Леон наслаждался своим кратким пребыванием в Вейл-Тауне. Торфинн был таким же приветливым, как и всегда, несмотря на прошедшие годы и силу, которую Леон собрал для себя. Леон не слишком вдавался в подробности того, почему он пришел и что он делал за последние пару десятилетий, когда он впервые вошел, поскольку таны Торфинна и более сильные воины были заняты пиршеством, но как только все либо напились, без сознания или уходили домой на ночь, Леон и Торфинн в основном оставались одни.
Оказавшись в относительном одиночестве, Леон долго говорил с Торфинном, вспоминая о том времени, когда Леон и Арториас все еще жили в Черно-белом лесу и все еще регулярно появлялись в Долине. Торфинн был человеком, с которым Леон безоговорочно оплакивал своего отца, боль от отсутствия Арториаса все еще жалила его даже спустя более двадцати лет.
Леон не вникал, зачем он вернулся в Долины, и когда Торфинн предположил, что он должен посетить могилу своего отца, Леон не стал с этим спорить. Он определенно собирался это сделать, так что Торфинн не угадал неправильно, но Леон был здесь за Железной иглой, хотя и не собирался афишировать этот факт.
Вместе они разговаривали до поздней ночи, и только Анзу составил им компанию, хотя грифон решил немного поспать, пока есть возможность. Он ни разу не возвращался в человеческую форму во время пира, а это означало, что никто не пытался втянуть его в какие-либо разговоры. Они также не пытались соблазнить его, чего Леону не удалось избежать; Фрейя стала старше и уже не так прямолинейна, как раньше, но другие женщины-воительницы в длинном доме Торфинна смотрели на него с жаром в глазах. Пара даже действовала на этом аттракционе, болтая с ним и делая завуалированные и не очень завуалированные заявления о своих планах на после застолья.
Со всей грацией и вежливостью, на которые он был способен, Леон отверг их все. В конце концов, даже Торфинн не смог убедить его остаться на ночь, хотя его предложение не сопровождалось сексом. Вместо этого, догнав Торфинна, а также Фрейю, Асбьорна и Харальда, когда они были еще трезвыми и в сознании, Леон разбудил Анзу, и они вышли из длинного дома так поздно, что стало рано.
Анзу не был в восторге, но Леону не терпелось добраться до Иглы теперь, когда они были так близко. Кроме того, ничто не мешало им вернуться в Вейл Таун после того, как они его забрали.
«Если мы найдем…» — подумал Леон с немалой долей опасения. Хотя он полностью поверил Громовой Птице, когда она сказала, что Железная Игла не примет никакого хозяина, кроме одного из ее крови, тот факт, что сам Страж Могил не смог взять Железную Иглу после убийства Джейсона Кераноса, все еще оставлял сомнения, закрадывающиеся в разум Леона. . Уровень силы, которым обладал Хранитель могил, было нелегко игнорировать, но Железная Игла проигнорировала его. Сила Леона была всего лишь искрой на ветру по сравнению с могилой Стража, и все же он был здесь, чтобы попытаться сделать то, что Амброуз не смог совершить.
Эти мысли крутились у него в голове всю дорогу до Черно-белого леса. Это заняло довольно много времени: Леон летел относительно медленно в человеческом обличии, а Анзу плыла рядом с ним. Они двигались в достаточно ленивом темпе, чтобы добраться до края долины племени бурых медведей только через час, когда они могли бы преодолеть расстояние вдвое меньше. Затем, вместо того чтобы лететь над горами, Леон провел их через перевал, который он и его отец всегда использовали, чтобы добраться до бурых медведей.
Он был девятого ранга, но Хребет Ледяных Гор был местом, где люди не могли жить. Без постоянного человеческого жилья монстры и звери бродили по снежным вершинам, ставшие сильными, свирепыми и дикими из-за неумолимого ландшафта. Итак, Леон провел их через перевал, как из соображений безопасности, так и из чувства ностальгии.
Они появились на другой стороне, когда солнце начало подниматься над горами на другой стороне родной долины Леона. Почти сразу же, как это произошло, Леон вдохнул и впервые почти за два десятилетия снова почувствовал запах дома. Яркие, живые цвета дома его детства, огромное разнообразие растений, наполняющих долину своим ароматом, — все это вернуло его в более простые времена, и он не мог не остановиться у входа в перевал, глядя на море зеленых и бледно-голубых листьев, кое-где перемежающихся карманами цветной травы и цветов всех оттенков и оттенков.
