— Я удивлен, что вы выбрали вариант с моралью, — сказал директор. «Мне казалось, что вы уже поняли, что любые слова, которые они могут сказать о мире, справедливости и морали, были полностью корыстными».
— Пришлось попробовать, — ответил Леон, пожав плечами. «Дайте им возможность позволить мне заниматься своими делами. Я не думал, что они это возьмут, и не был удивлен. Однако цена, которую они потребовали…
— Великий друид не должен быть слишком обременительным, — сказала Пенелопа с кривой улыбкой. — Если только ты не считаешь, что лечь в постель прекрасной принцессой — слишком высокая цена.
Леон усмехнулся. «Нет, нет, ее «цена» не была сразу высокой. Однако я беспокоюсь о том, что она может спросить, когда мы станем «семьей».
— Значит ли это, что ты примешь ее предложение? — спросил Директор с легкой хмуростью.
Леон одарил его болезненной улыбкой. «Вероятно.»
«Хм. Это немного ставит нас в затруднительное положение. Небесное Око должно быть политически нейтральным, но такой брак между главой ветви и имперской принцессой был бы дурным тоном. Если есть возможность, отложите официальное бракосочетание. Успокойте Великого Друида любым другим способом. Если ты сможешь привлечь на свою сторону принцессу Кассандру, тем лучше.
— Посмотрим, — прошептал Леон. «Что вы думаете о вопросе Анастасия?»
«Интересно», — ответил директор. — Должен признаться, я надеюсь, что то, чем вы могли бы поделиться с ним, может также добраться и до нас… — Он многозначительно посмотрел на Пенелопу, и она довольно злобно улыбнулась Леону.
— Леон, я была бы не против узнать то, что ты знаешь об Апофеозе, — сказала она. «И я бы не отказался от возможности получить больше этих гесперидных яблок…»
Леон снова улыбнулся. «Ради нашего союза я посмотрю, что я могу сделать. Но мои яблоки растут с помощью моего хранителя спрайтов деревьев. Я никому не одалживаю Тикос, так что урожай яблок, которые ты вырастишь, будет далеко не таким большим, как у меня.
— Уверен, мы что-нибудь придумаем, — сказал Директор. «У вас есть наш исследовательский отдел, не могли бы вы заставить некоторых из них поработать над задачей, не так ли?»
«У меня уже есть много исследователей, работающих над множеством других проектов. Я не решаюсь добавить что-то еще в их список дел».
«Даже для чего-то столь важного?»
«Даже для этого, да. Сначала мне нужно поговорить с Тикосом, чтобы выяснить, как будет работать любая передача семян яблока. Я буду держать тебя в курсе».
— Хорошо, — практически проворковал Директор, его желтые глаза светились жадностью и честолюбием. «Хороший.»
«Возможно, ты заткнешься здесь, старик», — пошутил Леон, выпустив немного своего разочарования. «Останьтесь так слишком долго, и вы можете начать ловить мух».
Пенелопа хихикнула, когда Директор послал Леону беззубый взгляд.
— Чтобы быть более серьезным, — продолжил Леон, — я надеюсь, что мне не придется относиться ко всем своим союзникам как к деловым партнерам. То, что я собираюсь подарить тебе, это настоящий приз, и я не буду просить ничего взамен. Я буду делать это просто потому, что мы партнеры, и если это правда, то, когда вы будете процветать, я тоже».
«Вот как работают партнерские отношения, да», — ответил директор.
— Хорошо, — прошептал Леон. Он повторил: «Я не буду просить компенсации. Я просто хочу, чтобы гесперидные яблоки и знания об апофеозе были даром. Один, чтобы помнить.
— Если ты дашь мне бессмертие, Леон, — выдохнула Пенелопа, — я запомню его на всю оставшуюся жизнь.
— Действительно, — провозгласил Директор, в его заявлении не было и следа обмана.
Леон улыбнулся и кивнул. — Значит, мы все согласны? Я должен принять эти предложения? Купить поддержку Ilion и Evergold? Дать тело и семя одному, силу и знание другому?»
— Тебе обязательно было так формулировать? Пенелопа застонала.
— Да, — немедленно ответил Леон, хотя на лице его была дразнящая улыбка. «Да, я сделал. Это серьезное дело, настолько серьезно я к этому отношусь. Очень серьезно, нужен цветистый язык.
