Леон стоял на заднем дворе, большинство людей вокруг него были готовы его проводить. Последние несколько недель он занимался своими делами, чтобы быть уверенным, что сможет проводить на севере столько времени, сколько ему нужно. Директор и Пенелопа были в курсе, а у Талала был свой постоянный приказ. У Элизы была его вилла, а у Валерии была его свита.
Он был удивлен, обнаружив, что нежелание его дам посылать с ним какие-либо сообщения в Королевство Быков разделялось между его вассалами — Око Небес было вполне способно отправлять письма туда и обратно даже в это самое отдаленное Королевство, и его люди поддерживали связь со своими семьями. Даже Аликс, которая была из простой, безымянной семьи, могла легко отправлять сообщения домой с зарплатой, которую ей платил Леон.
Тем не менее, это не помешало им проводить его с семьей. Даже Анастасий и Великий Друид заглянули тем утром, чтобы попрощаться. Из всех, однако, двумя наиболее примечательными, по его мнению, были Валерия и Анзу.
Реакцию Валерии на неформальную церемонию прощания было легко разглядеть. Ее лицо краснело каждый раз, когда она смотрела на него, даже когда она пыталась сдержать улыбку. Она стала еще более неловкой, когда Элиза прижалась к Леону и подарила ему долгий прощальный поцелуй. Однако, учитывая, какое зрелище они устроили ей прошлой ночью, Леон мог понять ее смущение. Накануне вечером он удовлетворил всех своих дам, но Валерия в основном позаботилась о себе, наблюдая за Леоном с Майей и Элизой. Она не просила своей очереди до поздней ночи, после того как Элиза и Майя были практически выбиты из колеи от удовольствия.
Другим, кто привлек внимание Леона, был Анзу, и по более важной причине. Его новый младший брат был расстроен, хотя и не особенно громко об этом говорил. Он хотел пойти с Леоном, и каждый раз, когда Леон поглядывал в его сторону, грифон в человеческом обличье только больше дулся. Вскоре Леон уступил и спросил Анзу, не хочет ли он пойти с ним. Радость грифона была вещью, и он превратился обратно в свою форму грифона и практически подпрыгивал по всему двору.
Прощания, конечно, не могли длиться так долго, и достаточно скоро им пора заканчивать.
— Полагаю, примерно в это время, — прошептал Леон.
— Уже? — пожаловалась Элиза, крепче сжимая его руку.
— Да, к сожалению, — простонал Леон.
— Эй, Леон! — позвал Алкандер. «Обязательно принесите подарки!»
— Я приношу подарки только тем, кто этого заслуживает, Эл, — парировал Леон.
— Ага, Эл, — вскочила Аликс, — ты ел овощи? Мытье за ушами? Ты был хорошим мальчиком?
— Похоже, София так и думала, — сказал Алкандер с гордой, вызывающей улыбкой. «До сих пор она только и делала, что хвалила мою игру».
— Тогда она, должно быть, довольно защищена, — пронзил Маркус сбоку. «Но дело не в этом. Удачи на дорогах, Леон! Пусть ваши предки идут с вами. Или летать, как может быть.
Словно по сигналу, в комнату вошел Нестор, его тело голема мгновенно привлекло всеобщее внимание и испортило их настроение.
«На удачу нельзя полагаться», — пропел он, его голос металлически резонировал в его новом искусственном теле. «Молния — лучший костыль».
— Такой, который найдет широкое применение, если понадобится, — сказал Леон, когда Нестор подошел к нему.
— Леон, — начал мертвец, — я… я знаю, что решил обновить твои инструменты, пока тебя не было, но… я хотел бы предложить свои услуги на будущее.
Нестор был осторожен в своих словах, что Леон ценил. Он еще не сказал своим вассалам, почему именно направляется на север, чтобы причина не просочилась. Он безоговорочно доверял им, но лорд-протектор и великий друид оставались под его крышей, и он не хотел возбуждать их интерес больше, чем это было необходимо.
— В этом нет необходимости, — ответил Леон. Он не хотел, чтобы Нестор был с ним за это. Если Буревестник был прав, то, если другие поддержат его, когда он пойдет требовать Железную Иглу, только ухудшит его шансы. Он должен был взять Иглу сам, иначе она не послушалась бы его. «Лучше бы у меня были новые игрушки, когда я вернусь!»
Нестор слегка наклонил голову, через мгновение кивнул, затем развернулся и ушел, не сказав больше ни слова.
