«… Я не буду присягать на верность, пока не будут решены определенные вопросы».
Леон боролся с гримасой, едва сохраняя спокойное, уверенное самообладание. «Это будет долгий день, — подумал он. Однако через мгновение после того, как эта мысль промелькнула в его голове, по залу прокатился хор улюлюканья и других звуков недовольства.
«Что беспокоит?!» — закричал другой старейшина восьмого уровня. «Наш король пришел! Королевская кровь вернулась к нам! Вы позорите нас всех, что сразу не узнали и не приветствовали его!»
— Мы слепые овцы? — крикнул старший. «Мы ничего не сомневаемся? Неужели мы так стремимся отказаться от своей независимости? Не поэтому ли мы сопротивляемся проискам Громовержца и его Медведей?»
«Громовержец захватывает власть, которая ему не принадлежит!» — язвительно закричал третий старейшина. «Трон, управляющий Десятью Племенами, всегда принадлежал Громовой Птице! Именно через Громовую Птицу изначально были созданы все наши Кланы, задолго до того, как мы объединились в Племена! А когда «Тандерберды» исчезли, нас стало бесконечно меньше!»
Собравшиеся старейшины топали ногами и кричали в знак согласия.
Пока они продолжали спорить, Леон тихо спросил ягуара, стоявшего всего в двух шагах от него: «Кто этот старейшина, который высказывает свои опасения?»
— Феофил, — прошептал Ягуар. «Хороший человек. Принципиальный и упрямый. Он никогда не стал бы препятствовать этой церемонии без причины.
Леон согласно кивнул. «Тогда посмотрим, сможем ли мы развеять некоторые из этих опасений».
Леон сошел с помоста, чтобы присоединиться к Феофилу в центре зала, и все споры умолкли. Зал, несмотря на то, что мгновение назад был какофонически громким, стал мертвой тишиной, когда он подошел к старейшине восьмого уровня.
«У вас есть опасения», — сказал он Феофилу, который стоял напротив него, почти не выглядя запуганным. Он кивнул в ответ Леону. — Я не виню тебя, — сказал Леон с тихим смешком. «Честно говоря, я был несколько обеспокоен тем, как быстро и с энтузиазмом все вы приняли меня. По моему опыту, люди не спешат это делать, особенно там, где это касается меня. Так что найти кого-то, кто готов дать отпор, успокаивает меня, как будто буря, которую я видел на горизонте, наконец-то закончилась».
«Я только присматриваю за своим народом, — сказал Феофил.
— По крайней мере, за это я тебя хвалю, — ответил Леон. — Теперь о ваших заботах?
Феофил закрыл глаза и слегка опустил голову. «Это Племя, хотя немногие готовы это признать, уже не так сильно, как раньше. За последнее тысячелетие мы пережили несколько унижений, которых никогда бы не испытали за предшествующие десять тысячелетий. Но мы по-прежнему сильны и горды, и мы не хотим отказываться от наших традиций. Итак, самый важный вопрос, который я задаю вам, таков: каковы ваши намерения в отношении моего народа? Я не могу поддержать никого, кто попытается лишить мой народ его исконных прав».
Леон усмехнулся и кивнул, начав ходить вокруг Феофила, хотя и отвел глаза в сторону, обращаясь к другим старейшинам больше, чем к самому Феофилу.
«Я не стремлюсь внести какие-либо реальные изменения в то, как ваш народ управляет собой. Если ты примешь меня своим королем, то я, конечно, ожидаю, что ты будешь выполнять мои приказы и снабжать меня войсками и налогами, но ты — свое Племя. Вы управляете собой, и пока вы остаетесь верными и верными, я никогда не буду пытаться изменить этот факт. Как известно моим слугам, я довольно спокойный человек; выполнять те немногие обязанности, которые я ожидаю, и я не буду предъявлять неправомерных требований взамен». Леон кивнул своим людям, все еще находившимся на возвышении, и большинство из них кивнули в ответ, хотя Рэд, казалось, намеренно не обращал внимания.
— Тебе этого достаточно, Феофил? — спросил Леон у старшего.
Феофил слегка нахмурился, но слегка поклонился. «Подробности могут рассказать те, кто мудрее и осведомленнее меня, но это ваше обещание развеивает некоторые из моих опасений».
«Только некоторые’?»
Леон заметил, что среди остальных старейшин начало подниматься гневное бормотание.
— Да, — подтвердил Феофил. «Если мы хотим быть твоими когтями, нам нужны столбы, чтобы царапать и держать когти острыми. Ягуар также не может преследовать добычу, охотиться на своих врагов или патрулировать свою территорию без надлежащего пропитания. Так что же мы получим взамен на нашу поддержку?»
