Аншу вздохнул с облегчением, когда он и группа, с которой он бежал, достигли относительной безопасности своей подземной базы, погребенной глубоко в лесу в одном из прибрежных штатов пегасов. Хотя они едва не столкнулись с имперским патрулем, им удалось сбежать до того, как имперцы смогли приблизиться.
Однако индрадианец все еще беспокоился о том, что за ними следят — Леон, его покровитель, устроил так, чтобы имперцы имели свободный доступ к легкому бегству, и, хотя его магические чувства не улавливали никаких последователей, он все еще не мог поколебать ощущение, что за ними наблюдают.
Это чувство, вероятно, имело какое-то отношение к тому, кого они сопровождали: группа Небесных Дьяволов, один из которых был особенно могущественным. Из того, что он слышал о короткой встрече Леона в Аргосе, он предположил, что этот человек, которого они нашли, был, по крайней мере, родственником Ягуара, если не самим человеком.
Это понравилось Аншу. Он знал, что «Ягуар» был замечен на «Мече», и усердно работал над тем, чтобы установить контакт с теми контрабандистами, которые работали с Небесными Дьяволами. Казалось, что если его приглашение не было принято, то это было как минимум счастливое стечение обстоятельств.
Теперь все, что ему нужно было сделать, это каким-то образом подобраться достаточно близко к «Ягуару» и передать Леону приглашение поговорить. Как это будет, он не был уверен, но на всякий случай был готов бежать так быстро, как только мог…
—
Леон не мог сдержать улыбку, когда читал различные отчеты исследовательских групп, работающих в его филиале. Не все из многих, многих проектов, над которыми работали его люди, приносили плоды, но те, которые он, по крайней мере, начал лично и в которых активно оказывал некоторую помощь, подали большие надежды. В частности, велись работы над МОЛЛами, и разрабатывалась новая конструкция, которая обещала увеличить скорость его движения без заметного влияния на его требования к мощности.
Кроме того, некоторые усовершенствования коммуникационных лотосов Тикоса, безусловно, добавили его улыбке, и возможный прорыв в чарах, которые могли создавать мощный световой щит из чего-то такого маленького, как кольцо, было более чем хорошей новостью.
Однако, когда он получил определенный отчет, он застыл в шоке. Этот отчет был не для одного из его личных проектов, а скорее для чего-то, что он лишь неохотно продолжал со времен Руфуса, его предшественника.
Это была магия крови, изначально предназначенная для того, чтобы помочь Директору взломать систему безопасности на ковчегах его семьи. На самом деле, Руфус посвятил довольно много ресурсов изучению и применению магии крови, часть из которых Леон передал Нарсесу для повышения безопасности Ока Небес. Однако большинство этих проектов Леон закрыл, кроме одного.
Сам директор попросил Леона продолжить это направление исследований, даже когда Леон чувствовал, что ресурсы, выделенные на это, лучше было бы потратить на исследования големов. В последние несколько лет команда, все еще работающая над магией крови, безрезультатно изучала, как защитные чары на ковчегах его Клана взаимодействовали с его кровью. Он даже дал им несколько капель своей крови, чтобы помочь им изучить ее — не то чтобы он не давал Небесному Оку свою кровь раньше, хотя он все равно позаботился о том, чтобы эти новые капли были надежно защищены.
И вот, прибыл отчет об их работе, который ему дали. Маги крови еще не смогли взломать защиту его племени, но они, по крайней мере, изолировали и тщательно исследовали часть защитных чар, которые непосредственно отвечали за считывание силы Леона.
Глядя на эту часть магии крови, Леон почувствовал немалое знакомство с ней, несмотря на его в остальном ничтожное понимание магии крови. Конечно, в чарах было много магии молнии, и он мог прекрасно читать эти руны и глифы, но именно чары в целом давали ему ощущение очень знакомого.
После нескольких мгновений размышлений осознание того, что он видел что-то хотя бы похожее на эту магию, поразило его как гром среди ясного неба. Он встал из-за своего стола в своей Башне рядом с Шестиугольником, сказал своим секретарям, что его нельзя беспокоить, и нырнул в царство своей души, крепко сжимая отчет в руке.
По возвращении в свой Дворец Разума его не встретили ни с чем, кроме тишины медитирующего Ксафана, Громовой Птицы где-то в Туманах Хаоса, а Нестор вернулся к себе домой, работая над восстановлением своего модернизированного тела голема после того, как Леон забрал его. мобильный и относительно функциональный снова.
