Окончание вечеринки по случаю дня рождения Леона наступило слишком медленно, на его взгляд, хотя, кстати, многие пытались ее продолжить, они надеялись, что она продлится всю ночь.
По ходу ночи вечеринка превратилась из более достойного мероприятия в нечто более шумное, больше подходящее для ночного клуба, чем для собрания некоторых из самых богатых, влиятельных и влиятельных людей в самолете. Дуэли, танцы и даже несколько младших гостей, направляющихся в пустые комнаты на вилле Леона, чтобы перепихнуться. Несмотря на свое положение, Анастасиос был, пожалуй, худшим из всех, хотя Нарсес и Алкандер, безусловно, дали ему фору своими драками, хвастовством и испытаниями на прочность.
Но, в конце концов, как только все остальные перешли от «хороших и пьяных» к «отстойным», вечеринка начала стихать. Большинство из них были довольно сильными магами, так что их пьянство не продлилось долго, но Леон все равно был счастлив видеть, что большинство из них уходит с более трезвомыслящими членами их свиты. Комнаты для гостей были предоставлены только тем, кто был достаточно близок к его семье. Кристина, Асия и их последователи остались на ночь вместе с Анастасиосом, Великим Друидом и всеми их прихлебателями. Джастин тоже, несмотря на то, что Леон не был в восторге от этого, остался на ночь, хотя сначала не без большого количества уговоров со стороны дочери.
По правде говоря, Леон был несколько рад этому последнему событию. Ему по-прежнему не нравился этот человек, он был так же далек от того, чтобы забыть свою роль в смерти Арториаса, как никогда раньше, но разговор с хранителем могил заставил его задуматься.
В результате, когда солнце начало подниматься, Леон разыскал мужчину. Вечеринка еще не закончилась, и Леон только что закончил прощаться со своими гостями. Его вассалы уже спали, и его семья уже шла туда, но Леон сначала хотел поговорить с Джастином. Единственной, кто сопровождал его, была Валерия, и он не мог винить ее за это и не сказал ни слова, чтобы отговорить ее.
Постучав в дверь гостевой комнаты Джастина, им пришлось немного подождать, так как мужчина явно уже лег спать ранним утром. Он восстановился только до четвертого уровня, и ему требовалось немного больше сна, чем кому-либо другому на этом уровне.
Когда Джастин, наконец, открыл дверь, Валерия тепло поприветствовала его, хотя глаза мужчины не отошли слишком далеко от Леона, который молча отступил, пока Валерия уговаривала отца впустить их для личной беседы. Когда они, наконец, сели в гостиную в гостевой комнате, Джастин был прямолинеен.
— Что привело вас сюда так поздно?
Валерия посмотрела на Леона, Леон не сказал ей, почему ему нужно было поговорить с Джастином до сих пор.
— Поболтал с кем-то интересным, — частично объяснил Леон. — Он рассказал мне некоторые вещи, которые заметил в тебе. Но прежде чем мы углубимся в это, как вам понравилась вечеринка? Заметил довольно много людей, толпящихся вокруг тебя после того, как мы сломали слова.
Джастин посмотрел на него долгим испытующим взглядом, но вместо того, чтобы требовать от него дополнительной информации, он ответил: «Да, после нашего разговора ко мне подошли несколько любопытных людей. Кажется, они приняли меня за кого-то важного после того, как наш любезный хозяин пришел поговорить со мной вскоре после того, как все остальные любезности были закончены.
— Что-нибудь конкретное они хотят? — спросил Леон, его слова были окрашены в цвет веселья.
— Знакомство, — ответил Джастин. «Никто не выдвигал никаких неуместных просьб — или просьб любого рода, хотя у некоторых был вид тех, кто обдумывает просьбы. Они просто хотели сблизиться со мной, я уверен, сблизиться с тобой. Или узнать, что делает меня таким важным, что ты поговоришь со мной раньше любого из них.
Леон улыбнулся и кивнул.
— Не волнуйся, Леон, — сказал Джастин, — я был во многих судах и знаю, как играют в эти игры. Твои враги не найдут во мне союзника».
— Надеюсь, что нет, — пробормотал Леон, на что Валерия слегка ущипнула его за руку.
— Это все, что ты хотел спросить? — спросил Джастин.
— Нет, но я полагаю, что нет причин не вернуться к цели моего визита.
«Этот интересный человек, с которым вы разговаривали, верно?»
— Да, хотя кто они, неважно. По тому, как Джастин и Валерия смотрели на него, Леон знал, что они не согласны, но все равно настаивал. Конечно, позже он расскажет Валерии, но рядом с Джастином он собирался молчать. «Важно то, что они представляют собой фигуру великой силы, достаточно великой, чтобы видеть сквозь вещи, которые другие могут счесть непрозрачными. Такие вещи, как мужское здоровье, например… Леон одарил Джастина многозначительным взглядом, и тот вздохнул и чуть сгорбился на своем сиденье.
