Леон немного поколебался, прежде чем постучать в дверь Хелен и Анны. Ни один из них не давал особых поводов для беспокойства, но Анна уже давно не убивала Казимира, и Леону нужно было убедиться, что с ними все в порядке. Частью этого было возвращение их на родину.
Ибо как бы это ни было необходимо, казалось, что оно, по крайней мере, было использовано, как бывший посол в Илионской Империи — друг семьи, который в частном порядке расследовал смерть своих родителей и узнал, что они были убиты вампиром, что привело их к Казимир — присутствовал на пиру, как и несколько других, которые тоже выросли за прошедшие годы и хорошо помнят своих родителей.
Больше не колеблясь, Леон постучал, и через мгновение ответила Хелен.
«Привет, босс», — сказала она после мгновения удивления, хотя казалась совершенно непринужденной.
— Ничего, если я войду? он спросил.
«Конечно», — ответила она, отступив назад и впустив его.
Когда Леон вошел, он быстро окинул взглядом их номер. Как и ожидалось, хотя он и находился всего в нескольких дверях от его собственного, он был меньше, и, похоже, в нем не было конференц-зала или специальной комнаты для тренировок. Как бы то ни было, он по-прежнему был роскошен и удобен, но вряд ли соответствовал его апартаментам.
— Нет тренировочной комнаты? — спросил Леон, ища подтверждения.
Хелен подняла бровь и полуулыбнулась. «Нет? Нужна причина, чтобы знать?
— Не можешь дать нам даже несколько выходных, о наш надзиратель? — спросила Анна, выходя из спальни и присоединяясь к ним в главной комнате.
— Просто хочу убедиться, что мои люди в боевой форме, — сказал Леон с улыбкой и пожал плечами.
— Если я буду драться, значит, мы все уже облажались, — прошептала Хелен, проводя пальцами по своим ярко-рыжим волосам. Он был зеленым до тех пор, пока незадолго до того, как они сопровождали Великого Друида обратно в Священную Золотую Империю.
— По крайней мере, нет причин не быть готовым, — возразил Леон. — Облажались или нет, лучше уметь драться, чем не уметь, да?
Хелен нахмурилась, но Анна быстро сказала: — Как вы говорите, хотя немногие из нас имеют склонность к таким жестоким занятиям.
«Умение драться — это не насилие, это использование ваших навыков для насилия над другими. Без боли тренировка похожа на танец. Просто размахивая острыми кусками металла, вместо того, чтобы крутиться».
«Я думаю, вам нужно поработать над этим аргументом, я не убежден».
Леон нахмурился, глядя на Анну, и через мгновение Хелен спросила: — Есть что-нибудь для нас, босс? Я думал, что несколько дней до церемонии «Красный лист» мы побудем сами по себе».
— Да, это был план. Не знаю, почему я так сформулировал это, все еще план. Я немного… я просто… почему бы нам не присесть?
Когда и Хелен, и Анна странно посмотрели на него, Леон направился к ближайшим диванам и сел, а Хелен и Анна сделали то же самое на диване напротив него.
И там они сидели в тишине мучительно долго, пока Леон пытался привести свои мысли в порядок. В конце концов, под давлением их выжидающих взглядов, он спросил: «Как дела… как вы двое поживаете?»
«Отлично!» Анна немедленно ответила, почти обиженная на этот вопрос, но Хелен потребовалось гораздо больше времени, чтобы ответить. Рыжеволосая взглянула на сестру, новенькие платиновые локоны Анны сияли в свете светящихся листьев их комнаты.
— Мы… в порядке, — наконец сказала она.
— Эта пауза не воодушевляла, — заметил Леон. Наступила еще одна молчаливая пауза, но на этот раз это было больше из-за того, что Анна и Хелен молчали, чем из-за Леона. Итак, по крайней мере, после полминуты неловкого ожидания Леон объяснил: «Послушайте, я не пытаюсь подглядывать. Если вы двое скажете, что с вами все в порядке, значит, с вами все в порядке. Но я хочу убедиться, что моя команда настолько здорова, насколько это возможно, как умственно, так и физически. Ненавижу мою настойчивость тренироваться сколько хочешь, но лучше быть готовым, чем не быть готовым, несмотря ни на что.
«И не заблуждайтесь: нам нужно быть готовыми». Он многозначительно взглянул на Хелен. «Все мы. И мне нужно, чтобы мои люди были в отличной форме. Мои враги, особенно те, которых я еще даже не создал, не собираются терпеливо ждать, пока мы потренируемся, если они могут помочь. Наша собственная сила и союзы, которые мы можем заключить, обезопасят нас — надеюсь, первое, говорю я.
— Итак, это были довольно… интересные несколько месяцев. Волшебные восхождения, несколько ключевых прорывов в исследовательских проектах, ценные находки после долгих экспедиций и заслуженная месть».