Но Леон ценил тишину, не желая пока объяснять, что именно он увидел в отчете. Вместо этого он поднялся в небо над своим царством души и полетел к огромной цилиндрической яме, внутри которой лежало заклинание, которое он использовал, чтобы превратиться в свою форму Громовой Птицы.
Он нырнул в яму, наблюдая за плывущими по спирали рунами света, пронизывающими воздух по всей яме, и за рунами, выстроившимися вдоль стен. Руны легко исчислялись сотнями тысяч, если не миллионами, но ему не потребовалось много времени, чтобы найти нужный раздел.
Часть чар, нацеленная на его родословную, стимулировала его настолько, что его тело изменило форму и стало почти идентичной формой Громовой Птицы, хотя и гораздо меньшего роста и величия. Он даже близко не был идентичен отчетам в его руке, но, изучив их оба, он увидел во всем сходство. Подобные применения одних и тех же принципов, несмотря на разные цели каждого из чар.
После долгого обучения Леон улыбнулся еще шире. Он достал настоящую гору бумаги и чернил и начал писать.
—
В его дверь постучали, и когда Леон потребовал, чтобы она открылась, один из его секретарей просунул голову в его кабинет.
— Она здесь, шеф.
— Впусти ее, — ответил Леон, стоя спиной к двери и глядя в окно на площадь вокруг Шестиугольника.
Через мгновение вошла Валентина, выглядевшая немного растерянной и очень подозрительной. На ее угловатых чертах глубоко отразилась хмурость, и она сделала всего несколько шагов в кабинет Леона, прежде чем остановилась, скрестив руки на груди и недовольно сжав челюсть.
— Леон, — прошептала она.
— Валентина, — ответил Леон. Он повернулся к ней лицом, но не вышел из-за стола. — Я так понимаю, ты уже знаешь, почему я позвал тебя сюда?
«Мне пришлось обойти лучших магов крови во всем Оке Небес за пределами твоего офиса», — ответила она. — Могу предположить.
Леон медленно кивнул и сделал несколько шагов ближе, пока не встал прямо за своим столом, его улыбка слегка сменилась чем-то скорее тихим возбуждением, чем громким удовлетворением.
— Я… понимаю мысли, которые должны быть у тебя в голове, — сказал он нарочито, подбирая слова так тщательно, как только мог. — Я здесь не для того, чтобы требовать от вас что-либо.
— Похоже, ты хочешь, чтобы я снова поработал над магией крови.
Леон тихо усмехнулся. «Что мне нужно, так это ваш опыт. Вы занимались магией крови шестьдесят лет.
«Против моей воли. Мой вампиризм ушел, я больше не хочу иметь с этим ничего общего».
— И ты отлично справился с антимагией.
Это, наконец, немного развеяло хмурый взгляд Валентины, когда в ее глазах на мгновение появилось выражение гордости, прежде чем она погасила его в пользу чего-то строгого и решительного.
— Лучшего исследователя и пожелать нельзя, — продолжил Леон. «Ты действительно один из моих лучших. И я просмотрел большую часть работы «лучших магов крови в Небесном Оке», напрямую сравнив ее с работой, которую вы проделали под руководством Руфуса. Они талантливы, хорошо осведомлены и даже иногда гениальны. Но ты всегда получаешь результат, какую бы задачу перед тобой ни поставили».
— Почти всегда… — пробормотала она.
Улыбка Леона немного поугасла, когда он сочувственно кивнул. Ей никогда не удавалось полностью взломать систему безопасности на ковчегах его племени, хотя он вряд ли держал это против нее.
— То, что я предлагаю тебе, — это выбор, — сказал он. «Вы проделали хорошую работу там, где вы сейчас находитесь, преследуя свои страсти. И я более чем счастлив оставить вас там, где вы есть. Но то, что я предлагаю, это волшебство, подобного которому вы никогда раньше не видели. Магия крови, да, но и нечто большее. Предлагаю сделать тебя руководителем нового проекта. Если вы согласны, то отлично! Если нет, то останетесь на месте. Выбор ваш.»
Валентина посмотрела на него долгим, тяжелым взглядом, но любопытство, казалось, взяло верх над ее нежеланием, по крайней мере, на данный момент.
— Что за команда? она спросила.
Леон без обиняков вытащил несколько рунических набросков из своего царства души и положил их на стол, в то же время жестом подойдя к ней. Наброски представляли собой некоторые из наиболее крупных глифов в его чарах трансформации — этого было недостаточно, чтобы полностью воссоздать вещь, она была слишком большой и трехмерной, чтобы записывать ее на бумаге, но, безусловно, достаточно, чтобы понять, насколько более продвинутым и сложным может быть что-то другое. Возможно, в этот момент работает Heaven’s Eye.
