«Леон», — заявил директор нейтральным тоном, но с едва уловимым привкусом удивления, когда Леон вошел в свой кабинет. Старший мужчина сидел за своим столом, но когда Леон вошел, он просидел еще немного, прежде чем медленно встал и обошел свой стол. «Что происходит?»
В этот момент Леон уловил в голосе Директора легкую нотку беспокойства, поэтому он поднял руку в примирительном жесте и поспешно сказал: — Ничего немедленного, но… тем не менее, некоторое беспокойство.
— Надеюсь, это не имеет ничего общего с тем, что мы вчера обсуждали, — ответил Директор.
— Нет, — сказал Леон. «На самом деле, эта проблема поднималась уже несколько раз, но я никогда не считал ее достаточно важной, чтобы поднимать ее. Это изменилось».
«Пожалуйста, введи меня».
Леон кивнул и быстро рассказал Директору Лорда-Защитника и Великого Друида о все более частых «предупреждениях» о том, что элементы в их соответствующих Империях все больше и больше нервничают из-за растущей силы Леона.
Директор ответил не сразу. Выражение его лица, все еще довольно клиническое, сменилось на что-то чуть более задумчивое.
— Вы что-нибудь слышали об этом? — спросил Леон.
— Ничего сразу не приходит на ум, — ответил Директор. «Хотя внутренняя работа Империй может быть непрозрачной даже для нас в Небесном Оке. Мы не всезнающие, хотя, вероятно, знаем об Империях гораздо больше, чем им хотелось бы. Если то, что сказали вам эти двое, правда, а давайте просто предположим на данный момент, что это так, то есть лишь горстка людей, у которых могут быть такие мнения, о которых мы не слышали. Высокие министры, посвященные в самые деликатные встречи, мужчины и женщины привыкли говорить наедине и не делиться секретами по какой бы то ни было причине».
— Можем ли мы выступить против них?
Директор посмотрел на Леона с недовольным удивлением. «Нет. Эти люди занимают слишком высокое положение, чтобы мы могли публично выступать против…
— Не то, что я имел в виду. Было слишком кратко, я думаю. Я имею в виду, если они на самом деле беспокоятся обо мне — и о нас, в более широком смысле — тогда, если они должны были сделать свое… отсутствие доверия, скажем так, более острым, то какие у нас были бы варианты, чтобы защитить себя?
— Ты спрашиваешь, как будто у тебя есть предпочтение к определенному образу действий?
«Я предпочитаю действие». Леон улыбнулся и позволил своему чудовищному убийственному намерению немного выплеснуться наружу. «Мое терпение к этим играм ограничено. Я уже рассматривал… другие, менее привлекательные варианты, но, поскольку мы находимся в партнерстве, я хотел знать, какие у нас могут быть варианты, которые не включали бы поиск кого-то более могущественного, чем Империи, или запуск Тотальная атака на Императорский дворец или что-то в этом роде.
«Постарайтесь не делать этого последнего, это было бы ужасно для бизнеса».
— Я буду иметь в виду ваши предпочтения.
«Я уверен ты будешь. Насилие — это не тот инструмент, который Heaven’s Eye часто использует вне миротворческих операций в Оккуларе. Мы платим другим, чтобы они делали это за нас. И никто из тех, с кем мы могли бы заплатить, за исключением определенных групп, с которыми я не хотел бы, чтобы мы связывались, — во всяком случае, больше — мог бы с большей готовностью замарать руки в какой-нибудь закулисной махинации, но на том уровне, о котором мы говорим По сравнению с этим нападение на виллу начальника службы безопасности Ока Небес какими-нибудь отчаявшимися вампирами выглядело бы разумной идеей.
Леон изо всех сил старался скрыть свое разочарование, но не мог не улыбнуться самоуничижительно. «Думал, что может быть так. Тем не менее… не нравится, но не удивлен. Но, возвращаясь к тому, что вы сказали ранее, есть лишь несколько человек, к которым эта информация может относиться, и вполне возможно, что это изначально была ложь?