«Это Черно-белый лес?» — прошептал Анзу, превратившись обратно в человека, когда Леон остановился.
— Да, — прошептал Леон, тихая радость практически сочилась из его тона.
«Плохое название для такого красочного места», — пошутил Анзу.
— Он был назван в честь деревьев, — указал Леон, улыбаясь, объясняя то же самое, что и в прошлый раз, когда приводил других в дом своего детства. «Хотя я думаю, что в названии тоже была определенная доля иронии».
Анзу медленно кивнул и встал, впитывая звуки и зрелища, как и Леон.
— Здесь великая сила, — прошептал Анзу. — И еще в моем роде.
— Грифоны гнездятся в горах на северо-западе, — сказал Леон. «Помни, я нашел тебя в Пограничных горах к югу отсюда. Возможно, вы улавливаете следы кровных родственников, если чувствуете себе подобных.
Анзу нахмурился. «Они перестали быть родственниками в тот момент, когда бросили меня», — прорычал он.
Леон слегка нахмурился. Анзу никогда не выказывал никакого недовольства его матерью или отцом, поэтому Леон не считал это большой проблемой, хотя он, очевидно, никогда не разговаривал, пока не достиг восьмого уровня. По его тону Леон мог сказать, что у Анзу были сильные негативные чувства по этому поводу.
Несколько утешительных слов пронеслись в голове Леона, но ни одно из них не показалось ему достаточно искренним. Итак, после момента неловкого молчания Леон положил руку на плечо Анзу и просто сказал: «Теперь ты мой брат».
Губы Анзу изогнулись вверх в горькой улыбке. «Я не мог бы желать лучшей семьи», — сказал он.
— Я имею в виду, это я, так что ты, наверное, мог бы, — откровенно ответил Леон.
— Никогда, — ответил Анзу.
Леону пришлось с трудом улыбнуться, как ребенок обещал свою любимую конфету, и они оба погрузились в тишину.
— Хорошо, — сказал Леон, вернув себе более стоическую манеру поведения, поскольку цель их похода на север вернулась на первый план, — пойдем, почему бы и нет? Пока мы не задохнулись в нежной привязанности.
— Хотя мне не помешало бы немного меда, — пробормотал Анзу. «Свинина, малосольная, обмакенная в теплый мёд… Или медвежонок с приправами…»
— Ладно, ладно, пошли, — сказал Леон, таща своего брата по выбору вниз с горного перевала в Черно-белый лес. — По крайней мере, перед уходом мы можем захватить какого-нибудь черного железного медведя.
Вместе они направились в лес, Леон потерялся в ностальгии, а Анзу был в изумлении. Чем дальше они продвигались, тем больше Леону хотелось проводить там все больше и больше времени, от посещения дома своего детства до ночевки в роще Хартвуд и осмотра водопада, где жила тетя Майи. Однако Леон заставил себя сильно подавить эти желания, понимая, что если он начнет так думать, то никогда не уйдет. Он любил Черно-белый лес, и теперь, когда он был девятым, он не чувствовал того ужаса, который заставил его уйти, когда ему было шестнадцать. Он боролся с ледяными призраками, найденными глубже в лесу, но теперь он не думал, что они представляют какую-либо угрозу.
Достаточно скоро они достигли Божественного Шрама, массивного разлома, высеченного в западных пределах Черно-Белого Леса. Обладая способностью видеть его полностью своими магическими чувствами, Леон ясно мог видеть, как он образовался из чего-то, падающего в южном направлении — без сомнения, из Железной Иглы, — поскольку овраг становился и шире, и глубже по мере продвижения на юг. оно растянулось. В северной части она уже была довольно широкой и глубокой, но в самой южной точке Леон даже сейчас не мог видеть или чувствовать дна. Это была просто зияющая черная пасть, открытая ударом чего-то мощного поразительно давно.
Стоя на краю ущелья, Леон смотрел вниз, в темноту внизу. Для того, кто карабкается вниз, не было легкого спуска, но вряд ли это было проблемой для такого, как он, который умел летать. Однако там была сила, которую он едва мог ощущать, заряд, который почти ощущался как покалывание, пробегающее по его голове и поднимающее его волосы один за другим.
[Моя Игла там внизу…] — прошептала Громовая Птица из царства души Леона. [Нельзя ошибиться. Я носил его в своем мече слишком долго, чтобы ошибаться. Моя Игла ждет тебя, Леон.]