«Нет, нет. Я бы не хотел, чтобы слово «семя» снова звучало от тебя в этом контексте…
Леон пожал плечами. «Будь по-твоему. Некоторым из нас будет комфортно с нашими телесными процессами здесь, вы можете приютить всех остальных.
— Угу, мы можем просто двигаться дальше?
«Если вы настаиваете. Что меня беспокоит, так это то, что мы мало что можем сделать, чтобы гарантировать их поддержку. Или, я полагаю, поддержка лорда-протектора; Думаю, Великий друид поддержит Кассандру, несмотря ни на что. Но как только я дам Анастасиосу знания и яблочные семечки, которые он ищет, он сможет практически все».
Леон одарил Пенелопу дерзкой улыбкой, которую она старательно проигнорировала.
«Ничто, кроме его собственного слова, не заставит его быть честным», — добавил Леон.
— Разве нет? — спросил Директор. «Как отреагирует Великий Друид, если увидит, что Лорд-Защитник идет против своего слова?»
— Думаю, порви ему новый, — заявил Леон. — Я надеялся на что-то… хотя менее зависимое от нее.
«Проблема здесь в силе», — ответил Директор. «Тогда нам нужно только стремиться сравняться с ними в силе. Если нам с тобой удастся подняться на десятый уровень, то другие Империи не смогут нас тронуть — если, конечно, Лорд-Защитник не достигнет Апофеоза до этого.
«Хм. Конечно.»
— Мне интересно, почему Великий Друид не попросил того же самого, — сказала Пенелопа. «Достижение апофеоза — дело немалое, я думал, что она будет так же заинтересована в его достижении, как и лорд-протектор. Так зачем просить только о свадьбе?
«Вероятно, она надеется получить те же преимущества, только косвенно», — предположил Леон. — Она может надеяться, что я поделюсь с ней секретами и яблоками после того, как мы с Кассандрой соберемся. Возможно, она надеялась, что я поделюсь этими секретами и ресурсами с Кассандрой, которая затем передаст их ей.
— А ты бы согласился? – недоумевала Пенелопа. «Поделиться этими секретами и ресурсами, я имею в виду?»
Леон улыбнулся ей, чувствуя себя почти оскорбленным, что ей даже пришлось спросить. Светлые волосы и красные глаза мелькнули в его голове, и он на мгновение подумал о том, чтобы оставить Кассандру на Этерне, теперь, когда он, наконец, согласился на предложение Великого друида соединить их, и сразу же возненавидел эту мысль. Если он возьмет Кассандру в жены, или даже в любовницу, или наложницу, то он был в деле надолго, он не собирался бросать ее.
Он быстро объяснил это Пенелопе, добавив: «Если принцесса хочет поделиться всем, что она может получить от меня, с Великим друидом, я не буду ее останавливать. Возможно, она беспокоится о своей семье — разумное беспокойство, на мой взгляд. Я не буду мешать ей заботиться о них.
— Как щедро, — прошептала Пенелопа. «Я уверен, что Великий Друид практически катается от восторга. Она получила все то же, что и лорд-протектор, плюс брачный договор.
Леон слегка нахмурился. «Она… просто ускорила то, что уже должно было случиться, я думаю. Мне нравится Кассандра, и я ей нравлюсь. Так что да. Мы делаем это».
Директор задумчиво напевал, привлекая внимание и Леона, и Пенелопы. — Тогда давай начнем, Леон. Если мы хотим гарантировать нашу власть и автономию от Империй, нам нужно начать немедленно.
Леон кивнул в знак согласия, и встреча вскоре завершилась после того, как они обсудили еще несколько логистических препятствий, которые им предстояло преодолеть. Как только это закончилось, Леон вернулся домой, чтобы приступить к выполнению своей части этих теневых сделок.
—
Леон стоял на вершине короткой лестницы своей виллы, ведущей к его входной двери, почти все его домочадцы находились во дворе вместе с ним. Элиза, Майя и Валерия стояли у его плеча, Анзу и остальная часть его свиты стояли сразу за ним, Аншу был единственным исключением, так как его больше не было в Оккуларе.
