Леон вздохнул, ожидая возвращения Анзу после полета вокруг Пограничных гор. Грифон не торопился, а что касается Леона, то он мог потратить столько времени, сколько ему было нужно, чтобы исследовать владения своих сородичей. Итак, пока он ждал, Леон погрузился в царство своей души. В конце концов, у него был новый Фрагмент Вселенной, и, хотя он чувствовал, что ему придется подождать, пока он вернется домой и поместит его в блок содержания Нестора, чтобы получить какие-либо достоверные данные о Железной игле, поскольку Громовая Птица освоила ее первой. и держала его дольше всех — во всяком случае, насколько он знал, — тогда у нее должно было быть больше, чем несколько идей, которыми она могла бы поделиться, относительно природы его силы.
Итак, когда он закрыл свои физические глаза, сидя на одной из шестиугольных колонн за пределами пещеры-дворца Ракоса, он проснулся на своем троне в своем Дворце Разума. Оказавшись там, он обнаружил Громовую Птицу в человеческом обличье, любовно смотрящую на Железную Иглу, а Ксафан наблюдал за ней издалека. Однако, после минутного осмотра, он понял, что Громовая Птица делала что-то еще, поскольку она излучала лишь немного магии, окружавшей Иглу.
«Что происходит?» — спросил Леон с оттенком беспокойства в тоне, когда он спрыгнул со своего трона и подошел к столу, над которым зависла Игла.
«Прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз видела его…» — прошептала Громовая Птица в благоговении, ее глаза сияли, пока они были прикованы к Железной Игле, и только мгновение спустя отклонились, когда Леон перешел к другой стороне стола. — Мне нужно убедиться, что все в порядке. Многое может измениться за восемьдесят тысяч лет, и воля Фрагментов Вселенной не застрахована от разрушительного действия времени.
«Значит ли это… он мог ослабнуть?»
— Нет, в этом смысле они не ослабевают.
Леон тонко усмехнулся и спросил: «Тогда ты хочешь сказать, что твоя настойчивость в том, что Железная Игла примет только одну твою кровь, могла быть неправильной?»
«Я признаю, что это было уверенностью, порожденной опытом работы с Железной Иглой, но всегда был шанс, что я мог ошибаться…» Громовая Птица улыбнулась и отступила на шаг от Иглы, ее магия исчезла, когда она делал. — Но, как всегда, я не ошибся. Игла по-прежнему реагирует на мою силу, как всегда. Конечно, она по-прежнему твоя, но Железная Игла всегда будет связана с теми, кто носит мою силу, потому что моя сила в такой же степени рождена ею, как и мной».
Горькая ухмылка Леона смягчилась, и он снова обратил внимание на Иглу, прежде чем окликнуть через плечо: — Как дела, демон? Что вы думаете обо всем этом?
— Любопытная штука, — надменно ответил Ксафан. «Фрагмент Вселенной — это уникальное существование, и хотя он состоит из молнии, а не из огня, я признаю, что хотел бы обладать такой штукой в расцвете сил. Так как я сейчас, эта штука, скорее всего, уничтожит одним прикосновением, так что будь хорошим человечком и держи ее там.
Леон усмехнулся. — Я посмотрю, что я могу сделать, Ксафан.
На мгновение Леон замолчал и направил свои магические чувства на Железную Иглу. Это был артефакт непостижимой силы, но, по правде говоря, это не было особенно очевидно. До того, как он заявил об этом, это было более очевидно, но теперь, когда оно было здесь, отдыхая в царстве его души, подчиняясь его воле и его силе, существо казалось тихим и послушным. Леон мог чувствовать, как она излучает силу и питает его царство души, но при осмотре не было даже намека на то, что эта сила вырывается из Железной Иглы.
— Любопытно… — пробормотал он.
— Действительно, — сказал Громовая Птица, привлекая его внимание. — Фрагменты Вселенной, я имею в виду. Большинство законов магии определяют, как магия взаимодействует и используется людьми и обладающими человеческим разумом. Фрагменты Вселенной не обладают сознанием, они не разумны, но количество энергии, которую они содержат, часто может казаться превосходящим, искажающим или даже полностью игнорирующим или создающим законы магии, которые применимы только к ним. Это главная причина, по которой их называют «фрагментами Вселенной».
Леон слегка нахмурился, глядя на Железную Иглу перед собой. Он не обращался напрямую к тому, что только что сказал Тандерберд, но это заставило его задуматься над вопросом.
«Предок, могу я задать вам личный вопрос?»
— Спрашивай, что хочешь, хотя я не отвечу, если не захочу.
«Справедливо. Не мог бы ты… ты помнишь, что такое Железная игла… как Железная игла проверяла тебя? Кажется немного странным, что такой артефакт, лишенный разума, как вы утверждаете, мог принести такое… мог испытать кого-то, как он это сделал.
