Пробитое в корпусе суперавианосца отверстие было небольшим по сравнению с размером корабля, но достаточно большим по человеческим меркам. Леон и его группа без труда прошли через него и оказались в довольно длинном узком коридоре с другой стороны. Возможно, она была достаточно широкой, чтобы трое или четверо мужчин могли пройти плечом к плечу, но в три раза превышала рост среднего человека. Учитывая, что ковчег потерпел крушение и в настоящее время врезался в землю носом вперед, Леону и остальным почти пришлось прибегнуть к бегству, чтобы перемещаться по коридору.
Внутреннее пространство пересекало что-то похожее на опорные балки, а вдоль всей внутренней стены виднелись изуродованные рунические гравюры.
Леон сразу же был очарован рунами, но ущерб, нанесенный внешней стороне ковчега, был крошечным по сравнению с тем, что случилось с рунами, большинство из которых теперь было совершенно нечитаемо. Что Леон нашел более важным в своем расследовании, так это то, что внутри ковчега все еще протекал довольно значительный поток магической силы.
— В этом месте все еще есть сила, — сказал он с удивлением в голосе. Он почти инстинктивно повернулся к Нестору, чтобы спросить его об этом, но когда Кассандра, Великий друид и остальная их свита последовали за ним в ковчег, он придержал язык. Их сопровождало не так много людей, лишь горстка охранников и инженеров, но Леон все равно ничем не рисковал, поскольку Великий друид был где-то рядом слышимым.
Кроме того, они с Нестором уже разработали что-то вроде стратегии исследования. Оно было свободным и ситуативным, но для его осуществления не требовалось обширных планов. По сути, это сводилось к тому, чтобы посмотреть, можно ли использовать что-либо, что они могли найти в ковчеге, чтобы отделить свою группу от Великого друида и продолжить свои исследования в мире.
К счастью, Стефанос и другой гражданский кузнец остались снаружи, по крайней мере, на данный момент.
«Мы полагаем, что этот коридор — ремонтная секция», — объяснила ведущий инженер, приземлившись в коридоре. «Некоторые проверки показали, что внешний корпус не только сильно зачарован, но мы также считаем, что он был спроектирован так, чтобы иметь некоторую способность поглощать удары, изгибаясь внутрь, а затем обратно». Говоря это, она указала на балки, которые, по мнению Леона, предназначались для поддержки. «Кроме этого, мы нашли несколько других люков, которые, как мы думаем, были предназначены для того, чтобы какое-то вещество могло заполнить этот карман между внутренней и внешней частями корпуса, но мы не смогли открыть люки, чтобы подтвердить это. ”
Затем ведущий инженер бросил на Великого друида, а затем на Леона довольно многозначительный взгляд.
Великий друид улыбнулся и сказал: «Тогда посмотрим, чем может помочь наш «специалист». Леон, если хочешь, мой мальчик, вон там есть дверь. Элегантным взмахом руки Великий Друид указал на один конец коридора, где узкая дверь едва виднелась среди того, что Леону показалось люком, о котором говорил ведущий инженер.
Не говоря ни слова, Леон подошел к двери и осмотрел ее. Он был построен в форме узкой трапеции, хотя он не видел светящихся на нем рунических кругов, которые могли бы его открыть. Однако, не говоря ни слова, Нестор подошел сзади и с механической жесткостью, чтобы скрыть легкость, с которой он мог двигаться, постучал в определенное место на дверной раме, и панель открылась.
Нестор начал работать над панелью, а Великий Друид сказал: «Поистине чудесный голем у тебя есть, Леон. Можно ли будет позволить нам изучить его после того, как все закончится?
— К сожалению, нет, — ответил Леон. «У меня дома довольно много проектов, для которых я надеялся, что голем может быть полезен».
— Звучит заманчиво, — сказала Кассандра, подойдя ближе и не сводя глаз с Нестора. — Что оно делает сейчас?
— Я предполагаю, что это какая-то процедура технического обслуживания, — объяснил Леон. «Сложно сказать. Из моих собственных тестов я обнаружил, что он довольно искусно манипулирует различными зачарованными объектами, так что есть вероятность, что это был не просто голем-писец, а что-то более похожее на высокоразвитого автоматизированного помощника или инструмент или что-то в этом роде для тех, кто построил его».
Почти сразу после того, как Леон закончил свое краткое объяснение, Нестор закрыл панель, и на двери появился красный рунический круг.
