— …и становится все яснее и яснее, что мы не можем так продолжаться слишком долго, — закончил Леон, глядя на свою семью вокруг него, его золотые глаза сузились с невероятной серьезностью. «Чем больше силы мы накопим, тем меньше Око Небес сможет нас прикрыть, и тем больше будут нервничать те, кто с Анастасиосом и Великим Друидом».
— Я удивлена, — прокомментировала Элиза. — Я думал, что у нас не будет этого разговора так скоро. Я думал, у нас будет больше времени, чтобы привести свои дела в порядок.
— Благодаря гесперидным яблокам мы удивительно быстро получили власть, — сказал Леон. «Я полагаю, что это не самая страшная проблема: люди нервничают из-за того, как быстро ты растешь. Но это все еще проблема, с которой нам теперь приходится иметь дело, и наши полупостоянные маги десятого ранга становятся все более требовательными и менее… сговорчивыми. Они уже угрожали мне наедине, но ясно дали понять, что их устраивает статус-кво. Однако, если этот статус-кво изменится, я не уверен, насколько они будут более сговорчивыми».
Элиза вздохнула, а Валерия на мгновение нахмурилась, прежде чем вернуться к своему обычному стоическому выражению лица. Майя, однако, выражала свой гнев более открыто, в то время как Анзу почти не вздрогнул, казалось, уставившись на Леона, ожидая, что у него уже есть ответ.
«Какие варианты у нас есть?» — спросила Валерия. «Пробиваться к выходу? Выскользнуть? Бежать к Небесным Дьяволам?
«Ни один из вариантов не является особенно привлекательным», — сказала Элиза. — Око Небес по-прежнему хорошее прикрытие, Леон. Никто не может выступить против нас без обращения к директору и всей нашей экономической мощи. Если вы останетесь мирными и готовыми к сотрудничеству, то как кто-то может оправдать действия против нас, когда цена будет такой высокой?»
Леон пожал плечами. «Потеряны причины. Око Небес может не захотеть встать на мою сторону, по крайней мере, в их представлении — и, признаюсь, я тоже не верю, что Директор предпочтет меня Империи. Финансы гильдии слишком связаны с имперской территорией, чтобы просто… резать.
— Директор выступил против Стражей ради нас, — возразила Элиза. «По общему признанию, у нас там не было большого бизнеса, но прецедент был создан. Ты не слишком много думаешь об этом, муж?
Леон вздохнул и сказал: «Может быть. Может быть, мне просто нужно немного больше перспективы. Может, мне просто не нравится, когда мне угрожают».
[Это высокомерные рассказали вам, что их люди нервничают, не так ли?] — внезапно спросила Майя. Леон мог чувствовать ее гнев из-за их связи, и ему потребовалась сила воли, чтобы не дать ему подпитать себя из-за ситуации, в которой они оказались.
— Было, — подтвердил он, его глаза сузились, когда он подумал, что наткнулся на то, к чему она клонила.
[Можем ли мы им верить?] спросила она.
«Разумное замечание», — добавила Валерия. «Возможно, они пытаются заставить вас дать больше, чем вы, с новостями о том, что люди в их Империях нервничают».
— Более правдоподобный сценарий, чем такие августейшие существа, как Лорд-Защитник и Великий Друид, неспособные должным образом контролировать своих подхалимов, — заметила Элиза. — Ты уже спрашивал об этом Директора, Пенелопу или Нарсеса, Леон?
«Нет. Если не считать Нестора, вы четверо — первые, с кем я говорю.
«Ой? Как отреагировал этот ублюдочный призрак? Валерия сплюнула.
«Я… возможно, выдвинул идею обратиться к хранителю могил за поддержкой. Учитывая, что Хранитель Могил несет ответственность за нынешнее затруднительное положение нашего племени — не то чтобы я слишком его виню, — Нестор не… хорошо понял мои мысли. Остальная часть нашего обсуждения была не особенно продуктивной».
— Думаю, что нет, — сказала Элиза.
