Леон вздохнул, оставив небольшую группу посыльных в главной комнате своего номера. Они только что прибыли, чтобы сопроводить его и его вассалов на ужин с Великим Друидом, Священной Золотой Императрицей, Принцессой Кассандрой и старшей сестрой Принцессы, которая, как последний раз слышал Леон, служила друидом или религиозным деятелем и губернатор самой важной северной провинции Священной Золотой Империи. Казалось, она вернулась в Эверголд, хотя почему, Леон не был уверен, и он не мог не задаться вопросом, было ли это из-за ковчега, обнаруженного недалеко от Эверголда.
Эти размышления прекратились, когда он вошел в комнату Майи. Нестор прятался в конференц-зале люкса, занимаясь тем, чем занимался — скорее всего, рисуя новые проекты или редактируя готовые проекты големов, — а Валерия, насколько ему было известно, была с Майей.
Когда он вошел, перед ним предстали две самые красивые женщины, которых он когда-либо видел, в разной степени раздетости. Майя была почти полностью обнажена, одета только в простые золотые браслеты и толстое золотое ожерелье. Валерия, с другой стороны, была почти полностью одета, за исключением обуви, и сидела на кровати, а Майя смотрела на себя в зеркало в полный рост.
То, что Майя была практически голой, первым делом привлекло внимание Леона по понятным причинам, но его удивление было сохранено для Валерии, которая, в отличие от своего обычного поведения, выбрала настоящее платье для ужина. Еще больше удивило Леона то, что она была скроена в довольно золотом стиле, с глубоким вырезом, длинными разрезами вдоль ног почти до бедер и без спинки. В остальном само платье было украшено довольно просто: несколько дополняющих друг друга оттенков синего с несколькими серебряными вставками. Эффектности добавляли несколько серебряных украшений, которые, как знал Леон, он никогда раньше не видел на Валерии.
Леон почти застыл при виде этого, его инстинкты были единственным, что позволяло ему оставаться достаточно подвижным, чтобы закрыть за собой дверь.
— Я думаю, ему это нравится, — сказала Валерия с широкой улыбкой на лице, когда она послала Майе самодовольную улыбку.
Майя громко усмехнулась, хмурый взгляд все глубже и глубже проступал на ее лице.
— Ты выглядишь фантастически, — сказал Леон Валерии. Повернувшись к Майе, он быстро добавил: «Хотя ты и выглядишь потрясающе такой, какая ты есть, я надеюсь, ты не собираешься посещать такое собрание?»
— Я бы предпочла вообще не идти, — сказала она вслух, и звук ее голоса звучал в ушах Леона как самая приятная музыка, несмотря на ядовитость, с которой она их выплевывала.
Тем не менее, их значение не ускользнуло от него, и он сказал: «Ты не обязан, ты можешь остаться здесь, если хочешь».
Ее хмурый вид немного уменьшился, но она ответила: «Нет, я пойду. Этого… от меня ждали, не так ли?
Улыбка Леона на мгновение сползла вниз. — Много разговаривал с Элис? Она делает успехи в интеграции вас с высшими эшелонами человеческого общества?
Майя вздохнула и во вспышке света оделась так же, как Валерия. Однако если платье Валерии было голубым, то платье Майи было цвета морской волны с золотой отделкой, гармонирующей с ее ожерельем и браслетами.
«Чтобы быть твоей подругой, мне нужно помнить об этом», — машинально заявила Майя, как будто повторяя что-то, что она не полностью одобряла.
«Единственные вещи, которые тебе нужно иметь в виду, это… ну, я не могу ничего придумать», — игриво ответил Леон, обнимая ее и какое-то время восхищаясь ею. «Все, что тебе нужно, это быть Майей, я не буду любить тебя меньше от этого».
Майя вздрогнула, когда Леон произнес ее имя, и ее бронзовые щеки стали немного краснее, чем мгновение назад, и сказала: — Все в порядке. Люди пялились на меня с тех пор, как я покинул свой грот и присоединился к вам, ожидая чего-то от меня. Я ничего им не дам, но ни на минуту не позволю им подумать, что я недостоин быть с вами».
«Если кто-то так думает, он может съесть молнию», — сказал Леон, излучая всплеск убийственного намерения.
Майя просто улыбнулась и послала чувства любви и понимания через их связь, и Леон знал, что она настроена на появление, хотя она и не была в восторге от этого. И раз уж она появилась, значит, она собиралась приложить больше усилий, чем в противном случае была бы склонна хотя бы выглядеть так, как будто она принадлежит такой величественной компании, даже если Леону было все равно, носила ли она тряпичный мешок или десять миллионов долларов. -серебряное платье.