— Какой у тебя был тест, Леон? — спросила Громовая Птица с нежной заботой в голосе.
Леон нахмурился еще сильнее, и он рассказал Громовой Птице о том, как его испытывала Железная Игла, о видениях Бивня и его власти над зверем, а также о Великом Черном Драконе и его упорном отказе признать его.
— О, мой мальчик, — сказала Громовая Птица, подошла к Леону со стороны стола и заключила его в материнские объятия. Леон был выше и крупнее, чем она была в человеческом обличии, но это не имело значения, поскольку он растворялся в ее руках, как будто она действительно была его матерью, а он — маленьким ребенком, который только что рассказал ей о своем кошмаре. — Думаю, я восприму это как обнадеживающий знак, — сказала она, когда Ксафан слегка хихикнул со своего места.
— Я бы воспринял это… как серьезное оскорбление! Ксафан фыркнул между приступами смеха.
Громовая Птица посмотрела в его сторону, и одним выражением силы демон отлетел назад на сотни футов, пролетев над частоколом, отделяющим конец Дворца Разума Леона и начало остального царства его души.
«Теперь, давайте проясним несколько вещей, — сказала Громовая Птица, ослабив хватку Леона ровно настолько, чтобы повернуть его лицо к ней и установить зрительный контакт, — Железная Игла не разумна, хотя у нее есть воля. собственный. Это может быть немного трудно понять, учитывая, что для таких существ, как мы, важны только наши личности и самосознание. Это означает очень многое, но сейчас наиболее важным является то, что «Железная игла» не «испытывает» нас напрямую. Это не мифический бог, бросающий нас в ироническую пытку, чтобы посмотреть, как мы отреагируем, это Фрагмент Вселенной, который подчиняется только тем, кого он выбирает».
— Я не уверен, что полностью понимаю… — сказал Леон.
— Тогда позвольте мне прояснить: эти видения были и не были испытанием Железной Иглы. Это было в том смысле, что Железная Игла вызывала эти видения, но не в том смысле, что сами видения были извлечены из вашей собственной головы. Они не были помещены туда Железной Иглой, они уже были там в вашем сознании, просто ожидая, что что-то вроде Железной Иглы вытащит их. «Железная игла» не читала ваши мысли и не бросала вас против какого-то собственного видения; вместо этого оно пыталось испытать вас, заставляя вызывать в воображении собственный кошмар и бороться с ним. Железная Игла не пыталась проверить вас или научить вас или чему-то еще, давая вам эти видения, она бросала вас против страхов, вызванных вашим разумом, и смотрела, подниметесь ли вы, чтобы востребовать его силу.
— Итак… ага… кажется, я понимаю, о чем ты говоришь…
— Я немного расстроен, что меня там не было, — сказал Тандерберд насмешливо-увещевающим тоном, — но я приму за комплимент то, что ты мне доверяешь и наши отношения в безопасности. Если бы мне пришлось догадываться — а даже в моем возрасте тайны человеческого разума все еще могут раскрыться выше меня, — я бы сказал, что вы боролись со своим подходом к этой экспедиции и что вас терзало какое-то чувство неадекватность, вызванная упрямым отказом Великого Черного Дракона признать вас, даже несмотря на то, что вы потребовали его силы. Хотя прошло уже достаточно много времени, чтобы он не мог упустить этот факт.
Леон нахмурился и немного отстранился от «Тандерберда», но не стал спорить с ней. Он все еще корил себя за отсутствие вежливости, когда дело дошло до Туска, предполагая, что он может просто ворваться в его дом и ограбить Железную Иглу, как какой-нибудь варвар за блестящей безделушкой, и отношение Великого Черного Дракона все еще бесконечно раздражало его. хотя он не зашел так далеко, чтобы сказать, что чувствует какое-то чувство неадекватности…
«Какое мне дело до этого ублюдка, одержимого какой-то нечеткой мерой ценности? То, что я получил от него, мне пришлось забрать себе, благодаря его попыткам удержать меня от власти в моей проклятой крови!
Леон почувствовал, что его разогревает, поэтому заставил себя расслабиться и перевести дух. Когда он снова сосредоточился на Громовой Птице, он обнаружил, что она смотрит на него с понимающим выражением лица.
Со стоном разочарования, который вполне мог бы исходить от подростка, Леон отстранился от нее и нахмурился. Когда он снова повернулся к ней, вместо того, чтобы продолжить то, что она сказала, он спросил: «Как же тогда вы были проверены?»