Директор долго молчал, его глаза слегка сузились — единственный внешний признак того, что он особенно напряженно думал над проблемой.
«На мой взгляд, Леон, — сказал он в конце концов, — здесь есть пара вариантов. На мой взгляд, наименее вероятным является то, что лорд-протектор и великий друид говорили правду. Или всю правду, во всяком случае. Они сродни богам в своих империях. Если бы они поручились за вас, то немногие осмелились бы возражать против установленного ими курса действий.
«Немногие, но не все».
«Ни одного. Но позвольте спросить вас, Леон: что бы вы сделали на месте этих министров? Кто-то потенциально опасный проник на вашу территорию. Они еще не проявили враждебности, но вы о них знаете. Что вы делаете?»
— Разочаровывающе расплывчатый ответ со множеством возможных ответов в зависимости от контекста, — проворчал Леон. «Я полагаю, я мог бы захотеть присматривать за ними. Может быть, поручить некоторым подчиненным разработать план на случай непредвиденных обстоятельств, если этот опасный человек выберет враждебность.
«Хе. Вы пришли к тому ответу, который я хотел».
«Я стремлюсь угодить».
«Итак, непредвиденные обстоятельства. Если бы люди жаловались либо Великому Друиду, либо Лорду-Защитнику, то мы могли бы ожидать, что они готовят какие-то непредвиденные обстоятельства против вас, не так ли?
— Разумное ожидание, я думаю.
«Зависит от непредвиденных обстоятельств. Но до сих пор Heaven’s Eye не обнаружил ничего, что могло бы свидетельствовать о наличии каких-либо непредвиденных обстоятельств. Они, конечно, следят за вами, но, насколько мы можем судить, нет никаких специальных оперативных групп, предназначенных для того, чтобы оставаться в резерве на случай, если вы покажете себя завоевателем, как это было с вашими предками. Не было никаких выделений огромных ресурсов, секретных или иных, которые может обнаружить Око Небес, что могло бы свидетельствовать о том, что они готовятся иметь дело с вами на более постоянной основе — и, учитывая, насколько мы интегрированы с логистикой самолета, мы бы обнаружили примерно что-либо.»
«Сможем ли мы отделить любую потенциальную оперативную группу от тех, кто «просто» следит за мной?»
«Люди, которых мы нанимаем, компетентны, серьезны и серьезно относятся к своей работе».
— Тогда, пожалуй, я поверю тебе на слово.
«Итак, если есть люди, жалующиеся за кулисами, то ничего практического не предпринимается, чтобы выступить против вас или против нас. Это означает, что лорд-протектор и великий друид просто используют эти жалобы, чтобы оказать давление.
Леон скривился, но его отсутствие удивления само по себе уже не было удивительным. — А что, по-твоему, более вероятно? он спросил.
— Что Лорд-Защитник и Великий Друид просто солгали тебе, чтобы оказать на тебя большее давление, чтобы ты делал то, что они хотят, пока ты еще достаточно слаб, чтобы тобой манипулировали.
«Если это так, то что мне делать? Отказывать им, когда они просят меня выполнить условия нашего соглашения и держать Хранителя подальше от нас? Я не думаю, что это пройдет хорошо».
«Конечно, нет, и я бы не стал этого предлагать. Но нам нужно, по крайней мере, обсудить, что мы должны делать, что послужит основой для любых ответов, которые мы могли бы дать позже».
Леон улыбнулся. Он и Директор оба были магами девятого ранга. Маги такой силы были достаточно распространены в Империи, так что они не представляли военной угрозы для Имперского порядка, и у них не было реального ответа для имперских магов десятого уровня. Однако это полностью изменится, если и ему, и директору удастся достичь десятого уровня. Внезапно Небесное Око смогло сравниться с Империей и даже превзойти любую из них в некоторых отношениях. Кроме того, у них были как личный ковчег Джейсона Керауноса, так и Нестор.
Проще говоря, хотя их возможности выступить против Империи теперь были гораздо более ограниченными, они не всегда будут такими.