— Посмотри на это, — выдохнул Леон. «Я не решался взять с собой эту штуку, но…» Он прижал руку к руническому кругу и активировал его своей магической силой. В ответ дверь скользнула в стену, открывая доступ в холл за ней, хотя Леон заметил, что активировались и другие чары в двери, и, если он был прав, это была какая-то магия крови. Если бы ему пришлось угадывать, то он бы сказал, что ковчег уже знал, что он член Клана. С улыбкой он обернулся и взглянул на Нестора. «… Похоже, это уже окупается».
— Так и есть, — воскликнул Великий друид. «Посмотрим, что дальше!»
Несмотря на волнение Великого Друида, по ту сторону двери было не так уж много интересного. Длинный коридор, не шире того, что шел между внешним и внутренним корпусом. Внутри было еще несколько дверей, и в отличие от почти всех других руин своего племени, которые нашел Леон, они не были пустыми, а вместо этого были заполнены кусками ржавого и пыльного металла — они находились в секции технического обслуживания ковчега. и это, вероятно, были инструменты, которые инженеры ковчега использовали, чтобы поддерживать ковчег в рабочем состоянии.
Или так он бы догадался. Чуть дальше по коридору их остановила другая дверь, на этот раз немного больше и крепче, чем предыдущая. Однако для этого Нестору не потребовалось возиться с внутренней панелью, и Леон без проблем смог ее открыть. Комнаты, соединенные с этим коридором, были немного полнее, чем те, что были до этого, и по тому, как ведущий инженер практически визжал от восторга, когда они наткнулись на эти предметы, Леон мог сказать, что они представляли ценность.
— Я… я думаю, это запчасти для микро-ковчегов! — воскликнул ведущий инженер после нескольких минут осмотра. «Ковчеги, достаточно большие для одного или двух человек, с небольшими системами оружия, подобными копьям! Быстрый и смертоносный, такой ковчег может нести десятки микро-ковчегов! Представьте себе сотню копий, и все с мобильностью самых быстрых и маневренных ковчегов, которые мы можем построить сегодня!»
Леон улыбался вместе со всеми остальными, но когда Кассандра и Великий друид начали болтать о возможных последствиях такой находки, Леон поймал взгляд на Нестора. Торговые центры, разработанные им и его исследовательским отделом, стали возможны только благодаря интеграции громового дерева в их конструкцию. Нестор ранее указывал, что такие системы оружия, как правило, считались власть имущими в Нексусе бесполезными, учитывая огромное количество энергии, необходимой для того, чтобы такое оружие стало мобильным, и их относительную бесполезность в бою с магами после Апофеоза.
Однако такие «микро-ковчеги», о которых говорил ведущий инженер, были бы подобными оружейными платформами, которые могли бы летать. Леон не мог не заметить в этом некое несоответствие. Почему не применялась бронетранспортер, а эти микроковчеги были?
К сожалению, в присутствии всех остальных Леон не мог допросить Нестора по этому поводу, но мысленно отложил это на потом.
Исследование ковчега продолжалось, и секция технического обслуживания суперкарьера представляла собой плотный лабиринт комнат, туалетов и сломанного оборудования, последнее из которых появлялось тем чаще, чем глубже они проникали в ковчег. Они нашли несколько больших магических лифтов в этой секции технического обслуживания — или «инженерной» секции, как начал называть ее ведущий инженер, поскольку они находили все более и более сложные механические и магические механизмы — достаточно больших, чтобы нести личный ковчег Директора, но даже несмотря на то, что ковчег казалось, что в нем все еще есть сила, лифты не двигались с места. К счастью, именно для этой цели имелись аварийные лестницы.
С этой группой Леон вел их по ковчегу, как мог. Однако вскоре стало ясно, что многие из внутренних дверей, ведущих в сердце суперавианосца, были запечатаны даже для него — не то чтобы он так сильно пытался открыть их после нескольких очень тонких предупреждающих жестов Нестора — но большая часть внешние отсеки было достаточно легко исследовать. Они нашли то, что выглядело как каюты экипажа, с отсеками, достаточно большими, чтобы вместить сотни коек, неработающее гигиеническое оборудование, а также захламленные и высохшие зоны отдыха. Эти области было достаточно легко идентифицировать, учитывая, что мебель, вся сделанная из стали, все еще была там, хотя все без исключения органические материалы давно разложились в прах.
Более интригующими были массивные отсеки, обнаруженные рядом с корпусом, из которых, как предположил ведущий инженер, можно было запускать микро-ковчеги. Они обнаружили четыре таких массивных отсека, и в каждом из них, по их оценкам, одновременно могло храниться от четырех до шести микро-ковчегов.