— Почти так же, как и ты, — ответила она, не обнаружив ни малейшего беспокойства. «Железная игла вызвала пустой кошмар, и наполнил его мой разум. Такие ужасы, как смерть молодой, прежде чем у меня появится шанс иметь детей, и глубокое чувство слабости и сильная дисморфия от превращения в человеческую форму и из нее — я все еще не полностью контролировал это, и я мог перейти к сплю в моей надлежащей форме и осознаю в человеческом облике, или наоборот в те дни. Я уже давно преодолела эти вещи, но в то время они были причиной большого стресса, довольно сильно давившего на мой разум».
Леон кивнул, имея в виду, по крайней мере, ее опасения по поводу своей семьи и наследия, даже если ее телесная дисморфия была чем-то, что он мог понять только на интеллектуальном уровне, поскольку он только однажды невольно трансформировался раньше и почти не помнил об этом.
Но он хотел детей, это он знал. Элиза тоже хотела их, и ненасытные желания Майи были само собой разумеющимися. В Валерии он был менее уверен, но думал, что она тоже. Его главной заботой было найти подходящее время, когда ему не нужно было бы слишком о них беспокоиться и когда ему не пришлось бы оставлять их позади, когда он покидал Этерну.
«А может быть, я просто затягиваю», — с некоторым страхом подумал Леон. В то время как иметь детей было чем-то, к чему он хотел в конечном итоге прийти, перспектива на самом деле вырастить молодых, которые будут называть его отцом, была довольно ужасающей.
— Я рад слышать, Леон, что твои видения были хотя бы немного выше по масштабу, чем мои, — сказал Громовая Птица. Когда Леон бросил на нее вопросительный взгляд, она улыбнулась и продолжила назидательным тоном: «Мои видения почти полностью относились ко мне. Как мои страхи связаны со мной. Мое собственное наследие. Это были первобытные страхи животного, еще до того, как я научился вести себя в цивилизации. С тех пор я узнал, что есть более высокие вещи, к которым нужно стремиться, более высокие идеалы, чем просто воспроизводство и мое собственное восприятие себя. То, что вы заняты этими вещами настолько, что они могут быть вызваны силой Железной Иглы, по крайней мере частично, обнадеживает. Возможно, вы не считаете себя готовым принять мантию наследия Клана, но то, что вы размышляете над своими ошибками, делает вам честь.
Леон скривился и отвел взгляд. — Я думаю, ты слишком много думаешь об этом, если честно. Немного вины не следует воспринимать так серьезно. И вряд ли ваши опасения были только эгоистичными. Это первое и самое главное, что может сделать любой государь, не так ли? Обеспечить, чтобы власть передавалась мирно и гладко после их смерти, выхода на пенсию или чего-то еще. Твои мысли о детях, которые унаследовали бы твои силы, были твоей самой большой ответственностью как богоподобной фигуры и как одного из самых могущественных существ в истории нашей вселенной. И я думаю, что было бы чертовски запутанно, если бы чье-то тело восстало против них, как твое. Я знаю, что Рэд упомянула, что чувствовала что-то подобное, как она была смущена и напугана в своих трансформациях и как она сначала отвергла это.
«Лучше, чтобы твои заботы были о детях и собственном теле, а не о чем-то более страшном или злонамеренном».
— Льстец, — сказал Громовая Птица, хотя она прихорашивалась перед ним, пока он говорил.
— Я всего лишь отвечаю медовыми словами, — ответил Леон с ироничной улыбкой, драматически выпятив грудь и подняв руку в пародии на военные приветствия, которые, как он видел, использовались в армии Илиана.
— Ба, тогда как насчет того, чтобы перестать тешить друг друга эго и перейти к делу? — зарычала Громовая Птица, хотя улыбка на ее лице ничуть не потускнела. «Тебе потребуется некоторое время, чтобы научиться правильно обращаться с Железной иглой, поэтому мы должны начать прямо сейчас».
— Я определенно думаю, что мне понадобится помощь, — сказал Леон. «После того, как я его принял, он наполнил меня такой силой, что я почти почувствовал, что взорвусь».
«Это Фрагмент Вселенной — артефакт с такой силой, что его считали равным значительной части самой Вселенной. Конечно, это будет гораздо большая сила, чем один маг девятого ранга может надеяться владеть. Чтобы правильно владеть такой штукой, нужен бог, поэтому мы должны поторопиться, чтобы поднять тебя до этого уровня.
«Ранее я заметил, что он как будто вернулся к твоему старому мечу. Он помнит, где раньше сидел?
«Я уверен, что да, и, поскольку он преклоняется перед моей родословной, меня совсем не удивляет, что мой старый друг хочет вернуться домой». Теперь внимание Громовой Птицы полностью вернулось к Железной Игле, и Леон заметил, как фамильный меч пролетел над ним почти сам по себе. Однако, когда Тандерберд протянул руку к его внешнему виду, он понял, что это не так.
