Леон и Анзу недолго оставались в доме детства Леона — или в том, что от него осталось — надолго. К утру следующего дня они уже собирались уходить, но не раньше, чем Леон снова сел спиной к отцовскому дереву Хартвуд. Он подумал, что это, вероятно, было просто его воображением, но ему почти казалось, что дерево или аура дерева обвивают его теплыми объятиями. Он чувствовал себя здесь в безопасности, даже без стен, которые он так хорошо знал, когда рос, или его отца, все еще там, чтобы уничтожить все угрозы, которые приходят.
Но как бы Леон ни хотел подольше остаться у могилы своего отца, у него была Железная игла, и ему нужно было вернуться домой. Он долго разговаривал с деревом Хартвуд, которое выросло из тела его отца, воображая, что рассказывает отцу обо всем, что произошло, когда он был здесь в последний раз, но это не заняло всю ночь. Как только он закончил и замолчал, он позвонил своей семье обратно в Оккулара. К счастью, все они были магами высокого уровня, и он никого не будил, несмотря на поздний час.
Элиза, Майя и Валерия были так же счастливы, как и он, что ему удалось добиться успеха в своей экспедиции, и Леон узнал, что Нестор закончил свои модификации лаборатории Леона и контейнера для «Железной иглы», чтобы они могли изучить его в контролируемые условия. Итак, помня об этом, Леон и Анзу снова взлетели этим утром и направились на запад.
Все они почти вернулись тем же путем, которым пришли, и остановились только тогда, когда Леон вслух спросил, не хочет ли Анзу по-прежнему охотиться на какого-нибудь медведя или кого-то еще, что он может найти здесь. Анзу просто ответил, что за те недели, что Леон провел под землей, он охотился сколько душе угодно, и показал пять ядер ледяных призраков, которые ему удалось собрать в качестве доказательства.
Глаза Леона вылезли из орбит от удивления, и он молча повел их обратно к горному перевалу.
Оттуда он попал к бурым медведям, с которыми Леон и Анзу остались ненадолго. Торфинн был, конечно, идеальным хозяином, и Леону потребовалось несколько часов, чтобы предаться воспоминаниям о старике. Торфинн был всего лишь пятым рангом, и хотя это продлило его жизнь на несколько десятков лет, его волосы уже седели, а на лице уже было немало морщин. Леон не был уверен, сколько времени осталось у Торфинна, поэтому решил остаться на ночь. Он не знал, доберется ли он когда-нибудь снова так далеко на север, особенно с Железной Иглой, которая теперь была в его распоряжении, поэтому, хотя он очень хотел вернуться домой, он также не хотел уезжать и сожалеть о том, что не потратил еще немного в присутствии вождя бурых медведей.
Этот день пролетел быстро, и Торфинн взял Леона с собой на экскурсию по городу Вейл, на которую у него не было времени, прежде чем отправиться в Черно-белый лес. Торфинн показал Леону все, чему подвергся город, и сколько рынков появилось, чтобы поддерживать всех этих людей. Даже сейчас был довольно большой район, построенный только для поддержки торговцев, которые совершили опасное путешествие из Королевства Быка за шелкопрядом.
Леон воспользовался случаем, чтобы купить несколько стеблей шелкопряда по относительно низкой цене — он все равно с радостью переплатил, потому что даже в четыре раза дороже, чем в Вейл-Тауне, шелкопряд был здесь дешевле, чем в Оккуларе, — и даже купил то, что ему могло понадобиться. Тикос, Хелен и Элиза, чтобы попробовать свои силы в том, чего раньше никогда не удавалось: выращивании шелкопряда за пределами Северных долин.
Следующее утро наступило слишком рано, и Леону и Анзу пришлось снова отправляться в путь. Торфинн устроил им еще один пир не только накануне вечером, но и утром в день их отъезда, и Леон покинул Вейл-Таун с почти всем племенем бурых медведей, чтобы проводить его.