Даже Рыжая была там, Леон вытащил ее из дневного сна, хотя и позволил ей не быть в человеческом обличье, поэтому она лежала на крыше конюшни в своей массивной красной виверне. форма, здание уже давно было достаточно укреплено, чтобы позволить это, когда две виверны Анны начали делать то же самое.
Наряду со всеми вассалами Леона и основными домашними слугами — рабочих, которые работали в поле, не заставляли появляться, так как их было очень мало — был собран большой контингент сановников Небесного Ока и Илиан. Их вели Пенелопа и Анастасиос, а Великий друид и ее свита стояли впереди группы, их глаза были прикованы к небу. Присутствовали даже Кристина, Асия и все рыцари Принцессы Быков, производившие поразительное впечатление даже среди своей августейшей компании.
Из всех людей в доме Леона отсутствовал только Нестор, хотя Леон даже не хотел, чтобы человек-голем присутствовал на этой приветственной вечеринке.
Они не ждали долго; группа была примерно собрана всего около десяти минут, прежде чем в поле зрения появился относительно небольшой, но невероятно быстрый ковчег, летящий сквозь далекие облака примерно в сотне миль от них. Леону это был знакомый ковчег; он достаточно познакомился с ним во время охоты на виверн, в которой они вместе участвовали с принцессой Кассандрой.
Это был личный ковчег принцессы.
Всем было объявлено собраться на надлежащую приветственную вечеринку, и примерно через двадцать минут ковчег приземлился во дворе Леона и начал извергать свое содержимое.
Сначала пришли стражники принцессы Кассандры во главе со знакомой фигурой Евгении, женщины, которая вела стражу Кассандры в лес Прота. Позади нее выстроилась дюжина охранников, одетых в великолепные золотые церемониальные доспехи, которые, казалось, были созданы скорее для воплощения идеальной женской красоты, чем для защиты на поле боя. Они построились перед пандусом ковчега, ожидая остальных пассажиров ковчега.
Они не ждали и секунды, как появилась горстка служителей, каждая из которых была одета в пух и прах по моде Вечнозолотого: длинные золотые платья и полдраконьего запаса драгоценностей. Они заняли позиции по бокам двери ковчега.
И тут она вышла. Принцесса. И когда она вышла, Леон услышал, как по толпе пронеслись несколько вздохов, и он мог понять, почему.
Если бы Принцесса не была магом восьмого уровня, она могла бы быть раздавлена тяжестью всего золота, которое она носила. На голове у нее была диадема из чистого золота с тремя массивными изумрудами прямо над глазами; золотые ленты, идущие по ее рукам, каждая полоса украшена разноцветными сияющими драгоценными камнями, превращающими ее руки в сияющие радуги; огромное золотое колье, закрывавшее ее от ключицы почти до челюсти, опять же из чистого золота и украшенное множеством драгоценных камней. Все это было поверх ее впечатляющего платья, сделанного из блестящей золотой парчи и украшенного сотнями крошечных сапфиров. Платье тянулось за ней более чем на дюжину футов, и появившиеся перед ней служанки тут же подобрали его и понесли для нее волочащуюся ткань, когда она сошла с ковчега.
Она производила царственное, имперское впечатление, и с ее волосами, уложенными в элегантную прическу, а не с обычным конским хвостом или косой, она казалась почти другим человеком. Только золотой плащ на ее плечах, который она взяла из клада черной виверны пять лет назад, и Солнечный свет, который она заметно носила на талии, свидетельствовали о ее истинной воинственной природе — и даже тогда Леон сомневался в ком-либо, кроме него и тех. на той охоте на виверн он бы взял плащ таким образом.
Тем не менее, она вела себя как идеальная имперская принцесса, медленно продвигаясь в направлении Леона, останавливаясь практически на каждом шагу, чтобы поприветствовать кого-то на своем пути, обменявшись несколькими словами, казалось бы, со всеми. Когда она медленно приблизилась, Леон поймал себя на том, что смотрит на ее одежду, понимая, что молнии были вышиты в дизайне настолько тонко, что они стали видны глазу только тогда, когда свет падал на платье, появляясь всего на мгновение, прежде чем снова исчезнуть. когда принцесса двигалась.
Потребовалось много минут, но Кассандре удалось пробраться сквозь толпу во дворе перед Леоном и, наконец, встать перед ним и остальными членами его семьи. Она улыбнулась царственно, приятно, очаровательно.
