Эпоха возрождения. О славе и возвращении утраченной чести. Век единства, которого никогда не было у их народа, даже когда они поклонялись Громовой Птице, увиденной ранее.
Таковы были слова, о которых всегда говорил Громовержец, слова, которые Гектору нужно было услышать, когда он впервые встретил человека, который много лет назад стал Громовержцем. Они действовали на него так, как не звучали слова с тех пор, как он и Ягуар были молодыми людьми, когда их дружба была еще крепкой. Теперь его дружба с Ягуаром была безвозвратно мертва, и лояльность Гектора переключилась на Громовержца.
Какая-то часть Гектора сожалела о том, как все обернулось между ним и Ягуаром, но когда он узнал несколько месяцев назад, что Племя Ягуара пыталось тайно опросить некоторые из других Племен для поддержки чего-то, что звучало подозрительно похоже на измена, любые добрые чувства, которые Гектор все еще оставил к Ягуару, умерли. Он уже ненавидел пятнистого человека, но измена Десяти Племенам была особым преступлением, с которым Гектор просто не мог смириться.
«Он это знает», — подумал тогда Гектор. — Все эти годы и ничего не изменилось.
Оказав несколько услуг, Гектор узнал, что племя ягуаров планирует вернуть кого-то с материка. Учитывая слухи о том, кого «Ягуар» встретил в Аргосе, Гектор мог догадаться, кто этот человек. Тот, кого ни при каких обстоятельствах нельзя было доставить в Катайгиду. Даже если бы он не был самозванцем, притворяющимся потомком Громовой Птицы, которого многие в Десяти Племенах почитали так же сильно, как своих собственных Предков, Гектор не допустил бы этого человека на земли Десяти Племен. Восемьдесят тысяч лет они жили без Короля, и сейчас он им был не нужен, не тогда, когда они, наконец, наносили ответный удар имперским варварам, завоевывая славу и возвращая утраченную честь.
Им не нужен был король. Им нужно было единство, им нужно было оставить позади свою племенную социальную структуру и стать настоящей нацией, единой нацией одного народа, а не нацией десяти народов, которые часто лишь скрепя сердце работали вместе. Если они когда-либо действительно процветали, Племена должны были уйти.
Громовержец никогда не говорил этого так многословно, но Гектор считал, что таково было его намерение — иначе он не стал бы укреплять центральное правительство.
Гектор отправился к Громовержцу с известием о том, что Ягуары везут так называемого потомка Громовержца в Катайгиду, но Громовержец не сразу ответил. Гектор настаивал на этом, настаивая на том, чтобы они убили этого самозванца еще до того, как он коснется их берегов. Громовержец отказался от таких «решительных действий», заявив, что их народ не одобрит насилия над кем-то, даже если, по слухам, он был потомком их давно потерянного бога.
«Еще одна причина, по которой мы должны отказаться от старых привычек», — подумал тогда Гектор. «Такое суеверие может только сдерживать нас. Громовая Птица мертва, как и ее племя. Мы должны праздновать, но вместо того, чтобы сосредоточиться на будущем, наш народ хочет, чтобы цепи были сняты, чтобы вернуться в то время, когда они были рабами того самого создания, которое они почитают».
Когда Гектор озвучил свои мысли, громовержец лишь улыбнулся и отпустил его.
С потомком Громовой Птицы разберутся по-своему, сказал Громовержец. Гектору не нужно было ничего делать.
Но Гектор не согласился. Он воспользовался своим званием помощника Громовержца, чтобы привести Джейса в Раймондас в состояние боевой готовности, и начал проводить собственные расследования, пытаясь найти людей в племенном совете Ягуара, чтобы они рассказали ему, что именно происходит и как другие Племена принимали новости.
Он не был большим дипломатом, и его попытки наладить связь с другими Племенами не ушли далеко, но Джейс, по крайней мере, с готовностью принял его приказы. Разочарование Гектора их племенными обычаями в последующие недели только усилилось. Однако, когда Джейс использовал свои вокс-летучие мыши, чтобы отправить в Штормовую Лощину сообщение о том, что произошло в Раймондасе, это разочарование превратилось в ярость и ненависть, не так сильно, как то, что он держал для Ягуара, но все же зажег впечатляющий огонь внутри Гектора. . Он направился прямо в офис Громовержца после того, как услышал отчет Джейса, написанный собственными словами человека с восьмого ранга.
Ворвавшись внутрь, несмотря на то, что секретари Громовержца отчаянно пытались его удержать, он обнаружил Громовержца, сгорбившегося за столом с Линдой, Верховным Инквизитором, перед ними была разложена карта Катайгиды. Наиболее заметной особенностью карты было подробное изображение территорий всех Десяти Племен.
