Вилла Леона была наполнена разговорами и нежной музыкой. Несколько сотен самых важных людей в самолете были в его доме, с собственной охраной и адъютантами, технически все собрались, чтобы отпраздновать тридцать восьмой день рождения Леона и его восхождение на девятый уровень, хотя на самом деле в основном они были здесь, чтобы встретиться с Леоном. и поговорите с Леоном и друг с другом. Несмотря на это, Леон все еще был немного удивлен, когда вышел в самый большой двор своей виллы, и там поднялось огромное аплодисменты.
«Вот он!» — крикнул Нарсес. «Человек часа!»
Толпа посетителей ответила новым ревом, большинство из них протягивали напитки в сторону Леона.
Леон, застигнутый врасплох, на секунду застыл, когда все взгляды во дворе обратились в его сторону, но когда Элиза взяла его за руку, он улыбнулся и поднял другую руку, махая ожидающей толпе.
«Спасибо всем, что пришли!» — крикнул он. «Ты чтишь меня и мой дом своим присутствием! Но, пожалуйста, хотя сегодня мой день рождения, позаботьтесь в первую очередь о собственном развлечении!
Когда он замолчал, вышла первая из запланированных развлекательных программ Элизы: две дюжины лучших театральных танцовщиц Илианской империи, одетых в свободные, струящиеся, яркие одежды. Их сопровождало полдюжины мужчин, одетых во все черное, с волшебными фонарями разных цветов, которые освещали ими танцоров, когда те начинали свое впечатляюще сложное представление. В то же время оркестр начал играть что-то стильное и стильное, хотя у Леона не хватило слуха, чтобы рассказать что-то большее.
Но у Леона не было возможности насладиться выбранным Элис развлечением, потому что, когда танцоры вышли, он понял, что большинство людей вместо этого все еще смотрят на него. Он даже не успел напиться, как к нему вальсировал Анастасий, его присутствие было единственным, что заставило почти всех остальных неохотно отвернуться.
Тем не менее, Леон заметил Пенелопу, Директора и Великого Друида, прижавшихся друг к другу и заговорщицки шепчущихся о чем-то.
— Леон, — протянул Анастасий, обвивая его рукой. «Я должен поздравить вас! Девятый уровень! В твоём возрасте! Даже для человека с вашими… ресурсами это поразительная скорость продвижения!
— Спасибо, лорд-протектор, — сказал Леон, кивая Валерии и Майе, безмолвно говоря им, что им больше не нужно ходить за ним повсюду. «Я стараюсь следить за своей физической формой».
«Ха! «Следи за моей физической формой», — говорит он! Лорд-протектор издал громкий хохот, прежде чем оглядеться на то, как был украшен внутренний двор.
За последние несколько недель Элиза отполировала и довела до блеска большую часть мрамора двора, а колонны перистиля покрыли сусальным золотом. Стены тем временем были покрыты серебряными рельефами летящих птиц, уворачивающихся от голубых молний и сплетающихся вокруг них, выполненных лазуритом. Леон оценил это последнее дополнение и даже добавил к одному из рельефов фигуру каменного великана, выполненную из того же материала.
— Леди Элиза, ваши украшения восхитительны, — сказал Анастасий.
— Спасибо, лорд-протектор, — просияла Элиза.
— Откуда ты знаешь, что это была именно она, а? — игриво спросил Леон.
«Пожалуйста, Леон, отдай мне должное. Я провел с тобой достаточно времени, чтобы знать, что у тебя эстетическое чутье полуслепой сороки». Анастасиос нахально подмигнул Леону, убедившись, что его слова не воспримут слишком серьезно.
Леон усмехнулся и пожал плечами, а затем сказал: «Выглядит действительно здорово, дорогая».
Элиза с любовью улыбнулась ему и прижалась ближе к его боку.
