Столица Королевства Быков мало изменилась за время отсутствия Леона. Большая часть ущерба, нанесенного гражданской войной, была устранена, и он мог видеть несколько новых памятников, построенных на видных местах в городе, но в остальном он был в основном таким же, как и всегда.
Леон прибыл в сопровождении только Анзу. Когда он покинул Ариминиум, и Аквиллий, и Константин предложили организовать для него достойное сопровождение, но он был не в настроении для недельного путешествия по королевству. Он почтительно отказался и, летя своим ходом, достиг столицы еще до вечера того дня, когда покинул Ариминиум.
У него уже было место, где он мог остаться вместе с Аяксом, который заменил Эмили на посту лорда Башни Небесного Ока столицы, но перед тем, как отправиться в Башню, Леон отвел Анзу в дворянский квартал.
Было достаточно легко найти его старую виллу, которую он перед отъездом оставил в руках Небесного Ока. Ему сказали, что он был продан довольно быстро, поэтому он не удивился, увидев в нем семью богатых аристократов. Он заставил Анзу остановиться примерно в тысяче футов над виллой, просто глядя на нее сверху вниз, на мгновение теряясь в своих воспоминаниях об этом месте, от нападения вампиров во время новоселья его и Элизы до последних прощаний, которые он сказал Элизе. перед выходом Августа из тюрьмы и началом гражданской войны в Королевстве. Он помнил их возвращение домой после окончания войны и прощание с ним после похода на Змеиные острова.
В общем, за то время, что он владел этим домом, он жил в нем на удивление редко.
— Ты помнишь это место, Анзу? — спросил он, когда они парили над ним, Анзу принял свою человеческую форму, чтобы он мог говорить.
«Лучше, чем я помню Ариминиум», — ответил он, его голос был окрашен теплыми оттенками ностальгии. «Моей конюшни больше нет».
Леон наполовину скривился, наполовину ухмыльнулся. Он построил довольно хорошую конюшню для Анзу, когда тот рос, но, видимо, у новых владельцев были другие планы на это место. Теперь место, которое когда-то занимала конюшня, было рекреационным павильоном, а пристань на заднем дворе виллы на реке Нага была значительно расширена, что позволило пришвартовать к вилле довольно большую яхту.
Вскоре оба были удовлетворены этим вкусом ностальгии и направились в Аякс и в Башню Небесного Ока.
Аякс заметил их прибытие в город — Леон почувствовал, как другие могущественные магические чувства охватили его и Анзу, так что он знал, что их прибытие вряд ли было секретом, не то чтобы он изначально планировал, что это будет таковым, — и пришел в холл на первом этаже, чтобы поприветствовать их. Это было довольно великолепное мероприятие, множество сопровождающих устраивало большое шоу из его присутствия, в то время как многие дворяне в гостиной вытягивали шеи, чтобы увидеть его. Он увидел несколько относительно знакомых лиц, и, судя по всему, многие из них тоже узнали его.
Не то чтобы он слишком заморачивался с ними. Вместо этого он обнял Аякса, представил его Анзу, а затем позволил увести себя в старый дворец Эмили, который Аякс захватил после повышения Эмили.
Он собирался направиться в Королевский дворец на следующее утро, но, по-видимому, для некоторых это было недостаточно быстро, потому что, когда Леон вышел из своей ночной тренировки с Анзу, появилась Дама Минерва с целым отрядом прихлебатели. Покидая Королевство Быков, Леон никак не ожидал увидеть ее снова, но был рад этому, хотя и не говорил о глубине своей силы.
Вместе они вспомнили, обменялись историями о том, что они сделали за последние пару десятилетий, и довольно хорошо провели время. Их динамика никогда не была чрезмерно теплой, но Леону нравилось догонять ее, и он надеялся, что сможет сделать это хотя бы еще раз, прежде чем один из них умрет.
«Наверное, ко мне идет», — цинично подумал Леон, считая свою профессию бедой, в которую он обычно попадал.
После Минервы он посетил Королевский дворец и обнаружил, что там все спокойно, стабильно и в целом намного лучше, чем когда он уехал. Без Октавия и с возвращением короля Юлия сильнее, чем когда-либо, фракционность при дворе была в значительной степени устранена. В сочетании с сильно уменьшившейся земельной аристократией — Юлий все еще работал над отменой титулов и земель — это означало, что двор был более сплоченным, чем Леон когда-либо видел.
