В одной из его частных гостиных Леона ждали Аншу и мужчина со странными чертами лица. Леон улыбнулся, войдя, хотя его тревога сразу же поднялась, поскольку он понятия не имел, что Аншу даже направляется сюда, несмотря на то, что у индрадианца был один из коммуникационных лотосов Тикоса. Учитывая то, что он приказал сделать этому человеку всего несколько недель назад, его тревога возросла еще больше.
— Леон, — сказал Аншу, вставая. Казалось, он хотел что-то сказать, но тут же взглянул на Валерию, стоявшую во все еще открытой двери сразу за Леоном, и замялся.
Леон оглянулся на Валерию и жестом пригласил ее войти, не обращая внимания на неудобство Аншу. Мужчина, казалось, не потерял своего отношения, но, по крайней мере, он не придавал им такого большого значения, как когда-то.
Валерия сделала пару шагов дальше и закрыла дверь, ее глаза были прикованы к неизвестному мужчине, ее аура казалась сдержанной, почти как свернувшаяся кольцом змея, готовая нанести удар.
— Аншу, — ответил Леон, сжимая запястье другого человека, обращаясь с Аншу немного дружелюбнее, чем обычно, помня о нескольких секундах, которые потребовались, чтобы его чары конфиденциальности полностью активировались после того, как комната была запечатана. «Приятно видеть вас снова. Кого ты привел в мой дом?»
Леон посмотрел на нового человека. Черты его были незнакомы Леону, хотя и в деталях; мужчина был очень посредственной внешности. Его кожа была светло-темно-коричневой, его глаза были темно-карими, и его волосы, коротко подстриженные, были также темно-каштановыми. Из всех его черт только его рост был замечательным: мужчина был на несколько дюймов выше Леона. Выражение его лица, однако, было совершенно пустым; у мужчины было не только совершенно каменное лицо, но и его глаза казались остекленевшими, поскольку мужчина на самом деле ни на чем не сосредоточивался, несмотря на то, что смотрел прямо на него.
«Леон, — повторил Аншу, — произошли некоторые… события…»
«Развития настолько велики, что вы не можете отправить сообщение вперед?» — спросил Леон добродушным тоном, несмотря на выговор.
«Нам нужно было действовать быстро, — объяснил Аншу. «Я не мог вернуться домой, чтобы забрать свой лотос».
Леон пожал плечами. Не то чтобы Аншу всегда использовал лотосы, человек не совсем доверял им в передаче информации настолько надежно, насколько им было нужно. Обновления, присланные письмом, были для него скорее правилом, чем исключением. Тем не менее, тот факт, что он привел кого-то неизвестного в дом Леона, был… не оценен, даже несмотря на то, что мужчина с каменным лицом, казалось, был всего лишь пятого ранга.
— Надеюсь, я не обуза, — сказал мужчина, и тревога Леона резко возросла, поскольку губы мужчины не шевелились. И все же Леону показалось, что он узнал голос, хотя и не совсем понял, откуда. «Не так давно я попросил Аншу привести меня сюда. Мне сказали, что вы хотите снова поговорить со мной, поэтому я счел себя приглашенным.
Закончив говорить, мужчина поднес руку к челюсти и, к изумлению Леона, снял лицо. Пустое, обычное лицо мерцало, когда его отрывали от его черепа, показывая, что все это время оно было не более чем иллюзией, прикрепленной к передней части металлической маски.
Из-под маски показался Ягуар, его кожа стала желтой с черными пятнами, когда чары маски были сняты с его тела. Также был обнаружен светящийся амулет на его шее, который, казалось, проецировал какой-то щит на человека. Он был слабым, Леон предположил, что даже маг пятого ранга может быть достаточно силен, чтобы пробить его без особых усилий, но он предположил, что дело не в этом — вместо этого он предположил, что амулет скрывает силу девятого ранга Ягуара. заставляя его казаться на четыре уровня слабее, чем он был на самом деле.
