Хотя он не был в то время, Леон признателен за эстетику Священной Золотой Империи ничуть не померк. Их города, и особенно их столица Эверголд, раскинулись под могучими ветвями их титанических деревьев-дворцов, хотя и не настолько, чтобы не было видно неба. Естественные линии, подчеркивающие выбранную эстетику, изобиловали даже в планировке города, хотя и не настолько, чтобы препятствовать циркуляции воздуха по улицам.
С воздуха все это выглядело еще более зрелищно. Массивное дерево-дворец в центре Эверголда возвышалось на тысячи футов и было окружено высокой рощей деревьев, образующих Императорский дворец. Столь высокими были это дерево и его роща, что даже пролетая в личном ковчеге Великого Друида на высоте полторы тысячи футов, они все еще летели под лиственным пологом.
Пара недель между возвращением Леона на Оккулара и «религиозной церемонией» Гранд-Друида, на которую она пригласила Леона, прошла и прошла, и чтобы посетить эту церемонию — и взглянуть на ковчег, который нашел Эверголд — сама Гранд-Друид подвез Леона и его избранных вассалов.
Вместе с ним и Великим друидом Леон путешествовал с Валерией, Майей, Гаем, Анной и Хелен. Однако больше нервотрепки, чем все они вместе взятые, был Нестор, которого Леон объяснил «личным проектом», сопровождавшим его на полевых испытаниях. К счастью, мертвец не издал ни звука, великолепно играя роль неразумного голема. Все остальные его люди были заняты либо личными делами, либо делами Небесного Ока, которые он им поручил.
Если бы не некоторые проекты, в которых Леон привлекал его к досрочной разработке некоторых прототипов, Гай тоже был бы нездоров. Как бы то ни было, Леон привел с собой другого человека не только для того, чтобы помочь ему испытать эти прототипы, но и для того, чтобы выводить его на улицу, поскольку среди свиты не было секретом, что Гай уже давно нервничает.
Но беспокойство Леона о своей свите не ограничивалось Гаем; дать Хелен и Анне некоторое время назад на их родине казалось правильным для девочек, которые совсем недавно видели — или, скорее, стали причиной — смерти убийцы их родителей. После рейда, в результате которого Казимир был убит, обе девушки держались довольно отстраненно, хотя Хелен, по крайней мере, казалась более увлеченной своей работой, чем чем-либо еще. Анна, с другой стороны, казалась гораздо более взволнованной и нуждалась в том, чтобы какое-то время побыть вдали от Оккулары.
Как бы то ни было, за последние две недели Рэду пришлось дважды вмешиваться, чтобы не дать Корралу Нидару и Астару, двум молодым вивернам Анны, бесчинствовать в поместье. Со своим ониксовым браслетом Анне пришлось сильно отвлечься, чтобы до такой степени потерять контроль над своими боевыми зверями, и Леону пришлось заставить Эйрин держать их под гораздо большим замком, чтобы они не вырвались и не причинили еще больше вреда. беда.
К сожалению, даже будучи подругой Анны, Эйрен не так помогла Анне избавиться от апатии, как надеялся Леон, хотя она, по крайней мере, подтвердила, что Леон не просто воображал, что с ней что-то не так.
Итак, Леон приказал Анне и Хелен прийти вместе, несмотря на то, что ни у кого из них не было особых дел во время их маленького пребывания в Священной Золотой Империи.
«Как вы находите мой город?» — спросил Великий Друид, когда Леон «выглянул» из ковчега, используя свои магические чувства. На этой штуке не было окон, но чары позволяли исходящим изнутри магическим чувствам выходить за пределы ковчега.
Леону, на мгновение погрузившемуся в мысли о своей свите, потребовалось некоторое время, чтобы обдумать вопрос Великого друида, который он замаскировал под напряженное размышление и обдумывание своих слов.
— Очень красиво, — искренне сказал он. «Как и большинство вещей в вашей Империи, Эверголд — это праздник чувств. Я вырос в лесу, и я чувствую, что возвращаюсь домой, когда посещаю вашу Империю».
Великий друид широко улыбнулся, когда Леон перешел от вступительной общей банальности и высказал свое личное мнение.
«Это, — сказала она, — может быть настолько правдой, насколько вы хотите, знаете ли…»
Леон просто кивнул. Он столько раз давал ей один и тот же ответ, что не счел нужным повторяться, хотя краем глаза уловил тонкий взгляд Валерии и чуть не потерял самообладание. В то время как его седовласая любовница довольно страстно повторяла, что ее не особенно привлекали женщины в последние несколько раз, когда они спали вместе, она не стеснялась того, что не прочь сделать с Кассандрой, если бы ей представилась такая возможность. во многих из них использовалось множество цепей, кнутов и масла — Леон знал, в каком порядке. Он также не знал, насколько это было серьезно, а сколько просто разговорами о сексе, пока Валерия демонстрировала ему.
