В то утро, когда Несущие Смерть напали на башню Снежных Львов, Леон заперся в своей комнате на верхнем этаже, практикуя довольно простое заклинание, данное ему Ксафаном. Демон сам наблюдал за работой Леона и критиковал его везде, где считал нужным, а также несколько раз, когда не делал этого.
«Нет нет Нет Нет!» — в отчаянии сказал Леон, когда на столе, за которым он работал, начал гореть еще один лист волшебной бумаги.
[Хе-хе-хе, может быть, в следующий раз вы потратите немного больше времени и нарисуете огненную руну с большей осторожностью…] — сказал Ксафан, получая огромное удовольствие от растущего разочарования Леона.
«Грах! Руна огня была в порядке! Это был этот проклятый модификатор, который активировал его!» Леон скомкал полусгоревшую бумагу и выбросил ее в мусорное ведро, где можно было увидеть еще почти дюжину листов бумаги для заклинаний, обожженных и почерневших от неправильно нарисованных огненных рун.
[Нет, на самом деле вы довольно хорошо нарисовали эту ветвь модификатора, она просто не очень хорошо сочеталась с чуть менее хорошей огненной руной.]
Леон вздохнул и потянулся за другим листом бумаги. Он обмакнул перо в чернила, специально приготовленные для заклинаний, и снова начал. Сначала появилось ядро чар, рунический круг, состоящий из одной огненной руны и пары светлых рун, соединенных линиями настолько идеально круглыми, насколько он мог их сделать.
Леон проявил особую осторожность с огненной руной, рисуя ее почти мучительно медленно в течение нескольких минут.
[Привет, Леон,] внезапно сказал Ксафан, за мгновение до того, как Леон закончил с руной. К счастью, хотя Леон рефлекторно подпрыгнул от неожиданного отвлечения внимания, ему удалось выдернуть ручку из бумаги, чтобы она не испортила его работу.
[Да, демон?] Леон спросил медленным, раздраженным тоном.
[… Не облажайся,] озорно сказал Ксафан, прежде чем разразиться громким смехом, когда лицо Леона изо всех сил пыталось сохранить бесстрастное выражение под его гневом.
[Ты весельчак, поистине величайший комик нашего времени…] — саркастически ответил Леон. Он проигнорировал смех Ксафана и снова обратил внимание на огненную руну.
[О, давай! Не дуйся! Я просто немного повеселился! Не похоже, что здесь больше нечего делать, по крайней мере, пока вы не получите эти ингредиенты для зелий…]
Леон продолжал игнорировать Ксафана и вернулся к кропотливому рисованию чар. Он закончил минут через пятнадцать. Зачарование состояло из центрального рунического круга, а затем четырех дополнительных линий рун-модификаторов, образующих тонкую горизонтальную букву «Х». Последним штрихом стала пара рун, чтобы соединить концы ветвей модификатора в два грубых треугольника. Затем он активировал чары, поместив палец в центр рунического круга и направив в него свою магию.
[Эй, он не горит! Неплохо! И тебе понадобилось всего двенадцать попыток!] издевался Ксафан.
Леон не ответил, вместо этого он сделал глубокий вдох и взмахнул рукой над рунами. Как только тень его руки прошла над чарами, в центре рунического круга замерцало крошечное пламя, вызванное огненной руной. Через полсекунды он взлетел примерно на пять футов в воздух и стал таким ярким, что Леон почувствовал, что слегка щурится, пока не направил в глаза какую-то магию.
[Ну, посмотри на это, завершенное Заклинание Вспышки…] восхитился Ксафан. Как только он закончил говорить, крошечное пламя исчезло со вспышкой света. [… но у тебя впереди еще немного практики. Эта вспышка должна была длиться полминуты, а не три секунды.]
У Леона все еще была широкая улыбка на лице, несмотря на критику демона, и как только он собирался ответить, он услышал странный приглушенный звук снизу. Смертный никогда бы не смог его услышать, но Леон был магом третьего ранга и слышал его почти как божий день.
— Что это такое…
Как только Леон пытался определить, что он слышит, голос прогремел через башню. Он сказал: «НАС НАПАДАЮТ!» ВСЕМ БЕРИТЕ ОРУЖИЕ И УБИРАЙТЕСЬ СЮДА!»