Но с этим мысленным сообщением Леон быстро поцеловал Майю и обратил свое внимание на Валерию, которая тоже явно была одета не так, как обычно. Однако, в отличие от Майи, которой чаще всего было удобнее носить только свою кожу, Валерия обладала простым и функциональным чувством стиля, предпочитая простые туники и длинные узкие брюки, в которых было легко двигаться. Увидеть ее в платье , особенно такой откровенный, был редкостью.
— Ты прекрасно выглядишь, — сказал он, совершенно не скрывая этого, пока его глаза блуждали вверх и вниз по ее телу. Элиза, возможно, и прихорашивалась с таким вниманием, но Валерия только улыбнулась ему и слегка сдвинулась, чтобы показать себя еще немного.
«Хотел выглядеть как можно лучше. Мы практически идем на войну, не так ли?
«Война требует больше брони и немного меньше разочарований. Но если мы собираемся воевать, то мне никто не сказал; с кем нам тогда воевать?
Валерия усмехнулась. «Кассандра».
С этим одним именем большая часть радости Леона испарилась. Валерия определенно заметила, что ее внезапное замешательство, а затем извинение было чем-то заслуживающим внимания.
— Все в порядке, Леон? — спросила она, и Леон почувствовал волнение Майи.
— Когда вы двое здесь, как может быть что-то не так? — пошутил он. Но, посмотрев на Вал, он добавил: — Просто… Ладно, смотри. Мне нравится Кассандра. Мне нравится Кассандра. Я не собираюсь это оспаривать. Но я принял решение не преследовать ее, и по ряду причин, в которые мне сейчас не хочется вдаваться, так как я уверен, что эти подхалимы снаружи все еще ждут, чтобы забрать нас куда-нибудь.
Леон вздохнул и сел на кровать рядом с Валерией, которая придвинулась немного ближе.
«Я… становлюсь менее счастливым из-за того, что люди постоянно бросают мне в лицо как мое влечение к ней, так и мое решение не преследовать ее».
— Я не… — начала было Валерия, но Леон поднял руку, и она оборвала себя.
«Это не твоя вина. У всех нас есть свои желания и желания. Но я не ищу массивный гарем. Я не хочу иметь сотню жен и тысячу наложниц — или больше, что, кажется, почти ожидается от мужчин большого роста в Нексусе, если Нестора можно поверить на слово. Я просто хочу, чтобы женщины, которых я люблю, были со мной, а это равносильно вам двоим и Элизе. Вы трое делаете меня счастливым. Достаточно.
— Но… кажется, все, кроме меня, хотят, чтобы я пошел за Кассандрой. И даже это неправда, так как я не буду отрицать, что часть меня тоже хочет пойти за ней. Жадная часть, та часть, которая хочет иметь сотню жен и тысячу наложниц, хотя я знаю, что это не сделает меня счастливым и, вероятно, не сделает счастливым никого другого».
«Я думаю, что если вы попытаетесь создать такой большой гарем, Элиза может просто напасть на вас с ножом для мерина», — сказала Валерия дрожащим голосом, несмотря на то, что это была шутка.
Леон улыбнулся. «Она достаточно ясно дала понять, что хочет, чтобы я пошел за Кассандрой, и хотя она также говорила мне раньше, что не хочет, чтобы я ходил и трахал всех, в кого я могу засунуть свой член, если она на стороне того, чтобы я пошел после Кассандры, что насчет будущего? Несмотря на то, что есть жадная часть меня, которая может хотеть большой гарем, я не делаю этого, проклятые Предки. Достаточно трех. Четыре настаивает.
С некоторой озабоченной нерешительностью Валерия, явно тщательно взвешивая слова, сказала: — Ты… не надо ничего начинать с Кассандры…
Леон пожал плечами. «Может быть, я не знаю. Может быть, я буду. Может быть, я делаю, и она режет меня. Может быть, может быть, может быть, может быть». Он повернулся, чтобы серьезно относиться к Валерии. «Я собираюсь сказать тебе вот что…» Затем он взглянул на Майю. «И я собираюсь сказать вам вот что. И я скажу об этом Элизе, как только мы вернемся домой после религиозного праздника, который они хотят, чтобы мы посетили, и мы закончим проверять их ковчег.
«Начнем ли мы с Кассандрой романтические отношения или нет, после нее их больше не будет. Никто. Мне плевать на политические выгоды. Меня не волнует потенциальная мощность. Больше не будет. Кассандра была бы ею, если бы это случилось. А если нет, то мой «гарем» больше не разрастется. Кто-нибудь из вас находит это неприятным?
— Нет, — без колебаний ответила Майя. «Меньше товарищей, с которыми можно соревноваться».
