Леон молча смотрел на своих слуг, пока они тренировались. Обучение магии закончилось, поэтому они в основном оттачивали свои боевые навыки, в основном объединившись в пары для спарринга. Тикос и Хелен были единственными исключениями, у них двоих были другие дела.
Особый интерес для него представлял Анзу, так как молодой грифон все еще изучал боевые приемы, находясь в человеческом обличье. Он поставил Анзу в пару с Гаюсом, надеясь, что старший даст Анзу хорошую основу для дальнейшей доработки Леона, и до сих пор не был разочарован. Анзу, хотя и сильный и довольно жесткий противник в форме грифона, был чем-то вроде пустяка в своей человеческой форме, если он не использовал магию.
Лишь немногим меньше беспокоил Леона тот факт, что Валерия вышла замуж за Кассандру. Эти двое не сражались с чем-то близким к их обычному уровню интенсивности, но, насколько мог судить Леон, они все еще много говорили друг другу просто движениями своих клинков. Однако о чем они говорили друг другу, он мог только догадываться. Несмотря на это, они казались в значительной степени непринужденными друг с другом, что Леон находил обнадеживающим.
Остальные охранники Кассандры не совсем слились со свитой Леона, и его это вполне устраивало. Кассандра тоже не была в его свите, и он не собирался просить ее заклятых защитников отвечать перед ним, когда у него есть собственные подчиненные, которые занимаются его делами.
Анне тоже уделялось немного внимания. Насколько он мог судить, ей стало лучше после их возвращения в Священную Золотую Империю. Не к тому, какой она была до операции, в ходе которой Нарсес Черный был убит ее собственной рукой, но лучше, чем она была непосредственно после этой операции.
Его товарищи из Королевства Быков были как дождь на его глазах. Гай наслаждался временем, проведенным с Анзу, Аликс была такой же энергичной, как и всегда, Маркус был тихим и задумчивым — хотя это ничем не отличалось от его обычного состояния, — а Алкандер спарринговал со своей женой Софи.
Софи также не было в свите Леона, но она иногда участвовала, и Леон позволял ей делать это в качестве одолжения ей, Алькандеру, и Нарсесу Белому. Она не получала никаких гесперидных яблок, но и не должна была отчитываться перед ним в каком-либо качестве.
Ред был единственным, кто тренировался один. Она совершенно не интересовалась боевыми навыками и поэтому полностью посвятила свое время оттачиванию своей огненной магии, а также добавила немного магии ветра.
И Леону было интересно, кого из них он приведет в Ад Небесного Дьявола. Он не хотел брать с собой всех, тем более что у некоторых из его вассалов была своя работа — другими словами, Тикос и Хелен, по крайней мере, скорее всего, остались, чтобы продолжить свою работу. Он даже подумывал оставить Нестора, если покойник не будет настаивать на том, чтобы сопровождать его.
Анна… он думал, не оставить ли ее с ее сестрой. Пока ей становилось лучше, он пока не хотел забирать ее у сестры или подруги. Кроме того, в то время как ее аттический луциан и, в меньшей степени, две ее виверны были старыми и достаточно большими, чтобы сражаться, ее мантикора была еще детенышем и нуждалась в большом количестве внимания.
«Да, надо оставить ее…» — подумал про себя Леон.
Что касается четверых, которые последовали за ним из Королевства Быков, он изо всех сил пытался придумать какую-либо причину, чтобы оставить их позади. На самом деле, единственной причиной, которая его останавливала, была возможность оставить их обратно в Аду Небесного Дьявола по любой причине, потому что с его птичьей формой и соответствующим кольцом невидимости он чувствовал, что может довольно легко путешествовать в Катайгиду и обратно. с относительной легкостью по сравнению с ними.
Но после долгих раздумий он понял, что не может оставить ни одного из них позади. Ему нужна была поддержка там внизу, не связанная ни с одним из Десяти Племен, а Аликс, Маркус, Алкандер и Гай и так беспокоились, не имея официальных должностей в Небесном Оке. Единственная реальная забота заключалась в том, как поведет себя Алкандер, разлученный с Софи на неопределенное время.
Что касается Рыжей, то именно ее Леон решил взять с собой практически с самого начала. Виверна восьмого ранга была сильным союзником.
«Она все равно должна отрабатывать свое содержание», — подумал Леон с легкой, саркастической улыбкой, наблюдая, как виверна в человеческом обличье раскачивается, будто танцуя, и несколько огненных рек, обтекающих ее одновременно. Явный разрушительный потенциал, заключенный в этих реках, противоречил изяществу и элегантности, с которыми Рэд владел ими.
