Леон подготовился к вечеринке наилучшим из известных ему способов: почти весь день провел взаперти в комнате для медитаций, и никто не мог составить компанию его собственным мыслям. Он погрузил свое сознание в царство своей души, и как только он проснулся в своем Дворце Разума, он поднялся в небо и оставил его позади, решив проводить время в горах, которые окружали долину его Дворца Разума.
За последние пять лет он застроил большую часть острова. Конечно, он немного добавил в плане цивилизации — он не видел в этом большого смысла, учитывая отсутствие другой жизни в его царстве души — и поэтому заполнил тысячи и тысячи квадратных миль, к которым у него был доступ, таким большим количеством людей. леса и горы, как мог. Бесчисленные пики возвышались над его островом, плывущим в Туманах Хаоса, и большинство из них было покрыто зеленым ковром между ними, который касался их воображаемых лодыжек.
Такое место, даже столько, сколько Леон жил с ним, все еще казалось жутким. Он был прекрасен в его собственном воображении, стоя как витрина сырой, первобытной природы, но все же был пуст от жизни. Не было ни волков, воющих вдалеке, ни птиц, ни жужжащих насекомых, ни криков далекой фауны, чтобы разогнать неглубокий ветерок, который, наконец, начал дуть в его царстве души.
Леону, конечно, нравилась такая полная тишина, но когда он летел над грядой гор в своем царстве души, ему часто хотелось услышать настоящие звуки природы, которые могли бы напомнить ему о доме.
Однако перед вечеринкой по случаю своего дня рождения он искал тишины и нашел. Он припарковался на вершине самой большой горы в пределах ста миль от своего Дворца Разума, сел и уставился вдаль. Он не смотрел ни на что конкретно, предпочитая вместо этого просто существовать и позволять своим мыслям приходить по своему усмотрению. Он тратил так много времени, спеша от проекта к проекту — практикуясь в кузнечном деле, изучая искусство зачаровывания, выполняя свои обязанности в Оке Небес, тренируясь, следя за обучением своей свиты и проводя время с семьей, — что он редко позволял себе время просто сидеть и ничего не делать.
Это было редкое удовольствие.
Он полагал, что его гости из царства души знали, что его время в горах было личным, и поэтому никогда не беспокоили его. Даже Тандерберд, несмотря на их частые тренировки, редко приближался к нему в тех редких случаях, когда он выходил и погружался в свои мысли.
На этот раз, однако, он показался исключением, так как через пару часов после того, как Леон сел и начал расслабляться, он услышал трепет крыльев на ветру, а затем рядом с ним оказалась Громовая Птица, стоявшая рядом с ним в своем человеческом обличье. форме, глядя на серый туман, окружавший его царство души. Там она стояла молча и неподвижно несколько минут.
Наконец она спросила: «Готов к этому, Леон?» Ее тон был тихим и материнским, и когда она задала свой вопрос, она села на скалистой горной вершине прямо рядом с ним.
— Если ты говоришь о вечеринке, то я готов как никогда, — спокойно ответил Леон. Он почти удивился своей безмятежности; он думал, что с присутствием Джастина он будет еще больше не в духе. Однако Валерия пообещала, что Джастин по большей части не будет мешать, а у Леона было много других людей, которые занимали его время. Он был уверен, что Анастасиос и Великий Друид потребуют много его внимания, а помимо них придут Пенелопа и сам Директор. Пришли также Кристина, Асия и еще несколько рыцарей Кристины, а также Нарсес Белый, Эмили, Джордан и множество других высокопоставленных лиц Небесного Ока и местных бюрократов.
«Похоже, Элиза получит то, что ей нужно», — подумал Леон, и улыбка расползлась по его лицу. «Вечеринка века…»
«И после?» — спросил Тандерберд.
— Принимай как есть, — ответил Леон. — Не слишком требовательна к моему вниманию.
Громовая Птица цокнула языком, затем повернула к нему голову, побуждая его оторвать взгляд от расстояния и сделать то же самое.