— Гектор, — тепло сказал Громовержец, несмотря на грубость Гектора. — Хорошо, что ты здесь, мы с Линдой только что обсуждали очень важное дело. Затем Громовержец отпустил своего секретаря и жестом пригласил Гектора пройти дальше в свой кабинет.
— Лорд Гром, — сказал Гектор, присоединяясь к двум другим сидевшим за столом. Убедившись, что дверь закрыта и охрана конфиденциальности поднята, Гектор сказал с немалой долей сдерживаемого гнева: — Вы двое знаете, что сегодня произошло в Раймондасе?
«Был неприятный переполох, вызванный новичком», — сухо заявила Линда.
— Ты можешь, блять, так говорить, — прорычал Гектор. «Кто-то, с кем мы должны иметь дело. Мы не можем допустить, чтобы такие беспорядки находили сухие растопки на наших землях, иначе они разожгут пожары, которые мы не сможем контролировать».
— Вы предлагаете какие-то прямые действия? — спокойно спросил Громовержец, его почти безмятежное поведение немного раздражало Гектора.
«Что еще?!» — громко сказал Гектор. «Ягуары годами шумели о необходимых реформах, которые мы провели! И теперь, после преступно-легкого разграбления Аргоса Лордом Ягуаром, он нашел потомка самой Птицы Грома! А теперь он привел этого человека сюда! Это угроза, которая может разрушить все, над чем мы так усердно работали!»
— И что вы хотите, чтобы мы с этим сделали? — спросил Громовержец. Он указал на карту. «Племя Ягуара состоит из преданных традиционалистов, они не одобрят нашего убийства даже предполагаемого члена старого правящего клана». Громовержец поднял руку, когда Гектор попытался прервать его, заставив соплеменника Тигра замолчать. «Есть и другие традиционалистские племена, среди которых мы потеряли бы поддержку, если бы действовали слишком опрометчиво. Олени Предков, Львы и Вороны-Зала-Града захотят увидеть этого мальчика, и если бы он умер при загадочных обстоятельствах раньше, мы бы их точно потеряли. Даже Ястребы, Пронзающие Сердце, и Бизоны Каменной Гривы отнеслись бы к таким действиям недоброжелательно».
— Значит, вы хотите, чтобы мы ничего не делали по этому поводу? Гектор сплюнул. «Оставить этот рак расти без лечения?»
— Я не позволю нам бежать с наполовину втянутыми когтями, — прорычал Громовержец, его тон понизился настолько, что, казалось, он доносится из глубин самой земли, и на мгновение он позволил своей ауре десятого уровня просочиться наружу, из-за чего даже у Гектора девятого уровня немного подкосились колени. «Мы должны обсудить нашу стратегию борьбы с этим мальчиком, мы не оставим Ягуаров делать все, что им заблагорассудится, без ответа. Но я давно запрещаю насилие над своими и стою на этом указе. Так что успокойся».
Гектор сделал несколько глубоких вдохов, и хотя он по-прежнему не соглашался с Громовержцем, он, по крайней мере, пока не настаивал на этом.
— Итак, — сказал Громовержец, повернувшись к Линде, — где мы были?
«Наша поддержка среди «Ягуаров» невелика, — объяснила Линда. «Очень немногие из кланов, составляющих Племя, согласны с нашим делом. Они всегда были территориальными и одинокими, самыми непокорными из Племен. Они ни по какой причине не откажутся от своей племенной идентичности, и теперь, когда они нашли «Князя крови», как они тихо заявили другим Племенам, они еще больше укоренятся в старых традициях».
— Дураки, — прорычал Гектор. «Так заняты прошлым, что забыли подготовиться к будущему. «Тандерберды» давно мертвы, и даже если мальчик, которого они нашли, тот, за кого они себя выдают, ну и что? Прошло восемьдесят тысяч лет с тех пор, как Громовые Птицы правили нами, они не могут просто вернуться, как будто ничего не изменилось.
— Действительно, — прошептал Громовержец, хотя его тон был тихим и задумчивым.
Гектор долго ждал, но когда Громовержец не озвучил свои мысли, он спросил: — Это все? Мы собираемся просто позволить этому мальчику заручиться поддержкой и ничего не делать?
— Никто этого не говорил, — упрекнула Линда. — Мы, но…
— Я пойду и встречусь с ним, — сказал Громовержец, заставив их обоих замолчать. «Этот мальчик может быть полезен для наших целей и очень вреден, если оставить его наедине с собой. Так что я посещу Ягуаров и оценю того, кого они возведут на трон, пустовавший восемьдесят тысяч лет.
— Ягуары скорее убьют тебя, чем будут работать с тобой, — сказал Гектор сквозь стиснутые зубы. Он инстинктивно пошел потереть левую руку, но не хотел показаться слабым, привлекая внимание к старому унижению, поэтому скрыл это движение, скрестив руки на груди.
