Когда Леон ушел от Сантьяго, он нашел Аликс, ожидающую снаружи клеток. Остальная часть его свиты, пришедшая с ним, ухаживала за остальными недавно освобожденными рабами, раздавая еду и исцеляющие заклинания, и пока все бросали на него любопытные взгляды, Аликс была единственной, кто ждал.
— Итак, — начала она как ни в чем не бывало, — мы освобождаем его, босс? Или ждать?»
— Жду, — ответил Леон, оглядываясь на Сантьяго. Похоже, их короткая беседа утомила мужчину, потому что он потерял сознание почти сразу же, как только Леон вышел из своей клетки. — Я бы предпочел…
— Вы не освобождаете его? — с некоторым возмущением спросил один из рабов.
Рабом была девчонка ростом едва ли пять футов и худая, как перила. Несмотря на это, она все еще была довольно хорошенькой, несмотря на то, что была одета в лохмотья и выглядела так, будто не спала спокойно несколько недель. Она была довольно магически слабой, относилась только к первому разряду, и, судя по ее внешности, Леон прикинул, что ей было около тридцати пяти.
Ее вопрос привлек внимание других бывших рабов, и Леон почувствовал, как все их глаза обратились к нему, и большинство из них выглядели такими же возмущенными, как и девушка, спросившая его.
— Не сразу, — ответил Леон. «У нас есть… история с этим парнем. Раньше он был бандитом, руководившим довольно разбойничьей группой дезертиров из армии Кортубанского Альянса. Я не видел его почти двадцать лет, и…
«Кем бы он ни был раньше, он изменился!» — заявила девушка, и поначалу Леону хотелось списать это на наивность. Однако даже бывшие рабы постарше и с более сильными магическими способностями позади нее согласно кивали.
«Почему ты говоришь это?» — спросил Леон, сохраняя мягкий тон, чтобы не звучать слишком конфронтационно.
— Он защищал нас, пока мы были здесь! — практически закричала она, хотя Леон заметил, что Сантьяго не шевельнулся. «Всякий раз, когда один из этих зверей пытался нас побить, он всегда кричал и оскорблял их, привлекая их к себе! И после того, как все было сделано, он утешал нас, когда казалось, что темно! Он не плохой человек!»
Леон приподнял бровь и снова посмотрел на всех, кто стоял позади девушки.
«Все ли вы согласны с оценкой этой женщины?» — громко спросил он.
«Я делаю!»
«Я тоже!»
«И я!»
Сильнейший из магов среди них ответил, и примерно три четверти остальных кивнули в знак согласия. Те, кто не кивал, по крайней мере, не выглядели так, будто они не согласны — скорее, они просто не имели никакого мнения и хотели уйти.
— Хорошо, — ответил Леон. «Я посоветуюсь со своими людьми, но мы примем во внимание ваше мнение».
Никто из них не ответил, но, учитывая то, как некоторые из них уставились на Сантьяго, Леон использовал свою магию тьмы и молча приказал Аликс и Гаю [Страж Сантьяго. Никто не освободит его без моего разрешения.]
Аликс едва заметно кивнула и заняла позицию перед клеткой Сантьяго, а Гаюс занял позицию с другой стороны склада.
— А пока, — сказал Леон после небольшой паузы, — почему бы нам всем не выбраться отсюда и не усадить кого-нибудь поудобнее?
—
Леону потребовалось около трех часов, чтобы устроить всех бывших рабов в таверне. Ему пришлось перевезти захваченных контрабандистов, так как большинство рабов не только видели в них похитителей, но и лично пострадали от их рук. Леон был не против казнить контрабандистов, поскольку он не мог уделить время тому, чтобы убедиться, что они попали под опеку Пегасов, но он также не хотел просто убить их всех, не изучив сначала другие варианты.
Итак, он приказал посадить всех контрабандистов в клетки, из которых только что вышли рабы, установил несколько оград для уединения, чтобы убедиться, что они изолированы в своих клетках, а затем собрал свою свиту на складе, пока бывшие рабы отдыхали и прошел через таверну, найдя все возможные припасы, которые они могли.
— Так что нам с ним делать? — спросил Леон, многозначительно кивнув в сторону все еще находящегося без сознания Сантьяго. Он заставил и Маркуса, и Аншу присмотреть за ранами мужчины, убедившись, что он, по крайней мере, стабилен, поэтому он не беспокоился о том, что человек все еще на свободе.
— Он изменился? – вслух задумался Гай. «Я редко слышал о бывших бандитах — обычно они либо умирают, осуществляя свои незаконные замыслы, либо никогда не меняют своей природы. Этот человек был не просто каким-то старым бандитом, он возглавлял огромную группу дезертиров, присягнувших Кортубанской пентархии. Дезертирство, бандитизм и все другие преступления, совершенные его людьми, — это не то, от чего можно просто уйти».