— Есть кое-что, что я надеялась, ты сделаешь… — прошептала она. «Там, на севере, за этими замерзшими горами, запечатанными глубоко в ущелье…»
Выражение лица Леона застыло, когда он выдохнул: «Железная игла…»
Громовержец кивнул. «Фрагмент Вселенной, ожидающий, когда его заберут. Во всяком случае, так я чувствовал. Когда-то это управляет стихией молнии во всей ее полноте. Все, что можно сжать в «магию молнии», находится внутри «Железной иглы».
«Ты почти говоришь так, будто Игла — источник магии молнии».
— Это не так, — ответил Тандерберд. «Это просто артефакт такой ошеломляющей силы, что он вместе с Алмазом бури проложил мне дорогу к божественности. Я нашел Железную Иглу первым, когда был ненамного сильнее тебя. Ты должен пойти и попытаться вернуть его племени.
— Такой артефакт был бы большим подспорьем, — сказал Леон, — но насколько он опасен? Что-то настолько мощное, что я не могу себе представить, легко претендовать…»
«Правильный. Но это вопрос воли, и, я думаю, у вас ее достаточно, чтобы настаивать на своем.
Леон тихо усмехнулся и спросил: «Ты уверен, что он вообще там внизу? Мне кажется странным, что такая мощная вещь не была востребована кем-то другим».
— Они не совсем разумны, — объяснила Громовая Птица, как уже делала для него раньше, — но у них есть собственная воля. Они претендуют на своих носителей так же, как их носители претендуют на них. Если Фрагмент Вселенной не хочет вас, то ничто из того, что вы можете сделать, не заставит его стать вашим. Что касается Железной Иглы, никто, кроме меня, не мог претендовать на нее. Он никогда не служил никому, кроме моих потомков. Относительно говоря, прошло не так уж много времени с тех пор, как он в последний раз принадлежал одному из наших Кланов, но я верю, что то же самое будет и сейчас. Найди эту железную иглу и сделай ее своей».
Леон встретился взглядом с Громовой Птицей и серьезно кивнул. — Если ты считаешь, что пришло время, то я доверюсь твоему суждению. Я поеду на север вскоре после этой вечеринки. Однако я могу отсутствовать какое-то время, и мне придется привести свои дела в порядок.
Громовая Птица в свою очередь кивнула, и они оба на некоторое время замолчали.
Через некоторое время Леон встал, время его возвращения в бодрствующий мир стремительно приближалось. Он попрощался со своим Предком и вернулся в свой Дворец Разума с ее заверением, что она будет наблюдать. Он не был уверен, успокоило его или встревожило такое вопиющее заявление, хотя его дискомфорт, как он думал, был причиной, если провокационная прощальная улыбка Громовой Птицы была чем-то стоящим.
Однако, прежде чем снова сесть на свой трон, он направился к столу Нестора. У него еще было немного времени, не было никакой необходимости торопиться.
— Нестор, — сказал Леон, с любопытством глядя на рубин с волшебным телом Нестора, все еще закрепленным на подставке. Рядом и всегда был дневник одного из вассалов Джейсона Керауноса, который Леон забрал из пещеры трансформации на Змеиных островах. Его запирающие чары, придуманные Нестором, были, по-видимому, настолько хороши, что даже сейчас, более пятнадцати лет спустя, Нестору еще предстояло взломать собственную работу.
— Леон, — сказал Нестор в приветствии. — У тебя ко мне какое-то дело?
— Ничего особенного, — ответил Леон. «Просто захотелось поболтать несколько минут».
Не слишком далеко Ксафан крикнул: «Больше похоже на прокрастинацию! Маленький Леон слишком нервничает, чтобы выйти и показать свое лицо!»
— С таким лицом, — добавил Нестор, присоединяясь к веселью, — кто может его винить?
Леон вздохнул, задаваясь вопросом, чего он ожидал, приходя сюда. Преодолев насмешку, он сохранил стоическое и нейтральное выражение лица и сказал: «Значит, эти бронированные оружейные платформы показали себя довольно хорошо».
— Мм, да, эти, — прорычал Нестор.
— Вы не согласны?
— Мне не нравится имя, которое им дали, — ответил Нестор так, словно выдавливал слова сквозь стиснутые зубы. «Отнимает благоговение и величие, которыми должно обладать такое оружие».
