— Вестник Бури, — сказал Нестор. — Так назывался личный ковчег моего отца.
Голос мужчины, произнесенный с механическим резонансом из его тела голема, был окрашен глубокой печалью и ностальгией, и более чем несколькими следами гнева. Печальные воспоминания помогли Леону избавиться от пренебрежительного отношения к названию ковчега. То, что его клану приходилось называть все «штормом как угодно», в его сознании отражало как неудачную фиксацию, так и отсутствие творчества.
— В свое время, — продолжил Нестор, возвращая внимание Леона к их разговору, — это был самый мощный ковчег во всем нашем флоте. Когда прибудет Вестник Бури, победа всегда будет обеспечена.
«Он на удивление цел», — ответил Леон, глядя на световую проекцию, которую Нестор сделал с древними рунами перед ними, сравнивая то, что Нестор показывал ему, с тем, что он видел всего несколько часов назад.
Когда Леон вернулся домой и встретился с этим человеком, чтобы поговорить о ковчегах, находящихся во владении Небесного Ока, Нестор немедленно приступил к определению того, какие из них — или, по крайней мере, какие классы ковчегов — убрал Директор. Легкие проекции всех более стандартных конфигураций ковчега, использовавшихся кланом Громовой Птицы в период его расцвета, были вместе с проекцией Вестника Бури, некоторые даже приближались по размеру к ковчегу Джейсона Керауноса. Те, что были у Директора, были корпусами ковчегов от легкого до среднего, и, по воспоминаниям Нестора, ни один из них не был особенно хорошо вооружен по сравнению с более крупными скитальцами, построенными его племенем. Судя по всему, у Директора были легкие разведчики и транспорты, и хотя они были определенно вооружены лучше, чем имперские ковчеги,
Леон продолжил: «Конечно, он все еще поврежден, но надстройка все еще цела, как и многие его магические системы. Похоже, серьезного внимания требуют только его основные системы. Честно говоря, я ожидал значительно большего ущерба после падения нашего племени или, по крайней мере, того, что личный ковчег Штормового Короля был захвачен той силой, которая была ближе всего после смерти Джейсона Керауноса.
— Да, — ответил Нестор. «Такое решение было бы очевидным для любого разумного существа. Но, похоже, ситуация помешала этому, и я, кажется, знаю почему. Видишь ли, Леон, повреждения, о которых сообщили ты и уцелевший огонек ковчега, больше соответствуют преднамеренному саботажу, чем боевым повреждениям.
— Кто-то саботировал личный ковчег Штормового Короля? — недоверчиво спросил Леон. Но после секундного размышления ему показалось, что он понял, к чему клонит Нестор. «Или вы говорите, что это было больше отказом от активов? Они не могли уничтожить его или использовать, или, возможно, думали, что смогут вернуться, чтобы вернуть его, но они не могли рисковать тем, что он попадет в руки туземцев Этерны. Как явно случилось…»
— Да, — повторил Нестор. «Вестник бури не участвовал в нападении на Хранителя могил, это ясно. Если бы это было так, то, по всей вероятности, оно было бы уничтожено. Но у наших ковчегов были другие задачи, например, защита Бездны вокруг плана, и Вестник Бури должен был быть в состоянии координировать наши флоты.
«Почему бы тогда не использовать самый мощный ковчег, который у нас был, чтобы атаковать Хранителя могил? Вы должны были знать, что он опасен и что вам понадобится вся возможная помощь…
Нестор вздохнул. «Мысль — по крайней мере, когда я был рядом, имейте в виду, что я в основном занимался своими собственными проектами, а не имел дело с целями моего отца, — заключалась в том, что мы должны были защитить наше положение от других потенциальных анакеев или королей элементалей, которые могли бы заметили наши действия во время последней реконструкции Нексуса. Слухи о Фрагменте Вселенной, который привел нас сюда, были услышаны не только нами, и любая другая могущественная фракция могла попытаться последовать за нами и воспользоваться тем фактом, что мы, хотя и могущественные, находились далеко от наших баз. власть. Страж могил не считался такой большой угрозой, какой он оказался, поэтому наши ковчеги были использованы для охраны обширного пустого пространства вокруг этого плана, чтобы гарантировать, что нас не застанут врасплох.
