Леон не мог сдержать ухмылку: Железная Игла принадлежала ему, и он не знал, что теперь делать, такова была его радость. Его лицо болело от того, как широко он улыбался, и он беспорядочно ходил по комнате, где его ждала Игла, не зная, что ему делать. Громовая Птица тоже не слишком помогла, так как она хранила молчание с тех пор, как он проснулся, несмотря на огромное количество гордости и радости, которые он мог чувствовать почти излучаемыми от нее вниз, в его царство души.
Но после того, как он несколько минут отгонял часть своей избыточной энергии и кудахтал, как злодей в запредельной пьесе, он, наконец, снова сел на гладкую землю, скала превратилась в гладкую, черную, стеклянную субстанцию из тысячи лет постоянных молний, прокатывающихся по камере.
Через мгновение он проснулся в своем царстве души. Он взял с собой Железную Иглу, втянув ее в царство своей души, в то же самое время, когда он мысленно приказал своему волшебному телу проснуться. Теперь он проплыл прямо перед ним, перед его троном, не было видно ни единой искры молнии, но для магических чувств Леона это было похоже на солнце, только что приземлившееся в его чертогах разума.
— Леон… — прошептала Громовая Птица в человеческом обличье всего в нескольких шагах от нее, ее тон был полон гордости, а улыбка была шире, чем у Леона. «Я знал, что ты сможешь это сделать, но я так счастлив, что оказался прав».
Леон вспыхнул от вопиющей гордыни и оттолкнулся от трона, чтобы получше рассмотреть Железную Иглу. Он потянулся к нему, но заколебался, когда его пальцы уже почти коснулись Фрагмента Вселенной.
— Все в порядке, тебе не будет больно, — прошептал Тандерберд. — Если бы ты не взял его под свой контроль, он бы не позволил тебе принести его сюда.
Без дальнейших колебаний Леон схватил Железную Иглу и крепко держал ее, но ослабил хватку, когда Железная Игла снова начала искриться разноцветными молниями, и его царство души начало наполняться силой быстрее, чем когда-либо прежде. Леон знал об опасностях слишком быстрого роста своего царства души и не хотел попытать счастья, удерживая Иглу слишком долго, хотя возможность достичь десятого уровня даже быстрее, чем Гесперидные яблоки могли бы дать ему, была у него в голове. .
— Как… что мне с этим делать? — спросил Леон, в его голосе чувствовался благоговейный трепет перед силой, которую он чувствовал в нем. «Он… Он слишком силен, чтобы делать что-то с…»
— К этому времени у Нестора должна быть подходящая камера содержания, — сказал Громовая Птица. — А пока здесь безопасно. Он принял вас как своего хозяина, он не причинит вам вреда. Это не может навредить тебе».
Леон продолжал ухмыляться, глядя на маленький кусочек железа в своей руке. Если бы не тот факт, что он излучал такую мощь, он был бы совершенно ничем не примечателен, просто длинная тупая игла.
— Ты как-то сказал, что раньше это помещалось в фамильный меч, верно? — спросил Леон. — Мне положить его обратно?
— С твоей силой — нет, — решительно ответил Громовая Птица. «Освоить Железную Иглу — это нечто совершенно иное, чем стать хозяином Железной Иглы. Вы слабы по сравнению с Иглой и никогда даже не изучали ее, не говоря уже о том, чтобы использовать ее в бою. Ты чувствуешь в нем силу космического уровня, не так ли?»
— Космический уровень… это хороший способ выразить это, — прошептал Леон, не сводя глаз с Фрагмента Вселенной в руке.
«Всему и всему, что может быть достигнуто с помощью магии молнии, Железная Игла может научить вас, но у нее нет разума, она не может научить вас, как я научу последние двадцать лет. Вы должны научиться интерпретировать то, что он вам говорит, но даже тогда… это займет много времени. Я держал его миллионы лет, и он научил меня владеть фирменной молнией нашей семьи. Если вы хотите чему-то у него научиться, вместо того, чтобы использовать его как простое оружие, как это делали многие из моих менее творческих потомков, вам потребуется время и много терпения».
Все еще улыбаясь, Леон, наконец, оторвал взгляд от Иглы и сказал своему предку: «Когда дело доходит до изучения новых вещей, у меня много терпения».
Громовержец ухмыльнулся. — Только иногда, Леон, но я думаю, ты справишься с этим.
— Надеюсь, — прошептал Леон, оглядываясь на Железную Иглу. «Я надеюсь, что это так.»
Его улыбка начала умирать; его восторг от достижения того, что он намеревался сделать, все еще протекал в его уме, как бурная река в тонком каньоне, но он уже начал вспоминать, что именно находилось за пределами камеры Железной Иглы.