Несколько дверей в задней части каждого из этих отсеков вели в длинные коридоры вдоль днища суперкарьера, намного больше, чем коридор, который они использовали для входа в ковчег, и в каждом из них было несколько ниш, достаточно больших, чтобы ковчег Директора мог пройти. храниться. Следы на полу указывали на то, что микро-ковчеги, скорее всего, предназначались не для хранения в нишах, а в этих нишах, где можно было увидеть остатки множества загадочных машин. Внутри суперкарьера ниш хватило как минимум на триста микро-ковчегов.
Некоторые из этих ниш были заполнены, хотя то, что находилось в них, было немногим больше, чем груда сильно изношенного металла, которая восемьдесят тысяч лет назад могла быть упомянутыми маленькими ковчегами. В том виде, в каком они были сейчас, в отсеках для хранения суперкарьера не было ничего, что можно было бы немедленно спасти.
В какой-то степени Леона удивило, что они не нашли никакого оружия. Он знал из брифинга Нестора перед прибытием в Священную Золотую Империю, что суперавианосцы имеют по крайней мере некоторое количество бортового оружия, но они были разработаны в основном как база для запуска небольших ковчегов. Учитывая, что они не знали, что какие-либо суперавианосцы остались, Нестор не стал вдаваться в подробности, оставив Леона гадать, какое оружие было размещено на борту и где оно могло быть расположено.
Ближе к корпусу было очевидным местом для осмотра, но многие палубы были недоступны, что бы ни делали Леон или Нестор — раздавлены при крушении суперавианосца, повреждены чем-то, что привело к крушению суперавианосца, Леон не мог сказать.
Но спустя много часов их группа изучила практически все, что было доступно на данный момент. По оценке Леона, по крайней мере половина, если не больше, ковчега осталась неисследованной, но те области находились в пределах области ковчега, которая не открывалась для него. Леон немного волновался, но оставался терпеливым. Он был уверен, что они с Нестором смогут проникнуть внутрь, если им дадут шанс сделать это без посторонней помощи.
Однако с этим пришлось подождать, так как группа решила сделать перерыв, пока инженеры вместе с ними каталогизировали все, что они нашли, и нанесли на карту интерьер, как могли.
Пока они это делали, Леон стоял в стороне со своими людьми, но он не смог сказать больше пары слов, прежде чем властное присутствие Великого Друида накрыло его сзади.
Леон повернулся с улыбкой на лице и увидел пожилую женщину прямо позади него, у которой была такая же улыбка, как и у него.
— Леон, — сказала она легким и приятным тоном.
— Великий друид, — ответил Леон тем же тоном. «Это невероятное место, не так ли?»
«Это. Его величие не имело себе равных на этом месте с момента его падения. Мы будем работать над тем, чтобы изменить это, но нам нужно посмотреть, сможем ли мы проникнуть внутрь до этого».
— Кормовая часть ковчега сейчас почти открыта, — заметил Леон. «Двигатели этого ковчега казались достаточно исправными, чтобы их можно было изучить…»
— Просто изучить двигатели — это хорошо, но они не принесут нам большой пользы, если мы не сможем проанализировать источник энергии ковчега, — крикнул ведущий инженер, видимо, подслушав.
— Да, — согласился Леон с легкой досадой. — Но ведь этого достаточно, чтобы долго учиться, не так ли? Я сомневаюсь, что эта штука когда-нибудь снова поднимется в небо, не смотря на то, насколько она повреждена, но простое изучение этого массивного металлического трупа должно стать огромным благом для вашей Империи, не так ли?
— Я бы так сказал, — согласился Великий друид с загадочной улыбкой. — Что до остального… посмотрим. Но я пришел сюда, чтобы обсудить с вами кое-что еще, если вы не возражаете побаловать несколько минут этот старый увядший цветок…
С легкостью бабушки, дающей направление молодому внуку, Великий друид взял Леона за руку и повел его в более тихую часть ковчега, где их больше никто не потревожит. Леон сделал быстрый жест, чтобы его люди не пытались последовать за ним, хотя взгляд на Нестора подтвердил, что мертвец все еще мог подслушать, поскольку на этот раз Великий друид не воздвигал никаких барьеров.
«Ваш спрайт дерева, — сказал Великий друид, вскакивая, — мне еще нужно сказать о нем больше, чем несколько слов».
— Экзотикос не «мой», — ответил Леон с более явной горячностью, чем хотел выразить. «С кем они разговаривают и как долго, это то, что они решают, пока это не мое дело».
