«Это было быстро», — заметила Валерия, когда Леон и его семья вернулись в более уединенное крыло его виллы. Здесь были только Элиза, Майя, Валерия, он сам и теперь Кассандра; все остальные были заняты подготовкой празднования предстоящей свадьбы, хотя когда именно это должно было произойти, все еще было неизвестно.
— Ничего не могу поделать, я романтик, — небрежно ответила Кассандра.
— Тем не менее, — сказала Элиза, отрезая Валерию от того, что, как был уверен Леон, было бы довольно резким ответом, — я признаю, что у меня есть некоторые опасения по поводу того, как быстро вы приняли предложение… Мне было бы немного удобнее с этими дела, если бы вы могли помочь нам понять, что это не просто спонтанное решение с вашей стороны, и что вы действительно согласны присоединиться к нашему маленькому рейсу…»
Кассандра улыбнулась и рассмеялась. «Я принцесса, — объяснила она, — меня воспитывали быть смелой и решительной в своих действиях. Я не должен сомневаться в себе еще до того, как проявятся последствия». Элиза выглядела так, будто собиралась снова вмешаться, когда Кассандра заставила ее замолчать, подняв руку. — Более того, — продолжила Принцесса, — я, признаюсь, давно об этом думала. Мои женихи в Эверголде зарекомендовали себя… мягко говоря, недостатком — Леон, ты сам встречался со Стефаносом, ты знаешь, с какими людьми я имел дело.
Леон кивнул, на мгновение нахмурившись при воспоминании об этом особенно высокомерном человеке.
«С тех пор, как я признала себе, что мне нравится Леон, — сказала принцесса, — я думала об этом. Когда Леон сказал мне, что он ответил взаимностью на мои чувства во время исследования этого суперавианосца, я думал об этом: когда мы, наконец, попытаемся это сделать. Хотя замужество само по себе было чем-то необычным, моя бабушка дала мне несколько дней, чтобы разобраться с этим, прежде чем я отправилась сюда; или вы думали, что я зря так разоделась? Мне нужно было произвести впечатление на будущего мужа и невесток…»
Она улыбнулась Элизе, вежливо улыбнулась Майе и, наконец, вызывающе улыбнулась Валерии.
— Я все обдумала, Элиза, — сказала она. «Я бы предпочел еще немного времени, чтобы познакомиться со всеми остальными, но, похоже, это происходит. Я присоединюсь к вашему «полету». По крайней мере, не на несколько месяцев, но решение было принято. Так что давайте сделаем все возможное, чтобы узнать друг друга с этого момента».
Элиза слегка нахмурилась, но Леон уже знал, что она собирается сказать. Она несколько раз настаивала на том, чтобы он придерживался этого курса действий, и теперь, когда он наконец согласился, он сомневался, что она собирается отступать. Иметь на стороне имперскую принцессу было таким благом для их семьи, что отвернуться от нее было просто невозможно.
В соответствии с тем, что он знал о своей жене, после нескольких минут размышлений на эту тему, Элиза улыбнулась и сказала: «Тогда давайте придумаем, как сделать так, чтобы мы все были счастливы. Это будет именно та корректировка, которую нам нужно внести в нашу семью».
— Это не последнее из того, к чему нам нужно подготовиться, — сказал Леон, снова заговорив впервые с тех пор, как они отступили дальше на виллу. «С этим браком Heaven’s Eye будет рассматриваться как более тесный союз с Evergold. Evergold будет рассматриваться как более тесный союз со мной. Будут последствия».
— Мы справимся с ними, — сказала Кассандра почти пренебрежительно, но Леон заметил, как на мгновение напряглись уголки ее рта и глаз, говоря ему, что она не так уверена в этом, как кажется.
«Как бы то ни было, — ответил Леон, — все же к лучшему, если мы подумаем, как это повлияет не только на наши семьи, но и на Небесное Око и Священную Золотую Империю».