«Таск все еще там и, вероятно, в ярости…»
Вслух Леон заявил: «Мне нужно двигаться. Чем раньше я вернусь домой, тем раньше я смогу это изучить. И существо, в чей дом я вторгся, чтобы добраться сюда, вероятно, ждет снаружи, готовое уничтожить меня, как только я покажусь.
— Действительно, — сказал Громовая Птица, больше не комментируя. «Вы можете оставить Железную Иглу здесь со мной, я присмотрю за ней. А пока займись другими своими обязанностями.
Прежде чем Леон успел ответить, Ксафан выбрал этот момент, чтобы наконец проснуться, и своим хриплым голосом зарычал: «Клянусь могучим членом Изначального Короля демонов! Ты получил чертову вещь!
— Да, демон, — с улыбкой сказал Леон, кладя Железную Иглу на старый стол Нестора, отметив, что Игла не лежала плашмя, а парила над ним, словно не желая прикасаться к чему-то настолько плебейскому, как грубо сделанный деревянный стол.
Затем он вернулся к своему трону, призывая меч своей семьи к своей руке. Он заметил, что Железная Игла на мгновение начала лететь к мечу, но почти как только он подумал о том, чтобы сказать ей не делать этого, она остановилась в воздухе.
«Хм, любопытно…»
Когда он закрыл глаза и вернулся в физический мир, он услышал, как Ксафан спрашивает: «Мне нужно это проверить!»
Он также услышал, как Громовая Птица резко ответила: «Ни за что!»
Все остальное Леон отключил, когда проснулся в физическом мире и оглянулся на остро наклонный стержень, вырезанный Железной Иглой, когда тот упал на землю. У него было несколько миль до поверхности, и после захвата, несомненно, самой ценной вещи, которую Туск, вероятно, считал своей собственностью, он не удивился бы, если бы его преследовали до самой поверхности или даже дальше. И, будучи эквивалентным существом десятого уровня, он не был уверен, как заставить его отпустить его.
Но у него была Железная Игла, и это должно было что-то значить. В худшем случае он полагал, что может просто вытащить Иглу из своего царства души, попытаться нацелить ее на Бивня, а затем надеяться на лучшее. Он спустился в логово Туска, надеясь, что сможет выбраться оттуда, даже не будучи замеченным, но предполагая, что для выхода придется применить какое-то насилие. Теперь, когда он оказался в очевидном тупике, казалось, что это предположение окажется верным, хотя он и предпочел бы другой путь.
Когда он впервые прошел через нижнюю резную стену, этот туннель был настолько полон фульгурита, что он едва мог двигаться. «Испытание» Железной Иглы, как он предположил, можно было назвать, почти полностью уничтожило его из туннеля; лишь несколько осколков валялись на земле, да несколько хрустальных обломков еще прилепились к стенам кое-где.
Заинтригованно нахмурившись, Леон зачерпнул все, что смог собрать или вытащить со стен в царство своей души. Каждый из этих кристаллов содержал огромное количество магии молнии, которую он надеялся использовать. Обычные драгоценные камни, в конце концов, могли удерживать магическую силу без элементов, но фульгурит, созданный Железной иглой, казалось, мог удерживать гораздо больше, чем даже сапфир. У таких кристаллов были бы узкие цели, но в этих целях их полезность была бы беспрецедентной — при условии, конечно, что он был в состоянии воспроизвести их творение.
«Аккумуляторы Lightning Lance были бы невероятно эффективны, если бы я мог…» — размышлял Леон. «И если я смогу превратить эту молнию в бесэлементную магическую силу, тогда это будет еще лучше…»
Что-то, что отнимет у его исследователей время, предположил он. Им нужно было что-то еще для работы, учитывая, что многие были расстроены его сосредоточенностью на более милитаристских проектах.
Но он мог так долго откладывать возвращение в шахту только в том случае, если не собирался пробиться обратно на поверхность с помощью своих скудных навыков магии земли, а учитывая состояние сгоревших стен, он не стал этого делать. Не думаю, что это должно было случиться в ближайшее время. Ему пришлось столкнуться с Туском, если он хотел уйти вовремя.
Он вернулся к стене и обнаружил, что Туск не соизволил заделать дыру, которую он пробил по пути внутрь. Его аура все еще была снаружи, явно ожидая, но когда Леон остановился, чтобы снова попытаться придумать выход, он заметил, что аура массивного зверя изменилась. Там, где раньше он был яростным и гневным, в равной степени убивающим намерением и магической силой, теперь он был намного спокойнее, безмятежнее.
С большим любопытством Леон подплыл к дыре и осторожно спроецировал в нее свои магические чувства.
