— … Похоже на успешный рейд, — сказал Директор, когда Леон заканчивал свой отчет о том, что произошло в замке Нарсеса Черного. Разговор с Директором о его Оке был первым делом в списке дел Леона после того, как он и его люди вернулись на Оккулара, несмотря на то, что Элиза нуждалась в нем для планирования вечеринки. Он и директор встретились почти вдвоем, и только Пенелопа могла выслушать отчет; даже Нарсес Белый был занят организацией отряда помощи, который должен был быть отправлен за пленниками, спасенными с кровавой фермы под замком. «Гильдия добилась определенного успеха, хотя и не столь впечатляющего…»
Леон приподнял бровь, его интерес пробудился, когда Директор вытащил карту Илумерийских болот из его царства души.
— При тщательном поиске мои бухгалтеры обнаружили довольно много незаконно присвоенных средств, которые прятал Нарсес, — объяснил Директор, и Леон мог расслышать в голосе старика сдержанный гнев в каждом слоге. «Он использовал это финансирование, чтобы не только купить себе поместье в Болотине, но и поддержать небольшую клику личных последователей».
Леон подошел немного ближе, чтобы осмотреть место. — Его разведали? он спросил. — Мы знаем, как…
— Не нужно гадать, Леон, — вмешалась Пенелопа. — Я уже посетил поместье. Я не сровнял его с землей, но подошел довольно близко».
— Хм, — хмыкнул Леон в легком удивлении. Он не был уверен, должен ли он радоваться тому, что проблема решена, или злиться, что люди, которым он не совсем доверял, позаботились о чем-то, о чем он хотел увидеть своими глазами.
«Хотя с Пенелопой все в порядке, — подумал Леон. — Сомневаюсь, что она стала бы связываться с вампирами, даже если ее отец не против таких методов…
— Там обнаружен какой-нибудь хороший материал? — громко спросил Леон.
«Ничего из того, что я смогла найти», — ответила Пенелопа. «Однако, пока мы разговариваем, по этому месту ползает большой контингент демонологов. У них должен быть отчет о том, что они найдут к концу недели.
Леон слегка нахмурился, но он полагал, что это все, что он собирался получить, не заходя туда сам, и он не был уверен, что хочет зайти так далеко. У него были другие заботы, сам Нарсес был мертв, и он знал, что гильдия и демонологи Илианской Империи были достаточно опытны, чтобы тщательно изучить это место.
Глубоко вздохнув, Леон сказал: — Полагаю, это лучшее, на что я могу надеяться в данном случае. Он скрывал что-то еще?
— Совсем немного, — ответил директор. — В основном стандартная коррупция, например, дополнительные присвоенные ресурсы, но у него было довольно много друзей в гильдии, которых я взял на себя смелость привести для допроса. Кажется, Нарсес Черный ухитрился засунуть свои грязные пальцы глубоко в мою гильдию… — Последнее предложение Директор практически выплюнул, и, насколько Леон мог судить, это была не шутка.
Тем не менее, он не мог не спросить: «Чего ты ожидал, работая с вампирами?»
Директор посмотрел на него и посмотрел на него, собираясь начать спор, но он сделал паузу на мгновение, выражение его лица стало задумчивым. — Я… просчитался, — признался он. «Привлечение их было ошибкой. Это не повторится».
Это было все, что Леону нужно было услышать, особенно теперь, когда он и Директор были намного ближе во власти. — Хорошо, — ответил Леон. «Каковы шансы, что где-то в самолете поджидают другие вампиры? На данный момент у них должно быть мало рабочей силы…»
— Трудно сказать, — сказала Пенелопа. — Если они и есть, я не думаю, что они представляют большую угрозу.
— Не рассчитывайте на это, — упрекнул Директор. «У меня возникает соблазн сделать такое же предположение, но предполагать худшее и планировать соответственно».
Леон в общем-то согласился, но он не видел возможности более могущественных вампиров, бегающих по плану и представляющих большую угрозу, тем более, что Нарсес Черный намекал на это до того, как его засада не удалась.
[Ксафан, мысли?] — спросил Леон, взывая к своему царству души.
[Ммм,] демон задумчиво промычал. [Амон всегда предпочитал качество количеству, хотя брал все, что мог. Скорее всего, мы разобрали его местные силы, но если это так, то он прибегнет к вербовке всех, кого сможет. Или, по крайней мере, он будет, если здесь еще есть что-то, по чему, как он думает, он может ударить.]
[Маловероятно, учитывая нашу мощь.]