Великий друид покровительственно улыбнулся. — Я лишь хотел передать свои неизменные надежды на то, что наши хорошие рабочие отношения могут распространяться и на вашего древесного духа. В то время как я-«
Прежде чем Великий Друид успел продолжить, к нему подбежала Кассандра. «Бабушка! В кормовой части ковчега есть некоторые изменения, которые выглядели многообещающе!»
«Ой! Тогда мы должны изучить их, не так ли? — воскликнул Великий Друид.
Леон улыбнулся и украдкой взглянул на Нестора. Он и мертвец сделали немало во время своих исследований, и Нестор получил доступ к огромному количеству систем обслуживания.
Мертвец слегка наклонил голову, и Леону показалось, что он улыбался бы, если бы у него были губы.
— Возможно, — сказал Леон, привлекая внимание двух дам. «В свое время я повторно активировал несколько ковчегов, как для вашей Империи, так и для Илиона, и хотя это, безусловно, самый большой из тех, в которых я когда-либо был, моя свита и я, вероятно, наиболее опытны в реактивации старых ковчегов, подобных этому. . Колебания власти не являются чем-то новым и, вероятно, не таким захватывающим. Я попрошу одного из моих людей проверить это с парой ваших инженеров, но я бы не стал слишком волноваться.
И Кассандра, и Великий Друид одаривали его странными взглядами, но ни один из них не мог дать осмысленного возражения.
— Если… ты так говоришь, — проворчала Кассандра. — Однако я предпочел бы проверить это сам. Ждать здесь скучно».
Великий друид на мгновение перевела взгляд с Леона на Кассандру, затем ее глаза сузились, а улыбка стала лукавой.
— Нет, пусть этим занимается вассал Леона, — сказал маг десятого ранга. — А пока, почему бы вам двоим не поговорить еще немного, пока мы отдыхаем? Я просто позабочусь о делах с нашей командой, прежде чем мы продолжим…
Подмигнув Леону, Великий Друид развернулась на каблуках и оставила Леона и Кассандру наедине. Леон чувствовал себя немного неловко, и по тому, как она смотрела вслед бабушке, что выглядело скорее как недоверие, у Леона сложилось впечатление, что Кассандра чувствовала то же самое.
Тем не менее, он, по крайней мере, имел преимущество воспользоваться моментом, чтобы приказать Гаю: «Спустись к двигателям и посмотри, что случилось. Возьми эту штуку с собой, я уверен, она знает, что делать. Леон кивнул Нестору и добавил: — Ты помнишь, что нам пришлось сделать несколько лет назад с тем ковчегом к югу от Илиона?
Гаюс на мгновение нахмурился, но сказал: — Да. Двигатели вспыхнули, когда ковчег был исследован, и медленно включились и разрядили источник питания, верно? Вызвал кучу проблем внутри ковчега.
Леон кивнул. «Что-то вроде того. Не хотелось бы, чтобы здесь происходило что-то подобное. Проверьте это.
Безмолвно он направил шепот магии тьмы и пробормотал в разум Гая: [Я доверяю тебе. Нестор отвлекает внимание. Посмотрим, сможешь ли ты расширить его.]
Гай даже не отреагировал, за исключением того, что его глаза метнулись к Нестору. «Я посмотрю, что я могу сделать», — сказал он, и они с Нестором отправились в путь в сопровождении двух инженеров Эверголден.
И с этим Леон вернулся к Кассандре.
— Наверное, ничего, — сказал Леон. «Надеюсь, ничего серьезного, но никогда нельзя быть слишком уверенным.
— Как скажешь, — ответила Кассандра, разочарование придало ее тону горьковатый привкус. — Как вы думаете, что случилось с этой штукой?
— Наверное, сбили, — сказал Леон. «После падения моего Клана остатки вооруженных сил моего Клана и наши вассалы вели большую войну, не так ли? Потеря этого суперавианосца могла даже стать катализатором для многих наших вассалов, которые полностью покинули самолет и отступили, пока у них еще были ковчеги».
«Вы думаете?» — спросила Кассандра с задумчивым взглядом. «Как вы можете быть уверены? Видишь что-то, чего не видели остальные?
— У меня есть свои способы, — ответил Леон с кривой улыбкой. — Однако в данном случае я только размышляю. Что бы ни случилось, к потере такого массивного ковчега нельзя было относиться легкомысленно. Это была бы огромная стратегическая потеря, и я уверен, что многие планы изменились из-за его присутствия».
Кассандра нахмурилась и пожала плечами в явном согласии. «Это судно было чудом, не так ли?» — прошептала она, оглядывая бухту, которую они использовали для отдыха. «Строительство такой штуки, должно быть, было более грандиозным предприятием, чем любая Aeterna когда-либо видела. Мне бы очень хотелось увидеть его в расцвете сил».
