Эмброуз, хранитель могил Этерны, выглядел почти так же, как и в последний раз, когда Леон видел его: загорелый оттенок кожи; карие глаза, такие теплые и манящие, каких Леон никогда не видел; гибкое, хотя и довольно мускулистое телосложение; и вообще средние черты лица. Он был из тех людей, которые остаются совершенно незамеченными в толпе, но как только взгляды останавливаются на нем, они понимают, что он не тот человек, с которым можно играть.
Самой большой причиной такого впечатления была его тонкая, но чрезвычайно мощная аура; он явно больше не притворялся только девятым. Его было так легко не заметить, он так хорошо сочетался с окружающей магией Этерны, что Леону пришлось искать его, и как только он это сделал, он нашел его непрозрачным, прочным и совершенно непостижимым. Среди магов было общепринятым правилом, что ауры тех, кто достиг более высоких уровней магии по сравнению со зрителем, были почти неотличимы друг от друга, что делало практически невозможным определение уровня мага, если он был сильнее на по крайней мере уровня, чем наблюдатель. Однако Амвросий оказался для Леона исключением,
Другими словами, Эмброуз был настолько сильнее двух магов десятого ранга в комнате, что даже Леон, который был значительно слабее всех троих, мог видеть разницу так же ясно, как божий день.
— Давненько, малыш, — заявил Эмброуз, и в его голосе не было и следа льда. «Какое-то время.»
Леон немного неловко кивнул. Амвросий сначала представился посланником девятого уровня Илианской империи, прибывшим, чтобы оценить ущерб после последней битвы Леона с Йормуном, когда оба были преобразованы, но Ксафан позже показал, что на самом деле он был самим Стражем могил, самым могущественным человеком. на плоскости, далеко-далеко от точки первоначального апофеоза. У него была сила заявить о своей божественности и не ошибиться, насколько это понимал Леон. Когда его дела были завершены, Амвросий вручил Леону письменное приглашение приехать и найти свой дом в Илионе. Леон весьма старательно игнорировал приглашение в течение последних шестнадцати лет, совершенно не доверяя этому приглашению.
— Похоже на хорошую вечеринку, — сухо повторил Эмброуз. «Мое приглашение потерялось на почте, я уверен, я уверен. Я имею в виду, я пригласил вас к себе, поэтому я уверен, что вы были достаточно вежливы, чтобы ответить тем же, ответить тем же…
Леон одарил мужчину тонкогубой улыбкой, не зная, что сказать, когда сам Страж могил прямо перед ним.
Из своего царства души он услышал тихий шепот Ксафана: [Не… зли этого парня, Леон. Будь чертовски осторожен…]
Внезапно Эмброуз издал громкий хохот, от которого Леон ощутил эхо по всему телу, подобное взрыву. Однако казалось, что он был единственным, кто это слышал — на самом деле, казалось, что он полностью исчез, и никто не обратил на них никакого внимания.
«Что происходит?» — спросил Леон, когда Эмброуз рассмеялся.
— О, о, — преувеличенно выдохнул Эмброуз. «Вы бы видели выражение своего лица! Твой взгляд!»
Леон быстро запульсировал свою связь с Майей, а его подружка речной нимфы, которая едва успевала не уснуть, пока несколько довольно пожилых мужчин из местной бюрократии Илиона разговаривали с ней, вдруг посмотрела в его сторону в ответ, но ее взгляд скользнул прямо по нему. . Она вскочила на ноги, и ее аура на мгновение вспыхнула, привлекая некоторое внимание, но Леон быстро послал ей успокаивающие чувства, и она немного расслабилась.
[Леон,] прошептала она, [где ты? Я чувствую тебя, но…]
Леон взглянул на Эмброуза, который, казалось, был доволен наблюдением и ожиданием, и на его лице отразилось веселье.
[Я… в порядке,] ответил Леон. [Разговор с кем-то важным. Объясню позже, а пока… я в порядке.]
Майя расслабилась еще больше, и Леон заметил, что Великий друид направляется в сторону Майи, в то время как Анастасиос был близок к тому, чтобы сделать то же самое. Леон нахмурился, но Эмброуз сейчас был его приоритетом.