Леон почувствовал желание осудить это решение, но придержал язык. Ему было достаточно легко увидеть правильное решение задним числом, зная, что Хранитель могил сильнее Джейсона Керавноса и всех остальных старейшин племени.
Более того, он еще не знал об опасностях, которые представляли другие Короли Элементалей. Он знал, что они были намного могущественнее, чем он сам, но политические и военные ситуации всегда были деликатными и тянулись в десятках разных направлений столь же разными приоритетами. Вторжение, которое его Клан предпринял в Этерну, было настолько масштабным, что его провал, по сути, обрек весь Клан на медленную смерть.
Он предположил, что решение о размещении ковчега имело смысл с учетом информации и приоритетов, которые у них были в то время. Благоразумный. Осторожный. Но оба подхода направлены в неправильном направлении.
— И это все, не так ли? — сказал Леон, подумав об этом несколько секунд. «Джейсон Кераунос и самый элитный и высокопоставленный член нашего Клана были убиты Хранителем Могил. Наши армии убивали друг друга, пока наши вассалы боролись за бегство. Достаточное количество наших людей было вовлечено в конфликт, так что многие наши ковчеги пали в бою или попали в руки туземцев Этерны, или были брошены иным образом, в то время как те, которые можно было затопить, были брошены.
«Это самое правдоподобное описание нашего пребывания на этом плане, какое я только мог придумать, не видя его собственными глазами», — заметил Нестор.
Леон кивнул. — Что ж, тогда Вестник Бури — это, конечно, приоритет. Чем быстрее мы сможем вернуть его в рабочее состояние, тем лучше».
«Конечно, будем!» Нестор многозначительно зарычал. — Легче сказать, чем сделать, но ковчег нужно вернуть любой ценой. В зависимости от повреждений нам понадобится множество редких материалов, которые мы вряд ли найдем на этом плане. Конечно, титановый камень, а также, возможно, люменит и аурихалк. Надеюсь, не два последних, поскольку они представляют собой магические сплавы, а не очищенный материал, и, несомненно, их невозможно достать на этом бесплодном захолустном плане».
Леон снова кивнул. — Тогда мы пересечем этот мост, когда доберемся до него. А как насчет этих других ковчегов? Что вы можете мне о них рассказать?»
— Я не был военным, Леон, поэтому мои знания о работе каждого класса ковчегов будут неточными, — предупредил Нестор. «При этом я гений, поэтому привести их в рабочее состояние не должно быть слишком сложно — и мы должны привести их в рабочее состояние! Мысль о том, что эти дикари имеют наглость претендовать на собственный ковчег моего отца… Голос Нестора немного умолк, гнев просочился в его обычно довольно спокойное поведение. Но через мгновение Нестор продолжил, говоря более спокойно. «Я могу вернуть эти ковчеги в рабочее состояние довольно быстро. При условии, что под моим началом работают компетентные сотрудники, и что ковчеги были только законсервированы, а не подверглись непоправимому саботажу.
— Похоже, ты уже работаешь над этим, — сказал Леон, кивнув в сторону големов Нестора. Мертвец уже в основном разобрал одного из рабочих големов, используя многочисленные рычаги своей сборочной системы, чтобы поддерживать его в вертикальном положении, и все это время он делал что-то с его внутренним механизмом, чего Леон не мог определить.
— Нестандартные модальные окна, — фыркнул Нестор. «Очень нуждается в обновлении. Как только я закончу с ними, они будут более чем способны выполнять трудоемкие задачи, которые я от них потребую.
«Какие «трудоемкие задачи» они будут выполнять?» — спросил Леон.
— Низкий тип, который оставляет руки грязными, — сказал Нестор. «Труд. Вот что я заставлю их сделать.
«А если у меня есть какая-нибудь работа, которую нужно сделать?» — спросил Леон.
«Двух будет недостаточно. Вам придется либо найти меня еще, либо достичь Апофеоза. Или найти новый запас огоньков, которые я могу использовать для питания и анимации дополнительных кадров».
