«… и исследования ковчега идут довольно хорошо, но они потребляют массу ресурсов», — сказал Талал.
«Как долго мы сможем продержаться, опираясь на резервы?» — спросил Леон.
«Шесть месяцев, затем нам придется начать ограничивать некоторые проекты, если мы не получим больше финансирования».
— Хм, — промычал Леон, откинувшись на спинку кресла, чтобы подумать.
Он и Талал были в одном из его задних дворов, решали какие-то последние дела, которые у него были с его филиалом Небесного Ока, чтобы убедиться, что все его утки выстроились в ряд, прежде чем он отважился вернуться на север. Он планировал довольно долгое путешествие, даже если собирался двигаться быстро, и перед отъездом должен был убедиться, что его дом в порядке.
К счастью, Талал доказал свою ценность как администратора больше, чем Леон мог когда-либо надеяться, и ему было более чем комфортно оставить филиал в своих умелых руках до своего возвращения.
«Не похоже, чтобы это имело какое-то значение, так как дела обстоят так или иначе…» — подумал Леон с некоторым весельем. Он по-прежнему принимал большинство важных решений, но большую часть административной работы он делегировал Талалу или другим помощникам.
Его домашними делами в основном занималась Элиза, а Валерия — а теперь и Нестор — были более чем способны следить за его личными проектами, пока его не было. Он просто должен был убедиться, что его приоритеты известны и соблюдены, пока он отсутствует, что привело к этой встрече с Талалом. Он должен был уехать на север через несколько дней, так что это была последняя встреча, которую он мог провести со своим заместителем начальника.
— Если до этого дойдет, — сказал Леон, — ограничь финансирование наших исследований големов.
— Антиоху это не понравится, — пробормотал Талал.
«Мы можем успокоить его другими вещами, а также другими его исследователями. Но ковчеги, копья и наши цветочные коммуникации должны быть в приоритете. Обрезайте жир там, где считаете нужным». Благодаря Тикосу у Леона было довольно много таких лотосов, которые позволяли ему легко общаться с древесным духом за тысячи миль. Он дал несколько из них своим подчиненным для изучения и попытки воспроизвести, но пока особого прогресса не было. Тикос все еще мог нормально общаться через них, но его исследователи только начинали понимать, как работают лотосы, не говоря уже о том, как сделать что-то с аналогичными возможностями. Пройдет много времени, прежде чем нынешний метод дальней связи, очень дорогие камни связи, смогут быть заменены.
«А как насчет проектов Валентины?»
— Она и так обходится небольшими ресурсами и больше нас не беспокоит. Я не вижу причин ограничивать то немногое, что она уже получает».
«Понял.»
— Антимагию тоже можно ограничить, если нужно.
— Это мудро?
Леон улыбнулся, его внимание ненадолго переключилось на юг. Насколько ему было известно, у Небесных Дьяволов уже была антимагия, и она была намного более продвинутой, чем то, что было у него или Небесного Ока. Хотя еще не было ясно, сможет ли он завоевать их расположение, особенно учитывая непрекращающиеся боевые действия на юге, ему было удобно, по крайней мере, приостановить дальнейшие исследования в области антимагии, по крайней мере, на время.
«Я хочу этого, но в приоритете другие вещи», — ответил Леон. «После этих сокращений, если потребуется еще что-то, наши астрономы и ксенобиологи могут провести некоторое время, сложа руки. Но только в случае необходимости».
— Понятно, — повторил Талал, записывая распоряжения Леона в блокнот.
Леон собирался продолжить, когда один из его слуг вышел во двор, выглядя весьма извиняющимся за то, что прервал его. Однако выражение его глаз не давало Леону чувствовать себя слишком раздраженным: смесь страха и беспокойства подсказывала ему, что кто-то очень важный хочет вмешаться.
Разумеется, слуга сообщил Леону, что лорд-протектор и великий друид просят его присутствия. Итак, Леон прервал встречу с Талалом немного раньше, сказав этому человеку, что он доверяет тому, чтобы он руководствовался собственными суждениями, пока приоритеты Леона сохранялись.