«В конце концов мы собираемся покинуть этот самолет, не так ли?» — спросила Кассандра, лишь немного удивив Леона. Он полагал, что вполне естественно, что Великий друид позаботился о том, чтобы Кассандра знала, каковы его заявленные планы на будущее. «Если это так, то эти проблемы носят временный характер. Мы можем сосредоточиться на том, чтобы стать сильнее и подготовиться к отъезду, когда придет время. Пусть те, кто в других Империях, ругаются, когда мы оставляем их позади, они вряд ли смогут что-то сделать с нами.
«Но теперь они могут что-то с этим сделать», — сказал Леон. «Поддержка Evergold и Ilion будет иметь решающее значение. И именно поэтому я, вероятно, буду очень усердно работать в течение следующих нескольких месяцев, чтобы убедиться, что у нас есть Илион в нашем углу».
— А как же Эверголд? — спросила Кассандра с лукавой улыбкой. — Или ты собирался просто передать всю эту информацию лорду-протектору и ничего не оставить моей Империи?
Леон фыркнул. «Я полагал, что об этом попросят. Я предполагал, что собираюсь передать Великому Друиду по крайней мере часть того, что хочет лорд-протектор. Я уверен, что она в любом случае настояла бы на этом.
— Она будет, — ответила Кассандра. «Бабушка всегда получает то, что хочет, так что лучше препятствовать ей, где только можно».
— Как бы то ни было, — продолжал Леон с нарастающей головной болью, — еще ничего не готово. Гесперидные яблоки не готовы, моя информация об Апофеозе не готова. Вы не только должны быть интегрированы в мою семью и властную структуру моей свиты, но вы также должны быть вовлечены в мои личные проекты и подчиненных.
Рубиновые глаза Кассандры начали мерцать ярче, чем прежде, при этих словах, но то, что Леон сказал дальше, заставило ее снова нахмуриться.
«Большинство этих проектов — или все они, на самом деле — нужно знать, Кэсси. А у твоей бабушки нет. Я бы предпочел, чтобы она не лезла в наши дела. Она получит то, что, по ее мнению, ей причитается, но это не значит, что я хочу, чтобы она парила над нашими плечами, управляла нашими делами на микроуровне и отказывала нам в каких-либо секретах».
Кассандра уставилась на него, выражение ее лица стало еще более серьезным, чем когда она пыталась успокоить Элизу. После долгого молчания она прошептала: «Я… могу это понять. И… я… согласен. Есть вещи… о которых моей бабушке знать не обязательно.
«Вещи, которые я держал в секрете по уважительным причинам», — подчеркнул Леон. — Много и не очень хороших причин, но в основном хороших. Если я собираюсь ввести вас в курс дела о моей семье и о том, чем мы занимаемся, то я хочу, чтобы вы знали, что я очень доверяю вам, чтобы вы не распространяли эту информацию. И что для меня будет почти невозможно снова доверять вам, если это доверие будет обмануто.
На мгновение Кассандра выглядела почти раздраженной, но глубоко вздохнула и взяла себя в руки. Когда она снова посмотрела Леону в глаза, она продолжила говорить очень серьезно.
— Я понимаю, Леон. И если ты собираешься доверить мне свои секреты, я сохраню их. Кроме того, не то чтобы я не говорил раньше — я никому не рассказывал о твоем черном огне, чтобы ты знал.
Леон улыбнулся и слегка склонил голову в знак благодарности. — Спасибо, Кэсси.
Кассандра ухмыльнулась. «Это все? Можем ли мы теперь перейти к веселым частям?»
— Так спешишь, чтобы Леон проник внутрь тебя? — саркастически спросила Валерия.
Кассандра рассмеялась. — Не стану отрицать, что очень жду своего — нашего — первого опыта, особенно если Леон будет достаточно хорош, чтобы угодить вам троим, но это произойдет не скоро. У нас есть другие дела, например, планирование свадьбы и раскрытие мне этих секретов, тебе не кажется?