— Так много ли ты знаешь? — спросил пожилой мужчина, и выражение его лица каким-то образом прибавило десять лет всего за эти несколько секунд к его уже изрядно постаревшим чертам. Для бывшего мага восьмого ранга, который в расцвете сил выглядел довольно молодым, теперь по меркам смертных он выглядел вполне среднего возраста.
Леон посмотрел на Валерию, которая слегка хмурилась, и взял ее руку в свою. — Ты умираешь, — сказал он Джастину, и пожилой мужчина слегка сгорбился в своем кресле, а Валерия в явном разочаровании закусила губу. — Похоже, вы оба знали.
— Леон, — прошептала Валерия. «Я не собирался держать это в секрете…»
— Не беспокойся об этом, — ответил Леон. «Я знаю, что о некоторых вещах трудно говорить. Мне просто интересно… не по этой ли причине вы хотели, чтобы он пришел?
Валерия нерешительно кивнула.
«Так и думал. Я бы предпочел знать это раньше, но, как я уже сказал, это не имеет большого значения. Итак, Джастин, человек, который сообщил мне, сказал мне, что тебе осталось недолго жить. Максимум десятилетие, если вы не сможете восстановиться быстрее, чем раньше».
Вздохнув, Джастин объяснил: «Мне дали более оптимистичную оценку. Если я смогу восстановиться до пятого уровня, я удвою количество оставшегося времени. Если я смогу достичь шестого, то снова достигну седьмого через несколько дней, если не раньше. В тот момент я бы продлил свою жизнь как минимум на столетие или два. Более чем достаточно времени, чтобы снова добраться до восьмого и попытаться стать девятым».
— Но ты уверен, что достигнешь пятого? — спросил Леон. «Оценка, которую мне дали, была, конечно, мрачной, и человек, который ее сделал, не выглядел из тех, кто стал бы лгать о таких вещах».
— Ты так заботишься обо мне, Леон? — спросил Джастин, его дразнящий тон не очень сильно повлиял на страх, который Леон видел в его глазах.
— Причина, по которой я забочусь, не моя, — прямо ответил Леон, снова сжимая руку Валерии. — Более того, у меня есть кое-что, что может помочь.
Леон позволил своему заявлению повиснуть, наблюдая за реакцией Джастина. Однако он не видел волнения или опасения, он просто видел спокойное принятие.
«Что у тебя есть?» — спросила Валерия, говоря, когда ее отец, казалось бы, отказался.
Леон глубоко вздохнул и достал свое последнее свободное гесперидное яблоко из своего царства души. — У меня есть это, — сказал он. «Вам нужно снова достичь пятого уровня, чтобы предотвратить смерть, и, поскольку это всего лишь восстановление энергии, я думаю, для этого потребуется только один из них. Другой, чтобы достичь шестого, может быть. Через пол года возьму еще одну партию. Более того, они могут даже помочь вам исцелиться, если мой источник прав. Что ты на это скажешь, Джастин?
Джастин сидел, сгорбившись, на своем месте, удрученный, выглядя в основном сломленным, хотя Леон видел, как его глаза следили за золотым яблоком в руке. Он подумал, что если бы он был слабее, Джастин, возможно, уже схватил бы яблоко, но Леон был девятым уровнем, и Джастин это знал. У него не было сил взять то, что Леон не хотел отдавать.
— Ты хочешь заставить меня умолять? — прорычал он. «Может, я и сломлен, но гордости не потерял».
«Отец!» — закричала Валерия, и решительное поведение Джастина тут же рухнуло. «Если ты действительно на пороге смерти, возьми яблоко». Ее пристальный взгляд не терпел возражений, и Джастин, после того как несколько долгих секунд блестяще выдержал его, приподнялся и довольно слабо потянулся за яблоком. Он двигался медленно, не сводя глаз с Леона, как будто ожидал, что тот отдернет его в последнюю секунду. Леон собирался сделать это, просто для развлечения, но счел это слишком ребяческим и просто протянул яблоко старшему мужчине.
Джастин без дальнейших возражений взял яблоко, но не стал сразу вонзаться в него. Вместо этого он держал его, внимательно рассматривая и вертя в руках. Он держал его с большой осторожностью, обращаясь с ним с удивительной степенью благоговения.
— Как вы получили один из них? — тихо спросил он. «Да еще такого высокого качества…»
— Видел их раньше, да?
«Они настолько распространены в Нексусе, что у меня уже было несколько», — объяснил он. — Они растут не везде, но вполне доступны для человека с достаточным богатством и привилегиями. Но я пил всего несколько штук, и не совсем так… чисто…
«Есть разные чистоты?» — спросил Леон.