Итак, вскоре Леон оказался в одной из своих более уединенных гостиных с Анастасиосом и Великим друидом, он в кресле, а они делили диван, сидя достаточно близко, чтобы, если он еще не знал, что они любили друг друга, он начал бы подозревать, что так оно и есть.
— Итак, как вы двое поживаете? — спросил Леон, когда дверь закрылась и сработали его надежные защитные чары.
— Думаю о тебе, — ответил Анастасий.
«Действительно? Или ты думал о том, что я могу тебе дать? — спросил Леон с нахальной улыбкой.
— Эти две вещи разные? — спросил Великий Друид. — Я, например, с нетерпением жду того дня, когда ты женишься на моей внучке.
— Возможно, ты долго этого ждал, — ответил Леон. — Кстати, как Кассандра? Она явно была занята, если ты не смог затащить ее на мою вечеринку.
— Эта девушка, честное слово, — пробормотал Великий друид, ее тон стал немного более критическим, хотя все еще оставался мягким. «Такая прекрасная возможность забрать тебя себе, а она вместо этого тратит ее на работу».
«Если ее работа так много значит для нее, в чем проблема?» — спросил Леон, его слова были приправлены легкой критикой.
Великий друид пожал плечами и не ответил на этот конкретный вопрос, но объяснил: «Она нашла что-то на востоке, за землями Стражей. Ничего волшебного, но некоторые свидетельства древней цивилизации, которые она была рада увидеть».
— Звучит захватывающе, — сказал Леон, пораженный.
— Действительно, — согласился Анастасий. «Не так много осталось времени до твоего племени, Леон, так что тот факт, что она вообще что-то нашла, примечателен».
Леон горько улыбнулся, не только заметив пренебрежительное отношение, но и вспомнив Змеиные острова. Он не мог не задаться вопросом, что могла бы найти только Кассандра, если бы оно предшествовало прибытию его племени, но, по-видимому, не было волшебством.
«Лучше позволить ей заниматься своими фантазиями», — слегка пренебрежительно сказал Великий друид, прежде чем снова обратить внимание на Леона. — Но то, что мы здесь сегодня собираемся обсудить, — это ты, Леон. Точнее, то, что вы запланировали, скоро произойдет.
Анастасий добавил: — Да, Леон, в твоем доме не секрет, что ты собираешься уехать, хотя мы и не знаем, куда. Не будет ли безопаснее посоветоваться с нами обоими о том, куда вы направляетесь и на какое время перед отъездом?
Леон улыбнулся, но его не так-то просто было заманить. Однако, как долго он будет отсутствовать, не было таким уж большим вопросом, тем более что он рассчитывал на их поддержку своего дома, пока его не было.
«Надеюсь, я вернусь в течение месяца», — объяснил он. «Больше этого я не скажу. Видишь ли, частный бизнес.
— Мммм, «частное дело», говоришь? — спросил Великий Друид. — И сразу после того, как расспросил о моей внучке, а? Должен ли я поощряться?»
— Ты должен быть таким, каким должен быть, — уклончиво ответил Леон. — А пока вы двое должны чувствовать себя более чем желанными, продолжая пользоваться моим гостеприимством. Хоть меня и нет, но я все еще жду тебя в моем доме.
— Это твой способ попросить нас присмотреть за твоей семьей, пока тебя нет, Леон? — спросил Анастасий, выгибая бровь и хитро улыбаясь.
— Я хочу сказать, что буду рад видеть вас в моем доме, пока меня нет, — повторил Леон с подчеркнутой выразительностью.
«Хорошо, что нам рады, — сказал Великий друид, — потому что ваше вознесение действительно оставляет нам некоторые растущие проблемы».
«Ой?» Леон ответил, хотя и не слишком удивился тому, что у них возникли проблемы с его растущей силой.
— Не с нами, так что не беспокойся об этом, Леон, — быстро добавил лорд-протектор. «По крайней мере, не напрямую. Я собирался поднять этот вопрос после твоей вечеринки, так что наша сегодняшняя встреча к лучшему. Мы можем избавиться от этого.