[Мы не собираемся на это,] добавила Майя, привлекая вопросительный взгляд Леона. С надменным видом она продолжила: [Он хочет, чтобы мы выполняли какое-то задание, как вы сказали. Он может сделать это сам. Какую услугу мы могли бы сделать, что он не может? Более того, мы ему ничего не должны.]
— Согласна, — прошептала Валерия. «Нам не нужен еще один покровитель. Во всяком случае, еще нет. Давайте лучше поймем, где мы находимся, и тогда мы сможем начать заключать союзы».
— Поговори с директором, Леон, — настаивала Элиза. «Он будет знать, что говорят в залах власти Илиона и Эвергольда, лучше, чем кто-либо другой, и ему можно доверять больше, чем лорду-протектору или Великому друиду».
В глазах Элизы мелькнул лукавый взгляд.
— А если даже Директор ничего не может сделать, ты всегда можешь жениться на Кассандре… Этого больше всего хочет Великий Друид, не так ли? И если мы больше присоединимся к ней, это поможет купить ее постоянную поддержку…»
Леон лишь испепеляюще посмотрел на нее, но она выдержала это с такой уравновешенностью и грацией, что он понял, что его молчаливый ответ был бесполезен. Он на мгновение посмотрел на Анзу, но его грифон в человеческом облике просто улыбнулся ему и сказал: «Я с тобой, старший брат! Не важно что!»
Леон улыбнулся и похлопал Анзу по плечу. «Все в порядке. Когда я завтра отправлюсь в штаб-квартиру, я заеду в «Гексагон» и поговорю с директором. Посмотрим, не поторопился ли я…
Элиза улыбнулась и обняла его, в то время как Валерия слегка улыбнулась, а Майя излучала одобрение через их связь.
—
Леон провел ночь, как обычно: в своей мастерской. Его дамы теперь были достаточно сильны, чтобы не нуждаться во сне, так что, хотя у них все еще было достаточно времени в спальне, для них были высвобождены часы, что в значительной степени способствовало облегчению некоторой давнишней вины Леона за то, что он не проводил достаточно времени с ним. их. Так как все они почти все время бодрствовали, не было никакого давления, чтобы поймать кого-то перед сном.
Точно так же почти все вассалы Леона, кроме Хелен, тоже не нуждались во сне. Таким образом, у них часто были длительные тренировки, которые растягивались до глубокой ночи. Но после этого все всегда расходились для индивидуального обучения: Хелен обычно продолжала свою работу, Анна обучала своих боевых зверей, а Леон отправлял своих вассалов из Королевства Быков, чтобы изучить некоторые результаты усилий его исследовательской группы. через полевые испытания.
Из всех них только Рэд продолжала регулярно спать, так как она часто возвращалась в форму виверны и свернулась калачиком на крыше виллы Леона, которую ему пришлось укреплять после того, как она начала это делать. Собственные виверны Анны были не слишком довольны ее присутствием, но после некоторого уродства в начале Рэд казался достаточно довольным, чтобы игнорировать их, даже если они немного нервничали из-за ее присутствия.
Но любимым местом Леона была его мастерская, и у него было много работы. Тем не менее, его разум был больше озабочен мечом, который он должен был сделать, чтобы помочь своим попыткам контролировать Железную Иглу, чем любым другим его бесчисленным множеством проектов, над многими из которых также работали его исследовательские группы. Он не продвинулся слишком далеко в дизайне меча, так как едва начал учиться кузнечному делу из Громовой Птицы, но он все еще делал наброски дизайна оружия и вычислял его точные размеры.
Пока он работал, Нестор отдыхал от своих модификаций голема — и постоянно игнорировал Леона — воркуя над своим новым питомцем. Леон был достаточно счастлив, чтобы полностью погрузиться в работу, но вскоре его прервали, когда в комнату вальсировала Валерия.
— Привет, — сказала она, обвивая руками его шею сзади. Он был так сосредоточен на своих набросках, что не услышал, как она вошла в комнату, и чуть не спрыгнул со стула.