«Он будет небольшим, — сказал он, когда Валентина подошла и начала рассматривать его наброски, — но у этой команды будут неограниченные ресурсы — или настолько близкие к этому, насколько я могу дать. В этом очаровании есть нечто большее… Валентина, несмотря на то, что у нее было всего несколько секунд, чтобы изучить то, что он ей показывал, взглянула на него в шоке, ее хмурый взгляд уже сменился полным изумлением. — …и им будет предоставлен более широкий доступ к нему позже. Но сейчас я хочу точно знать, как это заклинание взаимодействует с чьим-то телом, как оно стимулирует унаследованные родословные… можно ли его воспроизвести или адаптировать к другим родословным».
Глаза Валентины теперь были прикованы к эскизам. Леон извлек только три из них из своего царства души, каждое из которых было запутанным и чрезвычайно сложным, и потребовалось несколько часов, чтобы полностью скопировать его даже с его навыками зачарования. Пока она рылась в этих трех набросках, Леон достал еще три и бросил их на стол, который она буквально вгрызлась в него, как прожорливый зверь в только что убитую тушу.
«Должен ли я воспринять ваш интерес как обнадеживающий знак?» — весело спросил он.
Валентина замерла и оглянулась на него. — Что это? она спросила.
— Если ты примешь эту позицию, ты сможешь сам во всем разобраться, — ответил Леон.
Ее хмурый взгляд вернулся, хотя и не таким глубоким, как раньше. Она несколько раз переводила взгляд с Леона на эскизы, но в конце концов повернулась к нему и сказала: «Хорошо. Я в деле.
—
— Ты только что выдал такие секреты? Нестор закричал в жалком ужасе. — Какой ты дурак?
— Тот, кто понимает свои пределы, — хладнокровно ответил Леон. «Мне потребуются годы, чтобы полностью понять это очарование, у меня просто нет необходимого опыта, чтобы разобрать его самостоятельно. Поэтому мне пришлось обратиться за помощью».
— Из кучки дикарей? Нестор бушевал. Если бы он не был в хрупком и довольно громоздком големе, Леон подумал, что он мог бы даже немного разгромить мастерскую, чтобы лучше почувствовать свои чувства.
— Наши тарелки полны, — парировал Леон, кивая как на золотую трубку с Железной иглой, которая теперь была окружена еще несколькими замысловатыми консолями зачарования, так и на заднюю часть своей мастерской, где продолжалась его работа по созданию нового меча. «Любой анализ ценен, даже если он проводится сравнительными любителями. Если только вы не хотите сказать, что для такой работы у вас был на примете кто-то получше?
«Конечно, нет, все, кому я бы поручил такой проект, мертвы!»
— И никто из нас не обращал особого внимания на чары, не так ли? Леон многозначительно спросил, на что у Нестора хватило самосознания, чтобы немного расслабиться, что же на языке тела Леон мог прочесть у безликого голема, похожего на чувство вины. — У тебя есть свои големы. У меня есть оружие. У нас обоих есть Железная Игла. Какой смысл, если я начальник отдела исследований и разработок, если я не могу использовать свои ресурсы для изучения вещей, на которые у нас нет времени, навыков или желания исследовать самих себя? Разве ты не один из тех, кто всегда говорит мне делегировать полномочия?»
— Думаю, тебе это постоянно говорили другие, а не я, — проворчал Нестор.
«Что бы ни. Готово. Но не унывайте, покойник, ведь я им не все проклятые чары отдал! Даже с командой, которую я собрал, им потребуются месяцы, чтобы проанализировать лишь небольшой фрагмент, который я им дал. Потребуются столетия, чтобы проанализировать все это!»
«Если это займет так много времени, зачем вообще его отдавать? Почему бы просто не держать это при себе, пока вы не сможете освежить свои навыки, чтобы изучить это самостоятельно?»
— Это то, что ты бы сделал? Не отдал его доверенным исследователям? Даже те исследователи, которых вы только что упомянули?
Нестор вздохнул — странный звук исходил от голема. «Для чего-то подобного я бы не доверился никому, кроме семьи. На самом деле, если бы у нас было что-то вроде этого заклинания трансформации в мое время, я бы сам изучал его, даже над лунным камнем.
«Что-то коснулось и наполнилось силой Изначального Бога, и вместо этого вы посвятили бы себя этому заклинанию трансформации?» В голосе Леона звучало недоверие, ведь раньше Нестор не обращал особого внимания на чары трансформации.