[Истинный. Он мог бы списать этот самолет, если бы я был всем, что ему нужно, но это не последнее, что мы слышали от этого узурпирующего, претенциозного ебаря, я гарантирую это.]
[Тогда я буду держать глаза открытыми.]
[Вы делаете этого маленького голубя.]
Леон моргнул. [Что? Я теперь голубь, да?]
Без колебаний Ксафан ответил: [Да].
[Когда это произошло?]
[Прямо сейчас. Я постановил это. По приказу Повелителя Пламени тебя теперь называют «Голубь».]
[Нет.]
[Да. Готово.]
[Может, мне начать называть тебя Маленьким Эмбером? Или, может быть, Бывший Лорд Пламени?]
[Мм. Я буду великодушен, человечен, и позволю тебе твое низкое имя. Каким бы престижным и впечатляющим ни был Голубь, ты этого не заслуживаешь.]
[Дайте мне немного времени, чтобы оправиться от этого огромного разочарования.]
[Конечно, человек. Мои ожоги заживают долго, столько времени, сколько вам нужно.]
При этом Леон почувствовал, как внимание Ксафана снова погрузилось в сферу его души, заставив его чувствовать себя довольно раздраженным, но в то же время немного спокойнее. Нельзя было исключать возможность того, что у Амона в самолете были и другие вампиры, но, по крайней мере, он, похоже, предпочитал небольшие группы, условно говоря. Леон не ожидал, что в ближайшем будущем будет слишком много дел с вампирами.
Эта мысль вызвала широкую улыбку, и он переключил свое внимание на более важные вещи.
—
После встречи с Пенелопой и Директором Леон вернулся в свою Башню. Однако вместо того, чтобы отправиться в свой офис, он вместо этого встретился с ведущим инженером, ответственным за торговый центр, и провел часовую встречу, посвященную его наблюдениям за работой платформы.
Оружейные платформы показали себя довольно хорошо, их безколесная конструкция позволяла им с легкостью перемещаться по болотам Илумерийской болотистой местности, когда они не хранились в царстве душ Леона. Экипажи машин, командиры которых также участвовали в совещании, также вполне дополняли конструкцию.
Тем не менее, всегда было место для улучшения, и они не то чтобы участвовали в генеральном сражении — они просто заняли позицию и произвели по одному выстрелу каждый. Оружейной платформе потребуются более интенсивные боевые испытания, прежде чем ее можно будет считать готовой к более широкому производству.
После встречи Леон, наконец, вернулся в свой кабинет, но по прибытии обнаружил, что Пенелопа уже ждет его там. Секретарша предупредила его, и действительно, когда он вошел, она сидела в одном из кресел в его кабинете. За последние несколько лет она отрастила свои обычно короткие черные волосы, и они ниспадали ей на спину шелковистым водопадом, без единого локона. Она улыбнулась, когда он вошел, очаровательным, дружелюбным взглядом, который сказал Леону, что она здесь не для чего-то особенно серьезного — или, по крайней мере, ничего, что имело бы отношение к Небесному Оку.
— Пенелопа, — сказал Леон, медленно подходя к стулу напротив своего гостя.
— Леон, — сказала Пенелопа, не вставая со своего места, но дружески помахав ему рукой. — Как дела?
— Хорошо, — ответил он. «Ты?»
«Теперь лучше, когда нам не нужно беспокоиться о том, что Нарсес нанесет нам удар в спину».
«Который из?» — саркастически спросил Леон.
Пенелопа странно посмотрела на него. — У тебя проблемы с Нарсесом Белым?
Леон слегка сжался и сказал: «Нет. Шутка, которая не попала — что происходит, что-то нужно?»
С тихим смешком Пенелопа спросила: «Я немного больше беспокоилась о тебе».
«Мне?»
«Ты. Во всяком случае, ты и твои миньоны. Добрый Нарсес уже прислал свой отчет, и хотя отцу было нечего сказать по этому поводу, мне было любопытно, чем закончилась эта встреча. В вашей свите все в порядке?
Леон удивленно моргнул. Он никогда бы не подумал, что расспросит о его благополучии Пенелопа. Но через мгновение он решил, что не прочь немного прервать с ней словесную перепалку. В любом случае, ему не помешал бы взгляд со стороны.
«Да, в конце все было немного напряженно», — сказал он. «Плохой Нарсес был замешан в каких-то неприятных вещах».
— Он был вампиром, — заметила Пенелопа. ««Unsavory» может описать почти все, что они делают».
«Истинный. В данном случае это было более личное. Он… убил родителей двух моих вассалов. Анна, будучи так ранена, не могла удержаться от убийства этого человека».