— Иногда так и бывает, — заявил Леон смиренным тоном. Он тоже не любил «МОЛЛ», но что было сделано, то было сделано. Имя прижилось.
— Значит, их выступление было удовлетворительным? — спросил Нестор.
— Как я только что сказал: да, были.
— Тогда ваши инженеры не бесполезны. Я бы подумал, что им понадобились столетия, чтобы миниатюризировать чары, необходимые для такой бронированной платформы.
— Это сложная машина, — признал Леон. — Просто построить одну из этих чертовых штуковин стоило более двухсот миллионов серебра, но я бы сказал, что каждая монета была потрачена не зря. Они двигались быстро, их орудия стреляли успешно, а их экипажи были очень благодарны за броню».
Нестор вздохнул. «Хорошо иметь мобильные оружейные платформы. Надеюсь, они окажутся более удобными, чем просто установка «Молниеносных копий» на боевых зверей».
— Это может быть удобнее, — признал Леон, — но не полагаться на боевых зверей. Я думаю, что фут или два из зачарованной стальной брони могут быть лучше, чем любая естественная защита, которую может иметь боевой зверь. И если какой-либо боевой зверь сможет превзойти это, то, я думаю, они будут стоить немногим больше, чем двести миллионов серебра.
— Как скажешь, — ответил Нестор. — Тебе что-то нужно, мальчик? Или вы просто пришли сюда, чтобы поговорить о вашем оружейном проекте?
— Предположим, я просто хотел поговорить, мертвец, больше ничего. У меня мелькнула мысль, что я могу быть слишком суров с тобой. Интересно, хотели ли вы когда-нибудь переселиться в более подвижное тело?
Нестор долго молчал, а когда этот момент закончился, он сказал с недоверием, источаемым в его голосе: «Ты думал об этом? Действительно?»
— Блуждающая мысль, — признал Леон, — но серьезная. Я никогда не забуду твою попытку украсть мое тело, Нестор, но за последние несколько лет ты сослужил мне хорошую службу… пусть твое отношение и не было звездным, но это понятно. Тем не менее, я настроен прощать. Или, по крайней мере, более примирительный настрой. Я уже говорил, что преступления, совершенные против меня, легко прощаются; те, которые совершаются против тех, кого я люблю, меньше. Я бы хотел простить тебя, Нестор, но меня интересуют твои намерения.
— Если я получу тело, тогда мы сможем стать союзниками, — поспешно заявил Нестор. «Несмотря ни на что, я верен нашему племени. Однако мое тело мертво и сгнило в прах. Вы единственная надежда на возрождение нашего клана. Поместить меня в более подвижное тело было бы… желательно, и я бы удвоил свои усилия, чтобы вернуть нас к Нексусу, где мы действительно сможем начать восстанавливать племя!
Леон улыбнулся, имея мало причин сомневаться в нем. И все же получение Нестором тела было риском и признаком доверия к этому человеку, в котором он не был уверен. Но это был знак доверия, которое Леон сейчас проявлял с большей готовностью, чем всего несколько лет назад.
— Наше племя использовало рабов, покойник, — серьезно заявил Леон. «Я поклялся не продолжать эту традицию. Но я был бы лицемером, если бы продолжал держать вас в том состоянии, в котором вы находитесь, не так ли?
— Не уверен, что мне судить в этом деле, — пробормотал Нестор.
Мгновение спустя Ксафан закричал: «Он! Лицемер!»
Леон помахал демону, но не обратил на него никакого внимания.
— Итак, Нестор. Как насчет этого? Тело?»
— Остался бы я здесь? — спросил Нестор.
«Нет. Я бы хотел, чтобы ты вышел в мир, где ты мог бы лучше продолжать свою работу. И где у тебя не будет такого легкого доступа к моему царству души.
— Понятно, — пробормотал Нестор. Осталось невысказанным что-то о побеге Нестора, будь то наказание или что-то еще. Леон не думал, что ему нужно вдаваться в длинные и подробные описания наказаний, если Нестор будет действовать против него, или бросит его, или что-то в этом роде. Если это должно было быть признаком доверия, то Леон собирался показать это доверие.
