Время пришло. Леон беспокойно пошевелился, потянув за воротник, тонкий материал впивался в его кожу гораздо сильнее, чем должен был.
Или, возможно, это было всего лишь его воображение, он не мог представить, как еще шелковая трава может быть настолько неудобной для мага девятого ранга. Однако он надеялся, что его дискомфорт можно понять, ведь он собирался жениться на имперской принцессе.
Церемония должна была пройти относительно тихо, хотя по имперским меркам это означало, что на его вилле собрались сотни людей. Он и Кассандра решили не устраивать свадьбу в каком-то месте, да и проводить церемонию в Священной Золотой Империи было бы не слишком политически корректно, учитывая собственный статус Леона. Директору уже пришлось отправить несколько запросов о разъяснениях по делу и его последствиям от Солнечной Империи.
Интересно, что они не получали таких запросов от Стражей, хотя Леон предполагал, что после того, как Небесное Око в значительной степени ушло из региона, их не слишком заботило то, что сделало Небесное Око.
Как бы то ни было, Леон был рад, что его свадьбе, условно говоря, уделялось так мало внимания — это была императорская свадьба, но Кассандра не была наследницей своей матери. Тем не менее, на объективном уровне Леон знал, что теперь его имя стало практически нарицательным в Священной Золотой Империи, а возможно, и в Илианской Империи.
В этот день Элиза и Валерия позаботились о том, чтобы он был одет как можно лучше. Темно-синий камзол, почти черный, вдохновленный гребнем его новой птичьей формы, и с серебряными крапинками, как небо сразу после заката, был главным центральным элементом его наряда. Узкие мутно-серые штаны, которые обтягивали его ноги больше, чем он хотел бы, и пара черных ботинок, отороченных львиным мехом, завершали его наряд.
Элиза хотела, чтобы он носил плащ из серебряной нити, отороченный орлиными перьями и украшенный сапфирами, но Леон настоял на своем; на его вкус это было слишком показушно. Как бы то ни было, этот наряд уже был больше, чем он надел бы в обычный день, но он знал, что если он наденет меньше, это оскорбит Кассандру и, соответственно, всю ее семью. Даже если бы Великий друид не дышал ему в затылок, удостоверяясь, что он будет достойным мужем Кассандры, он бы не сделал такого грубого шага. Он многому научился с тех пор, как сопротивлялся, насколько это было возможно, попыткам Элизы заставить его хотя бы иметь более красивую одежду, чем простая, функциональная одежда, в которую он обычно одевался.
Пока он смотрел на себя в зеркало, Элиза положила голову ему на плечо, глядя на его отражение с нескрываемой гордостью. Она сияла так ярко и сама так хорошо одевалась, что Леон простил бы кому-нибудь, кто подумал бы, что это она собирается выйти замуж, а не он.
— Готов к этому, муж? — спросила она с лучезарной улыбкой.
Леон снова посмотрел на свою первую жену, одетую в платье с глубоким вырезом, которое обрамляло ее ноги, как лепестки роз. Она носила браслет, который Леон заказал ей еще в Айронфорде много лет назад, во время гражданской войны в Королевстве Быков, а на ее шее покоилось изумрудное ожерелье, которое она взяла из логова черной виверны почти шесть лет назад. Рядом лежала ее снежная львиная шуба, но она надела ее позже.
«Вы готовы к этому?» — возразил Леон. «Я собираюсь жениться на другой женщине».
Она игриво хлопнула его по плечу. «Я ждал этого годами!» — воскликнула она. «Не беспокойся обо мне, муж, и иди, увеличивай нашу семью!»
Леон подавил желание фыркнуть. Вместо этого он притянул Элизу ближе и нежно поцеловал ее.
Когда он отстранился, ее изумрудные глаза практически светились от восторга, из-за них Валерия сказала: «Когда наша очередь?»
Леон повернулся и встретился с ней взглядом. Она и Майя стояли бок о бок, каждая выглядела так же великолепно, как и Элиза. Они были в основном одеты одинаково, их собственные снежные львиные шубы висели рядом, за исключением того, что Майя была одета в цвет морской волны, а Валерия — в ледяной синий. Майя казалась несколько бесстрастной, но Леон мог чувствовать ее волнение через их связь. Возможно, не так напряженно, как казалось Элизе, но она была рада за него. Между тем Валерия, как ни странно, казалась самой взволнованной из всех.
Без колебаний Леон обнял Валерию и подарил ей долгий поцелуй, а затем сделал то же самое с Майей.
— Вы уверены, что вы двое не хотите провести собственную свадебную церемонию? — прошептал он, прижимая их обоих к себе.