Леон изо всех сил старался не делать это очевидным, но, рассказывая о том, что произошло, он внимательно следил за выражением лица Пенелопы, ища любой намек на то, о чем она думала. Когда он закончил, она молча смотрела на стену позади него с задумчивым выражением лица.
После бесплодного ожидания ее ответа Леон добавил: «Вряд ли можно ее винить. Она потеряла своих родителей из-за этого монстра; Я думаю, что месть понятна».
Пенелопа нахмурилась. «Кто-то вроде этого не должен был быть на миссии с самого начала! Она была слишком близка к подозреваемому, чтобы ей можно было доверять и быть объективной! А теперь мы потеряли ценный источник информации о деятельности вампиров на этом плане!
Леон нахмурился, но ничего не ответил. Она была права, и он виноват в том, что привел Анну. Он знал, как она, скорее всего, отреагирует, и все равно привел ее. Но его намерением в любом случае было убить вампира, так что он решил, что это не имеет значения. Он никогда бы не подумал, что Нарсес попытается сдаться или что другие Нарсесы примут это.
«По крайней мере, Нарсес теперь только один», — подумал Леон с мрачной усмешкой.
— Зависит от цели миссии, — как ни в чем не бывало заявил Леон. — Тем не менее, ты не ошибся. Я думаю о привлечении Нарсеса. Как бы это произошло? Как бы Анна восприняла это? Возмутилась бы она? Будет ли она от этого счастливее?»
— На это я не могу ответить, — ответила Пенелопа. — И мы никогда не узнаем, правда?
— Думаю, нет… — прошептал Леон. «Если бы вы были на ее месте, что бы вы сделали? Ты хоть знаешь?
Пенелопа вздохнула. — Моя мать умерла, хотя, к счастью, по естественным причинам. Не могу представить, что бы я сделал с тем, кто убил моего отца. Я был бы зол, я бы хотел отомстить, но я не знаю, как далеко я бы зашел. Это действительно будет зависеть от деталей. Будь я на месте Анны, думаю, я бы не обрадовался этому, но взял бы Нарсеса к себе. Я не хочу, чтобы кто-то вроде него бегал по самолету, а таких, как он, несомненно, было гораздо больше. Привлечение его — лучший шанс гарантировать, что то, что я гипотетически перенес, не повторится».
— Смогли бы вы жить с собой после этого? — вслух спросил Леон. «Этот человек убил твоего отца — в этом сценарии — и ты не против оставить его в живых?»
«Я этого не говорил. Мне… нравится думать, что я бы сделал то, что требовал от меня долг, независимо от того, что я чувствовал. Я думаю, что вы допустили ошибку, пригласив Анну на эту миссию, во-первых, я вовсе не виню ее за убийство человека, учитывая то, в чем она подозревала его, кем он был, и его попытку поймать.
— Но это как раз то, что ты думаешь сделать, — пробормотал Леон.
Пенелопа нахмурилась. «Я не знаю, что бы я на самом деле сделал, если бы не оказался в точно такой же ситуации, так что все, что я могу сделать, это гадать. Мы можем говорить себе все, что хотим, но не будем знать, что будем делать в той или иной ситуации, пока не окажемся в ней». Она немного сгорбилась на спинке кресла и добавила: «Я признаю, что легко сидеть сложа руки и критиковать чьи-то действия постфактум. Это намного сложнее сделать в той или иной ситуации. Но на некоторые вещи есть четкие ответы, и поэтому у нас есть судебные трибуналы».
«Сколько трибуналов проводит Небесный Око?» — спросил Леон. «Эта гильдия всегда казалась мне немного авторитарной, у нас не так много должной правовой процедуры…»
«Мы редко нуждаемся в этом, когда у нас достаточно доказательств», — ответила Пенелопа, небрежно пожав плечами. Затем она пристально посмотрела на Леона. «В завершение своей точки зрения я думаю, что… если не прощение, то, по крайней мере, попытка помириться со своими врагами — в зависимости от ситуации — к лучшему».
— Легко сказать… — пробормотал Леон.
— Да, да, — признала Пенелопа. «Но учтите тот факт, что Анна отомстила, и мы лишились золотой жилы информации о вампирах. Как она поживает, кстати? Рада ли она тому, что ее враг мертв? Ей лучше?
Леон снова нахмурился. На обратном пути в Оккулара Анна хранила полное молчание, почти не встречаясь ни с кем взглядом. Она определенно не выглядела счастливой, и когда они вернулись на его виллу всего за несколько минут до его отъезда на встречу с Пенелопой и директором, они столкнулись с Хелен, и Анна чуть не сломалась, прежде чем ее младшая сестра успела вытащить ее. ее где-то в частном порядке.