Однако это был несколько горький отъезд, зная, что он может никогда больше не увидеть никого из этих людей. Почти все соплеменники, которых Леон случайно знал с детства, уже умерли или удалились в сельскую местность. Торфинн и его таны были единственными знакомыми лицами, оставшимися в Вейл-Тауне.
Если Анзу и чувствовал его торжественное настроение — а Леон думал, что мог, учитывая, что он совершенно не был заинтересован в том, чтобы скрывать это, — он не упомянул об этом. Они просто позволили Торфинну сопроводить их до окраин города, а затем снова улетели на юг.
На этот раз, однако, они собирались пойти по другому маршруту полета. По пути на север они остановились в Тейре, и Леон не хотел снова останавливаться в слишком многих местах по пути на юг. Вместо этого его намерение состояло в том, чтобы отправиться немного дальше на восток и посетить других людей, которых он давно не видел…
—
Кратерное племя каменных великанов было во многом таким, каким их оставил Леон. Их столичный «город» в огромном кратере вокруг руин завода по строительству големов Нестора, который великаны называли «Колыбелью», вряд ли изменился за четверть века. Леон, увидев много перемен во время этой экспедиции, расслабился при виде этого зрелища.
«Некоторые вещи никогда не меняются…» — подумал Леон, когда они с Анзу спустились в одноименный кратер Племени Кратера и приземлились во дворе перед домом, окруженном шестиугольными базальтовыми колоннами дворца Ракоса.
Ни он, ни Анзу никак не прятались во время полета, даже во время путешествия через Пограничные горы. По пути они заметили довольно много горных зверей и даже грифонов, хотя Анзу не сказал о них ни слова, так что Леон не упомянул об этом. Однако он все еще собирался показать Анзу все вокруг, так что у него было достаточно времени для слов позже.
Им не пришлось долго ждать, прежде чем сам Ракос и несколько других важных каменных гигантов, которых помнил Леон, поспешили наружу, скорость и грациозность, с которой они двигали своими массивными каменными телами, доказывали зрелище и вызывали чувство ностальгии и глубокой грусти. позор внутри Леона. Он не сделал ничего хорошего из-за Ляпис, и во время гражданской войны между Августом и Октавием было убито немало других каменных гигантов, и даже у него был мавзолей, который он построил в своем Дворце Разума, чтобы напоминать себе об этой неудаче.
Теперь он был здесь, чтобы надеяться оставить дверь открытой для второй попытки.
«РАДОСТНЫЙ ДЕНЬ, ЧТОБЫ УВИДЕТЬ ВОЗВРАЩЕНИЕ БОЖЕСТВЕННОГО!» — прогремел Ракос, приветствуя Леона. «МЫ ЖДАЛИ ДНЯ, КОТОРЫЙ МОЖЕТ ПОТРЕБОВАТЬСЯ НАШИМ ЛЮДЯМ, И ПОТРАТИЛИ ЭТО ВРЕМЯ НА ПОДГОТОВКУ».
Леона немного смутило использование титула «Божественный», но он решил не придавать этому слишком большого значения. Вместо этого он просто ответил: «Я тоже с нетерпением жду воссоединения с вашим народом и надеюсь, что мы сможем более подробно поговорить об этих «подготовках», которые вы сделали».
Леон улыбнулся Ракосу, затем взглянул на Анзу, заметив краем глаза что-то похожее на некоторое замешательство в языке тела грифона в человеческом обличье. Затем он вспомнил, что, хотя он и мог понимать речь гигантов, то же самое не понимал почти никто другой. Он утешительно помахал Анзу, чтобы оставить любые вопросы на потом, одновременно молча коря себя за то, что забыл упомянуть об этом во время полета.