«Сила созидания — это то, что естественным образом пришло к Изначальным существам, но которым могут владеть все маги после Апофеоза. Чары трансформации — это что-то уникальное для нас, мальчик, и исследование силы нашего племени было бы гораздо полезнее, чем исследование чего-то, чем когда-то владели я, мой отец и почти все мои братья и сестры, за исключением только Деметриоса, моего младшего брата и сир вашего дома. Нестор практически выплюнул свое заключительное слово, застигнув Леона врасплох.
— Ты говоришь так, будто ненавидишь Деметриоса.
— Я любил его больше всех моих братьев, — возразил Нестор. — Однако это не значит, что я вообще любила его. Моя сестра была единственной из них, к кому у меня была привязанность, выходящая за рамки семейных уз. Я любил свою семью, Леон, но не больше, чем должен был.
«И я полагаю, что мой Предок выжил, когда все остальные выжили, не имеет никакого отношения к такому отношению, хм?»
«Осторожно, мальчик, ты ступаешь по тонкой земле».
Улыбка Леона чуть померкла. Нестор не шутил, поэтому он отказался от этой конкретной темы.
— Нестор, — начал он, — мы не можем все сделать сами. И у нас цейтнот».
«Я не вижу, чтобы часы отсчитывали время».
«Пока я продолжаю набирать силу, несмотря на то, что остаюсь в относительной зависимости от Империи, у нас будет цейтнот. Мне нужно достичь Апофеоза и забрать вас всех из Этерны, туда, где мы сможем расти в мире. Мне нужно взять под контроль Небесных Дьяволов и восстановить власть нашего Клана над Нексусом. Я бы предпочел не ждать десять миллионов лет, чтобы сделать это. А это значит, что нам нужна помощь».
— А ты пошел с дикарями…
«Кто еще здесь? Назови их имя, и я найду их! Кого мы можем призвать для изучения этого заклинания трансформации?
Нестор надолго замолчал, прежде чем театрально вскинуть руки в отчаянии. — Делай, что хочешь, мальчик. Наш клан в ваших руках, делайте с ним что хотите. Как и его секреты.
— Ты так говоришь, как будто раскрыл мне все старые секреты нашего племени. Теперь тон Леона был немного горьким. Нестор, однако, просто смотрел на него, не отвечая. — Нестор, — продолжил Леон чуть более примирительным тоном, — это было необходимо. Особенно с учетом предстоящей возможности взаимодействия с Небесными Дьяволами, если верить Аншу.
«Собираетесь торговаться с теми, кто должен пасть на колени в поклонении силе нашего Предка?»
«Они упали на колени, когда их впервые сделали вассалами? Или они были завоеваны?»
Молчание Нестора было единственным ответом, в котором нуждался Леон.
Продолжая, он сказал: «Большинство вассальных кланов были носителями собственных унаследованных родословных, не так ли?» Нестор кивнул в подтверждение. «Тогда имеет смысл только вложить некоторые ресурсы в лучшее понимание силы, которую мы несем. И чем больше у нас знаний, тем лучше наша позиция на переговорах. Если мы узнаем из этого секреты, то сможем продать эти секреты верным вассалам. Мы можем использовать эти секреты, чтобы заполучить верных вассалов.
Нестор недовольно щелкнул несуществующим языком.
— Я бы тоже не хотел раскрывать наши «секреты» вот так, знаешь ли, — продолжил Леон. — Но я решил, что это лучший образ действий. Я думаю, вы придете к тому, чтобы увидеть то же самое».
Не говоря больше ни слова, Леон отвернулся от Нестора и подошел к консолям вокруг «Железной иглы». Он почти ничего не делал, просто следил за некоторыми сканированиями Иглы, сделанными чарами, его голова была погружена в мысли о возможностях, которые может открыть секрет чар трансформации Крит’иса. Не то чтобы Валентина или кто-либо из других чародеев и магов крови, которых Леон нанял в команду, могли бы что-то сделать без собственных родословных, так что он чувствовал себя достаточно комфортно с тем, что дал им. То небольшое беспокойство, которое он действительно чувствовал, было легко сведено к минимуму мыслью о возможном улучшении замысла Изначального Бога или, по крайней мере, о повышении эффективности с более глубоким знанием его работы.
Ему, безусловно, придется привлечь к исследованию и саму Громовую Птицу, или, по крайней мере, его результаты. Чары были результатом ее усилий по адаптации первоначальных чар, и если бы она некоторое время не отсутствовала в его царстве души, он бы уже посоветовался с ней по этому поводу.
Его мысли были прерваны, когда в его мастерскую вошла Валерия с серьезным выражением лица.
— Леон, — прошептала она таким же серьезным тоном, как и выражение лица, — у нас… гости…