Леону было трудно удержаться от того, чтобы сцены, которыми она заполнила его голову в те интимные моменты, снова не вырвались наружу, и, судя по тому, как она тонко ухмылялась, они тоже были у нее на уме. Либо так, либо она молча дразнила его из-за его собственных чувств — которые он не совсем понял для себя — к белокурой принцессе.
Сохраняя бесстрастное выражение лица, Леон перевел свой вопрос на тему, которую Великий друид упорно отказывался обсуждать, пока они не вернулись в Эверголд.
— Итак, этот ковчег, который вы, по-видимому, нашли…
— Ничего очевидного, Леон, у нас есть то, что я сказал; Я сам это видел».
«Верно. Я надеялся, что вы могли бы рассказать мне немного больше об этом. Вряд ли можно ожидать, что я сделаю то, что вы, очевидно, от меня хотите, если я не буду знать больше, не так ли?
Говоря это, Леон бросил взгляд через плечо Великого друида туда, где в задней части роскошного ковчега стоял Нестор. У Великого Друида была своя здоровенная свита, многие из которых не только находились с ними в большом ковчеге, но и сидели между местом, где сидели Леон и Великий Друид, и тем, где стоял Нестор. Несмотря на это, Леон не сомневался, что Нестор мог слышать каждое слово, которое они говорили, и легкое изменение его позы, когда он поворачивал голову в их сторону, только подтверждало его правоту.
— Так жаждешь увидеть это, не так ли? — спросил Великий Друид с широкой ухмылкой. Она немного поиграла со своими длинными седыми волосами, прежде чем обернуться и посмотреть через плечо. Беспокойство Леона возросло, когда она сделала жест, и все звуки остальных пассажиров ковчега прекратились. Они явно не перестали шуметь, но Великий друид явно активировал какое-то заклинание, которое Леон не мог обнаружить и которое блокировало этот звук.
— Вот, — сказала она, — я всем здесь доверяю свою жизнь, но лучше не доверять им секреты моей Империи, вы согласны?
Леон ухмыльнулся в ответ, хотя его губы были закрыты. Когда он еще раз украдкой взглянул на Нестора, то увидел, что голем-мертвец все еще смотрит на него, давая четкий сигнал, что он все еще может их слышать, несмотря на чары Великого друида, и улыбка Леона стала значительно более искренней.
— Прекрасная политика, — ответил Леон.
«Прежде чем мы начнем, Леон, — начал Великий друид, немедленно запустив тревогу в голове Леона, — не мог бы ты рассказать мне немного больше о том големе, которого ты принес с собой?»
— Разве я уже не…
«Да, да, ваш «личный проект». Вы сами построили? Я не знал, что ты занимаешься големкрафтом. Или ты его где-то нашел?
«Мало столбца А, немного столбца Б. Я все еще выясняю, на что способен голем, но я обнаружил, что он вполне годится для определенных задач».
«Какие задания?»
«Административный. Это фантастический писец, он может нести довольно большой вес и представляет собой портативный источник магической силы. Кроме этого, ну, это трудно сказать. Я все еще сам выясняю, на что способен голем.
«Интересный. У него совершенно уникальный дизайн по сравнению с големами, которые вы активировали для моей Империи…»
«Это… ну, это немного бесстыдно, но поскольку оно из моего племени, я полагаю, мало кто имеет больше прав, чем я… но когда оно впервые попало в мое владение, оно было в весьма плачевном состоянии. Потребовались дальнейшие модификации, чтобы привести его даже к приемлемым стандартам, что привело к различиям во внешнем виде. Да, с его дизайном были допущены некоторые вольности, но он определенно лучше, чем был, когда я впервые увидел его».
«Когда-нибудь вам придется сообщить мне подробности», — ответила Великий Друид, подмигнув и улыбнувшись, что она каким-то образом заставила ее выглядеть естественной и в то же время довольно жадной.
«Может быть. Но ты так и не рассказал мне о своем ковчеге. Я даже не знаю, насколько большим он должен быть, не говоря уже о том, в каком состоянии он находится».
— Да… Тогда начнем с этого. Мы нашли его глубоко под холмом примерно в двадцати милях к северу от окраин Эверголда. Небольшое землетрясение открыло трещину в основании большого дерева, и, изучив ее, чтобы оценить, насколько возможно ее закрыть, некоторые исследователи обнаружили часть внешнего корпуса ковчега, встроенную в корневую систему дерева.