Валерия мгновенно надела доспехи и выхватила глефу, и Леон инстинктивно боролся с собой, чтобы не сделать то же самое. Хотя Ягуар только что показал, что Леон не может полностью доверять своим глазам, он не принял агрессивной позы, не вытащил оружие и не призвал свою магию. Он просто стоял там, его маска исчезла в царстве его души во вспышке света, и смотрел на Леона, когда Леон смотрел на него.
Наступило долгое молчание, прерванное только тогда, когда Валерия сделала еще один шаг вперед, размахивая глефой. Леон протянул руку, чтобы остановить ее, и сказал: — Я бы предпочел, чтобы ты позвонила заранее, Аншу. Это то, для чего нужны коммуникационные лотосы. Вот почему я настаивал на том, чтобы вы пользовались своим вместо того, чтобы посылать письма».
«Я оставил его дома», — признался Аншу, пожав плечами. «Я не хотел рисковать, оставляя его в своей сфере души, особенно учитывая жизнь, которой я живу. И после того, как я взял этот, я не мог вернуться домой, чтобы получить его».
— Я подчеркивал поспешность, — пропел Ягуар. «Мы были обнаружены имперскими кораблями во время нашего перехода, но, к счастью, они опоздали, чтобы остановить нашу посадку, благодаря помощи вашего человека». Небесный Дьявол коротко кивнул Аншу.
Леон долго смотрел на мужчину, оценивая его как гостя. «Ягуар» просто стоял, не видя ни единого угрожающего движения. К его чести, он не надулся и не уклонился от оценивающего взгляда Леона.
— Ты не мог прийти один, — заявил Леон. Взглянув на Аншу, он добавил: «Аншу рассказывал мне о потенциальной высадке группы ваших людей». Аншу кивнул в знак подтверждения, но первым устно ответил Ягуар.
«Да, несколько моих соплеменников сопровождали меня на континент и нашли убежище в нескольких милях к югу».
«У меня есть несколько друзей, которые присматривают за ними», — категорически заявил Аншу.
Леон улыбнулся и кивнул с большей радостью, чем он чувствовал. Его застали врасплох, и, хотя он надеялся войти в контакт с Небесными Дьяволами, он никогда не думал, что Ягуар всех людей попадет в его дом без его ведома. Его неудовольствие по поводу неожиданности и его радость по поводу возможности боролись в его голове, и ни один из них еще не имел преимущества.
Итак, Леон немного сменил тему.
«Это была интересная маска», — заметил он, подходя к маленькому бару в гостиной и наливая себе небольшой стакан сока. — Могу я что-нибудь принести кому-нибудь из вас? — спросил он, выполняя свой долг хозяина.
Аншу вежливо отказался, и Ягуар на мгновение казался почти ошеломленным, прежде чем скрыть выражение своего лица осторожным стоицизмом. Валерия, теперь уже безоружная и без доспехов, не ответила, сосредоточившись исключительно на Ягуаре. Одно неверное движение с его стороны, и ее оружие, так недавно спрятанное, вернется обратно. Она прислонилась к дверному косяку, не совсем загораживая его, но давая понять, что никто не уходит, не пройдя сначала через нее.
«Маска старого образца», — сказал Ягуар после долгого молчания, когда Леон сел, а сам сел после того, как Леон жестом попросил его сделать это. «У нас больше нет возможности их производить, и осталось всего несколько штук. Мой клан и племя согласились, что нести его в интересах моей миссии.
— И что это будет за миссия? — спросил Леон.
Ягуар пристально посмотрел на него и сказал с серьезной серьезностью: «Чтобы найти тебя».
Леон слегка улыбнулся, но его восторг внезапно взял огромное преимущество над неудовольствием. «Интересный. Почему твои люди так интересуются мной?
Ягуар слегка наклонил голову, его глаза сузились. «Ты пробудил наш интерес, Раптор, и я полагаю, что это было твоим намерением».