Леон слегка ухмыльнулся, его мысли обратились к каменным великанам. Хотя они были известны как каменные гиганты, их истинные формы были разумными огоньками, потомками големов, которых Нестор оставил в их родном кратере. Они приняли свои массивные, грубые формы из скал, высеченных в горах, в которых они жили, и, насколько знал Леон, они делали это только по необходимости, а не из особого желания иметь каменные тела. Хотя по прошествии восьмидесяти тысяч лет они, возможно, привязались к таким формам.
«С другой стороны, Нестор буквально создал их, так что любой формы, которую он выберет для них, может быть достаточно для них…»
Учитывая отношение Нестора к ним, Леон пока воздерживался от их обсуждения.
«Я посмотрю, что я могу сделать», — просто заявил он. «Теперь мне нужно отправиться в Священную Золотую Империю через пару недель. Как насчет того, чтобы отложить свою работу и сопровождать меня туда? Я бы не хотел, чтобы мне пришлось идти через еще один ковчег, когда со мной не будет никого, кто знает о них достаточно, чтобы говорить о делах.
«Наверняка с вами будут другие кузнецы, когда вы начнете свои исследования, не так ли?» — спросил Нестор.
«Может быть. Я не знаю, что у них есть. Если бы все, что они нашли, было эквивалентом прогулочной яхты, тогда… ну, я полагаю, я бы взял ее с собой на случай, если бы я оказался на месте Великого друида. Но если то, что они нашли, больше и с более мощным вооружением, то само собой разумеется, что они будут держать его под надежным замком, разрешая доступ к нему только определенным людям, на всякий случай.
«Леон. Идиот. Ребенок. Дурак. Некоторые из этих «определенных людей» наверняка будут или были кузнецами. Я не игрок на ставках, но я все равно поставил бы на них деньги, поскольку они уже провели максимально тщательное расследование, прежде чем просить вас о какой-либо помощи.
Леон щелкнул языком, хотя и подавил раздражение. «Ты прав. И когда ты прав, ты прав. Тем не менее, даже несмотря на то, что вы утверждаете, что мало знаете о ковчегах, вы все еще называете себя «гением». Наверняка у вас есть какие-то идеи, которыми вы могли бы поделиться со мной, если бы мы исследовали ковчег, достаточно большой для того, чтобы сама Великая Друид попросила меня прийти и посмотреть на него?
Нестор застонал — Леон нашел это удивительно приятным звуком, учитывая то, как его металлическая форма заставляла его грохотать и резонировать.
— Твои игрушки никуда не денутся, — успокоил его Леон. «Если ваши улучшения безопасности недостаточны?»
Нестор взглянул на него взглядом, который, как предположил Леон, должен был быть взглядом, но его лицо, на котором не было ничего, кроме смутного намека на человеческие черты, было статичным. Как бы он ни старался, Нестор не выражал никаких эмоций, ни положительных, ни отрицательных, пока не сменил свой стальной череп на что-то превосходящее его.
— Тогда давай поговорим об Империях, если мне предстоит их посетить, — сказал Нестор.
— Не будем говорить «гости», — тут же вмешался Леон. «Больше похоже на «видение из области моей души». Или, если я чувствую себя великодушным, и вы не оскорбляли меня в последнее время, может быть, я заставлю вас следовать за мной в качестве «личного голема-секретаря». Я могу заставить вас обращать внимание на бессмысленный мусор и делать записи».
— Твоя жестокость не знает границ, — выплюнул Нестор, его тон был искренним, хотя у Леона был оттенок дразнящей провокации. — Есть еще какие-нибудь оскорбления, которые ты собираешься обрушить на мою скромную персону?
— Если бы ты был по-настоящему скромным, то, может быть, и нет, — с ухмылкой ответил Леон. — А так, мне придется подумать об этом. А сейчас, к чему ты клонил, прежде чем моя жестокость так отвлекла тебя?
Нестор проворчал что-то себе под нос, прежде чем спросить: «Эта штука у тебя с Империей. Это не может продолжаться. Более того, вы планируете в конце концов отправиться на юг, не так ли? Тебя не будет пару месяцев? Планируете время от времени возвращаться к останкам нашего племени? Вы никогда не завоюете таких гордых людей, делая такие вещи…»
«Нет, я полагаю, что нет. Что вы говорите?»