Ракос провел их двоих во дворец и в тронный зал, и Леон сразу заметил, что на самом деле произошло по крайней мере одно изменение: тронный зал Ракоса был гораздо более переполнен, чем Леон когда-либо видел его. Несколько сотен каменных великанов шестого уровня собрались в тронном зале и теперь с большим интересом наблюдали за входом Леона — по крайней мере, так предполагал Леон, учитывая, что все их тела грубо последовали за ним и уступили место ему и Ракосу. Он все еще не был до конца уверен, как каменные гиганты воспринимали окружающий мир, тем более что он не мог ощутить никаких магических чувств, исходящих от кого-либо из них.
— Здесь много ваших людей, — заметил Леон, остановившись прямо перед помостом, на котором восседал трон Ракоса.
Ракос остановился перед своим троном, по-видимому, отказываясь сесть, пока Леон стоял. «МНОГО ПРОИЗОШЛО, БОЖЕСТВЕННЫЙ. ПОСЛЕ ВЕКОВ И РАЗЛОМА ПЛЕМЕНА ВОССОЕДИНИЛИСЬ. РОДОСТЬ НАШИХ СОЗДАТЕЛЕЙ ЕЩЕ СУЩЕСТВУЕТ, И МЫ ДОЛЖНЫ ПРИГОТОВИТЬСЯ К СЛУЖБЕ».
— Это то, чем ты занимался все это время? — неловко спросил Леон. — Ждет, когда ты мне понадобишься?
«ДА.»
Леон тщательно выровнял свое лицо, сохраняя обычное довольно стоическое выражение, но внутри он чувствовал некоторый восторг, но в основном глубокое смущение и дискомфорт.
— В этом… не было необходимости, — наконец заявил он. «Вы сами себе люди, вы могли бы выбрать что-то другое, чем занять свое время».
— ДА, МЫ МОГЛИ, — признал Ракос. «ГОТОВЫ СЛУЖИТЬ».
Леон, через мгновение, решил позволить улыбке расплыться по губам. «В таком случае… Сохранен ли мир с Королевством Быков?»
«ДА. ВСЕ ПЛЕМЕНА БЫЛИ ПРИВЕДЕНЫ В БОЖЕСТВЕННЫЙ МИР».
«Хороший. Затем сосредоточьтесь на размножении, создайте столько новых гигантов, сколько сможете поддерживать. Если вы решите поддержать меня и мою семью, мне понадобится столько вас, сколько я смогу заполучить».
«ПО ВАШЕЙ ВОЛЕ, БОЖЕСТВЕННЫЙ».
«Примечание: помните, когда я просил вас не называть меня так?»
«ТАКИЕ ЦЕРЕМОНИИ, КОГДА НА КОНКЛАВЕ ПЛЕМЕН, НУЖНЫ».
Леон, не желая придавать этому слишком большого значения, уступил и продолжил заниматься своими делами. «Ну ладно. Просто имейте в виду мои предпочтения. Но мне не так уж срочно нужно, чтобы ваши люди спускались с гор. Но я работаю над тем, чтобы установить контакт с другими остатками вассалов моего Клана на далеком юго-востоке, и если я смогу склонить их на свою сторону, то вернусь за вами. Вместе я хотел бы, чтобы мы все поднялись на высшие планы этой вселенной, даже на сам Нексус. И я бы хотел, чтобы ваши люди присоединились к нам, когда мы уйдем.
«МЫ ЖИВЕМ, ЧТОБЫ СЛУЖИТЬ, БОЖЕСТВЕННЫЙ», — заявил Ракос. На кратчайшее мгновение Леону стало интересно, что думают по этому поводу другие гиганты в тронном зале, но его удивление тут же получило ответ, когда все без исключения подняли руки в воздух и начали барабанить. Это звучало как пение, и Леон вспомнил, как Племя Кратера делало что-то подобное, когда он подтвердил Ракосу и Ляпис, что он из клана Громовой Птицы, ударив Лазурит серебристо-синей молнией в спину, когда тот впервые поднялся на пятый уровень. .