Анзу… Леон ухмыльнулся, зная, что он не собирается оставлять Анзу позади.
Леон вздохнул. Аншу, как его постоянный слуга с меньшими, чем законными средствами, собирался пойти с ним, хочет он этого человека или нет, и Леон должен был признать, что на этот раз он хотел, чтобы индрадианец был с ним. Но при всем при этом теперь ему предстояло определиться со своими дамами.
А так он думал, что Валерия и Майя пойдут с ним, а Элиза и Кассандра останутся, по крайней мере, на время. У него было плохое предчувствие, что его время на Катайгиде не обойдется без насилия, и он не хотел оставлять Элизу уязвимой перед кучей неизвестных. Кассандра, с другой стороны, была имперской принцессой. Учитывая состояние войны, которая бушевала между техническими всеми четырьмя Империями и Десятью Племенами, доставка Кассандры в Катайгиду была слишком очевидной ошибкой, чтобы ее совершить.
Он просто чувствовал себя ужасно из-за этого. Вскоре он женится на Кассандре, а всего через несколько недель уедет в Десять Племен и не знает, когда вернется. В то время как он уже принял решение оставить ее на континенте, мысль о том, чтобы сообщить ей о своем решении, вызвала дрожь по его спине.
Так что, по его меркам, он возьмет с собой довольно солидную группу: Аликс, Гай, Алкандер, Маркус, Ред, Аншу, Анзу, Валерия и Майя. В значительной степени это была большая группа, чем он хотел, хотя он знал, что свита, сопровождающая их Господа в опасной ситуации, была целью их использования. Его инстинкт позаботиться о Небесных Дьяволах в одиночку столкнулся с его осознанием того, что он должен использовать свою свиту больше, чем он сам, и что если он не возьмет с собой кого-либо в своем путешествии в Катайгиду, это будет ужасным оскорблением для всех их способностей. , и их преданность ему.
Он вздохнул, полагая, что это будет его команда для предстоящей миссии. Когда это было решено, он полагал, что единственное, что осталось сделать, это убедиться, что его наиболее важные проекты были завершены вовремя.
—
Воздух наполнился сладким запахом, и листья волос Тикоса развевались, несмотря на отсутствие ветра.
— Готовы, — прошептал Тикос своим янтарным голосом, указывая на ряд из двенадцати дубов перед собой. Оно повернуло свои огромные черные глаза в сторону Леона и добавило: «Никакая магия не создавала разные деревья; только элементы управления для тестирования».
Леон понимающе кивнул. Они провели только один быстрый тест, чтобы установить базовый уровень; эксперименты начнутся позже, когда Тикос сможет изучить то, что осталось от деревьев.
Они были в другой частной роще, которую Леон купил и выделил для создания Громового дерева. Это был довольно интенсивный магический процесс, и Тикосу требовалось выращивать деревья как минимум несколько месяцев; даже тогда у них останется значительно меньше громового дерева, чем Леон мог надеяться. Чтобы попытаться увеличить свою добычу, Леон и Тикос решили попытаться вытащить Железную Иглу и посмотреть, сможет ли Фрагмент Вселенной помочь в этом отношении.
Единственная проблема заключалась в том, что это потребовало бы тестирования на некоторых дубах, которые Тикос выращивал месяцами, но это не было такой уж большой потерей, учитывая огромное количество деревьев, на которых у Леона в этой роще рос древесный спрайт. По мнению Леона, потеря нескольких дюжин деревьев для проверки возможного нового процесса создания грозового дерева стоила того.
Итак, Леон подготовился и начал извлекать несколько стоячих камней из своего царства души. Их было всего шестеро, никто не был выше его, хотя все они были немного шире его плеч. Их гладкие, полированные поверхности были покрыты рунической резьбой с большинством глифов, включая по крайней мере несколько рун-молний.
Леон разместил все эти стоячие камни, кроме одного, вокруг первого из деревьев, над которыми они собирались экспериментировать. Затем он занял свое место рядом с одним из стоячих камней. Он протянул свою магическую силу и начал вливать ее в камни, неуклонно активируя их многочисленные чары. Направленная и усиленная чарами, его сила поднялась в воздух и осела на самых верхних ветвях высокого одноствольного дуба.