— И он этого не сделал, — заметила Аликс. «Он был заключен в тюрьму, чуть не казнен как раб-гладиатор, а затем, насколько он нам рассказал, следующие годы провел в рабстве. Не то чтобы он просто вернулся к своим старым привычкам. Кроме того, разве эти бандиты не дезертировали из армии Кортубы, потому что им не платили и не снабжали?
— Преступления, совершенные по отношению к вам, не оправдывают преступлений, которые вы совершаете по отношению к другим, — запротестовал Гай.
— По крайней мере, в этом вопросе я согласен с Гаем, — вмешался Маркус. «Его преступления в Альянсе были велики. И тем не менее, рабы, которых мы здесь освободили, кажется, питают к нему некоторую привязанность. Это… по крайней мере многообещающе.
— Убей его, — заявил Рэд, не дав никому времени ответить. «Он представляет собой угрозу. Убейте его сейчас. Если эти жалкие людишки будут спорить, убейте и их. Они обязаны нам жизнью».
— Мы не убиваем тех, кого только что спасли, — предупредил Леон.
Красный пожал плечами. — Я не думал, что ты это сделаешь, но это был бы лучший образ действий, не так ли? Убить этого человека? Если вы не знаете, представляет ли он угрозу, то сожгите его, прежде чем он сможет вырасти и проявить себя таковым».
[Хех,] прошептал Ксафан из царства души Леона, [Она мне нравится. Она знает цену огню.]
[Она? Какая ценность у огня, если вы используете его для решения всех своих проблем? Надо сохранить его, демон, иначе он обесценится.]
Ксафан только усмехнулся и замолчал, пока свита Леона продолжала обсуждать свои варианты.
— Я бы предпочел, чтобы мы не сразу бросались на убийство этого человека, — запротестовал Маркус. — И все же я ему тоже не доверяю.
— Ты бы потерял сон, если бы мы дали ему мой топор? — спросил Алкандер, взвешивая рассматриваемое оружие, и его намерение убить на мгновение возросло.
— Нет, но мы не варвары. Маркус перевел взгляд на Леона. «… Мы?»
«Мы люди, которые хотят жить», — ответил Леон. «Мы люди, которые не хотят выпускать в мир грабителя, насильника и кровожадного бандита шестого ранга».
— Ты планируешь снова попытаться завербовать его? — прошептала Валерия, заглушая любой ответ Маркуса.
— Нет, — без колебаний ответил Леон. «Это была ошибка с моей стороны. Больше так не делать».
Валерия кивнула и сделала шаг назад.
— Я бы предпочел, чтобы мы его не убивали, — сказал Аншу. «Я думаю, что с ним все будет в порядке, если мы его отпустим. Те, кто лучше всех знает его таким, какой он есть сейчас, — это те, кого мы только что освободили. Если они на его стороне, разве это не показывает нам все, что нам нужно? Кроме того, он может помочь им добраться до безопасного места, и нам не придется спускать их в болото.
— Но что они знают о его прошлом? — спросил Гаюс. «Они не понимают, что он сделал в Альянсе! Все, что они знают, это то, что он сделал для них, и, судя по всему, это было даже не так уж и много!»
«Он обеспечил утешение в ситуации, когда они не могли ожидать ничего», — холодно ответил Аншу. «Он отвлекал охранников, когда они становились агрессивными».
— Охранники, которые еще несколько дней назад считали вас парнем, — мрачно пробормотал Гай.
Выражение лица Аншу стало гневным, но Леон тут же встал между ними.
«Достаточно!» — громко заявил он, его аура вспыхнула, когда он подавил их обоих и не дал им ничего сделать друг с другом. Когда он убедился, что они отступают, он сказал: «Решение за мной, но я ценю все ваши мнения. Есть ли у кого-нибудь что-нибудь, что они хотели бы добавить к обсуждению?»
Он посмотрел на каждого из своих людей по очереди, установив зрительный контакт со всеми. Он еще немного задержался с Анзу и Майей, видя, что они обе молчали, но было достаточно ясно, что ни у кого из них не было особого мнения по этим вопросам. Однако он заметил, что Анзу все еще наблюдает за ним, и Леон вспомнил пример, который он хотел подать молодому грифону.
— Тогда ладно, — сказал он. «Маркус. Ал. Вы оба в карауле. Я собираюсь поговорить с людьми и узнать, что они скажут о Сантьяго. Я приду к своему решению в течение часа. Гаюс, Аликс, направляйтесь в главный офис и еще раз осмотрите здание. Все остальные, помогите им собрать припасы.