Повернувшись к хранителю могил, Леон спросил: «Что это?» Он махнул рукой по комнате для выразительности.
«Я хотел уединения, но мне нравится здешняя атмосфера», — ответил Амвросий, и буквально через мгновение пьяный Алкандер, Нарсес и еще несколько человек начали кричать о «состязаниях силы». Леон увидел, что Элиза уже направляется в их сторону, поэтому он вздохнул с облегчением, зная, что эта потенциальная ситуация уже была в руках.
«Зачем?» — прямо спросил Леон, скрестив руки на груди и встав между Стражем Могил и остальными гостями — хотя он не думал, что это действительно что-то даст.
— Пара вещей, пара вещей, — ответил Эмброуз. — Ждал не долго, не долго, чтобы вы приняли мое приглашение — я стар и терпелив. Старый. Пациент. Но недавно я говорил со старым другом о недавних событиях большой важности, и мой друг говорил о вас. Из вас. Я решил прийти и найти тебя, чтобы узнать, о чем говорил мой старый друг, и обнаружил, что ты устраиваешь вечеринку. Итак, я решил присоединиться к вам. Присоединиться. Шутки в сторону, вы возражаете против моего присутствия? Я не задержусь, если ты задержишься, не задержишься…
Леон на мгновение скривился, обдумывая это, но в конце концов заставил себя немного расслабиться и перегнулся через стойку рядом со своим неожиданным гостем.
— Все в порядке, — сказал Леон. «Ваше присутствие. Все в порядке.»
— Спасибо, спасибо, — прошептал Эмброуз, ничуть не смущенный осторожным поведением Леона.
— Кто был этот твой друг? — спросил Леон.
— Секрет, — ответил Эмброуз. — Но они что-то говорили о том, что у тебя есть тау-жемчужина…
— Как ты… — Леон оборвал себя, но после секундного размышления к нему пришло осознание. Тау живут в непосредственной близости от центрального моря плана, а Эмброуз жил в центре этого моря. Для него не составило большого труда установить эту связь. — Тау сказал тебе, не так ли?
«Хм? Я думал, что был хитрым, был хитрым!» — пожаловался Эмброуз без особой серьезности. «Ах хорошо. Я полагаю, это не имеет значения. Мой старый друг возлагал на вас большие надежды, и я хотел проверить, верны ли мои собственные оценки вашего характера. Правильные оценки. И за последний час или около того я повидал совсем немного…»
Эмброуз замолчал, бросив на Леона ведущий взгляд, словно безмолвно ожидая, что Леон попросит его продолжить. Но Леон проигнорировал этот взгляд и просто ждал, рассудив, что мужчина все равно хотел поговорить и собирался, что бы он ни сказал или ни сделал.
«Выгода от власти быть таким… странным», — подумал Леон с некоторым раздражением и оттенком ревности. Кому-то более слабому, возможно, придется быть более компромиссным в своем отношении.
Если Страж могил и был встревожен или вообще рассержен тем, что Леон не хотел подыгрывать, он не подал вида и через мгновение продолжил: мужчина. Он кажется сильно раненым, кто он для тебя?
— Вы наблюдали за ним и хотите, чтобы я ответил на этот вопрос? — недоверчиво спросил Леон.
Эмброуз усмехнулся и ответил: «Наверное, нет, но разговор — это улица с двусторонним движением, не так ли? Нехорошо — обычно — делать вид, будто ты все знаешь, совсем нехорошо. Делает другого человека неудобным в моем опыте. Итак, ваш тесть или близкий к нему человек здесь. У вас с ним есть старые дела, из-за которых кто-то другой убивает друг друга. Но ты с его дочерью, а он на смертном одре.
Леон удивленно моргнул и, прежде чем Эмброуз успел продолжить, выпалил: «Его смертное ложе?»
Эмброуз слегка склонил голову набок и сказал: — Да. Он на самом деле очень близок к смерти, очень близок. Мне кажется, что некоторые старые травмы не зажили так, как должны были, и его попытки восстановить свою магическую силу не замедляют его старение, как следовало бы. Большая проблема для него, большая проблема».
