— Ты готов к этому, муж? — спросила Элиза, поправляя воротник Леона нежным прикосновением.
«Я не думаю, что когда-либо готов к чему-либо, когда дело доходит до них», — ответил Леон, улыбаясь своей жене. Она наклонилась к нему, прижавшись лбом к его верхней части груди, а он обнял ее за талию и прижал к себе.
— Я не готова уйти, — прошептала Элиза.
— Если все пойдет хорошо, тебе не придется. Если они сговорчивы, то никто вообще не будет в опасности».
Майя нырнула внутрь с несколько ревнивым выражением лица, когда она оторвала одну руку Леона от Элизы и обняла ее. — Глупо, — пробормотала речная нимфа, нырнув в общие объятия Леона и Элизы, которые с радостью освободили для нее место. «Они хотят большего. Сколько бы они ни имели, они хотят большего».
«Истинный. Но у них здесь сила, хотят они большего или нет, — ответил Леон.
«До сих пор странно, что Директор согласился на это», — заметила Элиза, когда Майя устроилась, обняв Леона и Элис.
«Он делал упор на осмотрительность, — напомнил Леон. «Я не собираюсь идти туда и рассказывать им все. Просто почувствуйте их немного. Посмотрите, что произойдет потом. Нам нужно знать, где стоят Анастасиос и Великий Друид, и есть способы сделать это, не сообщая им напрямую, что мы объединяемся с врагом их Империи.
— Все еще опасно, — прошептала Элиза.
— Лучше ничего им не говорить, — горько плюнула Майя. «Мне они не нравятся. Они всегда рядом. Это не их дом, они не должны быть здесь.
— Они тебе мешали? — мягко спросил Леон.
— Их присутствие достаточно надоедливо, — ответила Майя.
Леон усмехнулся. — Знаешь, если я на самом деле выполню то, о чем, казалось бы, все говорят мне — ухаживать за Кассандрой, — то, по крайней мере, Великий друид, скорее всего, будет здесь чаще…
Майя застонала. «Кассандра может остаться. Не Великий Друид.
— Не думаю, что это так работает, — сказала Элиза с широкой улыбкой на лице. «Она будет семьей».
«Она и так относится к себе с тем, сколько требований она предъявляет», — прорычала Майя.
— Такова сейчас природа наших отношений, — тихо сказал Леон. «Пока мы достаточно слабы, чтобы она могла эксплуатировать нас, она будет эксплуатировать нас. Или меня, во всяком случае. Как только мы станем достаточно сильны, чтобы заниматься своими делами, ее влияние на нас исчезнет. Во всяком случае, я бы почти воспринял как комплимент то, что она и лорд-протектор знают, что мы вырастем выше их, если бы я не был убежден, что их поведение будет точно таким же, несмотря ни на что.
— Жадный, — снова заявила Майя.
— Ты уверен, что должен осуждать кого-то за это? — спросила Элиза у речной нимфы с игривой улыбкой на губах. — Кажется, я припоминаю, что ты был довольно… требовательным, когда мы впервые встретились.
Майя только пожала плечами, а затем прижалась ближе к ним обоим. «У меня есть то, что я хотел. Почти все, что я хотел». Она пристально посмотрела на Леона и переместила его руку так, чтобы его ладонь прижалась к ее животу.
— Когда-нибудь, — пообещал он. «Когда-нибудь».
Она фыркнула, но Леон знал ее достаточно хорошо, чтобы понимать, что на самом деле она не расстроена.
— Мне пора идти, — сказал он. «Нет необходимости заставлять двух самых могущественных существ ждать в самолете слишком долго. Кроме того, чем раньше я это сделаю, тем лучше.
— Будь осторожен, муж, — прошептала Элиза, коснувшись его губ своими. — На самом деле, чтобы убедиться, что ты двигаешься быстро… — Она выскользнула из объятий Леона, увлекая за собой Майю. Все трое разговаривали в своей спальне, так что ей не пришлось далеко ходить, чтобы швырнуть речную нимфу на их большую общую кровать. — Оставайся там, — строго приказала она Майе, чьи бронзовые черты уже покраснели от желания и предвкушения.