Только после того, как Гай и Аншу обменялись последним довольно язвительным взглядом, его группа приступила к работе, и он разыскал бывших рабов для допроса. Однако вся собранная информация в значительной степени совпадала с впечатлением, которое он получил, когда они предположили, что он не собирался освобождать Сантьяго раньше. Все они либо думали о Сантьяго положительно, либо не имели о нем реального мнения. Он даже слышал несколько довольно жутких историй о неких «могущественных» людях, пришедших инспектировать Сантьяго, и о мучениях, которые они причинили ему во время своих инспекций.
Теперь, когда все это крутилось у него в голове, Леону потребовалось еще полчаса на размышления, и, пока бывшие рабы заканчивали сбор припасов, Леон принял решение.
—
Сантьяго практически упал на пол, когда цепи были сняты. Несмотря на свою силу, он был слаб и истощен, и несколько бывших рабов бросились вперед, чтобы помочь Сантьяго подняться.
Большая часть свиты Леона не была особенно довольна таким исходом, но Леон чувствовал хоть немного оправдание того, что люди были готовы помочь человеку в этой ситуации.
В этот момент Сантьяго пришел в себя, но смог пробормотать лишь несколько слов благодарности, прежде чем бывшие рабы уволокли его в таверну.
«Я надеюсь, что это не вернется, чтобы укусить нас за задницу», — сказал Гаюс.
— Я попрошу его присмотреть, — сказал Леон. «Я буду надеяться на лучшее, но если он вернется к своим старым привычкам, я разберусь с этим лично».
Это, казалось, успокоило тех из его вассалов, которые не были в восторге от его решения. Итак, пока за Сантьяго следили, он, наконец, решил позаботиться о том деле, ради которого приехал на аванпост.
—
Леон сидел один в самой уединенной комнате аванпоста: в старом кабинете Реми. Перед ним стоял серебряно-стеклянный сосуд, внутри которого находился его лотос связи. Он дал идентичную копию того, что сейчас лежало перед ним, Ягуару, когда Небесный Дьявол ушел, гарантируя, что они смогут общаться, когда им это нужно.
Леон начал активировать чары на контейнере, вводя специальный код для лотоса Ягуара. Прежде чем мужчина ушел, он понимал, что Леон сделает этот звонок, как только окажется на юге и будет готов отправиться в Катайгиду. Только тогда они проработают детали того, как именно это произойдет, так как ситуация в Жилах Бдительности может измениться в любой момент и осложнить прибытие Леона.
Комм-лотосу Леона потребовалось тревожно много времени, чтобы соединиться с Ягуаром. Он предполагал, что это будет работать нормально, поскольку оно могло соединить его и его семью, когда они были в Оккуларе, а он в Черно-белом лесу, но чем дольше проецируемый экран над серебряно-стеклянным контейнером оставался просто непрозрачным светом. , тем больше он беспокоился, что ему придется продолжать без «Ягуара».
Как только хмурое выражение проступило на его лице, экран вспыхнул, а затем стал отчетливее. Леон оживился, когда на экране начала формироваться фигура, и постепенно эта фигура превратилась в знакомый облик Ягуара. К относительному шоку Леона, мужчина был не один, а стоял с двумя пожилыми фигурами справа и слева от него.
— Леон, — прорычал он, его низкий голос резонировал через соединение их коммуникационных лотосов. «Извините, если я слишком долго не отвечал вам, мне нужно было найти своих собратьев-старейшин».
Леон улыбнулся. «Это нормально. Я вообще не люблю сюрпризы, но это нормально. Возможно, пора представиться?
— Да, — ответил Ягуар. «Это Иоаннис, — сказал он, указывая на человека справа от себя и представив человека слева, — а это Никанор. В нашем племени много старейшин, но эти двое могут представлять весь совет в этом разговоре.
— Приветствую, — сказал Леон, желая, чтобы лотосы связи могли читать ауры, чтобы он мог оценить силу Иоанниса и Никанора. Как бы то ни было, все, что он знал о них, это то, что они были довольно загорелые и в возрасте, и что ни один из них не был одет особенно показно. «Я Леон Рейме, единственный живой наследник Громовой Птицы».
— Для меня большая честь наконец встретиться с вами, — немедленно заявил Никанор. «Уверяю вас, что все наше племя ждет вашего прибытия, затаив дыхание! Вернуть нам, наконец, давно утраченную родословную наших древних королей… о, одна только мысль об этом приносит мне радость!»
Иоаннис был немного осмотрительнее, но кивнул в такт словам Никанора.