«Конечно, Империя была бы дурой, если бы не планировала такое изменение статус-кво», — размышлял Леон, хотя, учитывая только что сказанные Директором, казалось, что какими бы ни были их планы насчет восходящего Ока Небес, Его присутствие в гильдии существенно изменило его.
«Если что-то наиболее вероятно, я думаю, что они просто пытаются выжать из вас все, что они могут получить, прежде чем вы уйдете, как вы так часто давали понять, что это ваше намерение».
Леон хмыкнул и кивнул. Дать понять Великому друиду и Анастасиосу, что он не собирается связываться с Этерной и в конце концов отправится в Нексус, было, по крайней мере, по его мнению, ключевым моментом в убеждении их в том, что он не представляет угрозы. Если бы они знали, что он не собирается задерживаться, то не было бы реальной причины слишком бояться его. Но, с другой стороны, это также означало, что они, скорее всего, не будут слишком много думать о том, чтобы надоедать ему просьбами, потому что он ведь не собирался торчать здесь, не так ли? Лучше получить то, что они могут, пока они могут, пока золотая курица не перестала нести яйца.
— Итак, — устало сказал Леон, — что нам с этим делать?
«Ничего. Это кажется наиболее благоразумным, по крайней мере, для тебя.
«Когда вы говорите «ничего», вы имеете в виду, что я должен пойти домой, запереть дверь и никуда не уходить? Я полностью за это, но я не думаю, что ты это имеешь в виду.
«Нет, я полагаю, поскольку я недостаточно ясно выразился для вас, я считаю наиболее благоразумным не сходить с курса. Выполняйте обязанности, которые они просят, но не более того. Но только к письму; нет нужды помогать им больше, чем нужно».
«А ты? Чем ты планируешь заняться?»
«Есть и другие доступные варианты, которые я могу использовать, чтобы убедиться, что власть имущие в обеих этих Империях не видят в нас врагов, даже когда мы медленно набираем силу».
Леон кивнул в знак согласия, но на мгновение задержался, пока директор схватил лист бумаги и начал делать какие-то заметки — возможные действия, которые можно предпринять в этом отношении, насколько Леон мог определить по беглому взгляду.
— Есть что-то еще, что вы хотели обсудить? — спросил Директор, не отрываясь от своих записей.
«Ты… Я когда-нибудь обсуждал с тобой свои долгосрочные цели?»
«Покидать этот самолет ради Нексуса? Эту цель я разделяю, как вы хорошо знаете.
— Насколько я знаю, да. Но я имел в виду долгосрочные цели в этом самолете».
Рука Директора перестала писать, и он, наконец, повернулся, чтобы посмотреть на Леона, его желтые глаза слегка сузились. «Что ты имеешь в виду?»
— Небесные дьяволы, — просто сказал Леон. Казалось, это все, что ему было нужно, потому что Директор закрыл глаза, вздохнул и полностью повернулся к нему лицом.
— Я не припомню, чтобы ты когда-нибудь обсуждал их со мной раньше, по крайней мере, в отношении своих планов на них. Мы достаточно обсудили их. Я полагаю, ты хочешь склонить их на свою сторону?
Леон одарил Директора полуулыбкой и пожал плечами. — Это лучший способ выразить это, насколько я могу сказать. Мне было интересно, каково ваше мнение по этому вопросу, поскольку они не просто присоединятся к моей стороне, но и к нашей.
Директор одарил его странным взглядом, но потом кивнул так, что Леон счел полууважительным и одновременно удивлённым.
«Я… у меня нет особых проблем с Небесными Дьяволами. Или, возможно, мне следует сказать «личное». У меня нет «личных» проблем с Sky Devils. Они могут желать моей смерти за то, что я возглавлял Око Небес и был связан с Империей, но если бы они оставили меня в покое, я бы не стал спровоцировать конфликт.
«Верно. Я считаю, что Ягуар, с которым я сражался в Аргосе, довольно пренебрежительно относился к Небесному Оку. Какая-то конкретная причина для этого? Принимал ли Око Небес активное участие в их подавлении через Империю?
Директор задумался. — Да, хотя я сомневаюсь, что это причина ненависти. Ты помнишь, сколько лет Небесному Оку?