Но Леон увидел в ее поведении определенный… голод, как у львицы, которая наконец загнала свою добычу в угол и не могла дождаться, чтобы вонзить зубы ей в шею. Он улыбнулся в ответ, следя за тем, чтобы его глаза не отрывались от нее. Если она собиралась бросить ему вызов, то он встретил бы это лицом к лицу.
В итоге они смотрели друг на друга в течение того времени, которое должно было показаться всем остальным бесконечно долгим, большинство из которых замолчали так же тихо, как Леон и Кассандра смотрели друг на друга.
Но, наконец, спустя больше времени, чем Леон хотел уследить, Кассандра сломалась первой.
— Леон, — прошептала она, и ее мелодичный голос легко разнесся по всему двору, несмотря на мягкость, с которой она говорила.
— Кэсси, — прошептал в ответ Леон, чувствуя себя грубым варваром после нее, хотя по тому, как загорелись ее глаза, когда он произнес это имя, он обнаружил, что его это не слишком заботит.
Вместе и с Элизой, Майей и Валерией они направились внутрь, чтобы завершить приготовления. Это был первый раз, когда они увидели друг друга с тех пор, как Леон покинул Эверголд, и прошло больше месяца с тех пор, как Леон принял предложение Великого друида о браке между ним и Кассандрой, молчаливо рассказав ей о своих планах на будущее. Планы, которые теперь будут включать Кассандру, если принцесса захочет…
—
Кассандра рухнула на диван, ее броский наряд по прибытии исчез в царстве ее души со вспышкой света, сменившись обтягивающей золотой рубашкой, еще более обтягивающими черными шелковыми брюками и стильными черными ботинками. Она выглядела одновременно измученной и выбившейся из терпения, хотя, если бы они с Леоном не были в кругу семьи, Леон сомневался, что она показала бы хотя бы малую толику такой усталости.
— Путешествие сюда было таким трудным? — спросил Леон, садясь на диван напротив принцессы, Элизы, Валерии и Майи, сидящих рядом с ним. Великий друид скользнул на место рядом с внучкой и обнял Кассандру для поддержки.
— Ну-ну, — прошептала старушка, — неужели все было так плохо?
«Нет, бабушка, мне нравится, когда со мной обращаются как с куклой, которую наряжают перед тем, как продать!» Кассандра выстрелила в ответ, хотя с меньшей силой, чем боялся Леон, она могла выразить это по прибытии.
«О, нет!» Валерия саркастически ответила. «Бедняжка! Быть одетым в такое количество золота, должно быть, так требовательно! Вы, должно быть, были настолько храбры, чтобы столкнуться с таким ужасным испытанием и выйти невредимым! Седовласая возлюбленная Леона сменила сарказм насмешливой улыбкой. «Я уверен, что где-то есть голодающие сироты, которые убили бы, чтобы занять твое место».
— Их будет трудно найти, — ядовито ответила Кассандра. «Я не знаю, как обстоят дела в той глуши, откуда ты родом, но в моей Империи никто не голодает. Даже местные бездомные собаки.
Две женщины долго смотрели друг на друга, и Леон затаил дыхание, задаваясь вопросом, как великий друид воспримет это зрелище. Слова Валерии и Кассандры, конечно, были резкими, но в них не было намерения убить. Тем не менее, Леон не был уверен, что маг десятого ранга не обидится.
К счастью, пожилая женщина только рассмеялась, и Кассандра и Валерия последовали ее примеру.
— Тебе пора сюда, титулованная сука, — сказала Валерия.
— Мне нужно было подготовиться к твоему присутствию, Вэл, — ответила Кассандра. — Я думал, ты уже понял, что запах сухого пота — не лестный; может быть, вы так и не научились мыться?
— Не будем слишком углубляться в это, — вмешался Леон. — Вы двое можете обмениваться выстрелами позже, как только мы получим в ваши руки тренировочное оружие. А пока, как насчет того, чтобы мы придерживались текущего дела?
— Да, — ответила Кассандра, повернувшись к Великому Друиду. «Я хотел бы получить объяснение, бабушка, почему вы сочли нужным продать меня?»