Ответ Майи был прост и по существу. [Мы уже друзья.]
Валерия, разделяя настроение Майи, немного пояснила. «Нам не нужны грандиозные церемонии. Мы то, что мы уже есть. Обязательства приняты, и нам не нужно делать какие-то сложные объявления миру. То, что у нас есть, предназначено для нас, а не для них».
Майя кивнула в знак согласия, на мгновение улыбнувшись, пока Элиза не спросила: — Я слышала, что это обвинительный акт в отношении грандиозных церемоний?
— Без обид, Эли, — поспешно добавила Валерия. «Никаких ударов по церемониям и тем, кто их предпочитает! Они просто не для меня или Майи. Вот и все.»
Элиза на короткое время сделала вид, что выглядит рассерженной, но фасад быстро треснул, когда Леон втянулся в общие объятия.
Для него не имело значения, что у него, Майи и Валерии не было собственных великих свадебных церемоний. Как сказала Валерия, они были такими, какие они есть, и никакие церемонии этого не изменят. Если это когда-нибудь изменится, он будет более чем счастлив выполнить любую свадебную церемонию, о которой они могут попросить, но что бы ни случилось, он все равно любил их.
Он остался там со своими тремя дамами еще немного. Это был последний раз, когда они вчетвером были просто вчетвером, и как бы Леон ни хотел жениться на Кассандре, это все еще казалось чем-то концом, а не началом, поэтому он выдержал столько же. время, которое он мог уделить, чтобы быть с Элизой, Майей и Валерией.
Но никто из них не мог оставаться там слишком долго. Достаточно скоро в дверь постучали, и глава персонала виллы Леона сообщил всем четверым, что пора начинать церемонию.
—
Снаружи вилла Леона была существенно преобразована, чтобы быть достойной императорской свадьбы. Поскольку Кассандра принадлежала к Священной Золотой Империи, декор Вечнозолотого был стандартом. Золотые деревья заполнили самый большой двор Леона, заливая белый мрамор золотым светом. В коридорах виллы и во дворе были установлены экзотические цветы и фонтаны.
Брачный алтарь находился в центре двора, окруженный скамьями из необработанного камня, расходящимися наружу по кругу. Мест хватило всего на сто пятьдесят человек, несмотря на огромное количество присутствующих — тем, у кого не было выделенных мест, пришлось наблюдать за церемонией из перистиля или с галереи наверху.
Многие из самых важных людей во всем самолете уже присутствовали, приятно болтая между собой — Леону пришло в голову, что это было практически повторением его дня рождения, учитывая только то, кто присутствовал, хотя это была свадьба, даже его день рождения. скорее побледнел по сравнению с тем, кто пришел.
Присутствовали Анастасий, Великий друид и директор, но на этот раз к ним присоединились десятки магов восьмого и девятого разрядов, все из которых, как предположил Леон, были дипломатами и высокопоставленными чиновниками в соответствующих имперских или гильдийских бюрократиях. Присутствовали и загорелые дипломаты, выглядевшие не менее счастливыми, чем все остальные. Ни один Страж не появился, хотя Леон был уверен, что это было связано скорее с их отсутствием интереса к прибытию, чем с отсутствием приглашения.
Священная Золотая Императрица и Илианский Император также прибыли, превратив церемонию бракосочетания Леона, возможно, в самую важную дипломатическую встречу за сотни лет — он знал, что соответствующие Императоры, хотя и часто контактировали друг с другом, редко когда-либо встречались. лично. Вполне возможно, что это была первая встреча Илианского Императора и Священной Золотой Императрицы лицом к лицу.
Он был просто рад, что большая часть политических интриг решалась не в его доме, хотя, поскольку обе имперские процессии прибыли несколько недель назад, он знал, что обе стороны провели десятки встреч не только с собой, но и с делегацией Солнца. и представители Heaven’s Eye.
Какая-то часть Леона интересовалась, как прошли эти встречи и что обсуждалось, но он выбросил это из головы. Учитывая нехарактерную улыбку Директора, он предположил, что сейчас все в порядке.
Все посмотрели на него, когда он вошел со своими дамами под руку. Его первым побуждением могло быть желание, чтобы его дамы подошли к нему и немного пообщались, из-за какого-то желания не оскорблять Кассандру или ее семью, выставляя напоказ других своих любовников. Тем не менее, он узнал от Кассандры и от самого Великого друида, что в их Империи было принято, чтобы глава семьи выставлял всю свою семью на видное место во время церемонии бракосочетания, чтобы убедиться, что все знают, что происходит, и символизировать что лицо, присоединяющееся к семье, приветствуется упомянутой семьей.
