С аванпостом в руках и составленными планами с «Ягуаром» Леон решил, что пора уходить. Не было никакого смысла оставаться, кроме как отдохнуть, а его люди были достаточно сильны, чтобы им не нужно было много этого.
«Лучше просто добраться до кораблей, которые нас ждут», — подумал он, выходя из офиса заставы. Однако, когда он вышел, он обнаружил, что перед таверной происходит довольно жаркая дискуссия между Сантьяго и несколькими старшими бывшими рабами.
— … не извиняет варварство, — прошептал Сантьяго, но Леон все еще был более чем в состоянии его слышать.
«Это не варварство!» — настаивал старший из бывших рабов, его лицо исказилось от гнева. «Это справедливость!»
— Это больше похоже на месть, чем на справедливость, — ответил Сантьяго. «Давайте не будем идти по этому пути. Мы не станем монстрами, нам не нужно… Он оборвал себя, увидев появившегося Леона, Майю и Анзу прямо за ним. «Леон!» — позвал он, уважительно кивнув Леону.
Леон нерешительно кивнул в ответ и, подойдя, спросил: «Что происходит?»
«Справедливость», — сказал бывший раб, который, казалось, был главным, если судить по его напористости.
— Я пытаюсь отговорить этих людей от мести за пленников, которых вы взяли, — объяснил Сантьяго. «Такие действия ненужны и аморальны».
— Ты споришь о морали? — спросил Леон.
В этот момент Гай и Аликс вышли из таверны, кратко поздоровавшись с Леоном, прежде чем бросить взгляд на Сантьяго. — Богатое заявление исходит от тебя, — прорычала Аликс.
Сантьяго заметно сжался и ответил: «Да… да, это так. Но никогда не поздно попытаться стать лучше, не так ли?» Его последние слова звучали почти умоляюще, когда он перевел взгляд на Леона.
— Нет, нет, — ответил Леон.
Сантьяго вздохнул с облегчением, затем, обращаясь к трем бывшим рабам, сказал: «Я не позволю вам прикасаться к заключенным. Это конец».
Бывшие рабы не выглядели довольными, но рядом с Леоном и несколькими его людьми никто из них, похоже, не хотел продолжать спор, поэтому они просто слегка поклонились Сантьяго и вернулись в таверну.
Когда за ними закрылась дверь, Сантьяго снова вздохнул. «Спасибо, Леон. И все вы. Спасибо.»
Аликс фыркнула, а Гаюс нерешительно сказал: — Приятно видеть, что ты не жаждешь крови. Непредвиденный.»
— Я… — нерешительно начал Сантьяго, прежде чем замолк. После того, что выглядело как довольно напряженное размышление, он сказал без малейшей тени нечестности: «Мне очень жаль. Я сделал много ошибок в прошлом. Люди, которыми я руководил, творили ужасные вещи, и я позволял им беспрепятственно действовать.
«Сначала я думал, что бунт против пентархов оправдан; в конце концов, они не снабжали мои силы ни едой, ни платой. Но любые претензии на справедливость были смыты слезами и кровью тех, кто пострадал из-за моих действий.
«Я не собирался становиться бандитом. Я просто хотел защитить своих людей. Но поступая так, я неоднократно компрометировал свою честь, во все большей и большей степени, всегда полагая, что это меньшее зло. Теперь я вижу, что я настолько отдалился от проблемы, что мог бы помешать себе стать мятежником, бандитом, человеком без чести. Но прошел этот путь, и вот я здесь. Годы пыток и рабства позади. И неизвестное будущее…»
Его глаза встретились с глазами Леона, а внутри мерцал невысказанный вопрос.
— Мы тебя отпустим, — сказал Леон. — Не стал бы развязывать тебя, если бы собирался убить тебя всего через час или два. Кроме того, тех, кого мы освободили, нужно будет сопроводить до ближайшего оплота цивилизации, как и тех, кого мы взяли в плен. Готовы ли вы выполнить эту задачу?
Леон заметил несколько любопытных взглядов Аликс и Гая, но ни один из них не стал возражать против его решения.
Сантьяго несколько секунд обдумывал вопрос Леона, сжимая кулаки и ауру. — Я… думаю, что да, — сказал он. «Я буду еще более готов после нескольких часов отдыха и с небольшим количеством еды».
«Тогда смотри сам. Я и мои люди не задержимся надолго, возможно, мы уйдем раньше, чем ты.
«Понял. Я могу видеть всех». Леон кивнул и уже собирался направиться в таверну, но остановился, когда Сантьяго продолжил: — А Леон? Спасибо. Не только за то, что освободил меня, но и за то, что дал мне шанс восстановить свою честь. Была ли эта часть предназначена или нет. Я не пропущу этот дар, который ты мне дал. Его ценность неизмерима, больше, чем даже моя жизнь».