В то же время Тикос ухаживал за дубом, его сила заливала ствол, когда он возлагал на него лотос, корни лотоса плотно обвивали дерево и прикрепляли его к более крупному растению.
Как только Тикос отступил назад, сила Леона слилась вокруг дерева, образовав крошечные, но густые и темные грозовые тучи, обвившие листья дерева. Поскольку его сила была ограничена стоячими камнями, ветер начал хлестать вокруг дерева плотным и быстро ускоряющимся циклоном. Из этих грозовых туч начал проливаться дождь, заливая корни дерева, но не выходя за границу, установленную стоячими камнями.
Леон подождал еще мгновение, прежде чем ярко-фиолетовая молния вылетела из одного кружащегося облака в другое, опалив несколько листьев, но не коснувшись ни одной из ветвей дерева.
«Все готово», — подумал он, занимая свою последнюю позицию, где при обычных обстоятельствах был бы установлен последний камень. Однако, если бы он действовал при тех обычных обстоятельствах, этот процесс мог бы занять полчаса или больше, чтобы создать только менее одной десятой древесины дуба в громовую древесину, а остальное сгорело в пепел.
Но теперь у него была Железная Игла, и с ней он теоретически имел абсолютный контроль над всеми молниями, хотя применить теорию на практике оказалось труднее, чем он надеялся.
Он вызвал Железную Иглу из золотой трубки в своем царстве души и держал ее между пальцами правой руки. Затем он протянул руку и начал использовать свою магию, чтобы заставить все молнии в облаках сойтись на дубе. Его магия пробежала по его руке, в руку и пальцы, через Железную Иглу, а затем в мир.
Эта конкретная роща была довольно сильно защищена от внешнего наблюдения, Леон потратил много дней и сотни талантов серебра на ее строительство, не говоря уже о месяцах, которые он потратил на ее дизайн. Тем не менее, несмотря на всю эту защиту, Леон впервые почувствовал, что она недостаточна, когда самая яркая и самая большая вспышка фиолетовой молнии вырвалась из его сдерживаемого шторма и врезалась в дуб.
Дерево было немедленно разрублено пополам, большая часть его листьев и внешних ветвей превратилась в черный пепел. Болт продолжал опускаться, раскалывая землю и вырезая в земле небольшую траншею в половину роста Леона, стены которой окрасились в черный цвет от жара болта. То немногое, что осталось от дерева, развалилось, почти расколотое громом, сопровождавшим удар молнии. Даже Тикос, стоявший за кругом стоящих камней и, следовательно, за оберегами, наложенными на них Леоном, был сбит с ног и зашипел от боли. Воздух был наполнен успокаивающим запахом озона и тревожным запахом трупной гнили, первый из-за молнии, а второй из-за неудовольствия Тикоса.
— Дерьмо… — с благоговением сказал Леон, глядя на фиолетовую молнию, которая на мгновение заплясала вокруг его пальцев. Он не удостоил дуб взглядом, когда повернулся к Тикосу, оставив свою позицию и побежав к древесному духу. «Ты в порядке?» он спросил.
— Так и будет, — заявил Тикос, поднявшись на ноги, его покрытые листвой волосы выглядели чуть менее оживленными, чем обычно, хотя трупный запах рассеялся.
Леон мрачно улыбнулся и хлопнул Тикоса по плечу, прежде чем они оба повернулись к уничтоженному дубу.
«Намереваясь получить такую власть, не так ли?» — спросил Тикос.
— Нет… — пробормотал Леон, снова взглянув на Железную Иглу. Это вызвало то, что Леону показалось эквивалентом небрежного свиста, но как он пришел к такому впечатлению, он не мог сказать.
Дерево было довольно основательно изуродовано, но с разрядами золотых молний, почти лениво достигающих облаков сдерживаемой бури, Леон знал, что им удалось создать по крайней мере немного грозового дерева.
— Это было… быстро, — заметил он.
«Игла сократила процесс на много минут», — сказал Тикос более клинически.
Леон кивнул в знак признательности, что ему больше не нужны полчаса, если предположить, что их выход был хорошим. Он отключил свою энергию от стоящих камней, и буря быстро рассеялась. В то же время сила Тикоса вошла в землю, и почва вокруг останков дерева зашевелилась, как зыбучий песок, закрыв выжженную трещину и приподняв почерневшее дерево. Мгновение спустя обгоревшее дерево рассыпалось под давлением Тикоса, оставив несколько длинных, тонких, похожих на молнии ветвей громового дерева, возможно, столько, сколько Леону и Тикосу когда-либо удавалось сделать за одну партию.