— Леон, — сказал Анастасий, снова привлекая к себе внимание Леона, — мы должны поговорить позже, но не сейчас. Это пока не имеет большого значения, но нам следует обсудить это наедине. Выражение лица лорда-протектора было серьезным и серьезным, и Леон ответил тем же.
— Тогда, пожалуйста, лорд-протектор, оставайтесь и наслаждайтесь моим гостеприимством, если сможете. Ваша комната осталась такой же, как вы ее оставили, за исключением небольшой уборки.
— Предложение было принято с радостью, — ответил Анастасий. «У меня есть кое-какие дела в этом городе, и я попытаюсь поговорить с вами через несколько недель, но пока этот ублюдок Нарсес, похоже, копается в хороших вещах, и ему не помешал бы урок, чтобы поделиться…»
Анастасиос выпутался из рук Леона и поспешно направился к Нарсесу, который, как видел Леон, открыл большую искусно сделанную бутылку и изо всех сил старался копировать движения двенадцати танцоров, нанятых Элис. Он явно терпел неудачу, но и Алкандер, и Софи вместе с небольшой толпой были рядом с ним, подбадривая его.
Как только Анастасиос покинул его, а Великий друид не предпринял попыток занять его место, казалось, что шлюзы открылись. В течение следующего часа Леон был как скала на берегу, противостоя волнам за волнами бюрократов и высокопоставленных лиц, все надеявшихся перекинуться парой слов, возможно, с самым молодым магом девятого ранга в плане и уж точно с самым молодым членом правления Небесного Ока. . Если бы Элиза не была там с ним, снимая остроту с их непрекращающихся поздравлений, Леону казалось, что волны могли снести его с ума уже после первых нескольких минут.
Во всяком случае, так он пробормотал Элизе, к ее удовольствию.
— Тогда хорошо, что почти все перекинулись с тобой парой слов. За исключением Великого Друида, конечно, — прошептала она в ответ.
— Есть? — спросил Леон, отметив, что из сотен присутствующих лишь небольшая часть пришла выступить.
— У тех, кто хоть сколько-нибудь заметен, — уточнила Элиза.
— Хорошо, — сказал он с тайным вздохом.
— Не смотри так мрачно, дорогая, — пробормотала Элиза. «Так много людей пришли отдать вам дань уважения, это то, о чем мечтало бесчисленное количество людей, но так и не добились».
Леон изо всех сил пытался сохранить улыбку и не ответил. Его глаза блуждали по комнате, долгое время ни на ком не останавливаясь, по крайней мере, до тех пор, пока он, наконец, не увидел его, человека, которого он боялся увидеть годами, человека, которого он был бы счастлив притвориться, что его нет. т существует.
Джастин Исинос.
Валерии с ним не было, вместо этого она предпочитала проводить время, разговаривая и смеясь с Кристиной и Асией, и, похоже, никто больше не подходил к Джастину. Мужчина сидел в одиночестве в углу, у одного из небольших баров, которые Элиза устроила для этой вечеринки, и тихо пил темный ликер. Он держал себя в идеальной осанке, несмотря на выпивку в руке и празднества вокруг него, но один взгляд на его ауру показывал, насколько он слаб на самом деле.
Его аура, казалось, мерцала и трепетала, едва способная поддерживать третью силу Джастина. Волосы мужчины потеряли большую часть своего блеска, теперь они казались скорее седыми, чем серебристыми, а на лице появилось еще несколько морщин. Короче говоря, он выглядел так, будто по меркам смертных он постарел лет на двадцать-тридцать по сравнению с тем, каким он предстал в памяти Леона, и теперь уже в среднем возрасте, а не в молодости.
Еще раз вздохнув, Леон выпутался из рук Элизы, многозначительно кивнув в сторону Джастина в качестве объяснения. Элиза лишь в последний раз сжала его руку, а затем пошла соединиться с Валерией, Кристиной и Асией.
Леон шел в направлении Джастина, не обращая внимания на глаза, которые преследовали его повсюду во дворе. Он сел рядом с Джастином в тенистом конце бара, что, похоже, немного удивило мужчину.