Валерии потребовалась секунда, чтобы взять Леона за руку, но ее ответ был таким же уверенным, как и у Майи. «Я хочу, чтобы ты был счастлив. Я тоже хочу быть счастливой. И я не хочу, чтобы у тебя было сто жен. Я бы не был счастлив, если бы ты это сделал, и если ты думаешь, что не был бы счастлив, если бы сделал это, тогда не заводи сотни жен.
Леон усмехнулся. — Значит, тебя устраивает тысяча наложниц? Я буду иметь это в виду…»
Валерия игриво хлопнула его по руке, а Майя практически зарычала.
— Я не хочу, чтобы у тебя больше были женщины, — пояснила она. Через мгновение она решила, что этого недостаточно, и добавила: «Или любые другие любовники, если уж на то пошло».
Леон весело посмотрел на нее.
— Просто тщательно, — сказала она, смеясь. «Кто знает, где мы будем через десять тысяч лет? Но чтобы не сбиться с пути, я делаю одно исключение для Кассандры. Один. И я говорю только за себя». Ее взгляд остановился на Майе, и речная нимфа просто посмотрела на нее в ответ.
Нахмурившись, Майя сказала: «С высокомерной принцессой все в порядке. Что касается других…”
Ее взгляд обратился к Леону, и без предупреждения она легко схватила Леона между ног. Ее прикосновение было нежным, но твердым, но Леону все еще приходилось бороться с желанием катапультироваться вверх и защищать свои самые чувствительные места.
[Мой,] мысленно прошептала речная нимфа. [Не их. Мой. Элиза. Вэл. Может Кассандры. Ничей другой.]
Леон усмехнулся, когда она убрала руку. — Тогда рад, что мы все на одной волне. Пока Элиза встречает нас и здесь.
— Будет, — сказала Валерия, вставая. «Она не слишком сильно настаивает на том, чтобы вы расширили список доступных женщин, не так ли?»
Леон слегка поморщился. «Нет, не совсем.»
— Тогда это не будет проблемой.
Леон услышал какое-то шарканье за дверью спальни и прекрасно осознал, как долго он и его дамы находились в комнате, оставив своих сопровождающих ждать их, чтобы отправиться на императорский ужин.
«Думаю, мы опоздаем по моде», — подумал Леон, вставая и позволяя своим дамам взять каждую его руку. — По крайней мере, мы все это прояснили. Думаю, я просто… должен решить, что делать с этой чертовой принцессой, не так ли?
—
Леон, его дамы и его вассалы прибыли в обеденный зал, где уже ждали их имперские хозяева — или, по крайней мере, Кассандра была, императрицы и Великого друида нигде не было видно. В зале было еще около сотни человек, но Леон не думал, что его люди опоздали, учитывая отсутствие какой-либо существенной еды на множестве длинных столов вокруг.
По правде говоря, называть это пространство «залом» было не совсем точно. Они находились наверху, в похожей на пещеру щели между ветвями главного дворцового дерева, в чем-то, что было скорее павильоном, чем залом. Брусчатка под их ногами не была сделана из элегантно вытесанного камня, а скорее казалась натуральными камнями, кропотливо собранными, как кусочки головоломки, и соединенными раствором с бетоном или чем-то подобным. Тем не менее, эффект таких камней неправильной формы, образующих пол, был на удивление приятным, как обнаружил Леон.
Между тем стены «зала» были образованы заколдованными изгородями, а декоративные колонны были на самом деле ветвями дворцового дерева, торчащими из «земли» через равные промежутки, как сами по себе стволы деревьев. Листья, выросшие из этих ветвей, образовали потолок «зала».
Как только они прибыли, вассалы Леона были направлены к одному из столиков рядом, но не непосредственно рядом с тем, за которым сейчас сидела Кассандра. Тем временем Леона, Майю и Валерию усадили за длинный стол на самое почетное место в зале. Кассандра грызла что-то, что можно было съесть руками, казалось, что она совершенно одна за своим столом. Леон мог видеть, как ее охранники не очень хорошо прятались среди всех других охранников по периметру зала, и никто из других приглашенных не приближался к ней, хотя, учитывая, как мало она, казалось, заметила прибытие Леона, он должен был задаться вопросом, неужели он просто упускал что-то, что они все заметили или иным образом знали.
Через мгновение он решил просто сломать лед первым, поскольку Валерия и Майя определенно не будут говорить первыми, тем более что Леон сидел слева от Кассандры, а они, в свою очередь, сидели слева от него.
«Извините, что не сказал этого, когда мы встречались ранее, Ваше Императорское Высочество, — сказал он, тихо наслаждаясь тем, как она наконец посмотрела на него с некоторым пренебрежением, когда он использовал ее стиль, — но я должен выразить свои поздравления и радость, увидев вы полностью перевооружены.