Затем Элиза подошла к одной из их прикроватных тумбочек и начала доставать кожаные ремни и шелковые шнуры. Леон ухмыльнулся, когда Элиза начала стягивать с Майи одежду и привязывать ее к кровати.
Но затем она остановилась и оглянулась на него. — Тогда иди, — игриво приказала она ему. «Займитесь своими делами. Тогда возвращайся сюда и позаботься о нас».
— Иди быстрее, — выдохнула Майя, ее голос уже сорвался от возбуждения.
Лицо Леона почти заболело от того, как широко он улыбался, когда призвал всю сдержанность, на которую был способен, и вышел из спальни. Ему пришлось провести пару минут за дверью, чтобы прийти в себя; глубоко дыша, стирая улыбку с лица и следя за тем, чтобы он не проявлял никаких признаков похоти, которую разожгли в нем дамы.
Как только ему удалось взять себя в руки, он отправился на встречу.
Ему не нужно было далеко идти, он просто дошел до одной из частных гостиных своей виллы. От горстки охранников, расставленных в коридоре, он знал, что Анастасиос и Великий друид избили его там, но у них было достаточно встреч с ним в его доме, так что охранники даже не поднимали глаз, когда он приближался. Капитан охраны Анастасия просто высунул голову в гостиную и объявил о прибытии Леона.
«Леон!» Анастасий загудел, когда Леон вошел, и охранник закрыл за ним дверь, запечатав их троих. Леон почувствовал предательский прилив магии сквозь стены своей виллы, что указывало на то, что его чары конфиденциальности активированы должным образом. — Рад снова тебя видеть, мой мальчик!
— Леон, — сказал Великий друид более тихо, хотя и с не чем иным, как семейным теплом, когда Леон сел напротив них двоих. Он не мог не заметить, что они оба сидели рядом друг с другом на одном диване, как обычно.
Когда он сел, Анастасий спросил: «Как жизнь относилась к тебе, Леон? Нелегко было выполнять просьбы этой старой девочки, но я надеюсь, что в остальном ты преуспеваешь…
За это замечание Великий друид ущипнула Анастасиоса за бок, хотя она все равно ухмыльнулась.
«Все было здорово, — честно сказал Леон. «В последнее время я думаю о вещах, которые тяготят меня, но кроме этого, эти последние несколько лет были одними из лучших, самых продуктивных лет в моей жизни».
«Замечательно слышать, замечательно слышать», — ответил Лорд-протектор. «Если я могу что-то сделать, чтобы увеличить это процветание, пожалуйста, не стесняйтесь спрашивать. Я сам думал в последнее время и считаю, что должен извиниться перед тобой. Я считаю, что мы оба должны извиниться перед вами, но я могу говорить только за себя…
Великий друид снова ущипнул его, и Леон изо всех сил старался игнорировать откровенно кокетливые взгляды, которые они бросали друг на друга.
— Мы были слишком требовательны к тебе, Леон, вот что я пытаюсь сказать, — сказал Анастасий. «Это… Мы должны сбалансировать то, что лучше для наших империй и что лучше для наших партнеров. Мы не всегда находим правильный баланс, несмотря на то, что мы старые, могущественные и опытные».
«Мы ошиблись в балансе, дорогая», — закончил Великий Друид. «Вы для нас больше, чем просто инструмент. Мы оба хотели, чтобы ты это знал.
Леон улыбнулся и кивнул, хотя и не принял слова близко к сердцу. Слова было легко произносить, но важной частью было их выполнение.
«Ваши слова радуют мои уши, — сказал он. — Это честь и привилегия, что вы двое так часто остаетесь здесь.
— О, тебе не нужно быть таким вежливым, — сказал Анастасий, пренебрежительно махнув рукой. — Только не для пары стариков вроде нас.
— На самом деле, — вмешался Леон, прежде чем Лорд-протектор смог продолжить или Великий друид успел добавить свои мысли, — я считаю, что это необходимо, особенно для того, что я хотел обсудить с вами.
Анастасий напрягся и, бросив на Леона испытующий взгляд, выпрямился. Великий друид, однако, оставался довольно расслабленным, хотя Леон очень остро ощущал ее внимание.