«Леон, ты должен обратить внимание на свою позицию. Сила Небесного Ока ограничена, и наши часы не идеальны, какими бы сильными они ни были. Ваше недавнее восхождение на девятый ранг действительно беспокоит многих людей, обеспокоенных тем, что вы, возможно, идете по пути своих предков. Многие люди по-прежнему считают вас врагом и хотят, чтобы мы не только отказались от нашей поддержки, но и постоянно активно боролись с вами, прежде чем вы станете сильнее. Эти люди могут становиться смелее или отчаяннее по мере того, как вы становитесь сильнее».
— Я полагал, что такое может случиться, — простонал Леон, хотя в его тоне слышалась легкая усталость. «Честно говоря, если бы они могли просто оставить меня в покое, я был бы более чем счастлив сделать то же самое для них».
«Это то, на что мы обращаем внимание наших подчиненных», — ответил Великий Друид. «Помощь, которую вы нам оказываете, в свою очередь, очень помогла сохранить их нервы спокойными».
«Да, добавление к вашему флоту нескольких старых ковчегов и парочки небольших армий големов обязательно сделает это», — саркастически заметил Леон.
«Однако наши соотечественники — это не те, о ком вам следует беспокоиться», — продолжил Анастасий. «Мы можем держать наших людей в узде. Вас должны беспокоить другие люди.
«Хранитель?» — спросил Леон. Heaven’s Eye много сделал, чтобы отделиться от Стражей, но Стражи уже были довольно спартанским народом, так что, условно говоря, они не слишком много теряли там. Скорее, это были перенаправленные торговые пути, которые доставляли больше хлопот, поскольку необходимость огибать земли Стражей, где это было возможно, была головной болью. Экономика Стражей, безусловно, пострадала, но Леон не сомневался, что Хранителя это совершенно не волнует.
— Он — наша самая большая проблема, — сказал Великий Друид. — Он определенно следил за тобой, но пока не предпринимал никаких действий против тебя или нас за последние несколько лет. Тем не менее, если вы отказываетесь от нашей непосредственной возможности защитить вас, это может измениться. Мы можем остаться здесь и защитить ваш дом и семью, если вы этого хотите, но это потенциально оставит вас наедине с Хранителем, если он сделает ход.
Леон одарил их загадочной улыбкой. «У меня есть некоторые меры, чтобы защитить себя от него, но я ценю и понимаю ваше беспокойство. Если у меня возникнут какие-то проблемы, я без проблем просто убегу. Даже если это не очень хороший план, уход — это риск, на который я готов пойти».
— То, что тебе нужно, настолько важно, не так ли? — спросил Анастасий.
Леон просто продолжал улыбаться ему.
— Очень хорошо, очень хорошо, храни свои секреты. Просто береги себя там, Леон. Я не хочу узнать, что Хранитель или какой-то другой могущественный враг ты мог накрасить гору своей кровью или чем-то еще.
— Мне бы тоже не хотелось это слышать, — несколько саркастически возразил Леон.
— Вы только что вернулись, молодой человек! — приказал ему Великий друид. «Если ты умрешь, Кассандра будет опустошена! Знаешь, она спрашивала о тебе!
— Она была бы рада, если бы ты сказал это?
Настала очередь Великого Друида улыбаться ему и не отвечать.
«Ваши опасения оценены. Но я уезжаю всего через несколько дней. А пока, пожалуйста, продолжайте пользоваться гостеприимством моей семьи». Тон Леона указывал на то, что их встреча окончена, если только им больше нечего сказать. Итак, после быстрого повторения своих предупреждений Анастасий и Великий Друид разрешили встрече закончиться.
Леон был счастлив, что его предупредили, хотя и не думал, что они слишком обеспокоены его личным благополучием. Тем не менее, он серьезно отнесся к их предупреждению, хотя и не изменил своих планов. Хранитель был могущественнее, чем он сам, но за последние несколько лет он расширил некоторые из своих приемов. Он действительно был бы удивлен, если бы какие-либо потенциальные враги смогли последовать за ним, когда он наконец уйдет.