Когда Леон не ответил, Пенелопа прошептала: — Тогда я приму это как «нет». Думаю, я просто резюмирую свои мысли так: что сделано, то сделано. Плохие вещи случаются, и наказания должны быть назначены. Но нашей заботы заслуживают живые, а не мертвые. Лучше сосредоточиться на том, что вы можете сделать для живых, чем пытаться почтить память мертвых чем-то, что они никогда не оценят. Если мы можем принести больше пользы, чем вреда, схватив наших врагов живыми или даже заключив с ними какой-то мир, то не является ли это более нравственным поступком?
— Большое «если», — ответил Леон.
— Так и есть, — согласилась Пенелопа. «Трудно говорить об этих вещах абстрактно. Каждая ситуация уникальна. Но именно так я и стараюсь жить: сосредоточившись на том, что я могу сделать для обеспечения процветания тех, кто меня окружает. И если месть не поможет мне в достижении этой цели, то насколько ценна эта месть?»
Леон ответил не сразу, сохраняя молчание, пока прокручивал ее слова в голове.
— Тогда я просто оставлю это здесь, — сказала Пенелопа, когда их молчание затянулось неловко долго. — Мне кажется, у тебя дома есть дела, но я рад этому разговору. Это были вещи, которые я уже как бы хотел обсудить с вами, поэтому я рад, что мы смогли позаботиться об этом.
Леон что-то промычал в знак признательности, когда она встала, но когда она подошла к двери его кабинета, он быстро позвал: «Пенелопа. Спасибо, что поговорили со мной. Это хорошо, чтобы получить немного постороннего взгляда. В таких вещах легко потеряться в собственной голове».
Пенелопа посмотрела на него как-то странно, но кивнула и попрощалась, оставив Леона одного в своем кабинете, и компанию ему составляла только его работа.
Леон, однако, слишком много думал о работе, так что менее чем через полчаса он прекратил работу и ушел. Если и было что-то, в чем Пенелопа была безоговорочно права, так это то, что у него были личные дела, о которых ему нужно было позаботиться на его вилле, и не только с Анной.
—
Леон любовно зачарованно наблюдал, как Валерия кружилась, размахивая глефой так, что это больше походило на танец, чем на боевую подготовку. Ее светло-голубой тренировочный костюм обтягивал кожу, демонстрируя ее сладострастное тело, ее серебряные волосы были заплетены в единственную свободную косу, а ясные сапфировые глаза были сосредоточенно закрыты. И все же, несмотря на ее закрытые глаза, она двигалась с абсолютной уверенностью, и Леон мог уловить предательскую рябь в окружающей магии тренировочной комнаты по ее магическим чувствам. Однако она не заметила его, направляя свои магические чувства только на область в десяти футах от себя во всех направлениях.
Очевидно, это была не боевая подготовка, а скорее поддержание гибкости и контроля над телом. Танцы, как они с Аликс часто уверяли Леона, были одним из лучших способов не только поддерживать себя в форме, но и всегда чувствовать себя комфортно в движении.
Учитывая, как она двигалась с такой грацией, Леон мог понять, по крайней мере, это.
Он наблюдал за ее движениями почти двадцать минут, прежде чем она, наконец, остановилась, слегка задыхаясь от своих усилий, несмотря на свою силу. Она открыла глаза, и только ей показалось, что он прислонился к дверному косяку, наблюдая за ней с любящей улыбкой.
«Леон!» — воскликнула она, ее собственная улыбка осветила ее лицо, прежде чем облако эмоций тут же омрачило его.
Леон точно знал, что это за облако, и рассеять его было целью его прихода сюда.
— Вэл, — прошептал он, медленно подходя и закрывая за собой дверь, чтобы дать им немного уединения. Она совсем не сопротивлялась ему, когда он взял ее в свои объятия, сжимая в крепких объятиях. Он крепко держал ее, отпустив только тогда, когда она вернула свою глефу в царство своей души и ответила на объятия.
— Что… почему ты здесь? — стоически спросила она, выражение ее лица вернулось к обычному нейтральному состоянию. Такого отношения Леон давно не видел.
— Хотел поговорить, — ответил Леон. — Хочешь посидеть со мной?
Валерия нерешительно кивнула, и Леон мог сказать, что она так же опасается того, что он собирается сказать, как и он сам. Но она села с ним прямо посреди тренировочного зала.
