть больше минуты спустя Гаюс не закричал: «Сюда!»
Группа Леона перегруппировалась вокруг него и обнаружила, что он стоит над участком каменного пола, который был покрыт ковром, отброшенным Гаем в сторону. Теперь он стоял на коленях на полу, прижавшись левой рукой к каменным плитам.
«Я чувствую пустое пространство прямо под собой».
Леон сосредоточил свое внимание на каменной области вокруг Гая, но ничего волшебного не почувствовал. — Значит, это всего лишь физический замок? он теоретизировал. Он указал на Гая, и, кивнув, бывший дворянин направил свою магическую силу в камень.
Он оказался прав, когда его магия очистила камень, как кожура банана, обнажив не только удивительно богато украшенную и хорошо освещенную лестницу, спускавшуюся под замком, но и механизм, который открыл бы каменный люк, если бы Леон почувствовал, что они время посмотреть.
Не говоря ни слова, Леон повел своих людей вниз по лестнице, поручив Анзу прикрывать их спины. Он заметил, как его новый брат вздохнул с облегчением, и понял; ему тоже не очень нравилась идея отправиться в подполье, но именно туда они и направлялись.
То, что они обнаружили, было удивительно похоже на последнюю ферму крови, которую Леон разрушил вместе с Нарсесом Белым, только гораздо больше по масштабам. Не менее трехсот человек в большом подземном зале, поддерживаемом несколькими дюжинами толстых каменных колонн. Люди были слегка прикованы к простым деревянным стульям, пока чары магии крови медленно выкачивали из них ровно столько крови, чтобы не убить их. Все выглядели такими истощенными и слабыми, как это и предполагалось, за исключением десяти ближайших к лестнице, в которых Леон узнал, что их только что привели туда.
Там было еще двадцать охранников — немного по сравнению с тем количеством людей, что было внизу, но, учитывая, насколько все были слабы, двадцать казались почти излишними. В то же время там было десять мужчин, которые, казалось, были рабочими, хотя, учитывая, что они уже прятались в другом конце комнаты, Леон не мог точно сказать, в чем заключалась их работа.
Эти двадцать охранников сдались, как только Леон заполнил комнату своей аурой, их оружие с грохотом упало на землю, а вскоре последовали и их колени. Там внизу больше не было дверей, но Леон заметил, что у лестницы стояло около сотни бутылок с кровью, так что он предположил, что они хранятся в одном из внешних зданий.
Когда все расслабились, Леон приказал Гаю сдерживать охранников, а Анна присматривала за пленниками. Анзу он приказал следить за лестницей, оставив его размышлять с Валерией.
Они не сразу заговорили, часть недавней неловкости осталась. К счастью, это длилось не слишком долго.
— Итак, — прошептал ей Леон, которому пришлось немного повысить голос, чтобы его можно было услышать за восторженными криками пленников, спешащих на помощь, — вам все это кажется неправильным?
— Много, — коротко ответила Валерия. «Здесь много активов. Странно, что Нарсес предложил его нам. Он вампир, верно?
— Я совершенно уверен, что да, — ответил Леон. Он нахмурился и взглянул на лестницу. «Честно говоря, я бы не расстроился, если бы мы ошиблись. Но я еще не думаю, что мы. В конце концов, для хороших ловушек нужна хорошая наживка. Оставайтесь на цыпочках».
Валерия кивнула, и они снова занялись пленниками. Леон, однако, обнаружил, что напрягается все больше и больше, ожидая начала того, что задумал Нарсес — настоящего боя, с его точки зрения.