Леон на мгновение прокрутил это в голове, его глаза искали на лице Сантьяго любые признаки обмана. Не найдя ничего, кивнул и сказал: «Докажите, что я прав. Было бы очень неловко выслеживать вас, если вы вернетесь к старым привычкам.
— И уж тем более умереть от твоей руки, — усмехнулся Сантьяго.
С этими словами Леон еще раз кивнул и направился обратно в таверну. Он должен был убедиться, что его люди проинформированы об их следующих шагах, а именно о полете к Мечу и поиске места, где их ждали люди Ягуара.
Летать над Жилами Бдительности было рискованно — Леон мог только догадываться о защите и магии наблюдения, которые Империи и Государства Пегасов действовали в этом регионе, не говоря уже о Небесных Дьяволах, которые могли принять их за имперских шпионов… но Леона, по крайней мере, утешало сознание того, что он не бросает этих людей, которых он освободил, в тяжелом путешествии через опасные болота обратно к цивилизации.
—
Оценка Леона оказалась пророческой; он и его люди, проведя всего пару часов в брифинге и на отдыхе, покинули аванпост контрабандистов раньше, чем это сделали Сантьяго и свободные рабы. Леон снова позвонил директору, чтобы убедиться, что Сантьяго будет под наблюдением, когда он вернется в цивилизацию, и что сколько бы людей его ни сопровождало, оно будет учтено. Если Сантьяго окажется лжецом в своем заявленном желании вернуть себе честь, Леон полностью намеревается выследить его и лично казнить.
В то же время Аншу приказал своим людям вернуться в болото и вернуться к своим обычным обязанностям. На следующем этапе их путешествия будут только Леон и его свита, без кого-либо еще.
Когда Леон вел свой народ в небо, оставив освобожденных рабов приветствовать и махать руками, когда они уходили, он выкинул Сантьяго из головы. Теперь у него были более важные дела, на которых он мог сосредоточиться.
Поднявшись на несколько сотен футов в воздух, Леон и его люди стали невидимыми и повернули на восток. Меч был не так далеко, условно говоря, и они могли бы преодолеть это расстояние быстро, если бы все пошло хорошо.
Поначалу казалось, что все идет не очень хорошо, поскольку они едва успели преодолеть воды Жилы Бдительности, как мимо них проплыл имперский патрульный корабль. К счастью, он их не заметил.
Однако примерно через час полета мимо проплыл более крупный имперский патруль, и на этот раз они накрыли окрестности какой-то безэлементной магией, с которой Леон редко сталкивался раньше — кто-то на ведущем корабле использовал чары, чтобы значительно усилить их магические чувства. По опыту Леона, подобные вещи обычно делались, когда он пытался сосредоточиться на чем-то конкретном, например, на демонической магии. Он не мог догадаться по магии, которую он один чувствовал, что они искали, но считал, что ему повезло и в том, что его люди в это время летели сквозь облака, и в том, что они уже обходили патруль стороной, и когда пульсирующая магия, исходящая от патруля, нарушила их невидимость, корабли не сделали никаких движений, чтобы показать, что они видели группу Леона.
Излишне говорить, что, несмотря на то, что его не поймали, уверенность Леона в своей невидимости при столкновении с имперскими кораблями пошатнулась, и он приказал своим людям лететь еще выше и держаться еще дальше от всех кораблей, которые они видели в море, потому что он мог легко представить себе так называемые «ужасные корабли» Небесных Дьяволов обладали схожими возможностями, и он не хотел, чтобы они увидели его группу и решили, что они имперские шпионы.
«Лучше свести все встречи к минимуму», — подумал Леон.
После того имперского патруля Леону пришлось лишь однажды приказать своим людям остановиться, когда на несколько миль впереди них промчался ковчег. Судя по отметинам, Леон догадался, что он из Солнечной Империи, что дало ему еще больше причин держаться на расстоянии.
Достаточно скоро они достигли берегов Меча. Остров долгое время служил плацдармом для имперских флотов, удерживавших Небесных Дьяволов в пределах Катагиды, и с воздуха Леон мог легко увидеть, как это было сделано, и почему Небесные Дьяволы нацелились на него. Заклинание, покрывающее остров, не позволяло использовать там магические чувства, но Леон мог видеть, что каждое поселение на острове было своего рода укрепленным сооружением. Там было не так много ферм или другой гражданской инфраструктуры, почти по всему острову были крепости и верфи.