«Тебя не будет годами. Даже если ты возьмешь всех нас с собой, ты собираешься все сжечь перед уходом? Вам придется оставить некоторые вещи, например, нашу мастерскую или яблоневый сад. Или вам придется оставить некоторых из нас присматривать за поместьем. А без тебя все, кто остался, оказались бы во власти Империи. Ужасно быть на принимающей стороне, по моему опыту».
— У вас большой опыт получения имперской «милости», не так ли?
— Больше похоже на раздачу, а не получение, мальчик.
Леон пожал плечами с большей небрежностью, чем он чувствовал. «Ну, вы подняли хороший вопрос. В последнее время я думал, что мне нужно что-то сделать с Империей. Их требования становились все более… утомительными. И если то, что сказал Анастасиос, является показателем, то фракции, которые требуют, чтобы они что-то сделали со мной — и с нами — становятся сильнее с каждой искрой силы, которую я обретаю. Трудно представить, как бы они отреагировали, если бы я действительно достиг десятого ранга, не говоря уже о попытке Апофеоза…
— В любом случае, Нестор, мне нужно, чтобы Небесные Дьяволы были у меня за спиной. Или, по крайней мере, я бы предпочел, чтобы они были там, когда придет время, потому что я не доверяю никому в Империи, какими бы дружелюбными они ни были, быть там, когда дерьмо начнет летать. У меня есть союз с Директором, и я даже не верю, что он прикроет меня в таком случае.
— Проблема, которую тебе нужно решить, тем более, что на линии мой человек, — проворчал Нестор.
Леон улыбнулся и промычал в знак признательности. — Полагаю, мне нужен более высокий покровитель, не так ли?
«Есть несколько «высших» покровителей, чем Империя», — сказал Нестор таким тоном, что Леон догадался, что он уже знает, куда он собирается это завести.
«Действительно, но Туск и Небесные Дьяволы доказывают, что они существуют. И кто выше на этом плане, чем тот, кто наблюдает за ним? Кто стоит на страже, чтобы первобытные существа, захороненные здесь, никогда не проснулись?
«Работа, в которой он, кажется, довольно ужасен», — заметил Нестор.
— Ни одно Первобытное существо не сбежало за те-многие-многие-миллионы-лет, что прошли после той первобытной войны, — заметил Леон. «Я бы сказал, что он отлично справлялся со своей работой, пока не появился Ёрмун. И… кажется, он мне понравился. Он сказал мне, что удерживал Империю от нападения на меня до того, как я отправился на юг.
— Насколько я помню, он также потребовал от вас оказать ему услугу в качестве вознаграждения.
«И именно поэтому я все еще спорил с самим собой по этому поводу. Я не просто хочу поменять Империю на кого-то идентичного. Мне нужно укрытие, пока я не смогу стоять на собственных ногах. И я не думаю, что Хранитель могил будет таким же требовательным, как Лорд-протектор или Великий друид. Держу пари, он определенно будет чертовски лучше Хранителя.
«Я бы по-прежнему возражал против этого. Это человек, который практически в одиночку уничтожил наш Клан! То, что он хочет от тебя, не может быть хорошим!»
Леон слегка сжался, вспомнив, что, хотя Джейсон Кераунос и другие его дети были для него не более чем идеями, концепциями, столь же реальными, как рисунок, не более чем фресками где-то на стене, для Нестора они были не просто реальными людьми, они были его семья. Хотя покойник никогда не вдавался в подробности своей личной истории, Леон не мог представить, что это было так уж приятно. Тем не менее то, как он говорил о своей сестре, Пентесилее, создало у Леона впечатление, что Нестор любил ее, по крайней мере, если не остальных своих кровных родственников. А о Деметриосе, человеке, основавшем Дом Рейме, Нестор почти ничего не сказал.