Она еще немного повернулась к нему лицом, и ее взгляд стал чуть более властным. «Это не было чем-то, чего не могли бы увидеть наши целители». Она согнула правую руку, которую потеряла в лаборатории в лесу Прота. «Как новый. Тем не менее, это были неприятные несколько недель, прежде чем я смог вернуть его».
Леон вздрогнул, и его левая рука начала пульсировать. — Извини, что так долго.
Кассандра пожала плечами. «С той точки зрения, которую это дало мне, несколько недель были не такой уж большой платой. Но боль стало немного легче переносить, когда мама и бабушка наконец разрешили мне покинуть пределы нашей Империи.
«Верно, Великий Друид довольно часто говорил мне, что вы носились по всему плану, находя и исследуя всевозможные затерянные руины. Как это…
Когда Леон заканчивал свой вопрос, к их столу подошел человек с аурой восьмого уровня и в дорогом бело-золотом костюме и прервал его, хотя он смотрел только на Кассандру. Казалось, он только что прибыл после Леона, он думал, что иначе увидел бы этого мужчину, так как большинство гостей в зале были женщинами, а те, кто не был, как правило, были одеты немного проще, подразумевая более низкое положение. .
«Ваше Императорское Высочество!» — воскликнул он. «Какое у тебя лучезарное зрелище! Твоя сила и энергия — источник вдохновения на века!»
— Стефанос, — сухо ответила принцесса. «Смелый, как никогда».
«Ба!» Стефанос громко залаял. «Что такое этикет перед тем, кто держит мое сердце!»
«Все», могут сказать некоторые, — прорычала Принцесса. Стефанос махнул рукой, словно буквально отмахиваясь от ее беспокойства, но когда он уже собирался сказать что-то еще, Кассандра сказала тоном, не терпящим возражений: — Позже у нас будет достаточно времени, чтобы поговорить. А пока у меня несколько важных гостей, и я очень хотел бы их догнать».
Стефанос казался немного ошеломленным, и его глаза остановились на Леоне, казалось, впервые с тех пор, как он подошел. Но его улыбка не дрогнула ни на секунду, и он милостиво поклонился и сказал: «Конечно, Ваше Императорское Высочество! Я больше не буду вторгаться!» С этими словами он повернулся и ушел, но не раньше, чем позволил своему взгляду еще раз просканировать Леона.
Он был достаточно тусклым, чтобы он подумал, что может ошибиться, но Леон подумал, что в ауре человека, когда он уходил, был след убийственного намерения.
«Черт возьми, — подумал он.
Однако, продолжая, как будто их вовсе не прерывали, он спросил: «Как продвигается археология? Нашли что-нибудь интересное?»
Кассандра тут же просветлела, темное облако, окутавшее ее лицо после вмешательства Стефаноса, тут же рассеялось. «О, да! Несколько следов тех, кто жил здесь до того, как спустились Небесные Дьяволы! Пока ничего практического, но это лишь вопрос времени!»
Леон бросил на нее вопросительный взгляд, слегка нахмурив брови в замешательстве. «Это все еще интересно. Я имею в виду, я предполагаю, что «ничего практического» означает «ничего магического», и трудно представить, что что-то немагическое просуществовало столько времени…
— Это возможно при определенных обстоятельствах, — ответила Принцесса. «Во многих случаях другие археологи уже проделали за меня большую работу, и мне просто нужно было продолжать искать подсказки, которые они не могли найти — обычно из-за финансовых трудностей. Начиная с самых многообещающих и заканчивая прошлым. Мы нашли то, что, как мы предполагаем, являются памятниками и религиозными зданиями, некоторые даже с совершенно неузнаваемой письменностью! В одном случае мы нашли погребенный более чем в ста футах под землей и погребенный в вулканическом пепле город приличных размеров — достаточно большой для двадцати или тридцати тысяч человек! Пепел сохранил все так хорошо, что фрески и граффити на стенах все еще были достаточно яркими, чтобы их можно было легко идентифицировать! Мы не можем прочитать ни одно из граффити, но тот факт, что мы нашли что-то настолько древнее, просто… поразительно!»
Леон улыбнулся, откинувшись на спинку стула, а Принцесса стала более подробно рассказывать о местах, которые она исследовала и раскопала, ее радость и энергия росли с каждым словом. Но он обратил внимание не только на ее поведение, он начал беспокоиться еще больше, когда она упомянула о том, что во многих из этих мест присутствуют образы рептилий и, в частности, змей, но ее рассказы вскоре были прерваны прибытием их хосты. Прибыли Императрица, Великий Друид и Первая Принцесса Священной Золотой Империи, и началась пышность и церемония имперского пира, заставив Кассандру замолчать и заставив Леона задуматься о том, как много общего у людей, о которых Кассандра нашла записи, с теми. которые когда-то жили на Змеиных островах…