«Это фрукт, как и любой другой, и, как и любой другой, он будет поглощать магию и питательные вещества вокруг себя. Дерево в месте с загрязненной землей или силой будет также загрязнено. В некоторых местах естественно меньше магии и беднее почва, чем в других. Яблоки, выращенные там, будут меньше и тусклее, и в них будет меньше магии. Яблоки у меня были такие: чуть больше половины этих, и с блеском нарисованного камня, а не… этого…
Леон понимающе улыбнулся: яблоко в руке Джастина светилось, и даже он находил это завораживающим. Но он не собирался раскрывать Джастину свой секрет, не в последнюю очередь потому, что сам едва его понимал. Именно Тикос вырастил яблони и помог им стать такими здоровыми и блестящими, а Леон едва понимал основы магии природы, не говоря уже о сложной магии, которая естественным образом досталась древесному духу.
Бросив быстрый взгляд на Валерию, он принял властный вид и скомандовал: «Просто съешь эту чертову штуку. Он не отравлен, а если поможет, то зачем смотреть ему в рот?
Джастин на мгновение посмотрел на него, прежде чем нерешительно впился зубами в кожуру фрукта. Его сапфирово-голубые глаза расширились и расфокусировались, показывая Леону точный момент, когда сок фрукта коснулся его языка. После этого момента он больше не колебался, пожирая остаток фрукта за считанные секунды, прежде чем его тело начало практически сиять магической силой. Но Джастину больше нечего было сказать после этого, так как сила яблока, пронизавшая его, сбила его с ног, когда он проглотил свой последний кусочек.
«Папа!» — воскликнула Валерия, вскакивая с того места, где она сидела рядом с Леоном, но Леона это не волновало. Конечно же, когда Валерия увидела, что ее отец все еще дышит, а его аура скорее усилилась, чем ослабла, она заметно расслабилась. — Спасибо, Леон, — прошептала она, садясь рядом с ним и прижимаясь к нему.
«Все для вас», — ответил он.
— Поэтому ты сделал это? она спросила.
Он ненадолго задумался о том, чтобы возразить, но в конце концов кивнул. — Он твой отец, — сказал он и больше ничего не объяснял.
Она не сразу ответила, но, снова обняв его, снова тихо произнесла свою благодарность.
—
Джастин долгое время оставался без сознания, и у Леона не было времени ждать. Он очень мало баловался своей вечеринкой и, не нуждаясь во сне, запланировал встречу с Валентиной на более позднее утро. У них, наряду с Рэдом, Алкандером и Ксафаном, была некоторая практика, и все они использовали магический элемент огня.
Все они встречались несколько раз за последние несколько лет, чтобы обсудить свои взгляды на элемент и поделиться некоторыми своими личными техниками. На этот раз все будет немного по-другому, так как на вилле Леона были посторонние, и он определенно не собирался выставлять напоказ свой черный огонь.
Но в течение этих нескольких часов они демонстрировали свой рост в одном из более частных дворов Леона и обсуждали использование нескольких методов.
Их сеанс был прерван, когда прибыла Валерия, сообщившая Леону, что Джастин проснулся. Леон тут же извинился, пообещав вернуться, если это дело не затянется, и ушел с Валерией.
Как только они остались одни, Валерия хоть и остановилась в коридоре, потом потащила Леона в ближайшую гостиную. Он не был так тщательно охраняем, как специальный конференц-зал, но это было лишь условно; Леон позаботился о том, чтобы в его доме были надежные обереги, поэтому Валерия почти не сдерживалась, как только дверь закрылась.
— Кто этот человек, который рассказал вам о моем отце? она спросила. «Я нечасто видел тебя с Анастасиосом или Великим Друидом во время вечеринки, так что это не могли быть они…»
— Он не был ни одним из них, — признал Леон. «Скорее, он был кем-то, кто возвышается над ними обоими, делая нас всех похожими на детей, играющих с магией, а не на ремесленников, совершенствующих свое ремесло. Смотритель могилы».
Глаза Валерии расширились от шока, Леон убедился, что его семья давно знает об этом человеке, его силе и его значении.
«Он был здесь?» прошептала она.
— Был, — подтвердил Леон. — Тот самый странный человек, которого мы с Ксафаном встретили еще на Змеиных островах. Немного обижен, что я не принял его приглашение и не отправил ему приглашение на вечеринку, но в остальном приятно. Однако я думаю, что немного отвлекся, и он утверждал, что пришел сюда по нескольким причинам, никогда не придерживаясь ни одной. Я поговорю об этом с вами, Элис и Майей позже, но более актуально то, что он рассказал мне о Джастине, видя, как я разговаривал с ним раньше. Он почти сразу рассказал мне о состоянии Джастина. Кажется, я был немного удивлен, что я еще не знал.