«Ягуары нанесли большой урон Империи в Аргосе, — возразил Громовержец. «Они глубоко заботятся о нашем народе. Мы можем с этим работать».
— Все еще дерьмовая идея, — сказал Гектор. «Я пойду с вами, Ягуары не упустят возможности нанести удар по нам».
«Нет. Они не тронут меня, и вы только разожжете напряженность там, где я хочу ее охладить. Ты останешься здесь».
Гектор недоверчиво уставился на Громовержца, когда Линда сказала: «У меня будут письменные отчеты о нескольких Кланах Ягуаров, которые могут оказаться сочувствующими нашему делу».
— Спасибо, — сказал Громовержец. — Я поеду туда через пару недель. Теперь нам нужно позаботиться о некоторых ассигнованиях, чтобы обеспечить безопасность нашего владения Мечом…»
—
Земли Племени Ягуаров были идеалом сельской жизни в глазах Леона. Обширные равнины на юго-западе Катайгиды, покрытые золотой пшеницей и пологими холмами. Реки с южных гор, текущие на север, обеспечивали запасы воды без особой магической инфраструктуры. Эти равнины и вдоль этих рек были заполнены множеством небольших деревень, довольно деревенских на вид, но магически развитых, если Леон мог что-то понять в них. Большие стада скота бродили по равнинам между фермами, фруктовыми садами и виноградниками, дополняя вид аграрного рая.
«Это прекрасная земля, — сказал Леон своим попутчикам. «Для меня не совсем достаточно леса, но тем не менее красиво».
«Не идеально без деревьев, чтобы заблудиться, не так ли?» — прошептала ему Валерия, прислонившись к его плечу и оглядываясь вокруг. Они ехали в безлошадной повозке вместе с Майей и Юном. Внутри для них было достаточно просторно, но все остальные ехали в других вагонах, несмотря на это дополнительное пространство. Окно рядом с Леоном было открыто, пропуская в карету теплый солнечный свет и свежий воздух.
Леон улыбнулся, прислонив руку к окну и опершись подбородком на ладонь.
«Южнее у нас есть тропические леса», — объяснил Юн с восторженным ликованием ребенка, хвастающегося своими игрушками. «Они лежат на склонах и в долинах гор, и многие из моих соплеменников называют эти древесные просторы своим домом. Однако наше Племя базируется здесь, на равнинах, и в Райкосе прямо впереди.
Леон кивнул. Золотые пшеничные поля уступили место менее возделанным полям с густой зеленой травой за много миль впереди. Именно в центре одного из этих огромных зеленых полей был построен город Райкос, хотя, по правде говоря, называть это место «городом» было бы довольно ошибочно, поскольку оно вряд ли могло бы классифицировать себя как деревню, не говоря уже о городе. полноценный город. Насколько Леон знал, там постоянно проживало немного людей; деревня видела большее население только изредка, когда старейшины клана племени Ягуара собирались в Райкосе, чтобы обсудить дела племени. Эти встречи могли длиться недели или месяцы, и во время этих встреч делегации кланов жили в обширных поместьях в деревне.
Однако, когда они приблизились, Леон увидел довольно много людей, бегающих вокруг, причем наибольшей концентрацией была большая группа относительно сильных магов во дворе, окружающем Племенной Тотем перед их залом собраний. В отличие от Кричащих Орлов с их тремя магами девятого ранга, у Ягуаров их было пять, включая самого Ягуара Запада. Ягуар оказался самым молодым из пяти, но он стоял перед всем собранием, терпеливо ожидая прибытия Леона.
Но это собрание — не все, что ожидало группу Леона, потому что вдоль главной улицы, ведущей к залу сбора, стояли еще сотни соплеменников ягуаров, которые приветствовали, смеялись и аплодировали небольшому каравану, когда они продвигались вперед.
Леон, смущенный таким вниманием, чуть не закрыл окно, но спохватился прежде, чем успел сделать такую глупость. Вместо этого он изобразил скромную, достойную улыбку и спокойно помахал всем тем, кто стоял вдоль дороги. Это подействовало на зрителей как топливо, и аплодисменты удвоились.
К счастью, ему не пришлось долго выступать, прежде чем караван прибыл в центральный двор и зал собраний. Оказавшись там, Юн вышла из каравана первой, за ней последовала Валерия, а затем Майя. Леон шел последним, выходя из фургона со всем достоинством, на которое был способен. Он стоял прямо, и его аура, не совсем выплескиваясь наружу, все еще энергично вырывалась из его тела, как грозовая туча. У него было искушение подняться к небу и наполнить воздух облаками, дождем и молниями, но он отказался от этого. Он чувствовал, что и так оказывает достаточное влияние.