«Само дерево довольно большое — это неизмененный экземпляр того вида, из которого впервые были созданы наши дворцовые деревья, — и его корневая система обширна. Несмотря на это, запуталась лишь небольшая часть ковчега, потому что вещь огромна. Наши исследователи обнаружили, что он имеет длину около 1800 футов, но полностью погребен под более чем сотней футов камня и почвы. В какой-то момент ковчег мог быть даже длиннее, его нос смялся внутрь после удара о скалу».
Глаза Леона расширялись с каждым словом Великого Друида, и он не мог не колебаться между жадностью и желанием уничтожить эту штуку до того, как люди Эверголден смогут заполучить ее. По срыву Нестора после его возвращения из личного тайника Директора, он знал, что единственным классом ковчегов, который был где-то рядом с двумя тысячами футов Storm Herald, были суперкарьеры Клана, самые ценные военные ковчеги, которые его Клану когда-либо удавалось производить. Ковчеги покрупнее существовали, заверил Нестор Леона, но их было немного, и они никогда не производились серийно.
По отдельности суперавианосцы не были хорошо вооружены, но они могли нести более сотни меньших ковчегов, некоторые из которых достигали ста футов в длину. Они сами по себе были практически маленькими мобильными городами и представляли собой основу любого планарного вторжения, которое когда-либо начинал клан Громовой Птицы. Они были логистическими центрами, а также платформами для нападения и защиты. В расцвете своего клана они несли большие отряды могущественных магов, и, хотя их системы вооружения не были сравнимы с более специализированными штурмовыми ковчегами, они все же были достаточно мощными, чтобы один суперавианосец, по оценке Леона и, если Нестор не слишком преувеличивал, с большим отрывом, было бы достаточно, чтобы уничтожить все четыре Империи, если бы его командиру было угодно.
Леон пока не мог сказать, был ли это суперкарриер или нет, но если да, то его поразила мысль, что он просто не может позволить Священной Золотой Империи иметь что-то настолько мощное. Это слишком сильно нарушило бы баланс сил, это было бы слишком большой относительной властью для…
…Хотя чем дольше он думал об этом, тем больше полагал, что ситуация не так ужасна, как он мог подумать. Подавляющее большинство того, что построило его племя, давно распалось в прах за восемьдесят тысяч лет. Только те вещи, которые были особенно хорошо заколдованы и хорошо укреплены, пережили такую бездну времени. Было вполне разумно, что военный ковчег тоже прослужит долго, но восемьдесят тысяч лет под землей, разбившись так сильно, что его носовая палуба смялась…
— Вероятно, от него почти ничего не осталось, кроме поврежденной надстройки, — размышлял Леон.
— Довольно много для размышлений, не так ли? — поддразнил Великий друид, когда ее слова вернули Леона к реальности.
— Вполне, — согласился он. «Есть некоторые вещи, которые легко помнить о моем племени. В том, что они построили довольно эффектно, нет ничего удивительного. Но мысль о том, что они построили что-то настолько большое, что могло бы летать по воздуху на собственной силе — и не только это, но и пересекать саму Пустоту, — уму непостижимо. Огромное количество магической инженерии, зачарования и многих других дисциплин, которые потребуются для создания такой вещи…
— Вполне, — повторил Великий Друид. «Расставляет все в перспективе, не так ли? Насколько мы малы здесь, на этом плане? Существует бесчисленное количество других самолетов, и, конечно же, Нексус, и в любой момент кто-то может решить, что они следующие. Это они могут попытаться снова завоевать Этерну, это они предадут мечу мой народ и весь остальной мир. И что мы могли сделать, чтобы остановить их? Да, у нас есть несколько магов десятого ранга, но что мы можем использовать, чтобы противостоять таким потенциальным угрозам?
Леон слегка нахмурился. «Я думаю, что строительство такого большого ковчега было бы…»
— Невозможно, — окончательно закончил Великий Друид. «Я не питаю иллюзий по этому поводу. Построить что-либо, что могло бы сравниться с работами вашего Клана, было бы настолько далеко за пределами возможностей даже моей Империи, что это смехотворно. Но мы можем строить ковчеги, которые летают по воздуху. Вход в Пустоту возможен даже теоретически, хотя по договору мы обязаны не пытаться.
Леон приподнял бровь. Он никогда не слышал о таком договоре, запрещающем вход в Пустоту.