— Что ты хочешь, чтобы я сделал с ним, Нестор? — тихо спросил Леон. «Наше племя вторглось в его самолет, а он ничего не сделал. Мы создали здесь для себя Империю, а он ничего не сделал. Только когда Джейсон Кераунос атаковал его башню, он наконец нанес ответный удар».
— И этот удар полностью уничтожил нас, — с горечью заметил Нестор. «В тот день были погребены миллионы лет истории и наследия. Наше племя, может, и не погибло тогда, но ему была нанесена смертельная рана.
— Но оно еще не мертво, — прошептал Леон, заставляя замолчать Нестора, который отвернулся, словно погруженный в свои мысли. «Клан еще не умер. Мы еще не мертвы, сколько бы я ни называл тебя «мертвецом». Нестор, это было так давно, насколько ответственным вы все еще считаете Стража Могил за его роль в падении нашего племени? Сколько можно винить его, если мы были агрессорами?»
«Это его рука нанесла удар. Если бы он просто дал нам то, ради чего мы здесь, ни в чем из этого не было бы необходимости. Наш Клан по-прежнему будет на своем законном месте во Вселенной».
«Или, может быть, мы были бы в том же самом месте, только придавленном чем-то другим. Вы уже должны были видеть, что мы были совершенно не готовы к Божественному Кладбищу? Что, если нам удастся забрать какой-либо Фрагмент Вселенной, который есть у Хранителя Могил, и все запечатанные Изначальные Боги будут освобождены? Могли бы мы это пережить? Или если бы мы отправились на следующий план в планарном скоплении в поисках Фрагмента Вселенной этого Хранителя Могил, и этот Хранитель Могил оказался значительно менее пассивным.
«Вы спорите «а что, если», когда хотите спрятаться под юбками человека, который убил моего отца, сестру и братьев!»
Леон вздохнул. «Я бы предпочел не прятаться ни под чьими юбками, но какой у нас есть другой выбор? Остаться наемным слугой Империи? Терпеть их острые колкости, пока они не решат, что я набрал достаточно силы, и, наконец, не выступят против меня? Убьет ли меня Страж могил? Является ли он более безопасной ставкой? Я не могу знать, все, что я знаю, это то, что он определенно хочет, чтобы я что-то сделал, и что он утверждает, что кое-как вмешался для меня.
— И если — когда — я присоединюсь к Небесным Дьяволам, все, что я построил здесь, будет фактически конфисковано. Так что же мне делать, Нестор, кроме как попытаться примириться с человеком, который разрушил наше племя, в надежде обеспечить будущее нашего клана? Что я должен ценить больше, наше прошлое или наше будущее?»
— Ты спрашиваешь так, как будто наше будущее уже в руках Стража Могил. У вас есть другие варианты, вплоть до того, что сделали многие из наших вассалов: уйти и уничтожить все, что можно было бы использовать против нас, когда вы это сделаете».
«Уйти от Империи было бы чертовски трудно. И повлечет за собой потерю яблоневого сада, поскольку получить пригодные для использования семена для новых деревьев, по словам Тикоса, «проблемно». Это означало бы потерю Ока Небес, потерю моего дома, потерю этой мастерской.
«У Небесного Ока есть ковчеги. Нам нужно только починить их, и мы можем отправиться в путь.
— А если нам, как вы только что сказали, понадобится люменит или аурихалк? А титановый камень нам, несомненно, понадобится?
Леон и Нестор вздохнули в унисон, и Леон откинулся на спинку стула, когда его накрыла волна истощения.
— Еще ничего не решено, Нестор. У нас еще есть время разобраться. Может быть, Империя отступит. Сомневаюсь, но может быть. Я тоже не в восторге от того, чего хочет от меня Страж могил. Просто… посмотрим, что приготовила для нас Священная Золотая Империя, почему бы и нет? Мы можем поговорить об этом позже».
Нестор зарычал, но больше не стал возражать. Итак, Леон в последний раз взглянул на спроектированные ковчеги, прежде чем уйти. По крайней мере, ему нужно было мнение остальной семьи о чем-либо, прежде чем предлагать его — и их в более широком смысле — Стражнику могил в смутной надежде найти кого-то, кто мог бы дать им автономию, которой так жаждал Леон.