Насколько он мог судить только глазами, внутренняя часть острова была совершенно неосвоена, а все укрепления были сосредоточены всего в нескольких милях от побережья. Эти укрепления были оккупированы Небесными Дьяволами уже много лет, и Леон мог видеть их влияние. Были воздвигнуты тотемы, поля были расчищены для поддержки боевых зверей, а жуткие корабли Небесных Дьяволов патрулировали отмели в таком количестве, что Леон не думал, что есть хотя бы один дюйм побережья, на котором не было хотя бы одного наблюдайте за ним в любой момент.
Леон не стал долго осматривать достопримечательности; вместо этого он обратил свое внимание на юго-восток, где его ждали соплеменники Ягуара. Он помнил, как вампир Бран был обнаружен во время войны Королевства Быков с Талфаром, поэтому из-за большой осторожности он повел свой отряд вдоль побережья, оставаясь за пределами воздушного пространства «Меча» и не спуская глаз с ориентиров, которые «Ягуар» рассказал ему о.
Он понял, что приближается, когда его люди обошли южную оконечность острова и начали поворачивать на север, и он увидел первый из ориентиров: длинную гору, стоящую в устье бухты, такой мелкой, что она превратилась в озеро во время отлива.
Чуть дальше на север была небольшая река, которая вилась на север к настоящему озеру, которое когда-то использовалось в качестве тренировочной площадки для имперских флотов, но теперь лежало почти заброшенным, за исключением нескольких оккупантов Небесных Дьяволов, следивших за тем, чтобы имперцы не пробрались обратно. Озеро было идеально круглым, что указывало на то, что оно было создано с помощью магии, и, насколько мог видеть Леон, в нем не было рек. Вытекающая из него река была узкой и мелкой, но озеро имело также короткий канал, соединяющий его с океаном.
В тренировочных доках озера Леон заметил восемь жутких кораблей, три из которых были кораблями, которые он искал. Ягуар сказал ему, что искать, и он быстро заметил тотемы Ягуара Кровавого Грома и членов-основателей Племени Ягуаров на командной башне самого большого корабля в доке. Также присутствовал тотем Громовой Птицы, выставленный на видном месте на вершине командной башни, чего он никогда раньше не видел ни на одном другом корабле Небесного Дьявола, и он не мог не улыбнуться, когда он попался ему на глаза.
Сам корабль был довольно большим, примерно как дредноут Королевства Быков, но с четырьмя Копьями вместо двух, с внешним корпусом из зачарованной стали и палубой из еще более сильно зачарованного дерева. На палубе стояло нечто, подозрительно похожее на почетный караул во главе с магом восьмого ранга и более чем дюжиной магов седьмого ранга.
Маг восьмого уровня соответствовал описанию человека, которого Ягуар сказал ему искать: золотистая кожа, несколько заметных родинок на щеках и лбу и длинные волосы, собранные в свободный пучок. Черты его лица были суровыми, почти изможденными, а глаза зоркими и постоянно бегали по кораблю. На нем был идеально сшитый темно-красный костюм с изображением атакующего ягуара на груди.
С десятками людей, собравшихся на палубе, явно ожидающих кого-то — ожидающих его — он нырнул, приземлившись на палубу с легкостью и изяществом, которое, как он гарантировал, было видно, поскольку он отключил свои чары невидимости во время спуска, его группа выполняла такой же.
Не теряя ни секунды, все ожидающие на палубе заявили о своей верности и позиции, когда они, как один, упали на колени.
«Для меня большая честь, — громко заявил Небесный Дьявол восьмого ранга, — быть первым, кто заявит, что Ягуар еще раз кланяется Громовой Птице!»
Остальные тогда закричали: «Окровавленные клыки, наши враги задрожат!»
Леон улыбнулся и натянул свои доспехи обратно в царство души, хотя он позаботился о том, чтобы его вассалы знали, что нужно не снимать доспехи, пока им не прикажут расслабиться. На одном дыхании он облачился в богатую шелковую траву, окрашенную в коричневый цвет, с золотой отделкой, с десятками блестящих золотых пятнышек, напоминающих окрас Громовой Птицы.
— Пожалуйста, встаньте, — сказал он. Хотя он и осознавал необходимость этого, он хотел, чтобы с церемониальной частью этого дела было покончено. Он шел вперед, пока не остановился всего в шаге от мага восьмого ранга, который поднялся, чтобы поприветствовать его. «Ваша верность очень ценится».
«Ягуары всегда оставались верными нашему народу, — сказал маг восьмого ранга. «Мы никогда не забывали династию, которая сделала нас силой, внушающей страх. Клан Громовой Птицы — наш законный правитель, единственная династия, которую мы когда-либо примем. И теперь, когда вы здесь, чтобы претендовать на свой трон, мы все знаем, что мир возвращается к своему прежнему порядку.