— Но я считаю, что нам нужны средства, чтобы защитить себя, — продолжил Великий Друид. «Даже если все, что мы узнаем, это как улучшить ковчеги, которые мы в состоянии построить в настоящее время, нам нужно их изучить. Мы не можем быть младенцами в корзине, просто сидевшими здесь, во вселенной, готовыми к тому, что кто-нибудь просто вернется и заберет, что им заблагорассудится».
«Я… понимаю, хотя должен спросить, почему бы не попробовать войти в Пустоту прямо сейчас? Какой договор препятствует этому?»
Великий друид фыркнула и пренебрежительно махнула рукой. — Старый договор, хотя мы все его помним. Пустота — опасное место, и она представляет силы, которые мы не хотим провоцировать. Наличие ковчегов в Пустоте может рассматриваться как угроза для самого себя, не только для любых потенциальных внепланарных сущностей, находящихся там, но и для наших соседей. Ибо управлять воздухом — значит управлять землей, а управлять Пустотой — значит управлять воздухом».
— Я… полагаю, я могу понять этот ход мыслей.
— Тем не менее, похоже, ты не одобряешь.
«Я не из тех, кто любит ограничения, даже если обычно я не стал бы нарушать свои ограничения без какой-либо причины. Если кто-то говорит мне, что я не могу куда-то пойти, даже если бы у меня изначально не было желания, я вдруг хочу пойти туда, просто чтобы увидеть, что они пытаются скрыть. И, может быть, немного назло».
«Немного?» — спросил Великий Друид, понимающе подмигнув.
Леон пожал плечами с кривой улыбкой. — Но вернемся к этому ковчегу. Это довольно большая вещь. Он еще работает?»
«В нем была некоторая сила, когда мы его раскопали, хотя очевидно, что он сильно поврежден и деградировал. Все двери по-прежнему заперты, но корпус в нескольких местах прорван, что открывает доступ к некоторым внешним палубам. Все внутренние двери также заперты, так что проникнуть дальше, чтобы получить доступ к каким-либо важным системам, было невозможно».
— Не можешь даже пробить себе дорогу?
«Мы пытались, но безрезультатно. Внутренние переборки толстые и крепкие, и хотя, как видите, проблемы с питанием все еще есть, они не распространяются на внутренние защитные чары.
— Вы видели что-нибудь такое, о чем стоило бы беспокоиться? Големы внутренней безопасности и тому подобное? Ты же помнишь, с чем мы с Кассандрой столкнулись в лесу Прота, верно?
«Такая защита не была обнаружена, управляется вручную или нет».
— В ковчеге тоже нет никаких признаков разумной жизни? — спросил Леон, думая об уцелевшем огоньке, который когда-то отвечал за работу по крайней мере некоторых систем «Вестника бури».
«Никто. Что ж, есть некоторые свидетельства того, что животные в какой-то момент проникли в ковчег, используя открытые палубы как гнезда и тому подобное, но никаких разумных признаков жизни.
Леон нахмурился. «Ну, это все еще может представлять некоторую проблему. Сила притягивает власть, как говорится. Я уверен, что где-то там действует какое-то опасное чудовище или древнее зло. Лучше предположить это и приятно удивиться, чем быть застигнутым врасплох, не так ли?
«Мудрая философия. Я считаю, что это хорошо послужило Кассандре в ее приключениях за последние несколько лет, — сказал Великий друид с ведущим взглядом в ее глазах.
Улыбка Леона слегка поугасла, он не полностью оценил смену темы. «Как она, кстати? Последнее, что я слышал, она была на востоке, исследовала какие-то древние руины, которые нашла в Белоране или где-то в этом роде?
Великий друид взглянула на стену, ясно видя за ее пределами своими магическими чувствами, и усмехнулась. Ковчег медленно остановился, что Леон даже не заметил во время их разговора. Теперь ковчег медленно спускался по ветвям центрального дворцового дерева к большому ковчегу, который, несмотря на свои размеры, все еще казался довольно уединенным, поскольку мало кто собрался по случаю возвращения Великого друида.
Группу возглавляла молодая женщина, одетая в золотую тунику и светло-коричневые штаны, с накинутым на плечи плащом из золотой парчи. это было на полпути вниз по ее спине, ее рубиновые глаза блестели от предвкушения.
А рядом с ней был Солнечный свет, столь же заметный, как и ее улыбка, которая становилась почти хищной, когда магические чувства Леона захлестывали ее.
Когда ковчег, наконец, приземлился на ковчеге и двери почти сразу же открылись, Великий друид ухмыльнулся Леону и сказал: «Возможно, тебе следует спросить ее самому…»