Леон уставился на Джастина, все еще тихо болтающего с Валерией, и теперь, когда он искал это, он предположил, что Джастин действительно выглядел слабее, чем должен был, с немного трясущимися руками и, казалось, более усталым, чем ему следовало бы дать час. И то, и другое легко объяснимо, конечно, но…
— Это… Это… — прошептал Леон, не зная, что именно он хотел спросить.
«Если ничего не изменится, то он умрет менее чем через десять лет», — заявил Эмброуз с долей серьезности и утешения.
— Хм, — хмыкнул Леон. — Полагаю, есть о чем помнить, — сказал он, делая все возможное, чтобы казалось, будто ему все равно.
Эмброуз только улыбнулся и одарил его странным взглядом, на что Леон, все еще пытаясь сделать вид, что он не смотрит на Джастина и Валерию, заметил это только после нескольких секунд молчания.
— Леон, — сказал Эмброуз, наконец полностью вернув внимание Леона к себе, — твоя цель — восстановить свое племя, не так ли?
— Да, — ответил Леон с легким колебанием. Он снова начал насторожиться, но, похоже, в этом не было немедленной необходимости.
— Не волнуйся, не волнуйся, — сказал Эмброуз, хлопая Леона по плечу. «Я спрашиваю из-за беспокойства за свой самолет. Я хочу знать, каковы ваши намерения, знать, сколько вреда вы потенциально можете нанести Этерне. Сколько вреда. Имеет ли это смысл? Скажете ли вы мне, или мне придется… ну, это пробел, который не нужно заполнять.
Эмброуз с большим любопытством уставился на Леона, и Леон понял, что не уйдет от этого разговора, не ответив на вопросы Стража могил.
— В идеале, — сказал Леон после секундного раздумья, — в моем лучшем случае, при исполнении желаний, я заключаю мир между Империями и Небесными Дьяволами, забираю все осколки моего племени, которые остались на этом плане. , и привести Небесных Дьяволов обратно к Нексусу. Надеюсь, Aeterna останется более мирной, чем до меня».
— Замечательная цель, и замечательная цель, — прошептал Эмброуз. «Но я не думаю, что это будет легко выполнить».
— При достаточной силе все возможно, — сказал Леон с меньшей серьезностью, чем он чувствовал. Он согласился с Эмброузом, что это будет трудно, и он мог признаться себе, что не думал, что сможет справиться с этим, но это была цель, к которой он стремился. Тем не менее, увести всех Небесных Дьяволов от Этерны означало подвиг монументальных масштабов, и он не был уверен, что сможет совершить его, даже если достигнет Апофеоза. Может потребоваться некоторое время, чтобы установить его присутствие в Нексусе, прежде чем он сможет вернуться за оставшимися.
«Не ошибся там, не ошибся там», — признал Эмброуз. — Но хватит ли тебе сил?
«Прямо сейчас? Нет. Но я быстро расту и планирую расти еще быстрее».
— Эти планы вообще предполагают поход на север? Так ли это?
Леон на мгновение замер и уставился на хранителя могил, который невинно улыбнулся ему в ответ.
— Ты не читаешь мои мысли, да? — спросил Леон, стреляя молниями «Тандерберда» в свой мозг, хотя его ментальная защита не сработала.
«Нет, я просто знаю свой план», — ответил Страж могил. «У вас есть гесперидные яблоки. С этими вещами можно многое сделать — можно даже помочь тестю выздороветь.
От этой информации глаза Леона на мгновение расширились. У него все еще было лишнее яблоко, но хотел он отдать его Джастину или нет, это был совсем другой вопрос.
— Если он умрет сам, то это к лучшему, не так ли? — подумал он, настолько рассеянный, что почти пропустил дальнейшие комментарии Стража Могил.
«Это может помочь вам расти довольно быстро, но есть и другие способы расти быстрее. Не так много, но тот, который вы, скорее всего, захотите использовать, находится на севере, в вашей родной долине, не так ли?
Леон неопределенно пожал плечами.
«Тебе не нужно подтверждать это, я уже знаю, я знаю», — заявил Эмброуз. «Знаете, я сам пытался заявить права на эту вещь. И оно решительно отказало мне».
Леон почувствовал волну удовлетворения и злорадства от Громовой Птицы, которая, как он и не подозревал, подслушивала.