— Ты переступаешь через себя! — взревел один из старейшин девятого ранга, казалось, потеряв рассудок. — Требовать такой награды от…
Леон поднял руку и повернулся, чтобы улыбнуться пожилому старейшине девятого уровня. «Это естественный вопрос, — сказал он. «В конце концов, лучшие отношения двусторонние, и я никогда не попрошу тебя сражаться и умереть за меня или оказать мне любую другую поддержку, не предоставив что-то взамен. Итак, я обещаю всем вам: я планирую вернуться в Нексус и восстановить положение моего Клана во вселенной. И я планирую взять с собой всех вас, гарантируя, что многие из преимуществ, которые я получу, будут разделены со всеми вами…»
Леон сделал паузу для драматического эффекта, когда оглядел комнату, встретившись глазами с каждым старейшиной, хотя бы на долю секунды. Когда его взгляд, наконец, остановился на «Ягуаре Запада», намеренно оставленном напоследок, он сказал: «Ягуар, не мог бы ты подойти сюда, пожалуйста?»
Ягуар слегка наклонил голову, но подчинился, сойдя с помоста к удивлению и любопытству остальной части зала.
«Пару десятков лет назад я сражался с могущественным врагом по имени Ёрмун. Тебе это имя что-нибудь говорит?
«Ягуар» немного подумал, а потом сказал: «Нет, это не так».
— Он был пиратом, — объяснил Леон. «Сильный и амбициозный сверх всякой меры. Я избавлю вас от подробностей — по крайней мере сейчас, не стесняйтесь спрашивать меня позже — но мне удалось одержать победу над пиратом с помощью моих друзей и союзников. Среди личных аффектов этого человека я нашел кое-что довольно интересное… Ягуар, протяни руки, пожалуйста.
Ягуар, выглядевший с каждым словом все более и более любопытным, подчинился и протянул руки, словно ожидая чего-то. Затем Леон проник в царство своей души и обнаружил массивный молот, которым Йормун владел во время их сражений — по крайней мере, тех, что были у них в человеческом обличии. Возложив руки на молот вместе с дневником давно умершего вассала клана Громовой Птицы и браслетом из оникса, который он подарил Анне, Нестор сказал ему, что молот принадлежал не кому иному, как Ягуару Кровавого Грома. .
«Я завладел неким молотом, который, как меня заставили поверить, когда-то принадлежал самому вашему Почтенному Предку, Ягуару Кровавого Грома…»
Пока Леон говорил, узнавание распространилось среди присутствующих старейшин. Он услышал, как одни удивленно вздохнули, а у других перехватило дыхание. Горстка старейшин была настолько потрясена, что встала, не обращая внимания на приличия. Леон наслаждался этой реакцией всего мгновение, прежде чем вытащить молот из царства своей души и бросить его в руки Ягуара.
Ягуар уставился на оружие в жалком шоке, не двигаясь, его глаза были широко раскрыты, как обеденные тарелки.
— Это… — прошептал Ягуар, видимо, не в силах подобрать больше слов. Вместо этого его пальцы сжались на рукояти оружия, и он упал на колени. Другие старейшины тоже начали действовать неорганизованно; они просто вставали со своих мест, затем кланялись на месте.
Леон изо всех сил старался сохранить достойную улыбку при виде этого зрелища. Он был вне себя от восторга, но не хотел показаться высокомерным или упиваться их реакцией. Вместо этого он перевел взгляд на Феофила, и упрямый старец посмотрел в ответ, его глаза почти слезились, а губы дрожали. Через мгновение он тоже упал на колени.
— Леон Рейме, — тихо сказал он, хотя в полной тишине зала его голос все еще звучал. «Это оружие было бесценным призом для моего Племени, но было украдено у нас несколько десятилетий назад. Вернуть его — это благословение, о котором мы даже не могли мечтать. Ты мой король. Я буду твоими когтями, я буду твоими клыками. Я буду преследовать твоих врагов и охранять логово твоего племени. Отныне и навсегда я твой мужчина».
Его слова эхом разносились по всему залу, каждый старейшина произносил их, хотя ни один из них не был синхронизирован, и большинство их слов сливались в простой шум. Ягуар, как оказалось, заговорил последним, хотя и произнес те же слова, что и Феофил. Как только он закончил, все старейшины в комнате поклялись в своей личной верности Леону.
И он принял их всех. Племя Ягуара теперь принадлежало ему.
—
— Итак, — сказал Леон, — ваши люди подумали о предложении, которое я сделал, когда вы покинули Оккулара?
Он смотрел на «ягуар» и ждал ответа. Они сидели в саду вокруг удивительно маленького и деревенского дома этого человека в Райкосе, окруженного яркими цветами и высокими живыми изгородями, зачарованными, чтобы не допускать внешнего шума и внутреннего шума. К ним присоединились остальные четыре старейшины Племени девятого уровня вместе с Дамы Леона. Все остальные старейшины, принося клятвы Леону, либо отправились в свои кланы, либо поселились в городе, пока Леон оставался в нем. А пока Леон должен был обсудить их дальнейшие планы с самыми сильными и старшими из их числа в неформальной обстановке. Что бы они ни согласились, это будет лучший образ действий, который позже будет обсуждаться всем племенным советом.