Леон вздохнул, глядя на Кассандру, его губы изогнулись в нежной улыбке. — Доверяй, да? он прошептал.
— Доверься, — повторила она.
Леон вскочил на ноги. — Очень хорошо, — сказал он. «Я полагаю, первое место, с которого мы должны начать, это моя мастерская…»
—
Леон уставился на отчет в своей руке и сложные диаграммы на столе перед ним. Он находился в одном из своих самых безопасных исследовательских центров, который он сделал еще более безопасным после того, как отправил Валентину и дюжину своих лучших магов крови в его недра, поручив им исследования, которые могли бы помочь ему раскрыть секреты его зачарование превращения.
Громовая Птица, конечно же, много сделала для создания этого очарования, и Леон расспрашивал ее об этом, как только мог. К сожалению, она признала, что сделала не так много, как надеялся Леон, просто адаптировав работу Изначального Бога Крит’иса, используя знания, которые ей удалось почерпнуть от Великого Черного Дракона до того, как он перестал с ней разговаривать. , и от ее знания своей родословной. В результате она была не так полезна, как надеялся Леон, при адаптации чар трансформации для других родословных.
Итак, если Леон хотел убедиться, что это полезная морковка для подкупа Десяти Племен на его сторону, то ему нужно было открыть ее самому. Или пусть это сделают другие — пока секреты принадлежат ему, это не имеет большого значения.
Отчет в его руке был их предварительными выводами: кратким итогом их попыток разрушить и полностью проанализировать запутанное и чрезвычайно сложное заклинание, созданное буквальным божеством. Большинство чародеев никогда не думали о работе с трехмерными чарами, так что Леон понял, почему они были немного ошеломлены работой, которую он им предложил, но в то же время он был удивлен тем, как быстро им удалось получить ему какой-то отчет о своих успехах.
Используя отчет в своей руке и транскрипцию соответствующих отрывков из его чар трансформации, нацеленных на его родословную, он смог проследить логические линии через все чары с полезными обозначениями того, что должен был делать каждый раздел — в по крайней мере широкой теории, его люди все еще работали над деталями. Детали, которые Тандерберд специально приспособил к ее родословной, все еще немного ставили их в тупик, но прогресс был прогрессом.
И этот прогресс убедил его, что даже если у него еще нет более универсально применимого заклинания трансформации, которое он искал, он получит его в разумное время.
Как только он закончил отслеживать все чары, которые дал им для изучения, Леон улыбнулся и покинул исследовательский центр. Он должен был устроить встречу с неким дьяволом…
—
— Вы обдумывали мое предложение? — спросил Ягуар Леона, когда они остались одни.
Они стояли на маленькой вилле, которую Леон отвел для Ягуара и его людей, в самом уединенном из конференц-залов виллы. Они встречались по крайней мере раз в неделю, и «Ягуар» давал Леону все более и более подробную информацию о политической и социальной структуре Десяти Племен. Леону было легко наслаждаться этими встречами, поскольку это были люди, которых он намеревался взять под свои знамена, а не те, которыми он не хотел управлять. Уже одно это отличие делало Небесных Дьяволов бесконечно более интересными для изучения, по мнению Леона, в отличие от внутренней работы Королевства Быков.
Леона не удивил вопрос Ягуара. Это был первый раз, когда они встречались, и ответ Леона не изменился.
— Ваше предложение занимает у меня много времени, — ответил Леон. «Я не думал ни о чем большем, чем то, что вы предложили, я бы сказал».
— И двух месяцев не хватило, чтобы прийти к решению? — спросил Ягуар, в его тоне явно проглядывало нетерпение, несмотря на очевидные попытки скрыть это.
— Вы ожидали, что я немедленно отвечу утвердительно, как только вы предложите мне трон? По вашему собственному признанию, оно не будет дано мне просто так, но даже если бы оно было моим лишь с признанием того, что я хотел его, я бы все равно потратил столько времени, сколько мне нужно, чтобы обдумать его. Корона — немалая ноша.