«Мне? Нет, я нахожу внимание, особенно со стороны тех, с кем я не знаком, весьма нежелательно». Итак, Леон говорил, но даже не пытался говорить убедительно.
— Не будем скромничать, эта комната защищена от тех, у кого низкий слух и низкая честь, — прорычал Ягуар. — Будем откровенны, Раптор. Мое присутствие здесь лишает мой народ моей силы и подвергает вас риску.
Леон сдержал веселый смешок, но, видимо, согласился. «Ну ладно. Почему бы тебе не начать? Что ты хочешь? Что вы надеетесь получить от этого вашего приключения?
«Король», — откровенно заявил Ягуар. «Не все Десять Племен помнят свое прошлое, но мое Племя Ягуаров до сих пор помнит силу Громовой Птицы и славу, которую мы заработали под крылом вашего Клана. Для нашего народа нет лучшего правителя, единственный король, который может править нами, — твой род. Царствовать над нашим народом — твое право по рождению.
Леон удивленно моргнул, как только разговор закончился. «Какое большое расстояние для такой маленькой вещи, как корона», — саркастически заметил он.
«Это то, что вы тоже ищете, если ваш человек пошел на все, чтобы мы могли поговорить здесь сейчас», — парировал Ягуар. «Мне известно, как долго он пытается отправить сообщение моим соплеменникам на Мече».
— Если мы прямолинейны, то ладно, я признаю, что хотел войти в контакт с вашими людьми. Я надеялся узнать, есть ли еще кто-нибудь, кто помнит мое племя там внизу. Признаюсь, я не ожидал, что мне предложат трон.
Ягуар отвел взгляд, и на его лице появилось неловкое выражение. «Я… Мое Племя помнит Громовую Птицу, но мы в плохой компании. Для нас неважно, ягуары — одиночные существа, но в этом мы не можем прямо предложить вам трон. Мы можем только предложить вам свою поддержку».
Леон снова кивнул, хотя его улыбка испарилась. — Больше соответствует тому, что я ожидал, — пробормотал он. — Если бы я не был склонен принять твое предложение стать королем, Ягуар, что бы ты сделал?
«Я бы вернулся домой», — с готовностью ответил Ягуар. «Хотя я хотел бы, чтобы правление вашей родословной было восстановлено, выполняя древнюю волю моих предков, я не стал бы заставлять вас что-либо делать. Невольный король — ужасный король».
Леон задумался. — А если бы я согласился…?
«Мое Племя признает тебя законным правителем Десяти Племен. Ваше требование будет услышано Советом Старейшин, и я верю, что мы могли бы в конечном итоге получить достаточную поддержку для вас, чтобы претендовать на трон нашего народа, который так долго оставался вакантным.
И снова Леону пришлось бороться с желанием рассмеяться, хотя это был совсем другой смех, чем первый. «Просто так? Это было бы так просто? Я войду в ваше здание Капитолия, и ваши люди упадут на колени в поклонении и обожании, чуть ли не заставив меня надеть корону? Пожалуйста, простите мне мои сомнения, но я скорее ожидаю обратного. Прошло долгих восемьдесят тысяч лет, и между вашим народом и народом материка пролилось много крови.
«Велика наша злость на дикарей этого континента, — признал Ягуар. Он начал выглядеть немного более неловко, когда он продолжил. «Я… также признаюсь, что… в Штормовой Лощине будет много трений. Опять же, мое племя с готовностью приветствовало бы вас, как, я думаю, и некоторые другие. Но многие племена и кланы не хотели, чтобы мы вернулись к старому. Они стремятся разрушить наши традиции и историю и возлагают свою веру на других и их новые пути».