— Этот парень чертовски жуткий, — громко заявила Аликс, прежде чем Леон подумал, что Нестор находится вне пределов слышимости — не то чтобы Аликс, похоже, это волновало.
— Он знает свои руны, и на твоем месте я бы не стал слишком его провоцировать, — мрачно заявил Леон. — Но хватит об этом. Я могу только отсрочить это так сильно. Ты готов, Анзу?
Белый грифон радостно зачирикал и от волнения оторвал передние лапы от земли.
В то же время Леон подарил Элизе последнюю улыбку и высвободил свою руку из ее хватки. — Я скоро вернусь, — пообещал он.
— Тебе лучше быть, — ответила Элиза, еще раз целуя Леона.
Когда она отступила назад, Майя безмолвно заняла ее место, запечатлев сильный поцелуй в губы Леона, наполняя их связь любовью и нежностью. Леон ответил взаимностью.
Затем настала очередь Валерии, и она, превозмогая смущение, вызванное вчерашними развлечениями, быстро обняла и поцеловала Леона, хотя и не так страстно, как Элизу или Майю.
Как только это закончилось, Леон заставил всех отступить, используя чары своей виллы, чтобы окутать его темным облаком. Когда через несколько секунд облако рассеялось, Леон стоял перед ними в своей форме Громовой Птицы, стоя на пару футов выше, чем когда он был всего лишь восьмым уровнем. Его перья тоже казались немного более блестящими, а его золотые глаза — более блестящими.
На его левой ноге появилось причудливое серебряное кольцо, достаточно большое, чтобы свободно надеть его на человеческий бицепс Леона. Его украшали резные изображения летящих птиц и узоры в виде молний в виде папоротников. Самая большая птица держала в когтях большой сапфир, а кольцо вокруг него было усеяно крошечными бриллиантами.
Леон наполнил кольцо силой, и сапфир замерцал таинственным светом, а бриллианты последовательно вспыхнули, помогая усилить и стабилизировать чары, наложенные на кольцо. Магия в кольце заставила Леона окутать пеленой тьмы, и он исчез из поля зрения, все его массивное птичье тело исчезло из поля зрения.
В то же время Анзу надел собственное кольцо, на этот раз на одну из лодыжек передней лапы. На нем было такое же заклинание. Как только он исчез из поля зрения, он и Леон исчезли.
Эти новые чары невидимости были значительно улучшены по сравнению с тем, что было пять лет назад. Эти кольца не были достаточно продвинуты, чтобы сделать кого-либо из людей Леона неосязаемым или позволить им погрузиться в тень, но к кольцам была добавлена новая функция, позволяющая Леону и Анзу — и всем, кто может носить одну из его темных невидимок. кольца — чтобы отслеживать друг друга. Они станут невидимыми для всех, кроме самих себя, и, наконец, залатают эту конкретную дыру в своем дизайне.
Итак, Леон и Анзу, невидимые, поднялись высоко в воздух, а затем повернули на север. Пройдет некоторое время, прежде чем они остановятся.
—
Благодаря магическим чувствам Леона он смог увидеть Королевство Быков задолго до того, как они с Анзу достигли его. Он выглядел почти так же, и хотя он очень хотел выбраться из него, как только достиг седьмого яруса, возвращение теперь на девятый вызывало ностальгию, в немалой степени из-за той частички Королевства Быков, что в первый раз. В поле зрения попали: Бычьи Рога.
Он пробыл в крепости-близнеце около полутора лет, тренируясь и обучаясь у принца Траяна. Из всего времени, которое он провел в Королевских Легионах Королевства Быков, это время было для него самым счастливым. Большая его часть впадала в депрессию по мере того, как он подлетал ближе, соблазняя его замедлиться, прежде чем он достигнет ее, мысли о своем наставнике вышли на передний план его разума. Но он продолжал двигаться в стабильном темпе, мысли о Железной Игле подталкивали его вперед.
Он более подробно осмотрел Бычьи Рога, стараясь отвлечь себя чем угодно на подходе. Главная крепость и Ариминиум у ее подножия были почти такими же, как он помнил, за исключением хорошо устроенного рва, вырытого перед первой из трех стен, блокирующих проход. Еще несколько постоянных крепостей из камня и бетона были построены на участке земли перед границей вместо деревянных, как это было до войны с Талфаром, и теперь были соединены с крепостью несколькими стенами и башнями, действовавшими как передовые барбаканы для главной обороны крепости.