Когда все угомонились, Леон сказал: — Я бы остался в кратере на день или два. Я хотел бы отдохнуть и исследовать это место, если нет возражений…”
— НИКОГО НЕТ, — заявил Ракос, и Леон выждал мгновение, прежде чем ответить, на случай, если кто-то из великанов пожелает оспорить это утверждение. В результате на этот момент в тронном зале воцарилась тишина.
— Очень хорошо, — сказал Леон. «С нетерпением жду того дня, когда я вернусь. Я посмотрю, могу ли я оставить здесь что-нибудь, что вы можете использовать, чтобы связаться со мной, на случай, если вам что-нибудь понадобится.
На этом, если не считать еще нескольких банальностей, встреча Леона с каменными великанами закончилась, и он и Анзу в конце концов остались одни — хотя и не раньше, чем немало великанов, которые, как узнал Леон, были «Вождьми» или «Королями Мира». другие Племена, объединившиеся под Кратерным Племенем, пришли, чтобы представиться и произнести те же слова похвалы, что и Ракос.
Но, наконец, Леон и Анзу вышли наружу, все еще наблюдая с чем-то, что Леон определил как благоговение перед великим множеством каменных гигантов, но в остальном оставленные в покое.
— Это было… — начал Анзу, когда они спокойно подошли к краю лабиринта камней-ловушек, покрывавших почти все дно кратера. «Это было нечто».
— Ты не помнишь великанов? — спросил Леон.
«На самом деле я их очень хорошо помню. Просто… даже я мог сказать, что они были довольно раболепны, но я не помню, чтобы они так быстро переворачивались, когда мы в последний раз приходили сюда.
«Я возвращал им их мертвых и приношу свои извинения за свою роль в убийстве их людей», — тихо заявил Леон. «Я тогда ни о чем их не просил. Теперь я просил их подготовиться к присоединению к моему Королевству… всякий раз, когда я, наконец, соберусь строить».
— И они не раздумывая согласились! — взволнованно ответил Анзу. «Наверное, я просто подумал, что они просто немного упрямее».
— Нет, они всегда были довольно почтительны. Я думаю, что слишком уж… — Леон замолчал в конце, обращаясь больше к себе, чем к Анзу, но Анзу, не колеблясь, ухватился за его заявление.
«Слишком? Как же так? Я бы подумал, что много сильных и верных вассалов было бы неплохо. Я слышал, что верности всегда не хватает, у Лорда никогда не бывает достаточно. Так чем же плоха их демонстрация лояльности?»
«Я не говорил, что это плохо, просто у них было слишком много. Это не плохо, это просто заставляет меня чувствовать себя неловко». Леон нахмурился и подумал о Несторе. «Некоторые утверждают, что, поскольку каменные гиганты настолько почтительны, это означает, что у них нет свободы воли. Я… считаю иначе. Или я хочу. Они не делают это легко. Если бы у них была какая-то просьба или условие присоединиться ко мне, то, думаю, я бы чувствовал себя лучше. С этой непоколебимой преданностью я не знаю, что делать».
— Прими это, — просто сказал Анзу.
Леон вздохнул. — Полагаю, это все, что я могу сделать. Это то, что они заявили, что хотят. Во всяком случае, так заявил Ракос, и я не видел никаких доказательств того, что это ложь. Нет причин отказываться от них, кроме собственного дискомфорта».
«Это хорошая вещь.»
«Да да это. Они сделали свой выбор, и они выбрали меня. Я приму это».
Леон не стал продолжать, и Анзу на некоторое время позволил молчанию между ними затянуться. Леон перевел свое внимание со стен кратера, где каменные гиганты построили свои многочисленные дворцы-пещеры и откуда даже сейчас стояли многие тысячи, наблюдая за ними, во внутреннюю часть кратера, в лабиринт черных, искривленных, шестиугольные столбы, извергающиеся из земли.
— Хочешь пойти и посмотреть, где я тебя нашел? — спросил Леон, наконец нарушив молчание.