Леон прочел немалый гнев в сдержанном тоне и языке тела Ягуара. Там было еще кое-что, о чем мужчина не сказал ему, или, по крайней мере, до этого еще не добрался. Если бы это была ознакомительная встреча, то наверняка потом были бы нюансы. На данный момент, как он догадался, все, что Ягуары хотели знать, это то, готов ли Леон стать их королем.
Тем не менее, он должен был признать, что находил это немного странным, что Ягуар не потребовал каких-либо доказательств его личности, прежде чем раскрыть все эти секреты.
«На самом деле, — подумал Леон, наклоняясь вперед.
Ягуару он авторитетным тоном сказал: «Дай мне руку». Он протянул руку Ягуару, и пятнистый не колебался больше секунды. Он наклонился вперед и протянул руку Леону.
Затем Леон взял его за руку и направил часть своей силы. Серебристо-голубая молния весело плясала по его руке и по руке Ягуара. Ягуар с легкой улыбкой, осветившей его лицо, призвал магию своей родословной, и красная молния поднялась навстречу серебристо-голубой.
Однако Леон чувствовал, что у него есть преимущество в их несерьезном столкновении. Было ли это из-за его новой силы девятого уровня или из-за того, что Ягуар сдерживался, он не был уверен. Он едва ли считал себя равным человеку, который был магом девятого ранга дольше, чем он был жив.
Он взглянул на Валерию, и его взгляд, казалось, привлек ее внимание. Их взгляды встретились, и она бросила на него несколько скептический взгляд, с которым он был склонен согласиться.
Повернувшись к Ягуару, он отпустил руку мужчины, позволив их краткому дружескому столкновению закончиться безрезультатно.
— Ты заставляешь меня о многом задуматься, Ягуар, — сказал он. «У меня великая сила и положение в Оке Небес. Я уже восстановил столько для своей родословной. Что еще мне нужно от ваших людей? Особенно, когда, по вашему собственному мнению, большое количество ваших людей, возможно, даже большинство из них, не будут рады мне. Более того, я почти ничего не знаю о структуре вашего общества, и все же вы ожидаете, что я брошу все, что у меня есть, все, что я построил, чтобы прийти и стать вашим королем? Ты не очень хорошо преподносишь мне эту идею королевской власти.
— Я это понимаю, — признал Ягуар. «Я не жду ответа сейчас. Я просто хотел сообщить вам о своей цели. Я надеюсь, что в ближайшие дни и недели мы сможем больше говорить, больше обсуждать моих людей, и только позже я попрошу вашего ответа. В конце концов, неосведомленный король почти так же плох, как и невольный король.
Леон кивнул и улыбнулся. — По… серьезным причинам я не могу позволить тебе остаться здесь, в моем доме. Мы никогда больше не встретимся здесь, по крайней мере, пока вы еще не воюете с Империями. Но я могу попросить своих людей организовать подходящее жилье для вас и ваших людей.
«Это… приемлемо», — ответил Ягуар.
«Хороший. Затем я посовещаюсь со своей семьей и союзниками и только через несколько дней снова призову вас к разговору. И, скорее всего, мы будем говорить не наедине. У меня нет намерения передавать каждое твое слово и заботу моему народу, когда они сами могут просто услышать это из твоего языка.
— Это тоже приемлемо.
— Тогда пусть будет так, — сказал Леон, поднимаясь, а «ягуар» последовал его примеру всего мгновение спустя. Леон снова сжал его руку, хотя на этот раз он не призывал свою силу для вызова.
Ягуар снова надел свою маску, и Леон продолжил, чтобы его помощники и домашние слуги выполнили обещание приспособиться.
В конце концов, было бы неправильно оставлять мага девятого уровня, враждебно настроенного почти ко всем вокруг, на его собственные устройства.
—
— Это чертовски подозрительно, — заявила Аликс, когда Леон закончил свою быструю речь. «Никто просто так не предлагает никому такую власть. Никогда. Должно быть, это ловушка!»
«Я согласен с Аликс, — заявил Гаюс. «Царство — прекрасный приз, от которого нелегко отказаться. Хорошая приманка для ловушки, говорю я.