Леон пробрался во дворец пешком, решив проявить хоть какое-то уважение, поскольку теперь он был здесь уже взрослым гостем, а не апатичным подростком. Охранникам на мосту к Капитолийскому острову не потребовалось много времени, чтобы махнуть им через свою защиту, а затем сопроводить во дворец. К счастью, Леон не был подвержен великолепию двора, а вместо этого был доставлен в одну из личных гостиных короля.
Сам король был вне себя от радости, увидев Леона, чему, несомненно, очень способствовало внешнее сходство Леона с Киросом, его дедом. Король по-прежнему принадлежал к восьмому уровню, и, судя по его ауре, Леон не думал, что король когда-нибудь доберется до девятого. За последние семнадцать лет он добился слишком малого прогресса.
Леон и король какое-то время говорили друг с другом почти ни о чем, прежде чем к ним присоединился Август вместе со своей женой, бывшей герцогиней Везонтио, и их дочерью, девочкой, родившейся всего два года назад. Она была немного робкой рядом с Леоном, но Август и герцогиня тепло приветствовали его.
Леон заметил, что Август добился значительного прогресса. Мало того, что он вел себя как принц — время, проведенное в качестве наследного принца, и победа в гражданской войне, по-видимому, придали ему гораздо больше уверенности, чем Леон когда-либо видел в нем, — он также поднялся на седьмой уровень. Леон был немного удивлен, но порадовался за мужчину. Однако, если бы он был чем-то похож на своего отца, его королевские обязанности в конечном итоге стали бы слишком обременительными для него, чтобы добиться большего прогресса, если бы он не реформировал свое правительство и не делегировал большую часть своей власти и обязанностей.
После того, как все закончили хвалить друг друга за свои магические достижения, Леон заговорил о юге и, в несколько меньшей степени, о том, чем там занималась Кристина. Там она процветала, и король и Август оба были очень благодарны за работу, которую она проделала, чтобы поднять мнение о Королевстве Быков, направить больше торговли в их Королевство, что помогло им восстановиться после гражданской войны, и в приобретении для них квалифицированные рабочие и различные технические конструкции для них. Она почти в одиночку сократила на несколько лет оценку того, сколько времени потребуется Королевству Быков на восстановление, и предоставила Королевству Быков дополнительные ресурсы, с помощью которых можно было заставить нескольких оставшихся дворян-землевладельцев отказаться от своих земель. и титулы.
Встреча Леона с членами королевской семьи не могла длиться вечно, и после нескольких приятных часов, проведенных с ними, прибыли знакомые ему паладины. Сера, Бронза и Кающийся он был мимоходом знаком и был в хороших отношениях, но Роланда больше, чем кого-либо другого, он хотел увидеть снова.
Когда Леон видел его в последний раз, этот человек был всего лишь шестым рангом, слишком слабым, чтобы удерживать свое положение паладина. Август назначил его на свою должность, но после того, как король проснулся, Роланд был выгнан со своего поста, став всего лишь высокопоставленным рыцарем в свите Августа.
Леон вспомнил, как Роланд выражал некоторую неуверенность по этому поводу во время нескольких кратких встреч, которые у него были с этим человеком, и задним числом ощутил угрызения совести из-за того, насколько он был поглощен своими делами и чрезмерно заботился о Роланде. Он был очень удивлен и счастлив, увидев, что за последние семнадцать лет Роланду удалось подняться на седьмой уровень и должным образом присоединиться к паладинам с полного благословения короля.
За последние несколько лет их ряды пополнились еще тремя паладинами, все рыцари, отличившиеся в гражданской войне — Леон понимал это, поскольку ничто не увеличивает силу быстрее, чем сражения в богатой магией среде, вроде поля битвы. Однако он не был знаком с ними лично, поэтому понял, почему они в основном стояли в стороне, пока он догонял других паладинов.
Леона пригласили остаться на ужин, который он и Анзу с благодарностью приняли. Во время его разговоров в тот день все комментировали его друга-альбиноса, и Леону пришлось объяснять, кто такой Анзу, и что он принял грифона как своего младшего брата. Было довольно много замешательства и счастья, поскольку Минерва, Роланд и Август, в частности, были относительно хорошо знакомы с Анзу до отъезда Леона из Королевства Быков. В результате Анзу несколько раз в тот день пришлось пережить неловкие истории из своего детства.