— Я думал о своем месте на Этерне, — продолжил Леон. «Сколько могущества и влияния могли иметь на него мое имя и моя сила. Я доволен тем, где я нахожусь, и у меня нет желания опрокидывать эту тележку с яблоками, так сказать, но особенно учитывая все, что я слышал с юга, я не могу не задаться вопросом, могу ли я что-то еще сделать для укрепления мира».
— Это естественное чудо для всех добродетельных людей, — медленно сказал Анастасий. «Но именно в деталях мы находим агентов Малефала».
Леон кивнул, узнав имя одного из немногих богов илианского пантеона, которого обычно считали безнадежно злым. Он даже видел в некоторых наиболее лихорадочных пропагандистских или исторических произведениях, что его племя напрямую связано с божеством, или, по крайней мере, злому богу намекают, что он приложил руку к действиям Небесных Дьяволов.
— Вот об этом я и хотел посоветоваться с вами двумя, — заявил Леон. «Учитывая, насколько неохотно все отпустили меня на юг, могу ли я предположить, что мое имя или, по крайней мере, моя сила будут иметь какое-то влияние на Небесных Дьяволов?»
Любые следы веселья в гостиной исчезли, хотя Анастасий и Великий друид все еще улыбались.
— Это… волнующий вопрос, — сказал Анастасий.
— Ты просишь посетить Небесных Дьяволов, Леон? — серьезно спросил Великий Друид.
— Я ничего не прошу, — ответил Леон. «Но я не могу не интересоваться потомками тех, кто последовал за моим племенем на этот план. Я не могу не задаться вопросом, смогу ли я каким-то образом примирить ваши народы. Если это не удастся, я не могу не спросить себя, станет ли Этерна более мирным и процветающим местом, если я… возьму с собой Небесных Дьяволов, если я когда-нибудь достигну Апофеоза и продолжу свой план по направлению к Нексусу.
«Позвольте мне сказать по-другому: я не хочу, чтобы кто-то умирал. Эта война между Империями и Небесными Дьяволами… Если бы я мог каким-то образом добиться мира, ну… разве это не было бы в интересах всех?
— Леон… — сказал Анастасий с тихим смешком.
— Мир никогда не бывает таким простым, — тихо сказал Великий друид. «Ненависть между нашими народами глубока».
— В ваших силах изменить это, — быстро возразил Леон. «Ваши Империи тратят много времени на то, чтобы сделать Небесных Дьяволов плохими парнями в ваших национальных повествованиях. Успокойтесь, и люди обратят свое внимание на что-то другое. Пусть пройдет достаточно времени, и можно будет объявить мир. Некоторая вражда, конечно, все еще будет, но и она со временем забудется, поскольку эти войны уйдут из памяти живых, если только вы не начнете снова убивать друг друга».
— Все звучит просто, когда так сжато, — сокрушался лорд-протектор.
— Это всего лишь идея, — признал Леон. — Разговор с вами — это прелюдия к выяснению деталей, и даже тогда, только если вы оба находите эту идею приемлемой. Как я уже сказал, я думал о своей силе и наследии моего племени. Я бы не стал преувеличением сказать, что несу хоть какую-то ответственность за то, чтобы принести хоть какой-то мир в Этерну — даже если я не несу личной ответственности за действия моих предков, у меня есть сила повлиять на какие-то изменения. . Разве не морально попытаться измениться к лучшему? Что я несу ответственность из-за силы внутри меня?»
«Мораль… может быть удручающе гибкой», — сказал Анастасий. «Обсуждайте что-то достаточно долго, и почти все можно оправдать».
— Ты хочешь сказать, что я ошибаюсь? — спросил Леон.
«Нет, я действительно нахожу это замечательным — желание помочь, где можно».
«Мы просто не думаем, что это та проблема, с которой вы можете помочь», — добавил Великий друид. «Твоя сила создает для нас много проблем, и мы знаем, что Хранителю, и, вероятно, Солнечному ублюдку, было бы гораздо спокойнее знать, что ты и близко не рядом с Небесными Дьяволами».