«Ах! Леон!» — воскликнул Джастин, чуть не пролив свой напиток.
— Осторожнее, — ответил Леон, — выглядит дорого. Он кивнул и на напиток, и на синюю тунику Джастина, сделанную из шелковой травы и отделанную серебром — странное сочетание цветов, хотя Леон предположил, что Валерия носила их еще до того, как связалась с ним.
— Ничего… ничего, — сказал Джастин, быстро отставив свой стакан и воспользовавшись моментом, чтобы восстановить самообладание. Леон подождал несколько секунд, пока Джастин полностью повернется к нему и скажет: «С днем рождения, Леон Рейме. Мы надеемся на большее».
— Спасибо, — сказал Леон без особой искренности. «Спасибо за участие».
«Вряд ли можно отказаться от такого приглашения, если оно исходит от любимой дочери», — заметил Джастин.
Леон позволил легкой улыбке проявиться на губах при упоминании Валерии, прежде чем выражение его лица снова стало нейтральным. — Как идет твое выздоровление, Джастин? — спросил он, стараясь, но безуспешно, казаться небрежным.
Джастин нахмурился и с горечью сказал: «Примерно так хорошо, как я могу ожидать. Не очень хорошо, но даже это больше, чем я заслуживаю.
— Похоже, тебе удалось восстановить хотя бы немного силы.
«Немного, да, но едва ли каплю в ведро океана, которым я когда-то командовал». Джастин, казалось, спохватился и поспешно добавил: «Леон, я надеюсь, что мы не собираемся обсуждать это исключительно обо мне. В конце концов, это день, посвященный тебе!»
Леон улыбнулся, хотя в выражении лица не было тепла. «Тогда мы должны обсудить темы, о которых я хочу поговорить, не так ли?»
Джастин одарил его лишь политической улыбкой.
— Я долго думал, как с тобой поступить, Джастин, — сказал Леон. Он чуть было не рассказал больше личных подробностей, но все же сознавал, что, несмотря на относительную уединенность их места во дворе, в их сторону по-прежнему обращено очень много глаз и еще больше ушей. «Интересно, было ли решение, которое я принял тогда, правильным. О чем ты думаешь?»
Джастин казался немного встревоженным, когда Леон вдруг спросил его мнение, и не сразу ответил. «Я… я благодарен за то, что могу наблюдать, как растет моя дочь», — сказал он, и его голос слегка оборвался ближе к концу. «Я признаю, что в самые мрачные моменты своей жизни я никогда не думал, что проживу даже так долго. И это не то, что легко забыть, когда кто-то вроде тебя… принимает решение, которое ты принял.
Казалось, что у него было больше, чем он хотел бы добавить, но он тоже осознавал их наблюдателей.
Леон снова вздохнул. «Недавно у меня была причина пересмотреть свое решение. Я пришел к выводу, что тогда я не ошибся, но такие выводы не высечены на камне. Но пока я хочу, чтобы Валерия была счастлива настолько, насколько это возможно. Я хочу, чтобы ее жизнь излучала радость во всех направлениях».
«В этом мы согласны».
«Хороший. Тогда кажется, что вам нужно продолжать жить еще какое-то время».
Джастин, чей взгляд вернулся к выпивке, снова перевел взгляд на Леона.
Леон лукаво ухмыльнулся и сказал: — Ты выглядишь так, будто считаешь дни до того, как окажешься в могиле, Джастин. День, когда тебя похоронят, станет днем, когда жизнь Валерии станет непоправимо темнее. Поэтому я не позволю тебе умереть за нас. Кроме того, я думаю, нам предстоит еще очень много разговоров о нашем будущем.
Джастин, казалось, немного сдулся, но мгновение спустя, после быстрого взгляда на Валерию, все еще вовлеченного в напряженную дискуссию с Асией, он, казалось, стал еще больше хребтом. Он выпрямился и кивнул Леону.