Но все это исчезло перед новым смущением, когда король устроил пир, чтобы отпраздновать их визит, и сделал Анзу таким же центром внимания для местных аристократов и высокопоставленных чиновников. Леон немного улучшил свои навыки смешивания со времен своего пребывания в Королевстве Быков, но он все еще держался достаточно близко к Анзу, чтобы чуть не рассмеяться каждый раз, когда какой-нибудь аристократ пытался подкупить Анзу, чтобы он размножался с ними или членом семьи женского пола, явно надеясь привнести в свою семью какую-то наследственную родословную.
Анзу ничего из этого не хотел, хотя его ответ был скорее тревожным, чем гневным, и он изо всех сил старался отбиваться от орд, ищущих его семя.
К счастью, Леону удалось довольно быстро их вытащить. В конце концов, они все еще были Оком Небес и не могли слишком тесно общаться с теми, кто занимается политикой. Кроме того, в то время как Леон был заинтересован в том, чтобы догнать всех, ностальгия по возвращению в Королевство Быков быстро улетучилась, поскольку придворные короля Юлия изо всех сил старались подлизываться к нему больше, чем их сверстники.
К тому времени, когда Леон и Анзу вернулись во дворец Аякса, они оба были морально истощены, и каждый решил немного поспать до конца ночи. Когда наступило утро, они вернулись во дворец Короля Быков только для двух целей: попрощаться и попросить разрешения немного побродить по Серебряному дворцу.
Юлий, конечно, дал свое разрешение, и, хотя он был явно разочарован тем, что Леон остался только на один день, он дал ему королевские проводы, приказав своей королевской гвардии сопровождать Леона во двор и лично лететь с Леоном, пока он и Анзу покинул Капитолийский остров.
Когда столица Королевства Быков исчезла за ними, Леон вздохнул. Его время там было коротким, и было приятно понимать, что эти люди не совсем развалились в его отсутствие — и, по сути, казалось, процветали — но он не собирался останавливаться там по пути домой. Он намеревался лететь по кругу, останавливаясь в Тейре на севере, затем в Вейл-Тауне, затем поворачивая на восток и попадая в Черно-белый лес. Как только он закончит, как бы ни шли его поиски Железной Иглы, он намеревался лететь почти прямо на юг, через Ледяные горы и в Пограничные горы, чтобы посетить каменных великанов. День или два в их присутствии, а потом снова в Илианскую Империю и Оккулара.
Он надеялся, что это хороший план, и его не следует нарушать.
Ему хотелось ударить себя ногой, когда эта мысль пришла ему в голову, но он проигнорировал ее и вместо этого сосредоточился на полете впереди него.
—
Тейра, как и столица, была практически такой же, как когда он видел ее в последний раз. Город такой же роскошный, а Серебряный дворец такой же разрушенный. Однако на этот раз Леон никого не удосужился предупредить о том, что он там. Вместо этого он полетел прямо в Серебряный дворец.
Когда он вошел в резиденцию своей семьи по крайней мере двадцать пять тысяч лет назад и, вероятно, после падения своего племени восемьдесят тысяч лет назад, он обратил внимание на защитные чары. Они навлекли на него неприятности, когда он был здесь в последний раз, но теперь, когда он стал старше и более опытен в заклинаниях, он легко смог ниспровергнуть их, не вызвав ни у кого из них раздражения. Что касается солдат на различных постах охраны разрушенного дворца по его периметру, Серебряный дворец был таким же безлюдным, как и всегда.
У Леона не было никакой практической причины приезжать в Серебряный Дворец. Ксафан был в исцеляющем трансе, Громовой Птицы рядом не было, а Нестор снова был в Оккуларе, поэтому единственным, с кем Леон делил этот момент, был Анзу, который знал о своем племени или этом дворце меньше, чем даже сам Леон. Архивы были пусты, а здания представляли собой полуразрушенные руины.
Тем не менее, Леон ходил по разбитым дорожкам и разрушенным павильонам, между разрушенными зданиями и садами, которые оставались без присмотра более трех десятков лет. Он запоминал каждый разбитый камень, каждую разрушенную статую, каждую разбитую мозаику, поражаясь тому, насколько колоссальным был комплекс, несмотря на то, что он был опустошен. Не в первый раз он пожалел, что не увидел его в расцвете сил.
Восстановить его было даже близко невозможно, и Леон не думал, что это возможно, но большая его часть хотела попробовать. У него не было ни ресурсов, ни земли для этого, но это ничего не меняло. Он мало что чувствовал, когда посещал руины своего племени в другом месте, но, гуляя по Серебряному дворцу, заглядывая в руины и вокруг них, он почти чувствовал, как его Предки наблюдают за ним, ходят с ним, помогая ему почувствовать, что он не один, последний из своего племени во всей вселенной.