— Тогда нам понадобится тело, — сказал Леон.
«Я бы предложил купить сироту или что-то в этом роде, но я не думаю, что вы пойдете на это, не так ли?»
— Нет, — презрительно бросил Леон.
— Значит, вы имели в виду какое-то другое тело? — спросил Нестор, и его тон стал звучать более опасливо.
Леон взглянул на големов, которых можно было увидеть в его царстве души: двух рабочих големов, которых он взял с небольшой фабрики под виллой Оккулара, и големов-библиотекарей, которые работали в хранилище его царства души, храня все его хранящиеся предметы. безопасно и организованно.
Когда его взгляд вернулся к рубину Нестора, он практически услышал скрежет зубов мертвеца.
— Если… — прорычал Нестор, — … это… единственный вариант… тогда ладно.
Леон улыбнулся и сказал: «Тогда мы обсудим это позже. А пока, я полагаю, мне нужно попасть на вечеринку, не так ли?
Нестор недовольно хмыкнул, и Леон вернулся на свой трон, а через мгновение и в свое физическое тело.
—
Леон стоял возле своего дома, одетый преимущественно в синий костюм с серебристой отделкой. Рядом с ним была его семья: Элиза, Валерия, Майя и Анзу, все одетые в собственные роскошные наряды, хотя Майе и Анзу, казалось, было совершенно безразлично, что на них надето. Во всяком случае, они казались почти обиженными тем, что должны были быть здесь, играя роль хозяина, когда прибыли гости вечеринки.
По большей части первая группа гостей, которая прибыла, конечно, не оправдывала их беспокойства, насколько это волновало Леона. Эти гости были выбраны Элис просто из-за их связей в Небесном Оке. Политические приглашения, предназначенные для того, чтобы дать им возможность выслужиться перед Леоном и его семьей.
Прошел почти час, прежде чем начали прибывать более личные гости, первым из которых был человек высокого роста, хотя и не из той страны, в которой они в настоящее время проживали.
Она прибыла в сопровождении небольшого конвоя, всего пять экипажей и окруженная дюжиной рыцарей, каждая в доспехах и с оружием, лично выкованным и зачарованным Леоном, проданным по себестоимости. Это была свита принцессы Кристины, и герб Королевства Быков красовался на ее карете.
Леон мог сказать, что Элиза и Валерия с каждой секундой становились все более и более взволнованными по мере приближения свиты, и когда кареты въехали во двор перед его домом, Элиза покинула их группу, чтобы оказать принцессе более личный прием.
Сама принцесса первой вышла из кареты, а за последние пятнадцать лет она изрядно изменилась. Она казалась немного выше, независимость ее должности придавала ей больше уверенности. Она лучше владела магией, что, вероятно, помогало и в этом отношении — к удивлению Леона, она излучала ауру мага пятого ранга. Он не видел ее почти два года, хотя она по-прежнему наведывалась на несколько месяцев или около того, чтобы провести некоторое время с Элизой и Валерией. Судя по ее ауре, Леон догадался, что ее родословная каким-то образом пробудилась, хотя как, он не был уверен.
Следом за ней шла Асия, и она крепко обняла Элис и Валерию после того, как энергично спрыгнула с кареты. Она тоже была намного сильнее, чем когда Леон видел ее в последний раз, и от нее тоже исходила сильная аура пятого уровня.
Когда их ввели внутрь, Элизе и Валерии пришлось бороться, чтобы остаться у входа, но они остались, и только через минуту или около того, когда кареты принцессы были отведены к месту, где она ждала, пока она покинет вечеринку. , прибыла небольшая группа колесниц во главе с личной золотой колесницей Нарсеса Белого.
Начальник службы безопасности спрыгнул со своей колесницы еще до того, как она остановилась, с криком: «Леон! Замечательно видеть вас снова! Спасибо за приглашение, мой друг!»