«Ах!» — прошептал он, когда понял, чьи руки обнимают его. Через мгновение он расслабился в ее объятиях. — Эй, — повторил он в ответ.
Валерия на мгновение прислонилась к нему, прежде чем спросить: «Что-нибудь для Сида?»
— Нет, — ответил он. «Кое-что для меня».
«Для тебя?» — спросила она в замешательстве. — Я не думал, что тебе нужен меч…
«Я не. Вроде. Мне нужен один, сделанный из моей крови, для использования с Железной иглой.
Леон почти слышал, как Валерия нахмурилась. «Почему?»
Леон вздохнул. «Мне нужен был способ лучше контролировать Железную Иглу».
— И ты пошел с мечом? — спросила она, слегка повернув голову в сторону золотой трубки. «Почему бы просто не потренироваться с ним? Или изучить его?»
— Это… это действительно так, я признаю. Мне просто нужно что-то, чтобы помочь, и мой Предок сделал это, создав адамантовый меч».
— А ты хочешь сделать что-то свое? — спросила Валерия. Когда Леон кивнул, она добавила: — А меч, который она сделала, недостаточно хорош?
— Ее меч идеален во всех отношениях, — с горечью ответил Леон. — На самом деле почти во всех отношениях. Оно откликается на меня как на носителя ее силы. Я не думаю, что кто-то мог бы даже владеть им, не говоря уже о том, чтобы причинить мне вред, но, в конце концов, это ее меч, сделанный из ее крови. Он отвечает ее воле».
«Разве ваши более поздние предки не использовали этот меч, чтобы управлять Железной иглой?»
— Да, но все они были Штормовыми Королями. Их сила по сравнению с моей была целая буря рядом с каплей дождя. Железная Игла отвечает мне, подчиняется мне, но использовать ее силу, не убивая себя, — это совсем другое. Даже безопасное его изучение проблематично, учитывая практически неограниченную силу, которую он содержит. Мне нужно что-то, через что можно направить его, что-то более прочное, чем моя собственная кожа и кости. Адамант — это ответ. Если я покрою Железную Иглу адамантом, ее силу будет намного проще использовать и контролировать.
— Придется поверить тебе на слово, — прошептала Валерия. — Значит, тебе просто нужен собственный меч? Потому что ты всего лишь девятый ранг?
Леон снова кивнул.
Губы Валерии изогнулись в улыбке. «Если бы ты разобрался с этой «ковкой неба», ты бы…?»
— Сделать что-нибудь для тебя?
Настала очередь Валерии кивать.
— Тебе придется принять участие в его создании, — сказал Леон, повернувшись к ней лицом. Ей пришлось ослабить хватку, чтобы позволить это, но она позволила. «Создание такого оружия, сделанного из вашей крови, не может быть сделано кем-то другим. Я могу провести вас через это, но это будет ваш проект».
Валерия горько улыбнулась. — Тогда позже. Затем ее улыбка стала немного более озорной. «Что ты собираешься делать с мечом своей семьи, когда все это будет сделано?»
«Хотите использовать его для себя?» — спросил Леон, усмехнувшись. Валерия пожала плечами, ее улыбка ничуть не дрогнула. — Боюсь, для его использования вам понадобится кровь Громовой Птицы. Но… передать это кому-то другому — неплохая идея…
Леон опустил взгляд на ее живот и протянул руку, схватив ее за талию. Затем он переместил правую руку внутрь, слегка поглаживая ее живот. Подняв голову, он многозначительно посмотрел на нее.
На мгновение она выглядела немного смущенной, но затем ее улыбка исчезла, сменившись выражением крайнего удивления.
— Ты не серьезно? — воскликнула она, слегка отстраняясь.
— Не особенно, нет, — ответил Леон, выражение его лица стало более серьезным. «Однако я не могу не… помнить о своем наследии. Я — все, что осталось от моего племени, как многие люди тут же замечают… — Он бросил взгляд в сторону Нестора, который, как он был уверен, на девяносто процентов слушал. — Я не готов к этому шагу, но…»
Валерия расслабилась и откинулась на него, нежно прижав его голову к своей пышной груди, в то время как она оттолкнула остальную часть его назад достаточно, чтобы сесть на одно из его бедер. Леон не видел причин сопротивляться.