Леон был рад видеть, что большинство его любимых мест в Ариминиуме все еще живы; рестораны, которые он часто посещал, и парки, в которых любил тренироваться.
[Ты помнишь Бычьи Рога?] — спросил Леон у Анзу, пока они летели, все еще невидимые далеко над поверхностью Этерны.
[Не хорошо,] ответил Анзу в обычной речи, полностью демонстрируя свою практику. [Несколько коротких вспышек. Комната с песочницей.]
[Казармы, которые мне выделили,] ответил Леон, наполовину самому себе.
[Я лучше помню виллу в столице,] сказал Анзу. [Мое тело росло там, хотя разум нашел меня позже.]
[Возможно, тогда мы заедем туда,] предложил Леон. [Если только кто-то не купил его и не хочет, чтобы мы были рядом, или что-то в этом роде.]
[Мне бы этого хотелось,] ответил Анзу.
Эти двое продолжали лететь вперед более половины дня. Магические чувства Леона имели дальность чуть больше тысячи миль, и с воздуха они могли видеть на большом расстоянии. Они оба видели Бычьи Рога задолго до прибытия.
Несмотря на их знакомство с крепостью, Леон не хотел наступать на пятки, поэтому он направил Анзу приземлиться на южной окраине Залива, на окраине города Самаридов, построенного напротив Ариминия. Там Леон и Анзу снова стали видимыми, и Леон вернулся в свою человеческую форму. Как только об этом позаботились, они снова поднялись в небо и пролетели последние несколько миль до края территории Королевства Быков. Оказавшись там, они приземлились во второй раз и пошли по дороге к крепости.
Они прибыли довольно близко к ночи, столкнувшись с караваном, который мчался к крепостным воротам, прежде чем они закрылись на ночь. Они едва успели. Стражам у ворот потребовалось еще много времени, чтобы обработать весь караван, так как их было больше сотни, а кроме того, было много вьючного скота и товаров. Усталый, раздраженный Трибун Легиона, наблюдавший за воротами, был чертовски уверен, что, как только их впустят, их товары обыщут и введут пошлины, его тон ясно дал понять, что он не хочет иметь дело с такими большой фургон в то время, когда, как догадался Леон, его смена подходила к концу.
Итак, они медленно прошли через ворота, Легион наблюдал за каждым из них, пока они пробирались сквозь них, проверяя документы и предварительно обыскивая тележки. Леон заметил, что довольно много людей обратили внимание на него и Анзу, который все еще был в своей привлекательной форме белого грифона, но только когда он и Анзу в конце каравана, наконец, достигли ворот, кто-либо понял его личность.
В каком-то смысле Леон был несколько разочарован. У него были мысли вернуть Королевство Быков и драматически объявить о себе, к изумлению солдат на страже. Он не был любителем драмы, но думал, что все пойдет, по крайней мере, немного драматичнее, чем на самом деле.
Вместо того, чтобы объявить о себе, ошеломив наблюдающих охранников своим очевидным великолепием, трибун оставался одновременно внимательным и профессиональным, его глаза лишь слегка расширились, когда подошли Леон и Анзу, последние в караване, которых нужно было обработать.
«Леон Рейме!» — воскликнул Трибун, бросая на Леона еще несколько любопытных взглядов. — Входите, сэр! Я пошлю известие о твоем прибытии в Горны!
— Спасибо, но бросьте «сэр», — с легкой улыбкой ответил Леон, слегка разочарованный.
Трибун только улыбнулся и махнул ему рукой, в то время как центурион рядом с ним торопливо махал парой флажков тем, кто был на вершине стены, несомненно, сообщая о своем прибытии вперед.
Гордость Леона по крайней мере немного пощекотала, когда, незадолго до того, как двери крепости закрылись за ними, он услышал, как стражники начали отчаянно перешептываться между собой.
—
Леона, пройдя через трехслойную стену, встретил с другой стороны легат шестого уровня и сразу же проводил до самой крепости. Он и Анзу прошли мимо знакомых замков и конюшен, Леон указал, куда Анзу часто водили тренироваться и играть, когда он был еще размером с собаку. Однако когда они достигли главного двора перед цитаделью, Леон замолчал, ибо в центре двора была установлена большая, в три раза больше, чем в натуральную величину, статуя самого принца Траяна. Принц не принимал никаких героических поз, а вместо этого стоял, скрестив руки, с задумчивым выражением лица, когда он смотрел на запад, на остальную часть Королевства.
Леон не мог не улыбнуться и остановиться, любуясь мастерством изготовления мрамора. Это было поразительное сходство.