Леон сделал паузу, бросив многозначительный взгляд на обеих дам теперь, когда он добрался до сути своего визита. По тому, как они оба напряглись, он знал, что у них не возникнет проблем с выяснением того, почему он сейчас здесь.
«Итак, я спрошу еще раз: как вы двое поживаете? Прошло несколько месяцев со дня смерти Казимира. Вы мой народ, я ваш командир, и я буду беспокоиться о вашем благополучии, даже если не будет другой причины. Ваши жизни — моя ответственность, и, более того, мне нравится думать, что мы, по крайней мере, друзья.
«Вы уже спасали нам жизни раньше», — сказала Хелен, говоря медленно и четко, довольно тщательно обдумывая свои слова, прежде чем заговорить. — Мы… мне тоже хотелось бы думать, что мы друзья.
Леон улыбнулся.
— Здесь то же самое, — прошептала Анна.
«Тогда я надеюсь, что если что-то случится, если вам двоим когда-нибудь понадобится какая-либо помощь…»
«Мы это знаем», — ответила Хелен. «Но я должен спросить еще раз, вы заметили что-то, что спровоцировало это?»
— Ну, вы двое кажетесь немного… рассеянными. Тот случай с Нидаром и Астаром, разгромившим конюшню, был довольно откровенным, и я заметил, что ты, Хелен, не так энергична в нашей работе, как обычно. У вас двоих просто кажется, что у вас много мыслей… у некоторых больше, чем у других…
Леон встретился глазами с ними обоими, но сохранил свой более серьезный взгляд для Анны, которая, по крайней мере, выглядела раскаявшейся.
«Это была ошибка с моей стороны, — сказала Анна. «Я не должен был так терять контроль над своими зверями…»
«Нет, особенно с этим браслетом. Я даже не близок к тому, чтобы стать компетентным магом тьмы, но с таким инструментом, я полагаю, это было довольно отвлекающим фактором, из-за которого ваши виверны сходили с ума в моих конюшнях. Я не могу допустить, чтобы что-то подобное повторилось. Это чувство во много раз сильнее, если они когда-нибудь станут настоящими боевыми зверями».
Анна вздохнула. — Если бы ты был не прав, я бы, честно говоря, сейчас очень разозлился.
Леон подавил хмурый взгляд. «Это мои конюшни чуть не снесли. Я не понимаю, как я мог бы быть неправ в этом случае.
Любой след неповиновения в выражении лица Анны умер в этот момент.
Настала очередь Леона вздохнуть, особенно когда Хелен начала нервничать.
«Я не хочу быть здесь плохим парнем», — спокойно заявил он. «Я просто хочу, чтобы мы все были в отличной форме. Я хочу, чтобы мы все были счастливы и здоровы. И как ваш работодатель, как я только что сказал, вы оба несете мою ответственность за все хорошее и плохое. Когда вы двое ранены, морально или физически, я обязан убедиться, что вы выздоровели. Надеюсь, не будет слишком высокомерно сказать, что когда ты не справляешься со своими обязанностями, эта неудача ложится и на меня. И любая неудача с любой из ваших сторон особенно вопиющая, потому что я знаю, что вы оба слишком компетентны, чтобы допустить такие неудачи.
Обе дамы слегка улыбнулись, когда он дошел до конца своей речи, но все еще выглядели весьма расстроенными. Тем не менее, Леон знал, что быть лидером означало, что иногда ему приходилось пинать своих людей под зад, если они сбивались с пути, он не мог быть только их другом и прощать им каждую ошибку.
— Мы вас слышим, — пробормотала Хелен. — Я… я признаю, что отвлекся.
— Здесь то же самое, — пробормотала Анна, ее глаза расфокусировались и уставились в пространство.
Леон грустно улыбнулся. — Я пришел сюда, чтобы спросить, как вы двое. Я не буду спрашивать об этом снова. Я просто хочу, чтобы вы оба помнили, что если вам когда-нибудь понадобится поговорить, я здесь, чтобы выслушать. И если вы хотите поговорить с кем-то еще, то я сделаю все, что в моих силах, чтобы облегчить это».
«Спасибо», — ответила Хелен, Анна все еще едва могла смотреть на Леона. — Если все в порядке, я думаю, мы лучше поговорим об этом… сначала с кем-нибудь еще.
«Это нормально. Я ни о чем не буду просить вас двоих, так что используйте это время, пока мы в Эверголде, чтобы отдохнуть и позаботиться о себе.
— Спасибо, — ответила Хелен, и Анна тоже кивнула.