«Черт возьми?!» — сказал он, прежде чем немедленно потянуться за мечами. Когда реальность происходящего дошла до него, и он смог наконец определить, что то, что он слышал, было звуками боя, он выбежал из своей комнаты в гостиную третьего уровня, чтобы увидеть, что Кастор сделал то же самое. Двое мужчин переглянулись, прежде чем обнажить мечи и побежать к лестнице. Леон поднялся по одной лестнице, а Кастор по другой.
По мере того как они мчались вниз, звуки драки становились все громче и яростнее; было ясно, что тот, кто напал на них, столкнул их ребят как минимум до подножия лестницы.
Они мчались вниз по этой лестнице так быстро, что достигли второго этажа не прошло и десяти секунд. Там они увидели пару стажеров второго уровня, ожидающих наверху лестницы.
«Кастор!» — крикнул один из них, в котором Леон узнал Эмилия, человека, который нес знамя Снежного Льва всякий раз, когда отряд покидал башню для тренировок.
«Что происходит?!» — спросил рассерженный и растерянный Кастор.
«Это Несущие Смерть! Они ворвались и напали на нас! — панически ответил Эмилий.
Когда Леон услышал это, все, что он мог подумать, было: «Этот гребаный ублюдок!» Он больше не терял времени даром и промчался сквозь дворян второго уровня на своем пути, обнажая на ходу меч.
Лестница была достаточно широкой, чтобы с комфортом могли пройти только три человека, но Леону удалось пройти без лишней суеты. Как только стажеры второго уровня видели, что это пытается пройти маг третьего уровня, они двигались, чтобы убраться с его пути.
Первым Смертоносцем, которого Леон увидел, был Актеон, сражающийся одновременно с двумя Снежными Львами второго уровня. Размер лестницы работал против обеих сторон, не давая им выложиться по полной. Однако это также дало преимущество более сильному Актеону, а более высокое положение Снежных Львов второго уровня только помогло удержать их от немедленного подавления. С каждым взмахом меча Актеон шаг за шагом заставлял их отступать.
Леон высвободил свое убийственное намерение прямо на Актеона и пятерых Несущих Смерть позади него. К сожалению, Снежные львы второго уровня также попали в ловушку и поэтому не могли извлечь выгоду из мгновенного замораживания Актеона, поскольку они были такими же замороженными. На самом деле Актеон оправился первым, но к тому времени перед ним уже появился Леон и он не стал ждать, чтобы пойти в атаку.
Актеон едва успел вовремя поднять собственный клинок, чтобы заблокировать первый удар Леона, но тот отбил его меч и почти выбил из равновесия. Когда Леон нанес удар снизу, Актеону пришлось блокировать его рукой. Сила удара отбросила Актеона назад, а вельможа третьего яруса покатился вниз по лестнице к своим последователям.
Леон бросился вперед, чтобы воспользоваться тем, что Несущие Смерть потеряли равновесие на лестнице, но его атаку едва заблокировали стажеры второго уровня. Когда Леон приготовил еще один удар, он почувствовал какое-то убийственное намерение, которое затмило ауры других Несущих Смерть. Он не мог сравниться с ним в подметки, но он мог сказать, что он был достаточно мощным, чтобы его владелец не пострадал от убийственного намерения Леона.
Ему нужно было подождать всего несколько секунд, прежде чем он узнал источник этого намерения убить: Гай, который только что ворвался на лестницу, проталкиваясь на своем пути мимо дворян второго уровня, пока не встал перед Леоном.
— БЛЯДЯЯ БАРБА… — начал дворянин, но Леон был не из тех, кто дает своим противникам возможность высказаться; он, не теряя времени, перехватил инициативу и ударил Гая, вложив весь свой вес и значительную силу третьего уровня в свой меч.
«БЕСЧЕСТНАЯ ПОДЛОСТЬ!» — закричал Гай, поднимая клинок, чтобы блокировать удар. Когда меч Леона врезался в его, Гай почувствовал, как его меч дрожит, когда огромная сила удара передалась ему. На самом деле, его рука почти онемела, но Гаюс стоял на своем.
Леон немного нахмурился, но не унимался. Он толкнул Гая, пытаясь заставить дворянина спуститься по лестнице. Однако за Гаем стояло полдюжины относительно сильных магов, и все они поддерживали его, удерживая в вертикальном положении и помогая дать ему почву, необходимую для борьбы с Леоном.
Леон только смягчился и отдернул меч, когда заметил, что Актеон поднялся на ноги и бросился на помощь Гаю. Леон проворно отступил на несколько шагов, в то время как Гай немного пошатнулся после неожиданного сброса давления. Леон мог подумать о новой атаке в этот момент слабости, но к тому времени Актеон добрался до Гая, и два Несущих Смерть немедленно двинулись вперед.