Леон спустился вниз, чтобы поприветствовать своего технического соперника в Небесном Оке, а остальные члены семьи этого человека, включая Софию, высадились на своих колесницах позади Нарсеса. По тому, как Нарсес приветствовал его, Леон почувствовал, что он не держит такой глубокой обиды за то, что Анна убила Нарсеса Черного, и Леон едва слышно вздохнул, хотя и не осознавал, что задерживает дыхание.
После Нарсеса пришла Эмили, которая с любовью приветствовала своего Леона и дочь, а также Джордан, ее первый муж и отец Элизы, которые сделали то же самое.
За ними следовали самые важные группы: Пенелопа и Директор, за которыми следовали двойные имперские процессии с Анастасиосом и Великим Друидом, оба ехали в одной карете, чтобы не наступать друг другу на пятки, идя первым или последним. Поприветствовав их всех, Леон почувствовал себя совершенно опустошенным, повторив одно и то же спасибо за их присутствие, а к тому времени уже, казалось бы, не тысячу раз. А с ними прибыла горстка молодых дворян из их владений, никто из них не был сильнее шестого ранга и, казалось бы, не старше тридцати. Леон догадался, что они были одними из их самых многообещающих молодых талантов, привезенных сюда, чтобы болтать и резвиться с ним, Небесным Оком и их коллегами из другой Империи.
Примечательно, что Леон понял, что Кассандры среди них нет, и он не был уверен, должен ли он чувствовать облегчение или депрессию по этому поводу. Крики, которые гранд-друид устроил ему из-за ее отсутствия, определенно подтолкнули его к первому, но он не мог не быть немного опечален тем, что сегодня не устроит еще один спарринг с темноглазой имперской принцессой. Великий друид не мог понять, почему она не пришла, но Леон усмотрел в этом отказе только приманку — великий друид хотел, чтобы он пришел и спросил о принцессе, она не собиралась раскрывать эту информацию добровольно.
Как только Леон, наконец, завел их группу внутрь — казалось, что они почти готовы просто устроить вечеринку во дворе перед его домом, — он тоже приготовился вернуться внутрь. Однако прибыл последний гость, не сопровождаемый свитой, не ехавший ни в колеснице, ни в повозке, без золотых или причудливых зачарованных украшений.
Прибыла Эйрена, дама Анны, которую Леон и Элиза наняли в качестве частного повелителя зверей всего за пару дней до этого. Анна уже была внутри, ей пришлось прибыть пораньше, учитывая ее статус одной из вассалов Леона. Эйрен, однако, по-видимому, потребовалось дополнительное время, чтобы подготовиться, и она прилетела с одним из последних летных поясов Леона, скользя прямо над дорогой, чтобы соответствовать антиполетным правилам Илианской Империи.
Леон тепло поприветствовал ее, проводя внутрь. Когда это закончилось, он взглянул на Валерию с бессловесным вопросом во взгляде.
— Он здесь, — прошептала ему в ответ Валерия, и Леон кивнул.
Джастин тоже был там, но по обоюдному молчаливому соглашению он прибыл не через передний двор, а скорее был введен через вход для прислуги с южной стороны поместья. Леон еще не поздоровался с ним и не торопился это делать. У него было много других гостей, которым он мог бы порадовать, и он не собирался уделять этому человеку слишком много времени.
Итак, со всеми важными гостями внутри, Леон и его семья вошли на виллу, Майя выглядела так, словно ей было все равно, хотя ее глаза были острее и внимательнее, чем можно было предположить по ее языку тела; Элиза практически подпрыгивала внутри, полностью в своей стихии; Валерия держалась совершенно стоически, не выказывая даже намека на эмоции; и у Леона была приветливая улыбка, которую ему пришлось немного попрактиковать за последние пару дней.
Никто из них не видел человека, парящего над поместьем, и не увидел бы, даже если бы посмотрел вверх. Он был совершенно невидим, его нельзя было обнаружить даже с помощью самых тонких и проницательных заклинаний, которые Леон мог наложить вместе.
— Вечеринка, да? — прошептал он себе. «Выглядит весело… Должно быть, мое приглашение затерялось по почте, я уверен…»
Он медленно двинулся вниз к вилле Леона, никто внутри не заметил его прибытия.