Ягуар кивнул, выражение его лица выглядело так, будто в нем боролись облегчение и ужас. «… Замечательное отношение. Тем не менее, я предпочел бы получить ответ в ближайшее время; Мне не нравится быть так далеко от своего народа и так глубоко на вражеской территории».
— Тогда я, по крайней мере, скажу вам, что склонен принять ваше предложение, несмотря на некоторые опасения среди моих советников. Какой бы тяжелой ни была корона, мне хотелось бы думать, что я достаточно силен, чтобы выдержать ее, особенно если вокруг меня хорошие, надежные души, которые могут выдержать небольшой вес».
Леон одарил Ягуара долгим серьезным взглядом, и глаза Ягуара на мгновение расширились, прежде чем он слегка поклонился.
— Если я не ошибусь в ваших намерениях, то буду иметь честь дать вам совет.
«Хороший. Я хотел бы видеть, что у всех Десяти Племен есть надлежащие пути, чтобы посоветоваться со мной, и чтобы я посоветовался с ними в свою очередь. Если, во всяком случае, я стану их королем; Я не ожидаю, что они так легко преклонят колени, если то, что вы мне сказали, верно.
Ягуар выглядел несколько оскорбленным, и Леон быстро добавил: «Я не ставлю под сомнение вашу честь, но у всех людей есть свои предубеждения».
Казалось, это немного смягчило собеседника, но не полностью, поэтому Леон быстро переключил тему на что-то более полезное для мужчины.
«Когда мы впервые встретились и устроили нашу маленькую дуэль, ты назвал меня «Раптор». Ты знаешь, что я могу трансформироваться, но за два месяца, что ты здесь, ты ни разу не спросил меня об этом. Я нахожу это любопытным».
Ягуар недоверчиво посмотрел на него. «У всех нас есть свои тайные магические техники, — сказал он. «Одних лучше держать в секрете, чем других, но чтобы расспрашивать о них, нужны особые отношения. Мы не близки, поэтому я не спрашивал о твоей способности трансформироваться. Не мое дело совать нос туда, где меня не хотят».
«Хм. Мне нравится эта философия. Но в данном случае, я думаю, вы бы сочли любопытство более полезным, чем вы могли подумать…
Леон взмахнул рукой и сотворил еще одну копию части своих чар трансформации, нацеленных на его родословную, и она встала на место на столе в конференц-зале.
«Боюсь, моя способность трансформироваться уникальна для меня — или просто для моей родословной, но это одно и то же, пока у меня не появятся дети. Но некоторые из моих людей работают над тем, чтобы сделать его немного более приемлемым для тех, у кого другие родословные».
Глаза Ягуара повернулись в сторону Леона и, казалось, сияли все больше и больше, пока он продолжал.
«Хочешь превратиться в ягуара, Ягуар? Я могу лично заверить вас, что ничто не поможет вам почувствовать себя так близко к своему предку, как когда вы разделяете их форму. Он также поставляется со здоровым повышением мощности, вдобавок…”
— Это… звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — прошептал Ягуар.
«Мои мысли в точности касаются твоего трона», — ответил Леон.
— Ты… ты уверен, что лучше всего, если Небесное Око изучит это заклинание? — спросил Ягуар, плавно переключаясь обратно в деловой режим, несмотря на явную жадность и желание, которые Леон читал в его глазах.
— Я рад, что ты упомянул об этом, — сказал Леон, — потому что нам нужно было об этом поговорить. Это одна из главных причин, почему я сейчас не работаю для ваших Десяти Племен. Видишь ли, у меня хорошие отношения с Heaven’s Eye. Я в союзе с директором гильдии, что дает мне неограниченный доступ к ресурсам гильдии, включая часть того, что они награбили с трупа моего Клана. Отношения были весьма полезны для меня, даже если они были… непростыми временами. И это дает мне возможность выбирать тех, кого я считаю заслуживающими доверия, и поручать им работу, на которую у меня нет времени или знаний.