Валерия слегка нахмурилась и снова извинилась, но Леон снова отмахнулся. Ее отец умирал, и ее мужчина ненавидел кишки ее отца. Леон подумал, что она беспокоится о том, что он будет праздновать смерть ее отца, хотя он не сделал бы этого — по крайней мере, открыто. Хотя он не пролил слез по Джастину, он слишком заботился о Валерии, чтобы быть такой бессердечной, особенно когда в последнее время он думал о смерти собственного отца.
— Как он? — спросил Леон.
— Просыпайся, — сказала Валерия, сразу проснувшись. — Тоже пятый уровень. Она подошла к Леону и снова обняла его. «Я не был готов потерять его».
Леон с радостью обнял его в ответ, и вместе они вернулись в комнату Джастина. Там они нашли его ожидающим их, расхаживающим по гостиной, сгибающим пальцы и уставившимся на свою ладонь, как будто не веря своим чувствам. Он выглядел сильнее, здоровее и даже немного моложе, если глаза Леона не обманывали его, и излучал ауру мага пятого ранга, как и сказала Валерия.
— Леон, — пробормотал он, когда Леон вошел. Несколько выражений промелькнули на его лице в течение одного удара сердца, и он сказал: «Я не знаю, что сказать. Спасибо.»
— Я сделал это не для тебя, — признал Леон. «Это было для Валерии. Не могу же я позволить тебе умереть из-за нее, не так ли? Не тогда, когда нам все еще нужно разрезать лорда Камрана на куски и спасти вашу жену, верно?
При упоминании о жене Джастин лишь коротко улыбнулся, прежде чем его поведение омрачилось темной тучей. — Да, — сказал он, хотя и без энтузиазма, на который надеялся Леон. «Я не думал, что доживу до этого. Наши шансы по-прежнему ужасны, но…
— Никаких «но», — сурово упрекнул Леон, и Валерия подкрепила это выражением убийственного намерения, за которым последовала решимость. «Давайте не будем слишком зацикливаться на том, что если. Сосредоточьтесь на том, что мы можем сделать, сосредоточьтесь на том, чтобы стать сильнее. Как постоянно повторял мне мой Предок на протяжении многих лет, с силой все остальное придет».
«Удивительно мудро, исходящее от Thunderbird», — заметил Джастин.
«Как же так?»
«Я слышал несколько историй о Громовой Птице в жизни, и хотя для ее описания можно было бы использовать много слов, слово «мудрая» не было одним из них».
«Ой? Слышали кое-какие истории о моем Предке, не так ли? — спросил Леон, улыбаясь и Джастину, и Валерии. Валерия покачала головой, но Джастин выглядел довольно смущенным из-за кажущегося дружелюбия Леона, и Леон не мог его за это винить. Он изо всех сил старался скрыть свое отвращение к Джастину, и, хотя ему было довольно любопытно, он думал, что его маска не работает должным образом.
«Не так много», — ответила Валерия. «У нее была гордость богов и сила одного из них. Она часто сражалась и обожала истории сражений».
— Совершенно верно, — ответил Леон.
«Жестокая по отношению к своим врагам, — добавил Джастин, — и жестоко соперничала с огромным змеем. Нигде в рассказах о ней, которые я слышал, не подчеркивалась ее мудрость или интеллект. В основном ее изображают как скотину, решающую свои проблемы с разным уровнем силы, а не ловкой хитростью или мудрым управлением».
— Хорошо, что ее нет рядом, чтобы услышать тебя, — нахально заявил Леон. — Возможно, это ее немного расстроило.
[Уже сделано], — прошептал Громовая Птица из своего царства души, и Леон подавил желание нервно рассмеяться, но когда его Предок соизволил не продолжать, он сохранил спокойствие.
— В любом случае, — неловко сказал Леон, беспокоясь о потенциально расстроенном Предке, — приятно видеть, что тебе помогло это яблоко. Пока мы все остаемся согласными, я прослежу, чтобы время от времени вы получали еще несколько».
«Не нужно заходить так далеко ради меня, Леон», — ответил Джастин, сделав несколько шагов вперед и обняв Валерию рукой. «Ты уже вернул мне много лет и немного надежды там, где ее не было. У меня еще несколько лет с дочерью, а может и больше. Я бы никогда не был так самонадеян, чтобы присягнуть вам, особенно учитывая нашу историю, но знайте, что у вас есть союзник во мне. Если я могу чем-то вам помочь, не стесняйтесь, дайте мне знать».
Леон улыбнулся, его губы чуть тоньше, чем предполагалось. — Я буду иметь это в виду.