— Да, — просто, но серьезно ответил Анзу.
Не говоря ни слова, Леон повел Анзу в каменистый лабиринт. Он мог вспомнить, где он нашел Анзу, ясного, как кристалл, и было не так уж сложно найти его снова, когда его магические чувства омыли весь кратер его силой.
Он, конечно, рассказал Анзу о том, как нашел его, но это было в то время, когда Анзу не мог ответить. Поскольку Анзу удалось принять человеческую форму и фактически обменяться словами с Леоном, ни один из них никогда не поднимал тему того, когда Леон нашел Анзу.
— …Это было как раз здесь, — сказал Леон, ведя Анзу через проходы, образованные стенами неровных каменных столбов, в конце концов выходя в более широкое пространство, где он впервые увидел грифона-альбиноса. — Ты тут же лежал, такой молодой, что у тебя даже глаза не открылись.
Леон указал на указанное место, и Анзу уставился на него с непостижимым выражением лица.
«Я не был уверен, сколько времени тебе понадобилось, чтобы открыть глаза естественным образом, но я открыл их с помощью исцеляющего заклинания», — рассказал Леон. «Когда твои глаза открылись, ты посмотрела прямо на меня, а затем быстро убежала».
Леон улыбнулся Анзу, который посмотрел на него несколько смущенно.
— Ты вернулся, — продолжал Леон, — хотя только на следующий день. Я думаю, вы, вероятно, были голодны и искали еду. Несмотря на это, после того, как ты вернулся ко мне, ты остался со мной, за некоторыми исключениями, с тех пор.
— Те немногие исключения, когда ты ушел, — сказал Анзу низким и бесстрастным тоном. Одно это заявление вонзилось в сердце Леона, как нож, и он уже собирался извиниться, когда Анзу внезапно бросился вперед и обнял Леона за талию. — Спасибо, — прошептал Анзу. «Спасибо.»
Леон быстро моргнул, стирая любые признаки слезящихся глаз, и снова обнял Анзу. И снова ни один из них не говорил, их объятия говорили все, что им было нужно.
Когда Анзу отстранился, его глаза были сухими, хотя там, где он прижался лицом к рубашке Леона, было мокрое пятно. Леон решил проигнорировать это.
— Если все в порядке, — нерешительно сказал Анзу, — могу я немного полетать? Я знаю, что прошло много времени, но… все еще есть шанс, что у меня здесь есть кровные родственники…
Леон слегка нахмурился, но кивнул. — Не нужно спрашивать, брат. Просто… я бы хотел уехать завтра утром. Ты сможешь вернуться к тому времени?
Анзу кивнул. «Это не займет много времени. Просто хочу посмотреть. Посмотри, кем я мог быть».
Леон слегка улыбнулся и хлопнул Анзу по плечу. С этими словами Анзу принял форму белого грифона и, еще раз взглянув на Леона своими кроваво-красными глазами, поднялся в небо и начал улетать вдаль.
Более чем немного обеспокоенный, хотя и полагающийся на силу и рассудительность Анзу, Леон выследил своего младшего брата по небу. Анзу никогда не подходил слишком близко к какому-либо другому грифону, хотя Леон не был уверен, что это имело бы значение, если бы он это сделал, потому что он не чувствовал ни одного грифона в Пограничных горах с человеческим эквивалентом седьмого ранга, не говоря уже о каком-либо другом. силы Анзу. Любые другие грифоны, с которыми Анзу, возможно, захотел бы поговорить, были бы довольно умны по стандартам животных, но они не были бы разумными.
И все же Леон беспокоился. Он ничего не мог поделать, он не знал, что будет делать, если Анзу никогда не вернется. Хотя он полагал, что теперь немного лучше понимает позицию Анзу.
Итак, он ждал, расположившись на одной из огромных шестиугольных колонн за пределами дворца Ракоса, и решил остаться там, пока не вернется Анзу.