«Поскольку у меня такой контроль над Небесным Оком, я не вижу в этом ничего рискованного; Око Небес теперь прямо в моем углу, где и должно быть».
— Если ты так говоришь, — пробормотал Ягуар.
«Я делаю. И мне нужно убедиться, что я сохраняю этот контроль даже с вашего острова. Я не откажусь от своего положения в Оке Небес только ради шанса стать королем твоего народа. Я бы взял и то, и другое, а это требует серьезной подготовительной работы. Более того, я хочу убедиться, что смогу вернуться на континент по мере необходимости; Я не собираюсь просто исчезнуть с лица Имперского мира, пока я занимаюсь политикой с вашим народом.
Ягуар слегка нахмурился, но ничего не сказал.
«В этом ключе я заручился поддержкой самих Империй. Я даже собираюсь жениться на одной из их принцесс. Это позволит мне установить мир между Империями и вашим народом.
Гнев отразился на лице Ягуара. «Мир?» — недоверчиво сказал он. «Невозможный. Крови, пролитой за восемьдесят тысяч лет, достаточно, чтобы несколько раз наполнить наши океаны. Между нашими народами не может быть мира, слишком много кровавой истории, чтобы попытаться забыть».
— Я думаю, что это возможно, — не согласился Леон.
— Тогда ты… — прорычал Ягуар, но спохватился, не успев закончить мысль.
— Послушай, Ягуар, — сказал Леон сквозь стиснутые зубы, его гнев теперь возрастал, чтобы соответствовать его кошачьему аналогу, — я не буду осуждать твои конфликты с четырьмя Империями как «мелкие». Обе стороны испытывают законный гнев. Великие злодеяния были обрушены на вас обоих друг другом, и я не буду просить никого забыть о них.
«Но если бы я стал вашим королем, ваше будущее было бы не на этом плане, а в Нексусе и в Пустоте. Этот мелкий план и его мелкие конфликты будут оставлены позади, в пользу великого и славного Нексуса, и всех не менее мелких конфликтов, которые, вероятно, существуют там наверху».
Ягуар расплылся в улыбке, хоть и тонкой.
«Наше будущее лежит перед нами, а не позади», — продолжил Леон. «Мы будем двигаться дальше, мы не увязнем в борьбе с кучкой, как вы их назвали, дикарей и варваров. По крайней мере, я бы повел нас именно в этом направлении. Ты все еще хочешь, чтобы я был твоим королем?
— Да, — без колебаний ответил Ягуар. «Никто другой, кроме тебя, не смог бы объединить мой народ, потому что ты последний из своей родословной. Объединить мой народ — моя самая большая мечта, и я никогда не думал, что доживу до того, чтобы стать свидетелем».
— Тогда потерпи еще немного, — сказал Леон. «Еще несколько месяцев. Свадьба, куча документов с Оком Небес и гарантия того, что Илианская и Священная Золотая Империи не нанесут мне удар в спину, и я смогу отправиться на твой остров.
— Только эти вещи? — саркастически спросил Ягуар.
— Именно так, — подтвердил Леон, сознательно приняв вопрос Ягуара за чистую монету. «Еще несколько месяцев. Можете ли вы сэкономить это время, или вы должны сначала вернуться к своим людям?
«Я останусь», — заявил Ягуар. «Я должен вернуться с королем моего народа или сделать все, что в моих силах, чтобы облегчить его возвращение моему народу».
— Тогда тебе придется привыкнуть к ожиданию, — сказал Леон. «Только ненадолго. На этом даю слово. Кроме того, здесь, в Оккуляре, я веду несколько проектов, один из которых может иметь большое значение для всех Десяти Племен. Скажи мне, что ты знаешь о наших наследственных родословных?