«Здесь, на западе, — объяснил Анастасий, — нас практически не коснулись события восьмидесяти тысячелетней давности. Но на востоке все иначе; их земля была разорвана во время войн, последовавших за падением вашего клана, и по сей день остается разрушенной и бесплодной. Хранитель — тот, кто больше всего боится твоего подъема, и только боги знают, как Санлит может отреагировать на твое посещение Небесных Дьяволов.
«Это его матросы и морские пехотинцы гибли толпами, по большей части, о чем он так любит напоминать нам», — добавил Великий Друид.
— Я с ними не разговариваю, — сказал Леон. — Я говорю с вами двумя. Не скажу, что меня не интересуют ваши мнения о двух других, но больше всего мне нужно ваше мнение, без учета других. Я отвечаю за небесных дьяволов? Если бы я вмешался в это, ради мира, вы бы поддержали меня, или я стал бы врагом?»
— Ты говоришь так, будто уже собираешься искать Небесных Дьяволов, — заметил Анастасий.
— Решения еще не приняты, — ответил Леон. «Но, как я повторял уже несколько раз, я думал об этом. Я… не смог бы жить с самим собой, если бы совершил невозможное и покинул Этерну, но не использовал свои дары, чтобы лишить этот мир мира, который я мог бы ему дать.
Анастасиос и великий друид замолчали, оба долго смотрели на Леона. Затем они медленно посмотрели друг на друга.
— Леон, — сказал Великий друид.
«Да?» был его ответ.
— Не могли бы вы дать нам комнату на несколько минут?
Леон улыбнулся, хотя выражение лица не было теплым. — Я подожду снаружи.
Он встал и вернулся к двери, остановившись, когда потянулся к дверной ручке. Он оглянулся на двух магов десятого ранга и обнаружил, что ни один из них не смотрит на него. Вместо этого они смотрели друг на друга, возможно, молча общаясь с помощью магии тьмы — хотя он задавался вопросом, могли ли они это сделать, почему они выгнали его из комнаты.
Вздохнув, он открыл дверь, вышел в коридор и закрыл за собой дверь. Охранники бросили на него несколько странных взглядов, но когда он ответил на них, они отвернулись.
К счастью, он не заставил себя ждать слишком долго, прежде чем дверь снова открылась, и Великий друид пригласил его обратно.
— Прошу прощения за это, — сказал Великий друид, когда Леон снова сел.
— Нет, все в порядке, — ответил Леон, практически пережевывая сарказм, который был таким густым. «Мне нравится, когда меня просят покинуть комнату в моем собственном доме от тех, кто всего несколько минут назад пытался извиниться за то, что был слишком требовательным».
«Нам нужна была пара минут, чтобы посовещаться друг с другом», — сказал Анастасиос. «Еще раз приносим вам наши извинения за это. Можем ли мы сосредоточиться на обсуждаемой теме?»
Леон долго смотрел на него с провокационной полуулыбкой на лице, пока он внутренне размышлял, как много он хочет сделать из этого оскорбления. В конце концов он решил, что лучше просто оставить все как есть — по крайней мере, так для его целей.
— Прежде чем мы продолжим, — сказал он, — я хотел бы напомнить вам двоим, что то, о чем я говорил, было только гипотетически. Размышления о морали. Мне нужен только совет, и больше ничего, потому что я пока ничего не собираюсь делать.
— Пока, — заметил Великий Друид.
«У нас есть… условия», — добавил Анастасий. «Уступки с вашей стороны, если вы все же примете решение, которое может… негативно повлиять на нас».
Леон тонко улыбнулся. Их разговор начался несколько минут назад, но казалось, что, несмотря на извинения, лорд-протектор не собирался быть менее требовательным.
«Не то чтобы я мог его винить, — подумал Леон. У Анастасия была миллиардная империя, за которой нужно было следить, он не мог принимать решения, не помня их всех.
— Какие уступки? — спросил Леон. «И что бы я купил за эти уступки? Гипотетически?
«В Илионе и Эвергольде возник бы протест, если бы ты вступил в контакт с Небесными Дьяволами», — сказал Великий Друид.
— Больше, чем сейчас? — спросил Леон, слегка сузив глаза.
Анастасий просто ответил: «Да».