— Ты позоришь меня, Леон, — прошептал он, — и ты прав. Валерия и ее мать значат для меня целый мир. Все другие, кто мог бы претендовать на такое значение в моей жизни, ушли. Я бы не хотел причинять такую боль своей дочери. Но…»
— Тогда не надо, — сказал Леон так, словно это было проще всего на свете. «Я думаю, нам следует поговорить немного позже, так что не уходите, не попрощавшись».
Леон, в одностороннем порядке решив, что их разговор окончен, встал и ушел, оставив Джастина думать о вещах. При этом Леон почувствовал, как взгляд Валерии наконец повернулся в их сторону, и, увидев, что он уходит от отца, что-то прошептала Асии и Кристине и двинулась в его сторону.
«Все в порядке?» — прошептала она, подходя ближе.
— Все в порядке, — ответил Леон. Она улыбнулась, поцеловала его в щеку, а затем двинулась в сторону Джастина, а Леон направился к Кристине, заняв место, которое только что освободила Валерия.
Кристина и Асия были не одни, но когда Леон сел, многие из окружающих, казалось, отдали им немного больше места. Элизы, как заметил Леон, среди них не было, его жена пообщалась как раз перед отъездом Валерии.
«Посмотрите на это, Аси, — сказала Кристина, — он только что приехал, а уже всех наших женихов прогнал!»
«Плохой Леон! Плохой!» Асия игриво выругалась, хотя широкая пьяная ухмылка убрала из ее заявления непреднамеренный гнев.
— Не моя вина, если они перестанут осыпать вас двоими всеми похвалами, которых вы заслуживаете, — сказал Леон, подстраиваясь под тон Асии. «Хотя, я должен спросить, ты уверен, что хочешь их внимания?»
Леон заметил, что большинство отгоняемых его присутствием были мужчинами, а Кристина и Асия сидели особенно близко друг к другу…
Конечно, из того, что Элиза и Валерия регулярно виделись с ними, он также знал, что у двух молодых женщин завязались романтические отношения друг с другом.
«Внимание всегда приветствуется, если оно достойно принцессы!» – заявила Кристина, в ее тоне отсутствовала серьезность.
«Тогда я извиняюсь и смиренно прошу прощения», — насмешливо заявил Леон.
— Хм, — промычала Кристина, делая вид, что все обдумывает. «Очень хорошо. Сэр Леон, я прощаю вам ваш отвратительный проступок против моей королевской особы. Она выглядела так, словно собиралась сказать что-то еще, но что бы это ни было, ее прервал приступ яростного хихиканья.
— Со всей серьезностью, Леон, — сказала Асия, пока ее принцесса изо всех сил пыталась восстановить самообладание — обильное количество алкоголя, которое она, по-видимому, уже выпила, не помогало делу, — спасибо, что помните нас. Прошло много времени с тех пор, как мы в последний раз разговаривали, и приятно наверстать упущенное».
— То же самое, — ответил Леон. «Как твоя мать?»
— Мама чувствует себя хорошо, — сказала Асия. — Я зарабатывала много денег для нас обоих, работая личной охраной Кристины… — Она сделала паузу и укоризненно посмотрела на Леона, который слегка рассмеялся, — любовник принцессы, конечно, был в полном богатстве. — Но, — продолжала Асия, — она настояла на том, чтобы заплатить за себя. Она устроилась на работу в местный банк, управляемый Heaven’s Eye, в более богатой части Илиона. Даже дорос до должности его менеджера».
— Вау, — с благодарностью сказал Леон. «Пожалуйста, передайте мои поздравления».
Асия кивнула, когда Кристина, казалось, восстановила контроль над собой.
— А вы, принцесса? — спросил Леон, как только убедился, что Принцесса снова участвует в их разговоре. — Я бы поздравил тебя с твоей силой, если бы знал о ней. Мне это кажется естественным, а не то, что ты наелся зелий, чтобы добраться туда, как твои братья…
«Конечно, нет», — практически с презрением выплюнула Кристина. «Возможно, я не самый дисциплинированный, когда дело доходит до тренировок, но я не собирался идти по легкому пути. Либо это естественный путь, либо никак!»