Тактические возможности в таких ограниченных пространствах были крайне ограничены; Леон едва мог уворачиваться, что сильно мешало его боевому стилю, в то время как Гай и Актеон не могли использовать всю свою силу, сражаясь под углом вверх. Леон постоянно пытался перехватить инициативу и вернуться в атаку, но его раз за разом заставляли блокировать и переходить в оборону. Он не мог использовать ни одно из открытых мест, которые видел у своих противников, потому что был слишком занят, блокируя другое.
Он решил попробовать что-то новое. В течение примерно тридцати секунд он позволил своему убийственному намерению медленно исчезнуть. Это изменение было достаточно постепенным, чтобы Гай и Актеон не заметили уменьшения давления. Как только убийственное намерение Леона исчезло, он внезапно позволил ему взорваться, как раз в тот момент, когда он блокировал одну из атак Гая, а Актеон пытался использовать созданную брешь.
С их собственной аурой, ни Гай, ни Актеон на этот раз не замерли, но они были застигнуты врасплох ровно настолько, чтобы споткнуться. В этот момент Леон принял мгновенное решение. Времени хватило только на то, чтобы атаковать одного из них один раз. Он решил атаковать Актеона, так как у него уже была одна сломанная рука; Леон почти гарантированно уничтожил его, в то время как у нападения на Гая было меньше шансов на успех.
Меч Леона ударил Актеона по плечу и верхней части груди, полностью нокаутировав дворянина.
«ТЫ СЫН ШЛЮТКИ!» — проревел Гай, наблюдая, как Актеон падает обратно на стажеров второго уровня позади них. Он снова пошел в атаку, рубя и коля Леона, как разъяренный зверь. Гаюс потерял остатки чувства собственного достоинства и начал кричать при каждой атаке. То, что он едва смог ударить Леона, только усугубило ситуацию.
Сам Леон едва ли чувствовал себя намного лучше. Если бы им пришлось драться в узком коридоре на ровном месте, он догадывался, что может быстро проиграть разъяренному Гаю. Тем не менее, у него все еще было преимущество в росте, которое удерживало его в игре.
Стажеры второго уровня позади обоих бойцов могли только с благоговением наблюдать за силой и скоростью своих старших магов. Атаки Гая были такими быстрыми, что их едва можно было увидеть, но собственный меч Леона появлялся как раз вовремя, чтобы блокировать или отклонять удары.
Однако защита Леона оказалась намного слабее, чем надеялись Снежные Львы. Без инициативы, без возможности эффективно уворачиваться и идти в атаку, его отбрасывали шаг за шагом.
На другой лестнице дела обстояли не очень хорошо. Тибериас был довольно сдержан в этом отношении — обычно сражался только с противниками, которые намного уступали ему, и никогда не демонстрировал свои истинные навыки даже во время дуэлей в базовом бою — но он был одним из сильнейших бойцов за весь тренировочный цикл. Кастор был настолько сильным и способным бойцом, насколько можно было ожидать, учитывая, что он был магом третьего ранга, но он просто не мог сдержать Тибериас. Даже с преимуществом в росте и сражением вместе с несколькими Снежными Львами второго эшелона, с большим количеством готовых занять их место, если они падут, он просто не мог твердо противостоять Тивериасу.
В этом был определенный смысл. Боевой стиль Тивериаса основывался на надежной защите и использовании быстрых и смертоносных ударов для нанесения урона. Стиль боя Кастора был ближе к стилю Леона, в нем основное внимание уделялось более быстрому движению, уклонению и использованию более широких и мощных ударов. Тесное пространство, в котором они оказались, было идеальным местом для проявления стиля Тивериаса, а также душило Кастора и удерживало его в пределах досягаемости Тивериаса.
«Почему вы нападаете на нас?!» — спросил Кастор Тивериадский, однако Чёрная Змея промолчала, лишь улыбнувшись Снежному Льву и оттолкнув его ещё на шаг.
Все стало еще хуже, когда Линус закричал достаточно громко, чтобы его услышала вся башня: «У меня их знамя!» Почти все Несущие Смерть взревели от триумфа, но Гай и Тивериас проигнорировали их и продолжили наступление.