— Ах, последнее, — сказал Анастасий, вырывая Леона из его мыслей как раз в тот момент, когда лорд-протектор уже собирался уходить, — не могли бы вы устроить встречу между мной и некоторыми из ваших вассалов?
«Сделайте это с нами обоими!» — добавил Великий Друид.
Леон поднял бровь и, теперь чувствуя себя немного более настороже, спросил: «Какие?»
— Нечеловеческие, — сказал Анастасий. «И демон. Я хотел бы поговорить с ними какое-то время, узнать их точку зрения».
— Особенно этот древесный дух, — прошептал великий друид, выглядя почти голодным. «То, как эти существа используют магию природы, невероятно. Я всегда завидовал тому, что они могли так естественно использовать его там, где люди не могут».
Леон улыбнулся, понимая просьбу, но не слишком утешая ее. — Я спрошу их. Будучи бесчеловечными, они, конечно, мало уважают ваши титулы, но ваша сила — другое дело. Однако, возможно, придется подождать, пока я не вернусь.
— Это все, о чем мы просим, — сказал Анастасиос, наконец уходя с последним кивком головы, сопровождаемый Великим Друидом.
Леон вздохнул. [Ты слышишь это, демон?]
[Да,] проворчал Ксафан. [Ты не оставишь меня позади, это точно. Я полагаю, что это естественно; было неизбежно, что жалкие люди с вашего плана, наконец, начали узнавать мое величество и искать аудиенции. Жаль, что это происходит как раз в тот момент, когда я снова привыкаю к здешней тишине.]
[Итак… ты хочешь поговорить с ними или нет? Я думаю, они бы согласились, если бы вы отказались, хотя вряд ли они были бы счастливы…]
[Да, Леон, я встречусь с этими просителями-людьми. Не теряйте из-за этого свою маленькую человеческую голову.]
Леон нахмурился, но пока выбросил это из головы. А пока ему нужно вернуться к подготовке своего путешествия на север. Это было нервно, искать что-то настолько мощное, чтобы называться «Фрагментом Вселенной», но Железная Игла была одним из артефактов, которые сделали его Клан таким могущественным, каким он был. Если повезет, это поможет Леону соответствовать былой славе. Он просто должен был пойти и получить его.
— Совсем не маленькая просьба. Нет, просто нужно пойти и взять эту полуразумную штуку непревзойденной силы и подчинить ее своей воле. Легкий. Например, забрать немного хлеба у пекаря по дороге домой. Легкий.’
—
«… но правда, никто не хочет посылать сообщения обратно в Королевство Быков?» — спросил Леон своих дам, пораженный их отрицательными ответами. Это должна была быть их последняя ночь вместе на короткое время, так как на следующее утро он должен был уехать на север.
— Нет, — просто ответила Валерия, в то время как у Элизы был более красноречивый ответ, который она повторяла несколько раз перед лицом продолжающегося недоверия Леона.
«Кому бы мы отправили сообщение, муж?» — спросила огненно-рыжая жена Леона.
— Ты дядя? Леон ответил.
— Мы с мамой регулярно разговариваем с дядей Аяксом, — пренебрежительно ответила Элиза. «Как Лорд Башни, он находится в постоянном контакте с Матерью, и я могу участвовать в некоторых из этих чатов».
— Да, но даже более личное письмо или что-то в этом роде? — спросил Леон.
— Нет, — повторила Валерия. «Там не осталось никого, кому бы я хотел отправить сообщение».
«Действительно? Нет друзей?»
— Сколько у тебя там осталось друзей, муж? — спросила Элиза.
Леон нахмурился, вспомнив тех, кого он встретил во время учебы в Рыцарской академии Королевства Быков. Он уже давно не думал о Чарльзе, Генри или Алене, и ему было интересно, как может выглядеть воссоединение между ним и ними. Теперь он был магом девятого ранга, и их отношения уже никогда не будут такими, как раньше. Он убедился в этом достаточно убедительно, когда встретил их, прежде чем покинуть Королевство Быков и отправиться в Империю, когда он был на восьмом уровне. Тогда он попрощался, и тогда их отношения уже были настолько натянутыми, что все они знали, что это был последний раз, когда они разговаривали.