— Конечно, — саркастически согласилась Асия, — для данного определения «естественного».
Кристина на мгновение посмотрела на Асию, но ничего не сделала, кроме как обняла своего смуглого любовника. В ответ на вопросительный взгляд Леона принцесса объяснила: «За последние пятнадцать лет я несколько раз приезжала домой. Мой отец предоставил мне ресурсы, которые позволили мне приобрести несколько вещей, которые сделали путешествие более сносным, и я привез с собой немало вещей, чтобы помочь Королевству Быков волшебным образом развиваться. В знак признания работы, которую я здесь делаю для Королевства, он пробудил мою родословную.
Глаза Леона вылезли из орбит от удивления. Насколько ему было известно, Кристина прямо не отказалась от своих претензий на трон Королевства Быков. Таким образом, пробуждение ее родословной превратило ее в потенциального претендента на Августа…
«Хотя, — подумал Леон, глядя на руку принцессы, обнявшую Асию за плечи, — если у нее нет детей, то это не такая уж большая проблема. Поскольку она так далеко от Королевства, она также не может собрать сторонников для возможного переворота или гражданской войны…
«Это может показаться странным выбором, — сказала Кристина, словно могла слышать, что творилось у него в голове, — но он сделал это с большим вниманием. Он знает, что он сделал, и хотя он не добился от меня отказа от моих требований, он все же не делал этого до тех пор, пока я не раскрыл, что у меня было с Аси».
Леон кивнул, чувствуя себя немного более довольным тем, что король Юлий не был столь бесцеремонным со своим королевством, как он опасался.
«Он должен был заставить этих гадов на юге более серьезно относиться к моей дочери», — процитировала Кристина, изо всех сил изображая своего отца. «Учитывая, сколько технических знаний мне пришлось купить и сколько открылось для меня благодаря моей большей силе, это хороший выбор».
«Ой? Что именно вы отправляете на север? — с любопытством спросил Леон.
— Ну, знаешь, всякое, — загадочно ответила Кристина, и Леон понял, что это конец разговора, хотя, судя по тому, как она откровенно ему подмигнула, он не подумал, что это что-то противозаконное, по крайней мере.
— Что ж, было приятно поговорить с вами двумя, — сказал Леон, вставая, — но, думаю, у меня есть еще люди, с которыми можно поговорить. Надеюсь, мы скоро изменимся, чтобы снова наверстать упущенное».
«Конечно!» — сказала Асия, энергично взмахнув рукой.
— Конечно, — сказала Кристина с более благородным кивком.
С этими словами Леон развернулся и подошел к ближайшему бару, где он потратил несколько минут, чтобы заказать что-нибудь слабое, и оглядел двор, размышляя, с кем ему следует поговорить дальше. Порядок, в котором он будет разговаривать с людьми, обязательно будет замечен, и он также понял, что после того, как он ушел от Кристины и Асии, появилось больше людей, желающих поболтать. Казалось, что вокруг Джастина слонялось несколько человек, ожидающих, пока Валерия уйдет. Казалось, что одного разговора с Леоном было достаточно, чтобы люди обратили внимание и подумали, что с этими людьми стоит установить связи.
— Хорошая вечеринка, — сказал кто-то слева от Леона, от чего тот чуть не выпрыгнул из кожи. Он был совершенно уверен, что минуту назад здесь никого не было.
Леон взглянул на мужчину и застыл, сразу узнав мужчину, сидящего у его бара, тихо потягивающего какой-то светящийся синим напиток и смотрящего на Леона с веселой улыбкой на лице. Леон почувствовал, как ускорилось его сердцебиение.
— Эмброуз… — прошептал Леон. «Рад тебя видеть…»