[Я…] Леон начал было отвечать, но оборвал себя. Было достаточно легко объяснить, что отдаленная электрическая сила, которую он чувствовал, была Железной Иглой, Фрагментом Вселенной, который, как сказал ему Громовая Птица, был по существу хозяином всех молний. Но он чувствовал и другие силы внизу, в ущелье, силы, которые он не мог точно идентифицировать. Они были просто слишком далеко, слишком заглушены силой Иглы, или и тем, и другим. Закончив свою мысль, Леон ответил своему Предку: [Не думаю, что это будет так просто.]
[Конечно, не будет,] буревестник усмехнулся. [Жизнь никогда не бывает такой простой, а сила притягивает силу. Судя по всему, моя Игла находилась там тысячи лет, и этого времени достаточно, чтобы другие существа, привлеченные ее силой, поселились в оставленном ею кратере.]
Леон недовольно цокнул языком. [Учитывая, какие существа живут в этом лесу, это не обнадеживает.]
[Беспокоишься о ледяных демонах?] спросил Громовая Птица.
[Призраки, банши и многое другое. Кто знает, что за древние чудовища жили в этом лесу до них? Что там еще может быть…]
[Не слишком увлекайся спекуляциями, мальчик. Это по-прежнему самолет могильного стража. Им правит невероятно могущественный человек, который не позволил бы могущественному монстру выйти на свою игровую площадку. Не говоря уже о том, что этот план расположен почти рядом с Нексусом, центром человеческой власти во вселенной. Если бы там были монстры, ни один из них не был бы постапофеозным.]
[Монстру не обязательно достигать Апофеоза, чтобы угрожать мне.]
[Нет, но список монстров, которые могут, невелик. И там, внизу, в месте, наполненном магией молнии, ты будешь иметь преимущество.]
Леон нахмурился еще больше, но он не мог возражать против заявлений Громовой Птицы. Он едва мог ощутить, что находится внизу, в ущелье, или даже глубже в землю, если бы Железная Игла не остановилась на южном краю, как подозревал Леон. Если бы ему пришлось угадывать, он бы сказал, что Железная Игла впилась в землю, образовав овраг, над которым он теперь стоял, и продолжила спускаться вниз, глубоко вонзаясь в землю.
Но Леон прервал эти мысли. Он мог только строить догадки по тому, что чувствовал; он должен был начать подтверждать их в конце концов. Итак, он выпрямился и взглянул на Анзу.
— Анзу, — серьезно прошептал он.
Анзу посмотрел на него, его кроваво-красные глаза встретились с золотом Леона, и Леон увидел в них одновременно разочарование и понимание. — Я остаюсь здесь, не так ли? он спросил.
— Думаю, это к лучшему, да, — ответил Леон. — Я бы очень хотел, чтобы ты последовал за мной туда, но… — Он снова посмотрел вниз, в ущелье. «Ну, это ложь. Я бы предпочел, чтобы вы держались подальше от этого места. Я начинаю думать, что лучше бы я тоже держался подальше от этого места. Но Игла там внизу, так что туда я и направляюсь. И чтобы забрать Иглу…
«Вы должны произвести на него впечатление».
«Да. Я отправлюсь туда один».
Анзу поморщился, затем снова встретился взглядом с Леоном. — Я буду ждать тебя здесь.
Леон кивнул. «Не ждите больше недели».
— Целую неделю?
«Я великодушен. Надеюсь, это не займет и дня, и я не хочу отставать».
Настала очередь Анзу хлопать Леона по плечу.
— Я буду здесь и буду ждать тебя, — пообещал он.
Леон улыбнулся своему грифону, потратил еще несколько секунд, чтобы прийти в себя, изучить ущелье и сделать несколько глубоких вдохов. Затем он покончил со своими колебаниями и прыгнул вперед, почти сразу же рухнув вниз.
Ущелье было относительно неглубоким в северной части, так что Леон быстро добрался до дна. Он мог видеть его сверху, так что ничего необычного пока не обнаружил. Но он оглянулся назад, туда, где наблюдал Анзу, и помахал рукой, прежде чем пробраться через разбитые камни на дне ущелья, следуя по пути на юг, прорезанному Железной Иглой, когда она упала с неба кто-знает-как давно. .
Земля была разбита, но Леон даже не подумал подняться в воздух. Он не мог понять почему, но даже здесь, где он все еще мог видеть небо, Леон чувствовал, что кто-то наблюдает за ним. Ему казалось, что если он взлетит и попытается полететь в более глубокие концы ущелья, то только сделает себя мишенью для тварей, живущих в этой яме. Так что он продолжал идти, его ноги никогда не отрывались от земли надолго.