— Думаю, я мог бы поговорить с королем, Августом и некоторыми паладинами, — нахмурившись, сказал Леон.
— Но больше некого искать, верно? — спросила Элиза.
— Минерва в «Бычьих рогах»! — настаивал Леон. «И Торфинн с бурыми медведями!»
— Тогда получай удовольствие, Леон, — сказала Элиза, целуя его в щеку.
Леон вздохнул. «Тогда все в порядке. Последний шанс!»
— Я была бы не против снова увидеть свою маму, — тихо прошептала Майя вслух, и все замолчали. — Впрочем, я могу пойти одна, — добавила она, прежде чем Леон успел что-то предложить. «Она не живет в месте для посторонних».
— Да будет так, — пожал плечами Леон, глядя на Майю. Она, казалось, не уделяла ему много внимания, уткнувшись носом в книгу, и, глядя на нее, он не заметил, как Элиза подкралась к нему сзади, пока она уже не швырнула его на их кровать.
Он едва успел осознать, что только что произошло, прежде чем Элиза заползла на него сверху с хищным выражением в глазах, когда она скользнула рукой под его рубашку и провела пальцами по его животу.
— Ты же не думал, что собираешься уйти отсюда, не отдав нам должное, не так ли? — угрюмо прошептала она. В то же время Леон услышал, как Майя захлопнула книгу, а затем почувствовал ее приближение, тепло и желание, исходящие от их связи.
Леон усмехнулся, схватил Элис за талию и легко поднял ее с себя. Она вскрикнула от неожиданности, когда он швырнул ее город на кровать рядом с собой и сразу же поменял их местами. Но прежде чем он успел начать наступление, его руки уже проводили разведку на груди жены, Майя ворвалась и впилась в его губы своими.
Элиза застонала от возбуждения, когда пальцы Леона погрузились в ее груди, и она обвила ногами его талию, притягивая ближе. Майя последовала за ним вниз, их губы не разъединялись, пока ее голова почти не прижалась к лицу Элизы. Она выскочила как раз вовремя и начала физически сдирать с себя одежду вместо того, чтобы просто втягивать ее в свое царство души.
Леону потребовалось мгновение, чтобы оценить зрелище, но когда он уже собирался снова обратить внимание на Элизу под собой, он остановился, а затем немного приподнялся. Он оглянулся через плечо на Валерию, которая смотрела на них с чем-то, что походило на нерешительность, исказившую ее великолепные черты.
Когда она заметила, что он смотрит на нее, ее щеки вспыхнули румянцем, но она не отвела взгляда. Леон призывно улыбнулся, но он уже знал, что она собирается сказать…
— Могу я… — нерешительно начала она. — Могу я… посмотреть?
Леон улыбнулся от удивления и радости. В его голове был только один ответ, и это был единственный ответ, который он мог дать.
Под ним Элиза вскочила, насколько позволяло его тело.
«Вы можете сделать это и даже больше, если хотите», — сказала она.
Валерия закусила губу, глядя на Леона, и медленно кивнула. «Я… не собираюсь участвовать. Но я…»
— Все в порядке, — сказал Леон, когда она замолчала. «Вы не останетесь в стороне. У тебя будет столько или меньше, сколько захочешь».
Валерия смущенно улыбнулась и села. Она держала ноги плотно сжатыми, но Леон заметил, что ее руки покоятся на бедрах. — …Продолжай… — прошептала она, расстегивая верхнюю пуговицу на брюках.
Леон улыбнулся, затем снова повернулся к Элизе. Он не собирался видеть никого из них какое-то время — по крайней мере, пару недель. И казалось, что это будет незабываемое прощание, и Элиза и Майя, похоже, согласились с этим, когда начали срывать с Леона одежду, а Валерия наблюдала за происходящим, ее сапфировые глаза не упускали ни единой детали.