Сразу же он почувствовал, как Бивень парит по другую сторону стены, зверь небрежно летает вокруг, что напомнило Леону о том, как он может медленно ходить, ожидая, что что-то произойдет. Но всего через несколько секунд после того, как его магия охватила зверя, он остановился на месте и властно уставился на дыру в резной стене.
«Ну что, маленькая крыса? Ты собираешься продолжать?
Проецируемый голос зверя был все еще громким, но он не оказывал такого же давления на барабанные перепонки Леона, как раньше, он даже не раскачивал туннель вокруг них. Во всяком случае, Таск казался почти принимающим, или, по крайней мере, не таким сердитым, как раньше.
Со всей осторожностью, на которую он был способен, Леон нерешительно подлетел к дыре — после того, как быстро осмотрел свою броню, чтобы убедиться, что она все еще цела, что, к счастью, так и было.
Когда он добрался до дыры, Леон остался в ней и выглянул наружу, готовый ко всему, молния бежала по его венам, тау-жемчужина в его кирасе кипела от магической силы. Но когда Леон показал себя, Туск не стал наносить удар. Вместо этого он проплыл примерно в двухстах футах дальше по шахте, пристально глядя на него. Леон не мог разобрать эмоции зверя, поэтому он просто предположил, что зверь смотрит на него со значительным гневом.
— Ты забрал осколок, — проворчал Туск, его тон был наполнен нежеланием и глубоким разочарованием. «Мои поздравления передаются тебе».
«Поздравляю?» Леон крикнул в ответ, слегка сбитый с толку. — Разве вы не объявили его всего час назад своим?
Бивень фыркнул, сила его дыхания заставила пыль и песок, скопившиеся на дне шахты, разлететься вокруг них, но он не сделал дальнейших агрессивных движений.
«Мое требование основывалось на милости Планарного Владыки. Ты забрал осколок, и при этом мои собственные претензии стали спорными. Я обязан по древнему соглашению принять твой акт кражи.
— Планарный Лорд? Леон с любопытством подумал. — Он говорит об Эмброузе? «Древнее соглашение» с ним по поводу «Железной иглы»?
— Вы согласны разрешить мне свободный проход? — спросил Леон, отложив этот вопрос на пару секунд.
Таск, казалось, обдумывал свой вопрос еще несколько секунд, прежде чем ответить: «Ты оставил мои другие сокровища нетронутыми. Мои чувства к тебе менее сердечны, но и не враждебны. Ты можешь идти, если хочешь.
Леон продвинулся на несколько дюймов дальше от отверстия. — Тогда благодарность за гостеприимство. Не могли бы вы проводить меня до выхода, чтобы мы могли обменяться еще несколькими словами?
— Я бы все равно проводил тебя, маленькая крыса, — ответил Туск. «Цель моего Планарного Лорда была выполнена, но я не верю тебе. Ты больше не заслуживаешь смерти, хотя и не получишь щедрого приема».
— Достаточно честно, — полубормотал Леон, выскользнув немного дальше из дыры. Поскольку Туск продолжал не атаковать его, он снова взлетел и начал дрейфовать вверх, двигаясь все быстрее и быстрее, поскольку становилось все яснее и яснее, что Туск не собирается нарушать свое слово, несмотря на его очевидный гнев и антипатию.
Когда он поравнялся со зверем, а затем начал дрейфовать выше, Туск двинулся в том же темпе, и достаточно скоро они оба довольно медленно летели вверх по шахте.
— Ты что-то сказал о «Планарном Лорде», — сказал Леон. — Думаю, я мог быть знаком с этим человеком. Какие у вас с ним отношения?»
«Мое личное дело, маленькая крыса», — ответил Туск. «Твои вопросы останутся без ответа, я желаю только твоего отсутствия. Ты причинил достаточно хаоса в моих владениях, и если ты продолжишь настаивать на моем терпении, ты познаешь смертельный гнев, грубый и необузданный, и осколок снова станет моей собственностью».
— Справедливо, — повторил Леон, хотя и несколько более удрученно. Он больше не задавал вопросов, рассудив, что если он хочет узнать о Туске, то может в какой-то момент просто спросить Эмброуза напрямую.
Достаточно скоро они подошли к верхней резной стене, и, не задумываясь, Туск спроецировал несколько нитей магии и вытащил их обоих через дверь.
«Уходи, маленькая крыса, и никогда не возвращайся». Туск больше ничего не сказал, но продолжал парить перед резной стеной и свирепо смотрел на Леона, давая понять даже своим чуждым языком тела, что он не уйдет, пока Леон не исчезнет.
С неловкой улыбкой Леон пробрался обратно вверх по шахте, мимо провала и снова на поверхность.