Леон и Кастор стиснули зубы, но по-прежнему не могли изменить ситуацию. По крайней мере, Смертоносцы второго эшелона были немного озадачены тем, почему Гай и Тивериас не отступают. Весь смысл заключался в том, чтобы унизить Снежных Львов, захватив их знамя, поэтому они не могли не нахмуриться, когда два дворянина третьего уровня продолжали наступать.
Еще через несколько минут Леона и Кастора вытолкнули с лестницы в коридор второго этажа. Коридор был немного шире и давал больше места для передвижения, чем лестница, но не настолько, чтобы Снежные Львы могли переломить ситуацию. На самом деле, единственное, что действительно позволяло это дополнительное пространство, так это то, что стажеры второго уровня могли начать драться.
Несмотря на то, что их маги третьего ранга были связаны, Снежные Львы сражались великолепно. Они почти буквально сражались спина к спине, поэтому они использовали каждую унцию силы и энергии, которые у них были, чтобы сражаться против Несущих Смерть. Это не помешало им потерять несколько второстепенных стажеров в течение следующей минуты или двух, но они вызвали на несколько больше потерь Несущих Смерть, чем вынесли.
В конце концов, Линусу надоело ждать внизу лестницы, и он последовал за остальными на второй этаж с остальными Несущими Смерть первого и второго уровня за его спиной.
«Что происходит?! Почему вы все еще не отступили! — спросил он у ближайшего Несущего Смерть второго ранга, который был слишком далеко, чтобы сражаться со Снежными Львами.
«Тивериас и Гай не остановятся!» — ответил дворянин второго уровня.
Линус поморщился, затем посмотрел на Кастора, Леона и остальных Снежных Львов. Все были дворянами как минимум второго уровня, за исключением Леона. Так подталкивать собратьев-аристократов было невероятно мелочно и мстительно, и другие Несущие Смерть знали это; они смотрели на Тиверия и Гая все более неодобрительно. Некоторые также надеялись, что Линус присоединится к ним, чтобы использовать свою силу, чтобы выйти из тупика в битвах третьего уровня и нанести последний удар Снежным Львам.
Ситуация усложнялась тем, что Линус лично знал и Кастора, и Альфонса, поскольку все трое дворян были родом из соседних графств Южных территорий. Их отцы часто сотрудничали в проектах общественных работ, чтобы принести процветание всем своим землям, и имели крепкие дружеские и экономические связи. Для большинства дворян, посещающих Рыцарскую академию, сражения между подразделениями были не более чем игрой, в которую они играли между собой. То, чем сейчас занимались Гай и Тивериас, вышло далеко за рамки этого.
После еще одного размышления Линус пришел к решению, что делать.
«Смертоносные! Отступать!» он крикнул.
«Какого хрена ты говоришь! Мы почти победили!» Гай взвизгнул от ярости.
«У нас есть знамя! У нас есть то, за чем мы пришли! Мы уже победили!» — проревел Линус. Действительно, между ними было несколько разговоров, когда они обещали отдать предпочтение баннеру.
Гаюс собирался возразить, но стажеры второго уровня, стоявшие рядом с ним, выслушали Линуса и отступили, даже не дожидаясь, пока он скажет свое слово. Гаюс взвыл от ярости, затем отступил на несколько шагов.
Тивериас закатил глаза, глядя на недостойное поведение Гая, прежде чем молча последовал его примеру.
Пока Несущие Смерть отступали к лестнице, Леон последовал за ними. Теперь, когда давление спало, он мог перейти в атаку, и несколько Снежных Львов, казалось, разделяли эту идею, когда следовали за ним. Однако их остановил крик Кастора.
«Нет! Отпусти их!»
Линус уважительно кивнул Кастору, а затем повел Несущих Смерть обратно вниз, чтобы забрать их раненых и уйти. Тивериас не стал терять время и тоже спустился вниз, но Гай нашел время, чтобы бросить еще один ненавистный взгляд на Леона, прежде чем сделать то же самое.
Несущим Смерть потребовалось всего несколько минут, чтобы собрать своих людей и уйти, размахивая знаменем Снежных Львов на всем пути к своей башне. Во время штурма они потеряли около пятидесяти человек.
«Запомни это, дикарь! Ты все еще стоишь только потому, что я позволяю это!» — крикнул Гаюс, выходя из двери.
Леон, Кастор и оставшиеся полдюжины дворян второго уровня ничего не могли сделать, кроме как смотреть и смотреть, когда они уходили, а в ушах звенел натянутый смех Гая. Снежные львы были полностью разбиты.