Меч, сделанный из крови Громовой Птицы, влетел ей в руку и, казалось, почти задрожал от радости, реакция, которую Леон не мог припомнить, когда он схватил ее. На мгновение он почувствовал, как в нем вспыхивает ревность, но ее легко подавить. В конце концов, меч принадлежал Громовой Птице больше, чем его, даже несмотря на то, что он был очень к нему привязан.
— Ты хочешь вернуться, не так ли? Громовая Птица практически ворковала, протягивая рукоять оружия, и Железная Игла вспыхнула красными, фиолетовыми и синими молниями и тряслась, словно едва сдерживаясь, чтобы не лететь на меч. «Мне приятно знать, что вы так тепло меня помните, но сейчас не время». Громовая Птица казалась весьма разочарованной, и Леон был немного шокирован, увидев, как Железная Игла успокоилась в ответ.
— Для чего-то, что предположительно не является разумным, оно плохо убеждает меня, что это не так, — прошептал Леон.
— Таков путь Фрагментов Вселенной, — ответил Громовая Птица. — Они разумны, но не разумны — не в том смысле, в каком мы с вами.
Леон пожал плечами и вернулся к делу. «Итак, как мне владеть этой штукой, не убивая себя от магической перегрузки?»
— В том-то и дело, что нет, — нахально ответил Тандерберд. «По крайней мере, пока нет. Не скоро. Будет лучше, если ты даже не прикоснешься к Железной Игле, пока не достигнешь Апофеоза.
— Это… обескураживает, — уныло ответил Леон.
«Действительно, но помните, что я говорю только о прикосновении к нему. О владении им. Это Фрагмент Вселенной, а не острый кусок металла, который ты вонзаешь во что-то, чтобы оно взорвалось молнией. Есть причина, по которой я встроил его в свой меч, а не держал его в чистоте и свободе. Его силу нужно сдерживать и направлять, приручать и подчинять».
«Тогда почему бы не вставить его обратно в меч? Если это уже его контейнер…”
— Потому что ты девятый уровень, мальчик. Вы слишком умны, чтобы постоянно перефразировать этот вопрос: даже не думайте пытаться использовать его в бою, если только вы не пост-апофеоз или ваше положение не ухудшилось до точки спасения. При неправильном обращении эта штука может уничтожить весь этот самолет. Если бы вы захотели, вы, вероятно, могли бы даже усилить его настолько, чтобы уничтожить все Божественное кладбище. Но ограничить его силу тем, что вы можете использовать, не разрушая все, что вы знаете и любите, — это другое дело.
— Итак, Леон, что, по-твоему, тебе нужно сделать?
Леон на мгновение замолчал, осматривая Железную Иглу, а затем взглянул на меч своего племени, меч, выкованный из Адаманта, созданный собственной кровью Громовой Птицы, меч, которым владел Джейсон Кераунос и, насколько он знал, каждый Громовой Король и Рейме Эрцгерцог, правившие в Королевстве Быков.
Меч, который откликнулся на Громовую Птицу гораздо радостнее, чем когда-либо на него. Оно пришло, когда он потерял его, конечно, но если бы он попытался сделать это сейчас, когда Громовая Птица держала его в руке, он уже знал, на чьей стороне оружие. Ады, вспомнил он, когда Громовая Птица впервые рассказала ему об Адаманте, рассказала ему историю клинка и приказала атаковать ее им: клинок просто отказывался даже близко коснуться ее плоти. Адамантовый клинок, сделанный из ее крови, нельзя было использовать, чтобы причинить ей вред, так как он, по сути, был продолжением ее собственного тела и подчинялся ее воле.
Поскольку он носил силу Громовой Птицы, это тоже делало его почти продолжением его тела, но не до такой же степени. При этом осознании его сердце ушло в пятки. Он был очень привязан к мечу, поскольку использовал его более половины своей жизни на тот момент и видел, как его отец владеет им все оставшиеся годы. Это было наследственное оружие его семьи, даже если это был всего лишь простой стальной клинок и ничем не украшенная рукоять — на первый взгляд, не более чем хорошо сделанный, но ничем не примечательный длинный меч, который любой умелый кузнец мог выковать в полусне.
— Мне… нужен собственный меч, — прошептал Леон, ненавидя каждый произнесенный слог. Отдать оружие своего племени даже ради чего-то своего было… тревожно.
— Да, ты знаешь, — сказал Громовая Птица. «Есть много других способов использовать железную иглу, но если вы когда-нибудь захотите использовать ее в бою, вам придется создать собственное оружие. И прежде чем это произойдет, вам нужно научиться делать Адамант. Настоящий адамант, а не та подделка, из которой ты делал свою броню.
«Теперь твои навыки в кузнечном деле, несомненно, уже выше моих, но я все еще могу научить тебя этому. Леон, пора научиться ковать Адамант в небе и, наконец, собственное оружие. И с ним в руках ты сможешь использовать Железную Иглу в бою, если тебе понадобится такая мощь.