Когда он вышел, было уже далеко за полдень, и хотя солнце не светило прямо на Божественный Шрам, Леон все еще чувствовал себя более чем комфортно при виде яркого неба. Он снова быстро взлетел и со всей поспешностью полетел обратно к Анзу на северной оконечности длинного ущелья, расколотого Железной Иглой, когда она ударилась о землю.
Анзу дремал в своей форме грифона, когда Леон вернулся, но казалось, что все, что нужно молодому грифону, это почувствовать, как его аура омывает его, чтобы проснуться. Когда ботинки Леона снова коснулись земли, Анзу вскочил на лапы и чуть не перевернул Леона в спешке, чтобы поприветствовать его обратно на поверхность.
Через несколько секунд Анзу снова принял человеческий облик и спросил: «Все готово? Ты понял?»
— Готово, — подтвердил Леон. «У меня есть Железная игла. Теперь осталось пару последних мест, которые я хотел бы посетить, а потом мы сможем вернуться домой. Что вы на это скажете?
Анзу рассмеялся и обнял Леона рукой. «Пойдем!»
—
Радость Леона и Анзу длилась недолго, так как наиболее приоритетной остановкой Леона, прежде чем они могли вернуться домой, был дом его детства, и воспоминания, которые пришли ему в голову, когда он приблизился, испортили его настроение. Захват Железной Иглы до сих пор был одним из его величайших поступков, насколько он мог судить, но воспоминание о смерти отца изгнало всякий восторг, несмотря на то, что с момента его достижения прошел всего час или около того.
Анзу, почувствовав смену настроения Леона, не произнес ни слова. Леон уже рассказывал ему об этом месте, поэтому, хотя это был его первый визит, он мог узнавать все вокруг и то значение, которое оно имело для Леона.
Комплекс сильно обветшал за последние семнадцать лет. Почти все следы деревянных хижин Леона и Арториаса исчезли, оставив только груды почти неясных обожженных досок там, где они когда-то стояли. Складские хижины обстояли еще хуже, их почти полностью поглотил лес. Стена, окружавшая комплекс, полностью исчезла, а грязь и лиловая трава ползли по каменным плитам центрального павильона. Даже старая ванна Леона за его хижиной теперь представляла собой неглубокую яму, окруженную камнями.
К счастью, Леона при этом зрелище тоже кое-что воодушевило. Во-первых, все следы гнева ледяного призрака исчезли. Когда Леон в последний раз проходил здесь, здесь был найден труп одного из агентов Джастина, убитого ледяными призраками, а также немало свидетельств того, что ледяные призраки разгромили это место за то время, пока он отсутствовал на том, что Леон фигурировало было отдельным случаем.
Весь этот лед исчез. Это было немного странно, учитывая, что крошечная долина, в которой располагалась лаборатория Нестора, была окружена массивной стеной из никогда не тающего льда, созданного ледяными демонами, но он предположил, что лед, вероятно, был создан более крупными и сильными демонами — вероятно, теми, который был убит, когда они пытались получить доступ в лабораторию. Какой бы ни была причина, Леон был просто рад, что это место больше не загрязняется следами ледяных призраков.
Однако гораздо больше внимания привлекло то, что сквозь пирамиду из камней, которую он построил своему отцу в центре каменного павильона, проталкивалось дерево, и при этом удивительно большое. Его кора была темно-коричневой, а высокая крона листьев блестела красно-золотым в свете заходящего солнца. Теперь он был почти тридцати футов в высоту и достаточно толстым, чтобы Леон не мог полностью обхватить его ствол руками.
В воздухе вокруг дерева царила странная атмосфера спокойствия и безмятежности. Сердцевинные деревья не были особенно приветливы, предлагая мир и безопасность, но только на короткое время. Однако этот, казалось, почти приветствовал Леона и Анзу в старом поместье, его листья приятно шелестели на раннем вечернем ветру, освещая их обоих золотым светом.
С улыбкой Леон прошел вперед и сел у подножия дерева, Анзу не отставал от него. Леон еще не произнес ни слова, и Анзу не собирался нарушать их молчание. Вместо этого они просто сидели там, в спокойствии дерева Хартвуд, и погрузились в мысли о прошлом, ностальгия пронзала их, как острый нож свежий хлеб.
Просидев почти час в тишине, Леон начал говорить, но уже не Анзу, а дереву. Он рассказал о событиях, произошедших за последние семнадцать лет, и Анзу успокоился, понимая, что если Леон собирался это сделать, то это будет долгая ночь. Несмотря на это, он не питал враждебности и фактически намеревался говорить, когда Леон закончит, когда бы это ни случилось.
Но сейчас он просто сидел и слушал, как Леон говорил с деревом, которое выросло из семени, которое он посадил в грудь Арториаса после смерти человека, и наслаждался чувством спокойствия, которое пришло от слов Леона.