С этими словами Леон встал, попрощался и оставил своих вассалов одних, чувствуя себя немного неудовлетворенным. Его более эгоистичные мысли блуждали в направлении Казимира, но он полагал, что в любом случае у него достаточно ответов. Эти двое явно не были счастливы. Их родители не вернутся. Мир был безопаснее без Казимира, но они никогда больше не услышат смех своих родителей. Они никогда не смогут похвастаться перед родителями своими достижениями. Даже у Леона, для всей его семьи, вошедшей в Царство Смерти, была хоть какая-то надежда найти свою мать.
Казимир был мертв, и, насколько мог судить Леон, Анна и Елена не чувствовали ничего, кроме боли.
—
Небольшая часть Леона считала, что церемония Красного Листа, религиозный праздник, который Великий друид изначально использовал как предлог для приглашения его в Священную Золотую Империю, была просто предлогом для жителей Эверголда, чтобы устроить большой старый праздник. вечеринка. Это был скорее праздник, чем церемония, хотя она, по крайней мере, началась с долгой церемонии.
Все листья дворцовых деревьев за один вечер покраснели и опали с ветвей. Затем императрица, великий друид и обе принцессы вместе с множеством магов природы собрали и ритуально измельчили как можно больше листьев. Образовавшаяся пыль была рассеяна по городу, сброшенная с верхних ветвей дворцового дерева.
Это был сигнал к общегородскому фестивалю, во время которого казалось, что единственными людьми, не работающими в правительстве, которые были вынуждены работать и не были ни в сфере общественного питания, ни в многочисленных парадах и других уличных развлечениях, были маги природы, которые должны были позаботиться о дворцовых деревьях и заново отрастить все их листья до утра.
Леон был благодарен за то, что на время отложил в сторону все свои проблемы и побродил по улицам в сопровождении только Майи и Валерии — Нестор остался в своей гостевой комнате, а Гай ушел с Анной и Хелен. Он также заметил несколько Вечнозолотых Имперских Гвардейцев в штатском, следующих за ними, но не обратил на них внимания.
Это была веселая ночь даже для него. Хотя ему не очень хотелось долго оставаться на публике, как и Майе с Валерией, по крайней мере, развлечений и еды было достаточно, чтобы заставить их двигаться на соседнюю улицу.
Тем не менее, все трое вернулись к центральному дереву-дворцу вскоре после полуночи и легли спать, потому что основная часть их визита в Священную Золотую Империю должна была состояться позже на следующий день: посещение обнаруженного ковчега.
В этот ковчег Леон был верен своему слову и не взял Елену или Анну, оставив их в Эвергольде. Кроме своих дам, он взял только Нестора и Гая.
Ковчег находился в двадцати милях к северу от Эверголда, запутавшись в корне массивного дерева, обнажённого трещиной, образовавшейся в результате землетрясения. Это было в относительно сельской местности, поэтому было более чем ясно, что что-то не так, учитывая, что весь район был заблокирован и практически превращен в новую военную базу. Десятки зданий и временное жилье для сотен солдат обеспечивали безопасность окрестностей, как того требовала такая находка.
Когда они вошли на территорию в сопровождении Великого друида и Кассандры, Леон не удивился, обнаружив еще больше солдат, обитающих в подземных сооружениях, встроенных в стены разлома, что увеличило число охранников до тысяч.
Для него, однако, по-настоящему привлекающие внимание вещи не пришли, пока они не достигли самой глубокой части разлома, где находился небольшой бетонный замок — и, учитывая его внешний вид, Леон не мог думать о нем как о чем-то меньшем, чем настоящий замок. — был возведен. Однако, пройдя через дверь, они спустились на большом магическом лифте в действительно массивную подземную камеру, легко сравнимую с любой из комнат на территории Туска. Этот, однако, был еще более впечатляющим, учитывая его очевидную искусственность.
На полу пещеры покоился мертвый суперкарьер, корни деревьев, которые когда-то опутывали его, были удалены. Только его верхняя часть и боковые стороны были полностью раскопаны, так как Империя все еще строила надлежащую инфраструктуру, чтобы поднять его с земли, но даже несмотря на то, что он был частично засыпан и явно поврежден, он все еще представлял собой зрелище. .
Одним словом, суперавианосец был массивным. Почти такой же большой, как ковчег Джейсона Керауноса, и намного больше, чем любая другая военная техника, построенная Империями за всю их долгую историю. Полное изучение этой штуки может занять недели, если не месяцы.
Леон не думал, что у них есть даже дни. Великий друид просто нуждался в его помощи, чтобы запустить эту штуку, что в значительной степени означало, что ему просто нужно было открыть двери и попытаться заставить любые функциональные системы реагировать на их кузнецов и военных инженеров, и он не был так уверен, что сможет. сделать это без большого количества времени изучения.
Он не был уверен, что хочет передать такую ценную часть военного наследия своей семьи Эверголду.