— Я люблю тебя, — сказала она. «Готовы ли мы к этому?»
— Нет, — сказал Леон, его голос был приглушен рубашкой и грудью. «Но мы будем, однажды. Так же, как однажды мне придется отложить меч моего предка в пользу одного из моих собственных. Если я хочу владеть Железной Иглой до достижения Апофеоза, то есть. И я делаю.»
— Но… дети… — с опаской прошептала Валерия.
После недолгого молчания Леон нерешительно спросил: — Ты… не хочешь?
Валерия позволила ему немного отстраниться, чтобы они могли встретиться взглядами. Когда его золотые глаза встретились с ее глазами, сверкающими, как идеально ограненные сапфиры в свете его мастерской, они оба улыбнулись, и весь их мир на мгновение сжался до них двоих. В этот момент Валерия взяла одну из рук Леона — ту, которую он положил на ее живот всего пару секунд назад — и тут же вернула ее.
— Это, — прошептала она, — твое. Все дети, которые родятся от меня, будут твоими».
Леон улыбнулся, хотя его губы были не единственным, что поднялось в ответ. — Я… не могу обещать того же, но ты, Элиза… — он бросил быстрый взгляд на Нестора, прежде чем наклониться, чтобы еще тише прошептать Валерии, — … Наяда… Вы трое — единственные для меня.
Валерия улыбнулась в ответ, теплота и привязанность сияли на ее лице, как солнечный свет. — И Кассандра, я думаю.
Улыбка Леона застыла, а через мгновение слегка померкла. «Я продолжаю получать это. В основном от Великого Друида, но…
«Это потому, что ясно, что она тебе нравится», — игриво парировала Валерия. «Мне она тоже нравится. Не так, но… она мне нравится. Здесь она могла бы хорошо вписаться. Мог.»
— Элиза была бы этому рада, — пробормотал Леон.
— Она была бы, — согласилась Валерия.
«Наяда?»
— Думаю, и она. Может быть, не вслух, но если бы Кассандра была готова… участвовать в… групповых мероприятиях, я думаю, наша местная речная нимфа была бы готова еще раз. Может быть, даже без этого стимула…»
Леон улыбнулся, и его щеки залились румянцем. «А ты? Вас бы заинтересовало еще одно? Кажется, я припоминаю, что у тебя были твердые взгляды на эту конкретную принцессу.
«Они не сильно изменились, — призналась она. — Но я хочу, чтобы ты был счастлив.
— И я хочу, чтобы ты был счастлив. Будете ли вы счастливее делить меня хотя бы с еще одной женщиной?»
Валерия весело усмехнулась. «Зависит от женщины. «Нет», был бы мой ответ для большинства. Нужна особая сука, чтобы заставить меня сделать исключение.
Леон быстро моргнул, не в силах полностью поверить своим ушам. — Я, э-э… буду иметь это в виду, я полагаю. Вас троих уже более чем достаточно для любого мужчины, и это еще до того, как вы возьмете группу…
— Однако вы еще не приняли нас как группу, — поддразнила Валерия.
— Ты понимаешь, о чем я, — парировал Леон, вызвав редкое хихиканье у своего седовласого любовника. «Я просто… я люблю вас всех и не хочу привносить ничего… потенциально нестабильного в то, что у нас есть. Я счастлив с вами тремя, мне больше не нужно. Может, мне и нравится Кассандра, но это не имеет значения. Она красива и привлекательна не только внешне. Но это не имеет значения. У меня уже есть вы трое.
Валерия пожала плечами и встала. На мгновение она довольно властно стояла над Леоном, сидящим в кресле, и его глаза были на уровне ее воротника. Затем она наклонилась, слегка коснувшись его губ своими. Когда он начал отвечать, она положила руку ему на плечо, а затем приблизила губы к его уху.