Пока он стоял там, остальные его вассалы вышли из экипажей, а Майя и Валерия взяли его под руки, собравшиеся Ягуары все, до человека, встали на колени. Даже сам Ягуар, одетый в ярко-желтое, покрытое черными пятнами, встал на колени и крикнул: «Здравствуй, Леон Рейме! Законный Повелитель Десяти Племен, Глава Клана Громовой Птицы и законный Штормовой Король Нексуса!
Затем самый старший на вид из старейшин девятого ягуара сказал: «Мы предлагаем наше гостеприимство и нашу верность нашему законному сюзерену! Мы, племя ягуара, ваши когти и клыки! С нашими кровавыми клыками ваши враги будут дрожать!»
Повторяя старца, все собрание взревело так громко, что одни только их голоса практически сотрясли землю: «ВАШИ ВРАГИ БУДУТ ДРОПАТЬ!»
Леон тщательно контролировал выражение своего лица, следя за тем, чтобы на его лице не было видно ни одной эмоции, кроме приятной признательности. Узнав традиционные слова ягуаров, он произнес слова, которые они ждали услышать в ответ.
«Я принимаю твою верность. Клянусь крылатой благодатью, мы все преуспеем в наших начинаниях!»
Собрание буквально взорвалось аплодисментами и хриплым празднованием, настоящий взрыв прокатился по двору, пока весь Райкос не заревел от восторга. Не прошло и минуты, как Леон увидел с холма, как деревня уже разливает инструменты и алкоголь, а на улице танцует множество людей.
«Кажется, я недооценил, насколько восторженными будут Ягуары», — подумал он про себя. «Посмотрим, сохранится ли этот энтузиазм после того, как они узнают меня поближе».
— Пожалуйста, поднимитесь, — сказал Леон, подкрепляя свой голос своей силой, чтобы его было слышно над ревущей деревней, и старейшины племени, все еще стоявшие на коленях, поднялись на ноги. Уладив таким образом первоначальные формальности, Леон подошел к «Ягуару» со своими людьми за спиной, а Майя и Валерия все еще были рядом с ним, и сцепил запястья со старшим магом девятого ранга. — Рад встрече, Ягуар, — сказал он.
— А ты, Раптор, — с нахальной улыбкой ответил Ягуар. «Я слышал, что в Раймондасе было какое-то волнение».
— Совсем немного, — ответил Леон с собственной ухмылкой.
— Тогда пойдем внутрь и обсудим дела, — сказал Ягуар. — Мы тоже должны принести вам клятвы.
— Этой церемонии было недостаточно?
«Есть процесс. Это была всего лишь клятва нашего Племени, теперь наши старейшины должны сделать свои собственные заявления о поддержке».
Леон подавил хмурый взгляд. «Очень хорошо. Тогда вперед, и давайте сделаем это как можно быстрее.
Ягуар улыбнулся, кивнул и направился в зал сбора. Немногие из старейшин немедленно последовали за ним, однако большинство не отставало от Леона и его отряда. Леон тоже не направился в зал собраний, предпочитая вместо этого идти чуть более неторопливым шагом и остановился у основания тотемного столба Племени. Он воспользовался моментом, чтобы устроить небольшое шоу, приложив руку к изображению самого Ягуара Кровавого Грома, затем перевел взгляд на изображение Громовой Птицы и тихо кивнул ей.
Только после этого он отважился войти в зал собраний. Зал был в значительной степени идентичен залу Кричащего Орла, только немного больше и с большей частью декора, напоминающего Ягуара Кровавого Грома, а не Кричащего Орла. Старейшины устремились за ним, и многие другие могущественные маги Племени Ягуаров выстроились вслед за ними, чтобы выровнять стены и более дальние скамьи от помоста в дальнем конце зала.
Леон и его спутники стояли на возвышении рядом с Ягуаром. Затем сам Ягуар призвал Племя к порядку, хотя такой призыв вряд ли был нужен, поскольку разговоров было мало, все взоры в основном были обращены в сторону Леона.
«Прежде чем мы начнем, — начал Ягуар, — если у кого-то из нас есть сомнения относительно курса, на который мы собираемся вступить, пусть они выскажутся прямо сейчас».
Насколько знал Леон, это была формальность; если бы было много важных сомнений, то они были бы озвучены наедине и разрешены до начала церемонии. И поэтому он был несколько удивлен, когда один из старейшин девятого уровня выступил вперед и сказал: «Я не протестую против присяги нашего Племени последнему потомку Громовой Птицы и нашему законному Королю, но у меня есть проблемы, о которых нужно рассказать. с моими товарищами-старейшинами. Я не присягу на верность, пока не будут решены определенные вопросы».
Леон боролся с гримасой, едва сохраняя спокойное, уверенное самообладание. «Это будет долгий день, — подумал он.