[Идиот пытался взять Железную Иглу?] прошептала она. [Моя Игла не склонится ни перед кем, кроме одного из моей крови…]
Леон не был в этом уверен, но был рад, что Железная Игла все еще доступна. Но ему не нравились его шансы, если сам Хранитель могил не смог взять ситуацию под контроль.
— Леон, — неожиданно серьезным тоном заявил Эмброуз, — признаюсь, я не только ради того, чтобы проверить, как ты, я пришел сюда сегодня. Не единственная причина. Я… хм, как бы это сказать… Ну, честно говоря, ты мне должен.
Леону казалось, что если бы он что-нибудь пил в тот момент, он бы выплюнул это прямо в лицо Стражу Могил в шоке и недоверии к этому заявлению.
— Это правда, — настаивал Эмброуз. «Твоё пробуждение твоей родословной привлекло внимание многих людей здесь внизу, и они превратили бы твою жизнь в сущий ад, если бы я не вмешался и не помешал им направиться к тебе. И за это ты мне должен. Конечно, изначально я не собирался об этом говорить, но обстоятельства таковы…
— Какие обстоятельства? — спросил Леон, его сердцебиение учащалось, подозрение росло, а гнев следовал за ним.
[Не принимайте ничего от этого человека,] прошипел Громовая Птица. [Ничего. Вы ничего ему не должны. Он действовал без надлежащего контракта. Любая обложка, которую он делал, была подарком. Вы ничего ему не должны.]
Леону не нужно было, чтобы она говорила это, чтобы он уже понял это. Но все же… он хотел знать, что происходит.
«Время идет вперед», — поэтично воскликнул Страж могил. «Он не щадит никого, ни богов, ни людей. Все мы когда-нибудь умрем, и всему когда-нибудь придет конец. Таков порядок вещей. А иногда, когда сильные умирают, это создает большую нестабильность. Великая нестабильность».
— Не могли бы вы выпрямить язык? Леон зарычал, его гнев придал ему достаточно смелости, чтобы большая часть обязательного уважения в его тоне испарилась.
«Я не сделаю этого ни по-хорошему, ни по-доброму», — ответил Эмброуз с притворным оскорблением. — Вообще-то я этого делать не буду! Но я хотел, чтобы ты знал, что ты мне должен, и мне нужно кое-что от тебя. Если все хорошо, это займет у вас совсем немного времени: максимум несколько недель. Вопрос нескольких недель.
— А если дела пойдут не так?
«Тогда… то, что я хочу от тебя, займет гораздо больше, чем несколько недель».
«О чем ты вообще говоришь? Что тебе нужно от меня, чего ты не можешь сделать сам?»
— Я не самое сильное существо во вселенной, Леон. Есть люди и существа, перед которыми даже мне приходится если не преклоняться, то хотя бы относиться с большой осторожностью. Кто-то вроде меня может пойти куда угодно, но не везде, и точка. Но кто-то вроде тебя достаточно слаб, чтобы избежать обнаружения при определенных обстоятельствах…
Леон, потративший много времени и усилий на то, чтобы дорасти до того уровня, который у него был, не очень любил, когда его называли слабым, но он не собирался винить Эмброуза за это. По большому счету, девятый уровень даже близко не соответствовал тому, что ему нужно было, как бы он ни гордился этим достижением.
— Я склонен отказать тебе, — сказал Леон. — Насколько я понимаю, у нас нет друг с другом реальных дел, не так ли? Одолжение, предоставленное без просьбы, я считаю подарком.
— К сожалению, мне, возможно, придется настаивать на обратном, как бы мне ни хотелось согласиться, — ответил Эмброуз, выглядя столь же противоречивым, как и предполагалось в его словах. «Мне не нравится говорить такие вещи, но когда ставки таковы, каковы они есть…»
«Какие ставки? Если ты на самом деле объяснишь, то, может быть, я соглашусь на все, что тебе нужно, но если ты даже не потрудишься…
Внезапно Эмброуз выпрямился и со всей серьезностью сказал Леону: — Не беспокойся об этом слишком сильно, Леон! Думаю, в этом отношении я ставлю телегу впереди лошади. Меня что-то беспокоит, и у меня все еще есть способы расследовать это. Ты, если ты вообще нужен — а я надеюсь, что для всего человечества это не так, — то я могу объяснить позже. Но пока… не стоит беспокоиться. Незачем.»