— Ты разочарован своим матчем? — спросила Великий Друид, оценивающе улыбнувшись Леону. «Конечно, он не самый красивый мужчина, которого я могла бы выбрать, но с точки зрения богатства и способностей вам будет трудно найти кого-то лучше…»
— Дело не в этом, — пожаловалась Кассандра, — это поразило меня как гром среди ясного неба. Мне дали немного времени на подготовку, прежде чем Мать приказала мне прийти сюда. Теперь, что это? Мы действительно поженимся? Почему ты согласился на такое?» Говоря это, она повернула глаза в сторону Леона, ее красные глаза требовали объяснений.
— Я… рассматриваю возможность заключения мира между Империей и Небесными Дьяволами, — нерешительно ответил Леон. «Как гарант намерений, Великий Друид потребовал, чтобы мы поженились. Я… ну, ты мне нравишься, как мы установили. Это заняло некоторое время, но я согласился на предложение, при условии, что вы тоже согласитесь».
— Хм, — пробормотала Кассандра, ее глаза расширились при упоминании Небесных Дьяволов. Ей потребовалось мгновение, чтобы ответить, и она, казалось, была готова начать рычать от гнева. «Подождите, подождите, подождите, Небесные Дьяволы? О чем ты, черт возьми, на Пепельных полях?!
Леон ухмыльнулся. «Много вещей. Мир. Спасение жизней. Подготовка к Апофеозу. Связь. Лучшее понимание магической силы, сфер силы и влияния, лежащих за пределами этого плана. Царство силы настолько велико, что оно может строить суперкары и флоты ковчегов, которые с легкостью пересекают Пустоту.
«Кэсси. Вы мне очень нравитесь. У меня впереди много работы, и хотя она будет опасной, она принесет такое вознаграждение, что никто в Aeterna не сможет оценить ее. Это будет включать в себя ухаживание за Небесными Дьяволами, обеспечение того, чтобы борьба, которую мой Клан принес в Этерну, наконец закончилась навсегда, и уход из этого плана в Нексус. Мой Клан когда-то простирался на тысячи планов по всей вселенной, и к тому времени, когда я закончу, я верну ему былую славу.
— Вы присоединитесь ко мне в этом?
Кассандра рассмеялась, хотя выражение ее лица стало несколько нервным. — Ты… уже и так прекрасен, Леон, — прошептала она, кивнув Элизе, Валерии и Майе. — У тебя осталось достаточно времени для меня?
Леон улыбнулся. «Я найду время. И чтобы было ясно, я больше не буду брать жен после тебя, и у меня не будет наложниц, любовниц, любовниц и тому подобного. Вы четверо — или трое, если вы мне откажете, Кэсси — это для меня. Я больше не буду делить свое время, и только для вас четверых оно будет разделено».
— Ты настоящий романтик, Леон, — саркастически ответила Кассандра. — Был ли кто-нибудь более красноречиво просить женщину стать его четвертой?
«История человечества длинна и полна великих людей, — заявил Леон. «Я уверен, что до меня были люди, которые заставляли меня выглядеть как малыш, пытающийся пробормотать несколько основных слов. Но от этого я не менее серьезен. Если вам нужно время…”
— Нет, — сказала Кассандра, наклоняясь вперед, усталость на ее лице исчезла, когда она посмотрела на Леона. «Мне не нужно время. Я отвечу тебе прямо сейчас, Леон.
Леон улыбнулся ей в ответ, заставляя свое выражение лица оставаться приятно нейтральным, пока он ждал ее ответа, его сердце стучало все громче и громче с каждой секундой, пока Кассандра вытягивала свой ответ.
Наконец она засмеялась и сказала: «Да, Леон! Я не могу придумать никого лучше, чем быть моим мужем».
Леона охватило облегчение, и он почувствовал, что вот-вот растворится в луже статической слизи, когда его мышцы, напрягшиеся сильнее, чем он предполагал, расслабились. Но прежде чем это произошло, к радости Элизы и Великого друида, Кассандра встала, подошла к семейному дивану Леона и скользнула к нему на колени. Она обвила руками его шею и прижалась губами к его губам, ее явная неопытность резко контрастировала с смелостью действий.
Тем не менее, Леон ответил тем же. Прошло больше месяца с тех пор, как он принял предложение руки и сердца Великого друида, но только сейчас он по-настоящему понял, что это произойдет. На самом деле он собирался жениться на Кассандре.