— Хм, — промычал Леон. — Почему бы нам тогда не начать? Хотя я был бы рад, если бы мир вернулся на свои места, я бы не хотел, чтобы гравитация делала всю работу».
Чтобы подчеркнуть свою точку зрения, он взмахнул рукой по воздуху, серебристо-голубые молнии заплясали на его пальцах. Каждый глаз на палубе этого корабля следил за его рукой, как будто это была самая важная вещь, которую они когда-либо видели в своей жизни.
Мгновение спустя маг восьмого ранга слегка улыбнулся, немного расслабился и начал отдавать приказы как можно быстрее вернуть свои корабли в Катайгиду.
—
Путешествие в Катагиду было довольно легким. Леону и его людям предоставили каюты, которые были настолько роскошны, насколько можно было ожидать на таком корабле, и он быстро заподозрил, что капитан корабля уступил свою каюту Леону в личных целях. Самого капитана, мага восьмого ранга, звали Юн Нэ, и он был одним из самых опытных флотоводцев Ягуара, руководившим одними из самых успешных разведывательных миссий Десяти Племен за последние несколько столетий. На самом деле, хотя никто никогда не заявлял об этом, у Леона сложилось впечатление, что его разведка сыграла решающую роль в быстром вторжении на остров Десяти Племен.
В нормальных условиях он мог бы остаться на «Мече» на несколько дней, более подробно обсуждая вторжение. Однако племя ягуаров не участвовало в битвах, так как было занято разграблением Аргоса, и их не привлекли для оккупации острова. Армия Громовержца ушла много лет назад, оставив оккупацию трем Племенам: Львам, Каменногривым Бизонам и Пронзающим Сердце Ястребам, ни одно из которых еще нельзя было предположить на стороне Леона.
«Вероятно, никто из них даже не знает обо мне», — подумал Леон. Он допускал, что это возможно, но не собирался так предполагать. По крайней мере, было лучше добраться до Катайгиды как можно скорее, где он мог бы соединиться с Ягуарами и начать общение со старейшинами других Племен, чтобы укрепить свою поддержку, прежде чем Громовержец сможет ответить, так что торчать здесь было плохо. идея вокруг.
Возможно, это было из-за опыта Юна в плавании между Катайгидой и Мечом, но они отлично провели время, найдя течение и проехав по нему на довольно хорошей скорости, приблизившись к Катагиде за считанные дни.
Поездка туда прошла без происшествий, хотя был краткий момент, когда Леон подумал, что на них вот-вот нападут: появился ковчег, летящий сквозь облака, и было быстро установлено, что он имперского происхождения. Корабль Леона и два его эскорта почти начали стрелять из своих «Лэнсов», чтобы заставить его уйти, когда другой ковчег прилетел с противоположного направления, на этот раз из Десяти Племен, и был более тяжело вооружен. Имперский ковчег быстро улетел, преследуемый ковчегом Десяти Племен, хотя, учитывая их скорость, Леон не думал, что имперский ковчег будет пойман.
Однако в целом они подошли к Катайгиде вовремя.
У Катагиды была одна из самых мощных защит, которые Леон когда-либо видел: завеса тумана, окружавшая весь остров. Он не совсем был уверен, как это было сделано, и Юн тоже не был посвящен в эту информацию, но завеса гарантировала, что все, кроме Десяти Племен и имперских кораблей, были потеряны, либо сели на мель среди множества островов и острых скал внутри, развернулись и отошли назад тем же путем, которым пришли, или были уничтожены бурями, которые часто вызывала завеса.
Услышав об этой защите, Леон ожидал, по крайней мере, увидеть или ощутить что-то интересное, когда они будут проходить, но, насколько он и его магические чувства могли судить, туман был именно таким: обычным туманом. То, что все это закручивалось густой, неподвижной полосой, даже не казалось неестественным, а вся магия в воздухе вокруг казалась совершенно нетронутой.
Он надеялся увидеть что-то более захватывающее, пройдя через него, но, похоже, судьба решила приберечь волнение до тех пор, пока он не пройдет; как только их корабли появились по другую сторону туманной завесы на расстоянии плевка от порта Раймондаса, группа из семи военных кораблей Десяти Племен, три из которых больше и даже лучше вооружены, чем корабль Юна, повернулась к ним и начала движение. перехватить.
Все семь этих кораблей несли черное знамя из десяти маленьких звезд, расположенных по кругу вокруг большой звезды — цвета Десяти Племен в целом, а не какого-то одного Племени в отдельности.
В это время Леон стоял на смотровой площадке командной башни вместе с Юном, и капитан пробормотал: «Это корабли из флота Громовержца. Нам лучше подготовиться, похоже, они хотят помешать нам добраться до порта!