— Несколько десятков тысяч лет, — ответил Леон.
«Да, но существа, которые в конечном итоге составили Око Небес, еще старше. Несколько наиболее важных ветвей Небесного Ока, включая вашу собственную ветвь магических исследований и разработок, когда-то были частью империй, основанных вашим кланом на этом плане. В некотором смысле мы — последние остатки правительства вашего клана на Этерне.
— …И мы «встали на сторону» Империи… — пробормотал Леон.
— И мы встали на сторону Империй, — подтвердил Директор, кивая с улыбкой, когда Леон ударил по голове. «Когда ваше племя правило здесь, они ставили своих людей во главе всего, а своих вассалов — прямо под ними. Но большинство из вашего Клана, прибывших сюда, были вашими военными, и они не занимали административные должности.
«Вы пришли сюда с силой, но даже тогда управлять миллиардным миром — немалый подвиг. По необходимости планарные аборигены взяли на себя большую часть бюрократических задач, которые требовались вашему Клану. Туземцев было достаточно, чтобы, когда ваш клан пал здесь, когда ваши вассалы и остатки ваших армий пали в результате гражданской войны, Блестящие одиннадцать нашли помощь в большей части административного аппарата, который все еще функционировал даже без вашего клана.
— Они так огорчены этим?
«Я не в состоянии сказать, но они, кажется, нацеливаются на наши корабли, когда находятся в море, даже когда другие корабли доступны для рейда».
Леон нахмурился. — Это… ну, может быть, это можно использовать в наших интересах. «Я вернул Око Небес, теперь следуй за мной обратно к славе!» Или что-то в этом роде, может быть.
— Не… худший план, который я когда-либо слышал.
«Я чувствую приближение «но»…»
«Никаких «но’. Ни ослиц, ни круп, ни задних конечностей.
Леон уставился на Директора, недоверие бушевало в его голове. — Ты… просто пошутил? Какая удача, что я проснулся, чтобы стать свидетелем такого редкого события?»
— Такой, который не продлится долго, если ты продолжишь надо мной издеваться.
Леон ухмыльнулся. «Говори, что хочешь, но я думаю, что ты, возможно, упустил свое призвание комика. Поверьте мне, я сожалел, что сам не пошел по этому пути».
«Я вполне доволен тем, где я нахожусь, даже со всеми проблемами, которые это приносит». Несмотря на серьезный тон, Директор улыбнулся, заканчивая предложение. Леону почти стало плохо от того, что он собирался стереть это с лица старика.
— Вернемся к делу… Небесные дьяволы. Каково ваше мнение о них? Я бы предпочел, чтобы они последовали за нами к Нексусу, если это возможно, но если остальные их люди оставлены на милость Империи, то я сомневаюсь, что это когда-либо будет на столе».
«Истинный. Если бы сегодня вечером все самые могущественные маги Небесного Дьявола исчезли, то их народ оказался бы побежденным и, возможно, порабощенным — по крайней мере, во всем, кроме имени — и, возможно, даже уничтоженным в течение тысячелетия. Они знают это. Они, вероятно, сделали бы то же самое, если бы исчезновение было обращено вспять».
— А если бы я попытался помириться с ними? Что бы вы сделали тогда?»
«Я бы… не был бы счастлив, но война вредна для бизнеса».
«Я слышал то же самое, но видел обратное».
«Торговля через жилы бдительности упала более чем на пятьдесят процентов по сравнению с тем, что было шесть лет назад. Торговля по другим маршрутам активизировалась, но общий объем торговли по-прежнему значительно снижается. Эта вспышка войны серьезно ударила по планарной экономике, даже несмотря на то, что оборонная промышленность процветает».
«Разве Heaven’s Eye не процветает в этой среде?»
«У него дела идут лучше, чем у большинства, но это больше связано с нашим положением и нашей мудрой администрацией, чем с чем-либо еще».