— Ты наполняешь меня такой уверенностью, — саркастически ответил Леон. — Я бы предпочел, чтобы ты не пытался манипулировать мной, Эмброуз. Я предпочитаю людей, которые говорят то, что думают, а не пытаются манипулировать другими в намеченных целях».
— Прошу прощения, прощения, — прошептал Эмброуз. — Я полагаю, мне пора идти, не так ли? Много дел, и моя кровать просто зовет меня по имени. Я надеюсь, что ты не будешь незнакомцем, Леон, пожалуйста, не стесняйся звонить мне, когда захочешь, даже если это просто поболтать! Я могу помочь с очень многими вещами, со многими вещами, даже с Фрагментами Вселенной!»
Леон нахмурился и не сразу ответил — не то чтобы Эмброуз ожидал ответа. Вместо этого он просто встал, допил остатки алкоголя из своего стакана и исчез. Свет не огибал его, тени не собирались и не увлекали его, он просто был здесь одну секунду, а в следующую исчез.
Леон удивленно моргнул, но почти в то же время к нему, спотыкаясь, подошла изрядно пьяная Аликс и воскликнула: «А-а-а! Вот ты где, Л-Леон! Я искал тебя!
Леон, все еще занятый тем, что сказал Эмброуз, просто смотрел на табурет, на котором только что сидел Страж могил, не зная, что со всем этим делать. Он не обращал полностью внимания на Аликс, пока она практически не рухнула на него и не закричала: «Эл начинает драку!»
Леон снова нахмурился и оглянулся через плечо, и действительно, Алкандер, Нарсес и несколько других шумных элементов отряда Леона, казалось, начали дуэльный ринг, и это было далеко не возмущенным шепотом, а, казалось, только привлекло внимание остальных. Гости Леона.
— Полагаю, мне придется пойти и разобраться с этим, не так ли? он прошептал.
— Ага, — пробормотала Аликс.
— А пока, как насчет того, чтобы я принес тебе что-нибудь, чтобы переночевать? он спросил.
«Нет!» — решительно ответила Аликс. — Я все еще могу ходить, просто… п-ф… отлично!
Она с трудом поднялась на ноги и, спотыкаясь, пошла к двери, которой помогли две служанки Леона, которые помогли ей покинуть вечеринку.
Когда она ушла, Леон вздохнул, размышляя над тем, что сказал Страж Могил перед тем, как заняться вечеринкой.
[Кто-нибудь знает, о чем он говорил?] Леон спросил своих пассажиров царства души.
[Хм? ВОЗ? Не обращал внимания,] бессовестно ответил Нестор.
[Спасибо за ваш вклад,] ответил Леон. [Предок? Ксафан?]
[Есть не так много людей, с которыми ему пришлось бы быть таким осторожным,] размышлял Громовая Птица. [Только Короли Элементалей, Принцы Демонов и другие Стражи Могил. Может быть, несколько других уникальных существ во вселенной, но они не будут так близки к Нексусу и в то же время неизвестны мне.]
[Как бы мне это ни было больно, я согласен с блестящим голубем,] смело сказал Ксафан, и Леон на секунду почувствовал, как его царство души затрещало, прерываемое демоном, хрюкающим от боли. — Его голос стал более напряженным, — добавил Ксафан. Но вы можете быть достаточно слабы, чтобы избежать внимания, что позволит вам приблизиться к проблеме и решить ее.]
Нахмурившись, Леон оглянулся на табурет Могильного Стража и подумал: «Тогда лучше мне не звонить. Я не твой чертов помощник. Я не твой проклятый слуга. Скорее вы просто предоставили меня самому себе.]
Но это было все, о чем у него было время подумать, потому что вскоре толпа стала настолько шумной, что ему пришлось обратить на нее внимание, иначе он рисковал повредить свой дом. Кроме того, небольшая драка звучала как идеальный способ отвлечься от того, что только что вывалил на него Страж могил — по крайней мере, ненадолго.