Его вырвало из задумчивости, когда из-за входной двери раздался громкий, гулкий голос: «Леон Рейме!»
Если до этого на Леоне не было десяти тысяч глаз, то после этого они точно были; Леон знал, сколько солдат было размещено в башнях и зданиях вокруг него.
Он слегка повернул голову к парадным дверям, и из них вышел знакомый вид сэра Константина, рыцаря, который во время пребывания Траяна консулом на Востоке был третьим после Траяна и Дамы. Минерва. Леон действительно ожидал, что последний выйдет и поприветствует его первым, а не Константин.
— Сэр Константин! Леон ответил в приветствии, двигаясь вперед, чтобы сжать руку другого мужчины. «Рад видеть тебя!»
— А вы, молодой человек! Константин ответил с теплой улыбкой на лице. «Это было слишком долго или недостаточно долго, я говорю! Что привело вас сюда? Юг слишком мягкий и теплый для вас? Что-то тянет тебя обратно в наш маленький изолированный уголок Этерны?
Леон усмехнулся и ответил: «Нет, я действительно наслаждался своим временем там. Но я обнаружил, что у меня есть кое-какие дела, которые привели меня на север, и я решил зайти и посмотреть, как поживает это место в последние несколько лет».
«Ааа, добро пожаловать в любое время!» — заявил Константин. «Пожалуйста, входите!»
Леон согласился, но, когда Константин и сотня его помощников и вассалов привели его в замок — несмотря на столь короткий срок, — была устроена настоящая приветственная вечеринка, — он спросил: ? Я тоже с нетерпением ждал встречи с ней снова».
«Ах, Минерву в некотором роде повысили», — ответил Константин. «Она была консулом Востока двенадцать лет, а затем была возвращена в столицу, чтобы занять пост консула Центральных территорий. Меня назвали консулом Востока в ее честь — тоже по ее рекомендации.
— Я не могу представить себе более достойного человека, — сказал Леон, хотя разочарование пробежало по нему, как ледяная вода.
«Время ни для кого не останавливается», — с горечью подумал Леон, надеясь, что по возвращении в Рога у него будет хоть немного больше знакомств, чем просто камень и бетон. Однако вскоре он нашел немного больше того, что искал, в виде дипломатического корпуса. Аквиллий и его легаты ждали встречи с Леоном в крепости, и вскоре все они пировали в большом зале, смеясь и вспоминая то короткое время, которое Леон провел с ними.
К счастью, в последние шестнадцать или около того лет каменные гиганты оставались мирными — и Леон рассчитывал, что он проведет с ними хотя бы день, прежде чем снова отправиться на юг, — так что дипломатический корпус был в основном сосредоточен на Самаре. и Королевства Талфар. Гнев Королевства Самар остыл после инцидента с Леоном и Асией, но Талфар, наконец, завершил войну с Королевством Хань на востоке, и ходили слухи, что королева Андрасте хотела отомстить за поражение своего брата в его злополучном нападении на Рога. Леону не нравились ее шансы, если она когда-нибудь пустит эту стрелу.
Вскоре Леон испытал свою долю ностальгии по «Хорнам» и отказался от дальнейшего празднования. Это было долгое путешествие, утверждал он, и ему нужен отдых. В своих рассказах о юге он никогда не был достаточно конкретным, чтобы упомянуть, что теперь он был девятым уровнем, но даже при том, что они считали его восьмым уровнем, его отсутствие потребности в отдыхе никогда не упоминалось. Они просто приняли это, и ему показали те же роскошные апартаменты, которые были отведены для Андрасте над дипломатическим корпусом, когда она прибыла после предыдущей войны для переговоров о мире.
Леон позволил себе и Анзу остаться еще только на один день, посетив несколько своих самых любимых мест в Ариминиуме, несмотря на попытки Константина и Аквиллия уговорить его остаться в крепости и проводить с ними время. Он ничего не имел против них, просто его желание видеть их было меньше, чем у других в Королевстве.
Анзу очень интересовались местами, которые они посещали в городе. Он был намного крупнее, но в нескольких местных заведениях его узнавали легче, чем даже Леона, а в одном месте он даже ушел с набитым животом сэндвича со стейком, который ему дали бесплатно.
Итак, хотя их возвращение в Ариминиум и Бычьи Рога прошло не совсем так, как предполагал Леон, когда Минерва ушла, когда они уехали на следующее утро, он был удовлетворен и готов двигаться дальше.