Ущелье становилось темнее, чем глубже он спускался, несмотря на то, что небо становилось все ярче по мере того, как солнце поднималось выше в небе. Леону стало немного яснее, что здесь замешано нечто большее, чем просто Железная Игла, когда стены ущелья начали приобретать глянцево-черный вид, которого не было видно издалека — явный признак какой-то тьмы. магия.
А потом, как будто он зацепился за провод или наступил на прижимную пластину, поток магии тьмы, казалось, взорвался впереди него, устремившись на север через ущелье. Леон едва успел призвать свою ментальную защиту и наполнить свое тело молнией Громовой Птицы, прежде чем она обрушилась на него, окутав его тело океаном чернильно-черной тьмы и затмив яркое солнечное небо над головой.
Почти в то же время воздух пронзили крики баньши, и Леон, его магические чувства, не слишком ослабленные магией тьмы, мог чувствовать, как они летят к нему, числом восемь, и каждый обладал примерно четвертым или пятым -уровневая прочность.
Даже с его силой визг скелетов, окруженных облаками тьмы, почти пронзил его барабанные перепонки, и он почувствовал, как магия в его теле болезненно резонирует. Боль едва ли была изнурительной, и через секунду он ответил, вытянув правую руку и выпустив молнию. Восемь молний вырвались из его пальцев, настолько ярких, что тьма, окружающая Леона, рассеялась, а сопровождающий гром был настолько громким, что стены ущелья затряслись, поражая банши и убивая их почти мгновенно. Леон не сдерживался, и тьма, окружающая существ, разорвалась на части, трупоподобные детские тела разорвались силой Леона.
В мгновение ока банши были уничтожены. В следующее мгновение тьма, в которую погрузилось ущелье, отступила, позволив солнечным лучам снова осветить глубины раздвоенной трещины.
Леону потребовалась всего секунда, чтобы отдышаться, привести себя в порядок и надеть доспехи, прежде чем двинуться дальше. На этот раз, однако, он наколдовал в слоте зачарования своей левой перчатки свой драгоценный камень против тьмы. Он также еще раз проверил обереги своей брони от тьмы, пробираясь через небольшие трещины и зазубренные столбы на дне ущелья.
[Я чувствую… значительное демоническое присутствие внутри…] — пробормотал Ксафан.
[Ледяные демоны? Ледяные призраки?] — спросил Леон.
[Да,] был потрескивающий ответ.
[Сильный?]
[Да.]
«Чудесно», — саркастически подумал Леон, неуклонно продолжая двигаться вперед и вниз.
Довольно скоро овраг стал настолько глубоким, что даже небо над ним было едва видно, и Леон знал, что он забрел в ту часть, которую тоже нельзя было увидеть сверху. Он немного замедлился, но все еще мог видеть и ощущать свое окружение достаточно хорошо, чтобы его это ни больше, ни меньше не беспокоило.
Как ни странно, земля и стены стали менее неровными и разрушенными, как скалы, размываемые рекой, сглаживающиеся по мере продвижения Леона.
И тут он достиг его. Конец оврага, но не его путь. Он прошел много миль, несколько часов шел быстрым шагом и, наконец, вышел на широкий южный конец ущелья. Как он и подозревал, Железной Иглы не было перед ним, а вместо этого она вошла гораздо глубже в землю, если то, что он мог ощутить своими магическими чувствами, было точным. Сила была дальше внизу, в массивной пещере, которую она вырезала на своем пути вниз, блокируя его магические чувства способом, совершенно непохожим на обычные обереги. Вместо того, чтобы рассеять свои магические чувства, он как будто ослеп; внизу было так много силы, так много магии в воздухе, что он просто не мог видеть сквозь нее. Это было похоже на свет, сияющий в его глазу, ореол заслонял все остальное.
Теперь он мог чувствовать магию молнии яснее, хотя и все остальное тоже. Озноб в воздухе, заставляющий его дыхание висеть, видимо, перед его ртом. Мягкая, тревожная тьма, покрывавшая стены, придавала им глянцевую текстуру. Ощущение взгляда на него и рук, готовых вцепиться в его уязвимое человеческое тело.
Леон слегка вздрогнул, но почти не останавливаясь, погрузился глубже в землю. Он был настроен заполучить эту Железную Иглу, и несколько баньши, привидений или кого-либо еще, жившего вслед за Иглой, не могли его остановить.