«Урожайность увеличилась», — сказал Тикос, когда сладкий аромат счастливого удовлетворения снова наполнил воздух.
— На значительную сумму, — сказал Леон. «Я думаю… Давай попробуем еще раз, но без камней».
«Разумно ли это?» — спросил Тикос.
— Я бы… порекомендовал найти какое-нибудь укрытие, но я думаю… я думаю, что «Железная игла» может воспроизвести ту пурпурную молнию. Камни делают большую часть тяжелой работы с сдерживанием, но если это только молния, то меня должно быть достаточно, чтобы сдержать ее даже без них. А если взять только Железную Иглу, то нам может и не понадобиться буря…»
— Готов попробовать, — прошептал Тикос, когда оно попятилось.
Леон подождал, пока он подготовится, и втащил их недавно сделанный громовой лес в свое царство души. Затем он повернулся к следующему дереву.
Как только Тикос был готов, ступив на массивное дерево в центре рощи, Леон снова нацелил руку и закрыл глаза. Он снова послал свою магическую силу вниз по руке, на этот раз заставляя Железную Иглу выстрелить той же пурпурной молнией, которую она только что вызвала. Едва он успел полностью сформулировать мысль в голове, как вспыхнула Железная Игла и вырвалась еще одна мощная вспышка фиолетовой молнии, не только пронзив дерево, в которое Леон собирался ударить, но и сокрушив три ближайших дерева вокруг него от сопровождающего его удара грома. .
С Тикосом, к его облегчению, все было в порядке, и, как вишенка на торте, почти половина предполагаемого дерева превратилась в грозовой лес.
— Может быть, слишком? — спросил Тикос, покидая дерево.
— Возможно, — согласился Леон, глядя на Иглу в своей руке. Хотя было чрезвычайно удобно, что он мог создать фиолетовую громовую молнию, создающую дерево, без каких-либо настроек, демонстрируя тот факт, что Железная Игла реагировала на его волю, точное управление все еще было за его пределами.
Он и Тикос быстро захватили недавно созданный громовой лес и снова обратили внимание на оставшиеся деревья. Тем не менее, Леон все время размышлял о том, что ему не хватает контроля, и даже настоящий холм громового дерева, который они сделали в тот день, смог поднять его настроение.
Было ясно, что ему нужно уделить больше внимания своему новому мечу, чем раньше, особенно учитывая явную готовность Железной Иглы следовать его воле…
—
Леон парил в небе, побережье Илианской Империи было далеко внизу.
Он был один, его тело трясло от сильного ветра и омывало ледяным дождем. Великое Центральное море было бурным и склонным к штормам, но там, где кто-то другой мог видеть в этом что-то плохое, в этих штормах кровь Леона пела. Он давно уже прошел точку, когда естественные бури приводили его в состояние фуги, но он все еще чувствовал себя наиболее расслабленным и умиротворенным, паря прямо над облаком, дождем, ветром, молнией и громом, бушующими вокруг него.
Но прямо сейчас, несмотря на силу шторма — и пропорциональную силу, которая захлестнула его, — он должен был сосредоточиться на своей задаче, потому что он не улетал на пару сотен миль от дома только для того, чтобы погрузиться в бурю.
Нет, он пришел сюда, чтобы увидеть, как кусок зачарованного железа и других микроэлементов, которые лежали в большом тигле, который он телекинетически держал перед собой, превратился в нечто большее, чем сумма всех его частей. Он защищался от молнии, пытающейся ударить в тигель, но с наложенными на него чарами это была утомительная работа, потому что тигель был специально разработан, чтобы притягивать естественные молнии.
[Ты готов, Леон?] спросил Громовая Птица. [Буря достигает своего пика, ваше окно будет узким.]
[Да,] ответил Леон. Его обучение у Громовой Птицы уже давно включало в себя процесс ковки Адаманта — или, как он полагал, процессы его ковки, поскольку их было много, — но тот, с которым его Предок был наиболее знаком, — это ковка небес. Доспехи Леона, хотя и пропитанные его кровью, не были адамантовыми, а были лишь бледной имитацией и не могли беспрепятственно направлять его силу и волю. Правда, выкованный в небе Адамант будет подобен его собственному телу, подчиняясь только его воле и воле его кровных потомков.
Глубоко вздохнув, Леон приготовился к своей первой попытке выковать настоящий Адамант.