Леона это устраивало, и он вместе со своими блистательными дамами сделал быстрый обход, приветствуя всех на церемонии.
Лорд-протектор был одним из первых, с кем заговорил Леон, будучи ближайшим важным лицом к двери.
— Поздравляю, Леон, — сказал он так искренне, как Леон когда-либо слышал. Он протянул руку, и Леон с улыбкой на лице тепло пожал ее. «Я с нетерпением жду всего, чего вы добьетесь, и желаю вам удачи во всех ваших будущих начинаниях».
Леон улыбнулся немного шире и согласился с его желанием.
Следующим был Директор, и он был весь в делах, даже когда они сцепились за запястья.
«Мы настолько стабильны и безопасны, насколько и собираемся быть», — сказал старый маг девятого ранга. «Потребовалось много работы, чтобы убедиться, что это может быть принято. Давайте не будем тратить все это попусту».
«Ты чудесно создаешь настроение», — пошутил Леон, и Директор улыбнулся.
«Сосредоточьтесь на том, что грядет», — ответил Директор. — Остальное предоставь мне. Его желтые глаза мерцали амбициями, и Леон узнал в этом взгляде то, что мелькало на его лице всякий раз, когда они обсуждали отъезд из Этерны.
Леон хлопнул мужчину по плечу и пошел дальше.
После Директора был Великий Друид, который, несмотря на то, что был окружен великолепными служителями Вечнозолотых, затмил их всех чистой самодовольной радостью.
— Леон, — сказала она, когда он приблизился. — Наконец-то ты здесь.
— Рад тебя видеть, — сказал он, когда она крепко обняла его. Когда они расставались, Леон многозначительно посмотрел на окружающих, потому что Великий друид принимал участие в подготовке своего дома к свадьбе. — Как дела сегодня?
— День кажется благословенным, — ответил Великий Друид. «Светит солнце, дует попутный ветер, и деревья поют свои песни при каждом порыве. Не может быть более благоприятного дня, чем этот для свадьбы моей внучки. После этого мы станем семьей, Леон, разделяя триумфы и невзгоды друг друга.
— Я полагаю, так и будет, — сказал Леон, и его улыбка на миг исчезла. «Будем надеяться, что первых будет больше, чем вторых».
Великий друид кивнул, и Леон пошел дальше. Это заняло какое-то время, но он поприветствовал всех важных гостей — то есть тех, кто действительно был приглашен, а не привезен в качестве слуги или вассала. Он поговорил со Священной Золотой Императрицей, которая, хотя и не была такой дружелюбной и нетерпеливой, как Великий Друид, ее собственная мать, Императрица была вежлива и внешне счастлива, ее настроение лишь слегка испортилось, когда она упомянула, что ни один из братьев и сестер Кассандры не может присутствовать, их официальная обязанности, удерживающие их в своей Империи. Тем временем император Илиан говорил так долго и с таким юношеским энтузиазмом, что Леон изо всех сил пытался уйти от этого человека, выпутавшись только после того, как сам Анастасий подошел и вмешался.
Но, прервав словесные перепалки с имперскими особами, Леон обнаружил, что самым интересным гостем была главная фигура залитой солнцем делегации. Мужчина разговаривал с Нарсесом Белым, когда Леон подошел к ним, и блондин практически сбил Леона с ног сильным объятием, когда тот присоединился к ним.
— Какой день, Леон! — воскликнул он. «Что за день!»
— Ты выпил, Нарсес? — спросил Леон, когда более крупный мужчина отстранился.
«Светит ли солнце?» Нарсес выстрелил в ответ, указывая на чистое небо почти пустой чашкой. — Кстати говоря, я должен поздравить тебя с этим браком, Леон. Итак, поздравляю. А пока мне нужно наполнить свою чашу». Нарсес ушел, оставив Леона с делегатом, освещенным солнцем.
— Леон Рэйм, приятно познакомиться, — произнес мужчина мягким и неторопливым голосом. «Ричард из Солнечной Империи», — представился он.
Леон улыбнулся, не нуждаясь в этой последней части вступления, одежда мужчины уже говорила об этом. Ричард был магом девятого ранга, и его длинная струящаяся мантия была позолочена и украшена сапфировыми молниями, падающими с изображения солнца на его груди — довольно типичный дизайн, освещенный солнцем, насколько Леон знал.
— Я тоже рад познакомиться с вами, — ответил Леон, на мгновение сжимая руку мужчины. — Как поживает ваш Император? Сожалею, что он не смог приехать лично…»
— …Не то чтобы я послал ему приглашение, — молча закончил Леон.