Леон кивнул. «Вы говорите довольно много слов, но я не слышу окончательных заявлений о моих намерениях. Итак, я скажу это прямо, и я был бы рад, если бы вы ответили тем же. Я хочу отправиться в Ад Небесного Дьявола и попытаться склонить их на свою сторону. Я покину этот план, чтобы восстановить свое племя, и старые вассалы моего клана будут стоять у меня за спиной, когда я доберусь до Нексуса».
— Хорошая штука, — заметил директор. «Это, вероятно, повысит вашу легитимность среди тех, кто помнит ваше старое племя».
— Это часть дела, конечно. Но также и потому, что королю нужно королевство, а построить его с нуля в Нексусе не так-то просто. Я бы предпочел, чтобы фундамент был готов, когда я доберусь до Нексуса. Так. Мир и некий союз с Небесными Дьяволами. Что скажешь?
Директор ответил не сразу, но Леона это вполне устраивало, давая мужчине столько времени, сколько ему было нужно, чтобы обдумать вопрос. Учитывая политические последствия, это был вопрос, который требовал как можно большего внимания.
В конце концов, Директор сказал: «Я… Я управлял Оком Небес так хорошо, как мог, в течение долгого времени. Но, выполняя свои обязанности и стремясь к достижению своих целей, я заключил союз с сомнительными существами. Еще до вампиров я делал вещи, на которые не оглядываюсь с гордостью. Вещи, которые мне дорого обошлись, в том числе жизнь моей любимой жены, матери моей дочери.
«Леон. Другие могут осудить вас за то, что вы стремитесь к миру с Небесными Дьяволами. Я не буду. Я понимаю твое желание завоевать их расположение. Думаю, если бы Империи знали о тебе то, что знаю я, они бы с радостью бросили тебя в Ад Небесного Дьявола в надежде, что ты сможешь убедить их всех просто уйти и позволить этому плану вернуться в состояние блаженного покоя.
«К сожалению, они не знают вас так, как я, поэтому они, скорее всего, будут кричать в бессвязной ярости при мысли о том, чтобы отправить вас туда, опасаясь, что вы поведете их на массовый захват остальной части плана. Конечно, если бы ты поступил так, я бы тебя не поддержал. Но так как я знаю, какова ваша цель, то… полагаю, знаю. Технологии Небесных Дьяволов довольно продвинуты, и во многих отношениях даже лучше, чем у Империй. Если бы они были на нашей стороне, наши шансы добраться до Нексуса значительно увеличились бы.
«Итак, Леон, говоря простым языком: тебя могут назвать Королем Небесных Дьяволов, и это не изменит наш союз. Пока это остается партнерством, а не партнерством короля и вассала».
Улыбка Леона разорвала его лицо пополам. Хотя он никогда бы даже не стал притворяться, что он какой-то великий интерпретатор языка человеческого тела, он все же не заметил никаких признаков обмана или неправильного направления в заявлении Директора. Насколько Леон мог судить, он был искренен. — Тогда мы должны обсудить это позже. На данный момент, я думаю, я отнял у вас достаточно времени. Мы не можем допустить, чтобы Империя стала слишком подозрительно относиться к тому времени, которое я провожу в вашем офисе, не так ли?
Подойдя к двери, он остановился.
— Спасибо, директор, — прошептал он. «Редко можно увидеть, чтобы кто-то проявлял ко мне такое доверие. Как-то странно, на самом деле. Но в любом случае прими мою благодарность.
— А у тебя мой, Леон, — сказал Директор, стоя спиной к окну, его тело снова окутала тень, как он почти всегда делал, сидя за своим столом. «Благодаря этому нашему союзу я действительно могу предвидеть достижение своих целей перед смертью. До этого я, честно говоря, не думал, что когда-нибудь добьюсь успеха, хотя никогда не переставал пытаться».
Леон снова улыбнулся, хотя на этот раз чуть более самоуничижительно. — Ладно, не будем считать наших цыплят, пока они не вылупились. Но мы поговорим позже. А пока я должен подготовиться к возвращению в Священную Золотую Империю.
И с этими словами Леон в последний раз взглянул на Директора, который непоколебимо смотрел в ответ, его желтые глаза были единственным, что Леон мог видеть в его тени, и ушел.