«Мм. Да. Мое прибытие — именно то, что должен установить этот звонок. Теперь, как есть, я и мои последователи прилетели в государства пегасов, недалеко от побережья, примерно параллельно середине меча.
— Это… опасное место, — серьезно ответил Ягуар. — Во-первых, это был долгий путь, но я не думаю, что есть хоть малейший шанс, что мы доставим вам оттуда корабль. Тебе нужно добраться до Меча, и тогда мы сможем тебя подобрать.
— А ваши люди на острове не попытаются напасть на нас? — спросил Леон.
— Я взял на себя смелость отправить туда своих лучших людей, на всякий случай, вместе с несколькими из самых быстрых кораблей моего Племени. Они будут соблюдать наше соглашение, и сделают это осторожно, гарантируя, что ни одно из других племен не узнает о вашем присутствии, пока вы не прибудете на Катайгиду.
— Насколько это разумно? — вслух спросил Леон. — Ты хочешь сделать меня королем, но при этом потребуешь, чтобы я незаметно проник в земли тех, кого ты хотел бы признать своим правителем? Я скорее думаю, что появление в качестве возрожденного Thunderbird окажет большее влияние».
«Какая замечательная идея!» — подобострастно выпалил Никанор. «Ни один хороший человек из Десяти Племен никогда не будет протестовать против твоего возведения на престол!»
— Есть проблемы, — прорычал Иоаннис, его голос был даже ниже, чем у «Ягуара». «Мы не знаем, сможете ли вы проникнуть сквозь туманную завесу, которая охраняет наш прекрасный остров от всех незваных гостей. Варвары на материке могут пройти, но их корабли сильны, и у них было много тысячелетий, чтобы найти выход. Но даже тогда они не могут безопасно проникнуть за завесу».
«Как высоко простирается эта завеса?» — спросил Леон. «Я могу летать так же высоко, как и любой другой, не рискуя вылететь в пустую Пустоту».
«Сам туман только поднимается, но магия, защищающая Катагиду, образует оболочку вокруг острова», — сказал Иоаннис.
— Не идеальный, — поправил Ягуар. «Имперцы, используя некоторые из тех новых летательных аппаратов, которые появились в последнее время, сумели провести несколько разведчиков на севере, хотя я не знаю, как».
Леон чувствовал, что, если бы он уже не сосредоточился на приятной улыбке, он мог бы более явно отреагировать на это заявление. Как бы то ни было, он пропустил это, не подтвердив, что это, вероятно, сделали его летные костюмы и летные ремни.
«Могут быть и другие способы раскрыть тебя нашему народу и нашим собратьям-племенам», — настаивал Ягуар. «Прямо сейчас я твердо убежден, что мы должны доставить вас сюда, в земли племени ягуаров, где мы сможем четко заявить о нашей поддержке. Если мы этого не сделаем, кто знает, что может сделать Громовержец и те, кто его поддерживает? Если они узнают, что приближается наследник Громовой Птицы, они могут сделать все, чтобы убедиться, что вы не вернете себе власть, которую они узурпировали.
Улыбка Леона наконец слегка дрогнула. Громовержец, насколько ему было известно, был магом десятого ранга, хотя возвысился гораздо позже, чем Лорд-Защитник или Великий Друид. Только Солнечный Император был десятым рангом меньше времени. Таким образом, хотя он и не был самым сильным, каким мог бы быть, Леон все же видел мудрость в том, чтобы не давать Громовержцу никаких возможных возможностей действовать против него, пока у него не будет большей местной поддержки на самом острове.
— Очень хорошо, — смягчился он. — Тогда нам просто нужно придумать что-нибудь более подходящее, чтобы объявить обо мне. А пока, почему бы тебе не объяснить, где ждут твои люди, а я поведу туда своих людей.
«Это будет нелегко, — сказал Ягуар. «Мы можем передать известие тем, кто ожидает вас, но есть и другие защитные сооружения, раскинувшиеся вокруг многих мест на Мече. Попасть куда-либо без предварительного уведомления стало практически невозможно».
Леон одарил его пустым взглядом, а затем пожал плечами. — Тогда отправьте своих людей. Мы обойдем остров и приземлимся прямо на ваши корабли, когда они покинут «Меч». Давайте не будем слишком усложнять это рандеву, если в этом нет необходимости.
Ягуар слегка нахмурился, но после секундного размышления кивнул. «Мы можем это сделать…»
Они еще некоторое время обдумывали мелкие детали, прежде чем их разговор должен был закончиться. Но как только это произошло, Леон улыбнулся, потому что теперь ему предстояло добраться до Ада Небесного Дьявола всего за несколько дней.