— Его императорское величество здоров, — сказал делегат. «Его внимание занято другими делами, например, войной с Небесными Дьяволами. К сожалению, несмотря на то, что мы вели войну с силой и отвагой, это не остановило случайные набеги на побережье. Или, что еще хуже, коллаборационисты связывают свою судьбу с нашими дикими соседями за морем».
— Соавторы? — спросил Леон в слегка притворном шоке.
— Действительно, хотя мне и стыдно признаться, — ответил Ричард. «Почти пятьдесят человек были повешены или преданы сожжению за помощь и подстрекательство к набегам Небесного Дьявола, несмотря на то, что они были гражданами нашей справедливой Империи или государств пегасов. К сожалению, сотрудничающих с этими монстрами просто нельзя оставлять в живых».
Леон улыбнулся и кивнул.
— Пока ты у меня, Леон Рейме, — продолжал Ричард, — мой великий император попросил меня передать приглашение. Он был бы очень признателен, если бы вы и ваши леди-жены могли посетить нашу прекрасную Империю в удобное для вас время.
Леон почти спросил, почему, но сумел промолчать. Для такого императора, как Санлит, он сомневался, что вообще нужна какая-либо причина. «Пожалуйста, обязательно скажите ему, что его приглашение с радостью принято. Бизнес нашей семьи удерживает нас рядом с Оккуларой, но мы посмотрим, сможем ли мы найти время, чтобы принять предложение Его Императорского Величества.
Ричард приятно улыбнулся, но его глаза стали немного суровее, когда он ответил: «Его Императорское Величество будет рад это услышать. Я скажу ему, чтобы ждал вас, как только я вернусь.
На этом быстрый обмен Леоном с делегатом Sunlit закончился.
К этому времени практически все гости Леона собрались во дворе, хотя в основном все еще слонялись, разговаривая друг с другом. Возможно, наиболее примечательной тем, что они не смешивались так сильно, как все остальные, была свита Леона, которая в основном уже села на свои места в первых рядах. Присутствовали все его люди, кроме Аншу, включая Тикоса и Рэд, хотя последняя была в ее человеческом обличье — и, как отметил Леон, привлекала довольно много мужского внимания, хотя ей, казалось, было все равно.
Но другие места тоже медленно заполнялись, и пока он возвращался к центральному алтарю, все остальные начали находить свои места. Леон, его дамы, Великий друид и сама Священная Золотая Императрица были единственными людьми, оставшимися на ногах, когда они стояли вокруг алтаря, Леон и его дамы стояли с одной стороны, а Императрица и Великий Друид стояли с другой. .
Они репетировали это несколько раз, и большая часть Леона совсем этого не ждала. Церемонии и зрелища уже истощили его терпение, но он заставил себя не обращать на это внимания и изобразить настолько приятную улыбку, на какую только был способен.
А затем церемония началась с затемнением золотых листьев, и в сопровождении не менее пятидесяти фрейлин наконец прибыла сама Кассандра, и Леон обнаружил, что смотрит на нее, потеряв дар речи.
Она была потрясающе красивой женщиной даже в самый худший день, и теперь у нее были лучшие дизайнеры, которых могла предложить ее Империя, готовившие ее часами.
Ее длинные светлые волосы были волшебным образом отрастили, теперь они совпадали с остальными волосами и были уложены каскадными волнами. В ее золотые локоны вплетены такие же золотые нити сотни крошечных рубинов, которые сверкали, когда она шла.
Ее тело было облачено в длинное красное платье без бретелек и спины, хотя последнее было несколько скрыто ее волосами. Ее платье было украшено вышивкой золотыми молниями, а не обычным цветочным мотивом, который был обычным блюдом Эверголден, и, когда она подошла, Леон с удовольствием увидел, что были также включены слабые птичьи очертания.
На ней было меньше золота, чем было, когда она прибыла в Оккулара, хотя то, что было на ней, было великолепно: золотая диадема вокруг лба, украшенная чудовищным красным бриллиантом, и еще дюжина сапфиров; золотые браслеты на каждом запястье, усыпанные рубинами; и заметный амулет на ее шее, который выделялся тем, что представлял собой всего лишь одно коричневое перо, скрепленное тонкой золотой цепочкой.
Кассандра остановилась перед ним, явно наслаждаясь эффектом, который произвело на него ее появление. Ее рубиновые глаза сузились в веселой улыбке, и она спросила его: «Готова к этому?»
Леон ответил не задумываясь. «Да.» Наконец пришло время Кассандре присоединиться к его семье.