— Надеюсь, я не считаю себя слишком самонадеянным, — сказал Маркус, оглядывая комнату на вассалов Леона, — но я считаю, что мы все по одну сторону забора. Это ужасно удобная вещь, которую можно просто подарить. Именно то, что вы искали, просто упало вам на колени».
— Не могу представить, что это будет так просто, — ответил Леон. — Ягуар уже сказал, что его Клан — или Племя, или что там у них там внизу — поддержит меня, но это всего лишь один из десяти. Остальные так легко не склонятся.
— А тот, кто поклонится, — это тот, с кем ты случайно дрался на дуэли? — спросил Гаюс.
— Знакомая фигура, — прошептала Анна достаточно громко, чтобы услышала вся комната, — нет никого прекраснее, чтобы подставить приманку.
— Тот, кто пытался меня убить, — напомнил им Леон. «Я не собираюсь верить ему сразу, но зачем прилагать все эти усилия, чтобы войти в контакт, если мы просто собираемся отклонить все, что этот человек может сказать?»
«Зачем лезть во все эти хлопоты только для того, чтобы поверить первым его словам?» Маркус возражает.
— Нет, — парировал Леон.
— Тогда нет проблем, не так ли? Маркус ответил. «Если мы осознаем, что они ненадежны — или, по крайней мере, им еще предстоит завоевать наше доверие, — тогда можно начинать обсуждение. Создание доверия. Двигайтесь оттуда».
— Ба, — усмехнулся Алкандер. «Если они предадут нас, мы просто перережем их и сбежим!»
— Не позволяешь этой силе седьмого уровня вскружить тебе голову, Ал? — спросил Маркус.
Алкандер рассмеялся. «Мы все равны в Paladins, Маркус. Почему мы не можем немного насладиться этой силой?»
— Чтобы мы не закрывали глаза на очевидные опасности, — сказал Гаюс.
«Многие охотники пали из-за того, что недооценили свою добычу», — добавила Анна. «Технически мы не охотимся, но у охоты и дипломатии есть несколько общих принципов».
— Я не собираюсь сразу все бросать и бежать в Ад Небесного Дьявола, — вмешался Леон, надеясь немного успокоить их эмоции. «Я бы предпочел еще несколько переговоров с Jaguar, прежде чем брать на себя хотя бы малейшие обязательства. Но я хотел знать, что вы все думаете об этой ситуации. Лично я… близок к этому. Я не думаю, что смогу сохранять объективность в отношении того, что он предлагает. Я буду полагаться на всех вас, как на людей, которые знают меня и мою ситуацию, чтобы держать голову в голове».
— Леон, мы не позволим тебе привести всех нас к верной смерти, — игриво ответила Аликс.
— Иначе мы были бы плохими слугами, — добавил Маркус.
Леон оглядел комнату, отметив похожие чувства Анны, Хелен, Алкандера, Гая, Реда, Тикоса и Аншу. Из его вассалов отсутствовал только Талал, хотя в эти дни он был не столько вассалом Леона, сколько человеком, на которого он свалил административные обязанности, с которыми не хотел иметь дело.
Анзу, Элиза, Валерия и Майя, с другой стороны, выглядели так, будто им есть что сказать, хотя они в основном соглашались с остальными, что этому предложению нельзя доверять. Они просто молчали, пока не смогли уйти наедине, это Леон мог видеть.
Но, по крайней мере, этого было достаточно, чтобы увидеть, что его семья и вассалы на этот раз все на одной стороне. Если бы это не было так важно, он мог бы даже наслаждаться тем фактом, что даже Анна и Аншу были согласны.
Конечно, он вряд ли собирался пинать «ягуар» к обочине, все это просто означало, что ему нужно было двигаться очень осторожно. В конце концов, как сказал Гай, от королевской власти было нелегко отказаться…