— Может быть, это изменится, — сказал Леон, прислонившись к ближайшей стене. «Возможно, изучение этой штуки научит ваших людей строить свои собственные. Во всяком случае, если у вас есть ресурсы.
— И мастерство, — нахмурившись, сказала Кассандра.
— Ты сомневаешься в мастерстве своих кузнецов? Я признаю, что Стефанос выглядит скорее хвастливым, чем умелым, но, судя по тому, что я видел о ковчегах Эверголда, вряд ли ваши люди безнадежны.
Кассандра застонала. — Давай не будем его воспитывать, ладно?
«Почему нет?» — спросил Леон, его улыбка стала немного шире. — Он кажется довольно… увлеченным тобой, не так ли?
«Он вырос в Императорском дворце. Мы были друзьями, когда мы… или, может быть, я должен сказать, что мы были друзьями, когда мы были молоды, я всегда колебался, чтобы назвать его другом.
— Похоже, он так не думает.
Рубиновые глаза Кассандры сузились. — Ты ужасно интересуешься Стеф, Леон…
«Просто любопытно. Когда мужчина ведет себя так высокомерно передо мной, особенно тот, о котором я никогда раньше не слышала, это, как правило, вызывает удивление».
«Не просто присматриваться к конкурентам?» — спросила она, полностью сосредоточившись на нем.
Он преувеличенно пожал плечами. — Он считает себя вашим женихом, я бы сказала, хотя я первая признаюсь, что видела его только два раза. И… конечно, может быть, я признаю, что хочу, чтобы он держался от тебя как можно дальше, и, судя по тому, как ты с ним обращалась, я не одинок в этом желании?
— Нет, — с готовностью признала Кассандра. — Он… властный и уж точно не мой поклонник. Вы понимаете, что те, кого я мог бы даже рассматривать как партнеров, должны быть определенного калибра; Я имперская принцесса, и хотя я никогда не смогу преуспеть в своей матери, у меня высокие стандарты.
Ее глаза сканировали его тело, словно оценивая, и Леон не уклонился. Он чуть было не спросил ее, какое место он может занять в ее глазах, но придержал язык. Вместо этого он просто смотрел, как она смотрит на него сверху вниз, и дразняще смотрел на нее, когда ее глаза снова поднимались.
— Значит, Стефаносу не о чем беспокоиться? — медленно спросил Леон, уделяя каждому слову немного больше внимания, чем обычно.
— Он ниже твоего интереса, — подтвердила она в той же манере.
Они долго смотрели друг на друга, молча соревнуясь, кто из них первым моргнет или отведет взгляд.
Однако после этого долгого момента Леон спросил: «Ну, как твои личные проекты, Кассандра?»
Она ухмыльнулась. «Большой. И я окажу вам честь, позволив вам называть меня Кэсси.
«Воистину, ты одариваешь меня своей благосклонностью. Благословен я за такое внимание. Кэсси.
Улыбка Кассандры, которая естественным образом исчезала, пока они говорили, снова стала шире, сопровождаемая тихим смешком. Она накрутила прядь волос на палец и ответила с напускным безразличием: — Как и должно быть, Леон. Не думаю, что я давал кому-либо такое разрешение раньше. Только моей семье удавалось позволить себе такие… вольности со мной.
— Почему, моя госпожа! — сказал Леон с притворным возмущением. — Вы, конечно, не обвиняете меня в невоспитанности?
Кассандра снова хихикнула. — Конечно нет, Леон. Вы не можете быть неуважительными, когда следуете приглашению. Но если ты собираешься доказать, что так хорошо следуешь указаниям, тогда у меня могут быть другие запросы.
Леон слегка опустил голову в игривой пародии на поклон. — Я живу, чтобы служить, — сказал он без тени серьезности. Говоря это, он украдкой взглянул на своих дам, отметив, что и Валерия, и Майя наблюдали за обменом мнениями, Майя смотрела лишь с относительно смутным интересом, но Валерия, заметив, что Леон смотрит на них, на мгновение ухмыльнулась. возвращаясь к своему обычному стоическому, ледяному выражению.
Кассандра собиралась продолжить их шутки, когда волна магической силы прокатилась по ковчегу, и Леон почувствовал, как молния покалывает в воздухе, смешавшись со светом и тьмой. Все в бухте, кроме него самого, Кассандры, Валерии и Майи, исчезли, когда их окружили сферы тьмы, прежде чем раствориться, не оставив после себя ничего.