Она прошептала так тихо, что даже с его силой Леону пришлось немного напрячься, чтобы ее услышать.
— Я не хочу, чтобы кто-нибудь входил в наш дом и в твою постель. Я не хочу никого, кроме меня, Элизы или Наяды в твоей постели… за одним исключением… — Она отстранилась, чтобы посмотреть ему прямо в глаза. — Я был бы не против увидеть, как ты прибиваешь эту суку к матрацу без молотка. Или гвозди. Может быть, я бы даже помог».
Она бросила на него такой знойный взгляд, что он совершенно не ответил, его мозг заблокировался от видений, которые она только что вложила в его голову, и от шока Валерии от того, что все люди говорят эти вещи.
Она не стала дожидаться, пока он оправится от этого психологического шока, просто улыбнулась ему, показывая, что она точно знала, что сказала, и обещала еще немного больше, а затем развернулась и вышла из мастерской. оставив его одного, чтобы обдумать ее слова.
«Это конец?» — пошутил Нестор. — Надеюсь, это было больно слушать.
[Действительно,] Ксафан потрескивал, подливая масла в огонь смущения Леона.
[Просто возьми их всех], — добавил Громовержец, доказывая Леону, что его смущение на самом деле может возрасти еще больше. [Ты моя кровь. Бери много друзей, заводи много детей. Именно таким должен быть могущественный маг. Мой Клан должен распространиться из обильных чресл, украсив семенем сотни женщин!]
Леон застонал и сделал все возможное, чтобы отключить ее, и предпринял отважное усилие, чтобы вернуться к работе в течение следующих нескольких минут, но особенно когда Громовая Птица разглагольствовала о том, что хочет больше потомков, и требовала, казалось бы, даже не переводя духа, чтобы он приступил к работе. заводить детей с каждой доступной женщиной на его непосредственной орбите — и со всеми, кто был дальше, — он не мог сосредоточиться. Все, о чем он мог думать сейчас, была Валерия. Быстрый импульс его магических чувств показал, что она уже была в своей комнате, откинувшись на спинку кровати.
Ее глаза обратились в его сторону; его обереги пропускали его магические чувства, но его магию нельзя было обнаружить. Она улыбнулась, и большая часть ее одежды исчезла в царстве ее души, оставив ее лежать на спине только с носками и нижним бельем, чтобы прикрыться, хотя прикрываться казалось последним, о чем она думала, когда она выставляла себя напоказ только для него.
Он даже не колеблясь вскочил на ноги и двинулся так быстро, как только мог, не нарушая приличий, к двери своей мастерской.
— Так скоро? — спросил Нестор. — У меня еще есть слова для тебя.
Леон остановился на мгновение. Его глаза не отрывались от Валерии. Она не могла видеть его, его обереги пропускали только его магические чувства, но она знала, что он мог видеть ее.
«Какие слова?» — прорычал он.
— Несколько слов тебе о Хранителе могил, — сказал в ответ Нестор, угрожающе надвигаясь на Леона.
— Мы с ним не в союзе, — сказал Леон. Далее он монотонно заявил: «Нет, пока мы не изучим все другие возможности. Извиняюсь за то, что не подумал об этой идее. Пожалуйста, продолжайте изучать Железную иглу. До свидания.»
Он даже не стал ждать ответа Нестора, мертвец, казалось, застыл на месте в шоке, который Леон посчитал, и быстро ушел. Он признал, что поступил легкомысленно и небрежно, заговорив с Нестором о Могильном Хранителе, особенно сразу после обсуждения с ним ковчега Ясона Керавноса и лечения некоторых старых ран, и, хотя он не исключил возможность полностью из обсуждения, он по крайней мере, не собирался просто прыгать в это сейчас.
Впрочем, он мог бы извиниться позже. В то время как ее слова о Кассандре были заманчивыми, все, о чем Леон мог думать сейчас, была Валерия и то, что он мог сделать с ней на этой кровати.