— Но… — сказал Великий друид, — более тревожные крики ярости будут доноситься с востока и, возможно, с юга. Это может привести к войне между Империями, которой не было уже много тысяч лет. К таким рискам нельзя относиться легкомысленно».
— Действительно, — ответил Леон.
— Но можно пойти на такой риск… ради семьи, — сказал Великий друид с волчьим выражением ожидания.
Улыбка Леона стала немного шире, став чуть более искренней. — Кассандра, — прошептал он.
— Если бы ты стал моим внуком, я мог бы не замечать многих неосторожностей. Я даже был бы вынужден защищать вас, если бы вы не оскорбляли меня, мою семью или мои владения».
Леон медленно кивнул, затем взглянул на Анастасия. — Надеюсь, ты не просишь меня выйти за кого-то замуж, чтобы купить твою поддержку.
— Нет, — сказал он. — Но есть… определенные обязательства, которые я прошу тебя выполнить. Как сказал великий друид, чтобы защищаться, вам потребуется немало жертв с вашей стороны, чтобы противостояние нашим восточным или южным коллегам того стоило.
«Мир с Небесными Дьяволами того не стоит?» — спросил Леон, только несколько серьезно.
Лорд-протектор невесело улыбнулся. «Мир — это обязательство для всех нас, и я не собираюсь уклоняться от него. Но методы, которыми мы достигаем мира, иногда могут посеять семена будущей войны. Мы должны гарантировать, что, обеспечивая мир, мы не создадим еще больший конфликт в будущем».
— И как бы вы предложили нам это сделать? — спросил Леон.
Анастасий наклонился вперед, его розовые туманные глаза сверкнули честолюбием. «Вам удалось вырастить гесперидные яблони за пределами долины Меномони. И как последний отпрыск клана Громовой Птицы, вы обладаете пониманием достижения Апофеоза, которого мы не должны знать, если вы так уверены, что достигнете его.
— А ты хочешь и того, и другого, — сказал Леон.
Улыбка Анастасия немного расширилась, и он молча откинулся на спинку кресла, просто бросив на Леона самодовольный, почти выжидательный взгляд.
— Все зависит от тебя, Леон, — мягко сказал Великий Друид. «Было бы нецелесообразно связываться с Небесными Дьяволами. Но если вы считаете, что это ваша обязанность, то это наши условия. Так вы можете купить себе нашу поддержку».
Он кивнул. — Я обдумаю это.
Анастасий вздохнул, расслабляясь. — Неприятно просить тебя об этом, когда ты говоришь о мире, Леон. Но мы должны сделать так, чтобы наши империи оставались как можно более мирными. Как бы вы ни считали достижение мира своей обязанностью, она во много раз наша. И поддерживать мир со Стражами и Солнечной Империей проще и безопаснее, чем пытаться заключить мир с Небесными Дьяволами. Это так просто».
— Я понимаю, — ответил Леон. «Мне… мне это не нравится. Я могу даже не решиться на это. Но это то, что я должен иметь в виду сам; Когда-нибудь я могу оказаться на том же месте, что и вы.
— Я рад, что ты понимаешь. Леон, я хочу подчеркнуть, что я очень высокого мнения о тебе и не желаю никакой плохой крови.
— Не думай больше об этом, — сказал Леон, пренебрежительно махнув рукой. «Я обязательно буду держать вас двоих в курсе, если я продолжу обдумывать эту проблему».
Великий друид практически вскочила на ноги и во вспышке света появилась рядом с Леоном. «Хороший! Теперь мы просто обязаны начать планировать вашу свадьбу с Кассандрой прямо сейчас! Императорские свадьбы — грандиозные события, и никогда нельзя начинать планирование слишком рано!»
— Я даже не решил, что… — сказал Леон, когда Великий Друид начал тащить его со стула к двери, но она прервала его прежде, чем он успел договорить.
«Ерунда! Вы двое созданы друг для друга! Просто примите это, и мы все станем счастливее!»
Она продолжала болтать о пунктах назначения и темах, выводя Леона из комнаты, в то время как все, о чем он мог думать, были Элиз и Майя и его удручающее осознание того, что пройдет еще немного времени, прежде чем он сможет присоединиться к их веселью.