Ни один из них долго не говорил, Валерия явно ждала, пока он перейдет к своей сути, пока он глубоко дышал, подготавливая себя к тому, что хотел сказать. Когда он, наконец, это сделал, то обнаружил, что его тело наполняется эмоциональным адреналином, отчего его руки трясутся, а голос ломается.
— Я… я сейчас старше, чем когда-либо был мой отец, — сказал Леон, не в силах сохранить ровный тон. Когда он говорил, глаза Валерии расширились от горя, но он положил руку на ее руку, чтобы как можно больше утешить. — Твои е… агенты Джастина… когда они пришли к нам домой, моему отцу было тридцать семь, всего несколько месяцев до тридцати восьми. Я… достиг этого рубежа всего пару месяцев назад. Я сейчас и навсегда останусь старше, чем он. Мой день рождения только подчеркивает это. Это не тот случай, с которым легко столкнуться».
— Леон, я… — начала она, но он поднял руку и оборвал ее.
— Просто дай мне минуту или две, хорошо? он спросил. «Мне нужно пройти через это, и я не думаю, что смогу начать снова, если остановлюсь».
Она кивнула, и он продолжил.
«Я долго думал, что буду делать с виновными. Я все еще думаю о том, что буду делать, когда найду «Лорда Камрана». Учитывая заложника, который у него есть, я не думаю, что я одинок в этом».
Валерия кивнула ему в знак солидарности — ее мать, приемная дочь Кямрана, насколько им было известно, все еще находилась в его руках.
«Но даже несмотря на то, что он назвал мне имя своего босса, я не простил Джастина», — заявил Леон. «Его участие в смерти моего отца никогда не будет забыто. И я должен признать, что мысль встретиться с ним лицом к лицу в мой день рождения — это то, чего я не могу вынести».
Когда глаза Валерии начали слезиться, Леон сжал ее руку и успокаивающе улыбнулся.
«Но мы должны смотреть вперед, не так ли? Я не думаю, что мой отец хотел бы, чтобы я погрузился в траур или был ослеплен жаждой мести. Мое будущее, если вы согласны, с вами. Ты, Элиза и Майя — самые важные люди в моей жизни, и я хочу сделать вас троих настолько счастливыми, насколько это возможно. Я не в восторге от мысли о взаимодействии с Джастином, но если это сделает тебя счастливым, что я попытаюсь, то я это сделаю. Я люблю тебя, Валерия Исинос. Если ты хочешь, чтобы твой отец появился на этой вечеринке, тогда… что ж, я говорю, что он может прийти.
Леон считал себя счастливым, что это был конец того, что он должен был сказать, потому что, как только слова сорвались с его губ, Валерия бросилась ему в объятия, плача ему в рубашку — от радости или тоски, или чего-то еще, он не мог понять. Он обвил ее руками, прижав к своей груди на те краткие секунды, которые ей понадобились, чтобы восстановить самообладание и отстраниться, только красное пятно на ее глазах и щеках выдавало то, что только что произошло.
«Я тоже люблю тебя, Леон Рейме», — ответила она. «Я…»
— Пока ни к чему не прыгай, — сказал Леон, когда она замолчала. Он мог видеть, что она все еще отчаянно хотела, чтобы ее отец пришел на вечеринку — или, по крайней мере, навестить их на вилле, даже если это было не во время вечеринки, — но ее только что сказанные слова вызывали противоречие. Она не хотела навязываться, подумал он. «Просто отправьте ему приглашение. Давайте не будем ввязываться в порочный круг попыток угодить другому, где, как только я принимаю, что он придет, вы отзываете его приглашение, и я принимаю это изменение, только для того, чтобы вы снова пригласили его после того, как я сказал, что все в порядке. Давай просто отправим проклятое приглашение и договоримся.
Она рассмеялась, ее радость сияла так ярко, что Леон почти ослеп. — Я люблю тебя, — повторила она, и из-за взгляда, который она бросила на Леона, три коротких слова показались длинными, как . Затем она вскочила и выбежала из комнаты, предварительно быстро поцеловав Леона.
Леон еще немного посидел на полу, купаясь в ее радости. Он уже принял решение пощадить Джастина в лаборатории Нестора. Он никогда не простил бы этого человека, как сказал Валерии, но перед лицом такой радости, какая польза от его горечи? Не похоже, чтобы Валерия когда-либо смирилась с тем, что отца нет в ее жизни, а Леон все равно мог свести к минимуму контакты. Но одна-две жертвы, час или два в присутствии Джастина здесь и там — это была жертва, которую он легко мог принести ради ее счастья.