Анзу почти ничего не говорил во время их остановки в Тейре, и когда Леон выразил желание остаться на ночь в руинах, он не возражал. Вместе они сидели на самой большой куче щебня и смотрели на закат. Они смотрели, как луна танцует на небе, смотрели на неподвижные звезды и ждали возвращения солнца.
Когда небо вдалеке начало светлеть, Леон решил, что с него достаточно, и всего одним взглядом назад погнал их вперед. В конце концов, Железная Игла не собиралась претендовать на себя.
—
Во время долгожданной паузы город Вейл был не таким, каким его покинул Леон. Его отец умер, а Леон уехал на юг более двадцати лет назад, и постоянная торговля с Королевством Быков значительно оживила это место. Король-Бык подтвердил давний союз Королевства с Племенем Бурого Медведя и поддержал торговые соглашения Августа. Хакон Огнебородый был мертв, и ни одному соплеменнику не удалось объединить валеменов в других долинах настолько, чтобы угрожать кому-либо еще.
За эти два десятилетия относительного мира город Вейл процветал. Она выглядела наполовину больше, чем когда Леон видел ее в последний раз, и, судя по тому, что он мог ощутить, подчиненное Племя Зеленых Рук получило довольно много дополнительных ферм, чтобы прокормить всех новых людей, не нанеся заметного ущерба долине. Рынки были более оживленными, большинство людей, которых видел Леон, торговали серебром, а не бронзой, медью или другими драгоценными камнями, и в продаже было довольно много шелкопряда.
Переведя взгляд на расширенную верхнюю часть холма, раскинувшуюся вокруг большого холма в центре города, Леон заметил, что там было довольно много больших домов; Вокруг длинного дома Торфиннов больше не было амбаров, которые просто ждали, когда рыцари Королевства Быков придут и будут оскорблены, вместо этого вокруг длинного дома были маленькие деревенские поместья.
Кроме того, длинный дом окружала гораздо более крепкая каменная стена, чем та, что стояла здесь раньше, и в глазах Леона она выглядела почти как инженерное дело Легиона. Длинный дом Торфинна тоже был несколько отремонтирован, к нему добавилось несколько больших внешних построек, которые, как догадался Леон, были амбарами и новой, большей казармой.
Леон приземлился перед длинным домом с Анзу рядом с ним в форме грифона, не обращая внимания на слабых соплеменников вокруг него, которые отшатнулись, пораженные его появлением. Он не узнал ни одного из воинов, стоявших на страже, тех, кого он помнил с детства, нигде не было видно, но в длинном доме он узнал вождя бурых медведей и его танов. Теперь все они были значительно старше, а таны четвертого ранга Торфинна выглядели довольно пожилыми. Сам Торфинн казался все еще здоровым и бодрым, хотя его брови были чуть более нахмурены, вокруг глаз появились морщинки, а в бороде было несколько прядей седины.
Но когда Леон беспрепятственно вошел в длинный дом, ему почти показалось, что он вернулся в прошлое. Знакомый запах медовухи и жареного цыпленка, звуки воинов, хвастающихся своими достижениями во время пиршества, и глухие удары кулаков по плоти, когда два воина третьего уровня решили решить какое-то разногласие насилием.
Больше всего Леон слышал напыщенный смех Торфинна, когда Фрейя что-то шептала ему за столом. Фрейя состарилась довольно изящно, в ее золотисто-светлых волосах было лишь несколько серебристых прядей, шрамы на лице соединялись всего парой тонких морщинок, а ее манеры были значительно менее кокетливыми, чем раньше.
Асбьорн и Харальд, которых Леон не видел даже дольше, чем Торфинна и Фрейю, сидели в углу и тихо пили из изогнутых рожков, новые морщины на их лицах были гораздо четче, чем у Фрейи. Они были явно медленнее и больше подвержены влиянию времени, чем Фрейя, что было связано с Леоном, поскольку они были старше. Все они были магами четвертого ранга, так что им, вероятно, оставалось немало лет, но для Леона это было еще одним напоминанием о том, что время никого не щадит.
И все же, пока его аура слегка изгибалась и колебалась, Анзу был рядом с ним, они оба стояли в дверях, длинный дом затих, и Торфинн посмотрел в его сторону. Вождь бурых медведей пятого уровня радостно улыбнулся, вскочил на ноги и закричал: «Маленький лев вернулся!»
И впервые с тех пор, как он добрался до Бычьего Королевства, Леон почувствовал себя так, словно его приветствуют дома.