В их свободное время Леон воздерживался от расспросов Нестора о ковчегах его клана, несмотря на то, что во время полета получил вводное руководство от Великого друида. Он знал, что это суперавианосец, один из крупнейших военных ковчегов клана Громовой Птицы, но он не мог заставить себя спросить у человеко-голема какую-либо дополнительную информацию в их гостевой каюте или даже поговорить с ним вообще, кроме приказы коры.
Они заранее договорились, что это будет к лучшему, но когда Леон стоял перед небольшой частью ковчега, несколько приподнятой над землей, он не мог не пожалеть, что не смог найти какой-нибудь способ быть в безопасности. уверен, что за любым потенциальным разговором с Нестором нельзя будет следить. Даже покойник не мог гарантировать этого, не без предварительной подготовки.
— Были какие-нибудь изменения? — спросил Леон, с удивлением глядя на чудовищно большой ковчег.
— Ни одного, — пояснил ведущий инженер Эверголден, сопровождавший его и всех остальных по прибытии. «Пока что нам не удалось получить доступ ни к одной колоде, у которой нет физических повреждений, позволяющих войти. Все двери остаются закрытыми, ни одна система не работает».
— Что ж, давайте посмотрим, что мы можем с этим сделать, хорошо?
Из-за их группы раздался смутно знакомый голос: «Мы для этого здесь, не так ли?»
Леон оглянулся и увидел, что Стефанос, человек, который так грубо подошел к Кассандре во время пира, стоит там, окруженный несколькими мужчинами и женщинами довольно гражданского вида. Он отметил, что все те, кто носит униформу официальных властей Эверголдена, были заняты обслуживанием различных рабочих станций и объектов, построенных вокруг пещеры для наблюдения и обеспечения безопасности суперкарьера, но эти конкретные люди вышли из довольно роскошного здания, встроенного в стену пещеры. .
«Все лучшие кузнецы Империи, пришли, чтобы проанализировать и взять под контроль это невообразимое чудо!» Стефанос продолжил, хотя Леон был довольно недоволен, увидев, что глаза мужчины остановились на Кассандре, когда он закончил.
— Леон Рейме, это Стефанос, — представился Великий друид. «Он один из самых надежных кузнецов в моей Империи…» Она быстро представила Стефаноса другим гражданским, большинство из которых сами были гражданскими кузнецами.
Леон, однако, едва ли удостоил большинство из них хотя бы взглядом. Только Стефанос из восьмого уровня заслуживал его внимания, тем более что человек смотрел на него с таким самодовольным превосходством, что Леон почувствовал почти непреодолимое желание подойти и ударить его по челюсти.
Когда Великий друид закончил представлять всех, Стефанос наконец отвернулся от Леона и сосредоточился на Кассандре.
— Ваше Императорское Высочество, — сказал он, остальные кузнецы за его спиной хранили молчание и, по-видимому, следовали его примеру, — очень приятно видеть вас снова за столь короткое время. Мое сердце переполняется благодарностью только за то, что я нахожусь в вашем августейшем присутствии!»
— Спаси его, Стеф, — прорычала Кассандра. — Мы здесь по делу.
— Конечно, конечно, — ответила Стеф, к раздражению Леона. Он испытующе уставился на Леона, Майю, Валерию, Гая и Нестора, и его взгляд стал чуть менее похожим на ярость, когда он дошел до последнего. «Я просто сбит с толку тем, что эта группа может сделать такого, чего не могут сделать лучшие и умнейшие из нашей Империи».
— Продолжай удивляться, — парировал Великий Друид. «Мы направляемся внутрь. Вы пойдете за нами, но не присоединитесь».
«Да, Ваше Божество», — немедленно ответил Стефанос, хотя Леон снова почувствовал легкий намек на намерение убить этого человека.
«А теперь, — сказал великий друид Леону, — мы подойдем ближе?»
— Да, — ответил Леон, желая вернуться к делу. Как бы Стефанос ни беспокоил его, он гораздо больше стремился приступить к работе, разгадывая тайны суперавианосца.
Без дальнейших церемоний Великий друид и ведущий инженер повели свою процессию вместе с несколькими охранниками и другими инженерами — Стефанос и другие гражданские кузнецы следовали за ним на почтительном расстоянии — к стальной рампе, ведущей к трещине в корпусе суперкарьера. который разрешил доступ в первую очередь.
С близкого расстояния это явно не было повреждение, полученное при падении, если сильные ожоги и оплавленные края дыры были какими-то признаками, хотя, учитывая, что корпус состоял из пятнадцати футов зачарованной и алхимически усиленной стали, само существование дыры было достаточным доказательством. что он был создан насильственно, а не пострадал в результате крушения.
Он не остановился, чтобы изучить слишком долго, прежде чем Великий друид повел их всех в двухтысячефутовый суперкарьер, и они начали свои исследования.