Прошло не более нескольких часов с момента принесения клятв, и за это время «Ягуар» доставил Леона в маленький дворец, где он пока остановился. Это более чем соответствовало положению Леона, маленькому по сравнению с его виллой в Оккуларе, и большая часть свиты Леона отдыхала внутри. Только Валерия и Майя сопровождали его до дома Ягуара, и они сидели рядом с Леоном, Валерия сидела прямо и внимательно, в то время как Майя бездельничала рядом с Леоном и, казалось, едва могла держать глаза открытыми.
— Я полагаю, вы говорите о чарах трансформации? — спросил, казалось бы, самый старый из старейшин девятого уровня, его лицо было обветренным и довольно изможденным, а кожа дряблой и жесткой. — Тот самый, который вы использовали с таким большим успехом в Раймондасе?
— Да, — подтвердил Леон. «Направить силу, содержащуюся в вашей крови, и принять форму вашего Предка — немалый дар, от которого можно отказаться; Я сам получил довольно много силы и боевого потенциала благодаря этому зачарованию. Что скажете все вы?»
— Это… странная перспектива, — сказала другая старейшина девятого ранга, нахмурившись. «Трансформация — заманчивая перспектива, и только дурак откажется от предложения их Короля сделать их сильнее… Но все мы люди, по сути, и принятие в себя более животных сторон — это то, что требует серьезного рассмотрения».
«Я полностью за использование этого заклинания», — сказала треть старейшин. — Если наш король не причинит ему вреда, тогда посмотрим, что может сделать для нас такое заклинание! Могущество Племени Ягуаров немного ослабло за последние тысячелетия, Феофил не преувеличивал, когда говорил это. Она не так уж и сильно ослабла, но любое усиление нашей силы, которое может остановить это ослабление, должно быть остановлено! Если нас сделать сильнее, то мы сможем эффективнее противостоять действиям Громовержца! Если мы станем сильнее, то, в свою очередь, станут сильнее и все Десять Племен!»
— Другие Племена воспримут это так же? — вслух спросил четвертый старейшина. «Если мы на самом деле станем ягуарами, получив взамен силу, как воспримут это наши собратья-племена? Это может нарушить баланс сил, по крайней мере, в краткосрочной перспективе».
— Значит, они должны принять наши традиции и поклониться нашему королю, — почти пренебрежительно сказал третий старейшина. «Должны ли мы предположить, Ваше Величество, что это предложение будет сделано и другим Племенам?»
— Да, — без колебаний ответил Леон. — Но, пожалуйста, отбросьте стиль «Ваше Величество». Мне это не очень нравится, поэтому, пока мы наедине, пожалуйста, брось это.
Третий старейшина слегка поклонился в знак признательности.
«Есть и другие Племена, которые, я думаю, примут ваше предложение», — тихо заметил Ягуар. Он наколдовал карту Катайгиды на столе между ними, четко обозначив территорию каждого племени. «К сожалению, все они, скорее всего, в стане Громовержца. Бурные Медведи, Тигры и Пауки Цзи, я уверен, ухватятся за шанс использовать что-нибудь, что увеличит их силу…»
Пока он говорил, Ягуар указывал на дальневосточный лес, восточные равнины и большую часть северо-восточных гор, в свою очередь, перечисляя племена.
«Предковые олени, львы и скалистые бизоны, — продолжал он, указывая на большую часть северного леса, а затем на центральные равнины для последних двух, — я уверен, что они будут интересны, но будут немного сдержаннее. Ястребы, Пронзающие Сердце, Вороны-Града-Зала и Кричащие Орлы… Не могу сказать. Они могут согласиться, а могут и нет». Когда он перечислил последние три племени, он указал сначала горы к югу от территории племени ягуаров, затем горы на северной оконечности острова, а затем западное побережье.
«Это просто совпадение, что последние трое — потомки птиц?» — спросил Леон с кривой улыбкой.
«В некотором смысле», — заявил Ягуар. «Эти три племени сформировались… не как блок, но они склонны держаться вместе больше, чем любые другие племена. Осмелюсь предположить, что среди этих трех Племен вы найдете многих своих первых сторонников.
«Тогда мы можем сначала сосредоточиться на этих трех племенах», — сказал Леон. «Или, по крайней мере, Кричащие орлы и Пронзающие сердце ястребы, поскольку они граничат с ягуарами».
«Нам нужно разослать сообщения всем племенам о вашем присутствии на нашем острове», — с энтузиазмом сказал третий старейшина. «Они все должны поклониться тебе как можно скорее, чтобы Десять Племен могли снова объединиться под властью хорошего, настоящего Короля!»
— Не будем торопиться, — более осторожно сказал второй старейшина. «Мы еще не знаем, как другие племена отреагируют на прибытие Леона. Лучше продолжать выслушивать отношение других Племен и соответственно планировать».
Затем четвертый старейшина методично объяснил: «Мы уже знаем, как отреагируют некоторые племена: довольно плохо. Медведи поддерживают Громовержца — в конце концов, он один из них. Тигры и Пауки Цзи также связали свою судьбу с Громовержцем: огромные части вооруженных сил Громовержца исходят от Тигров, а большинство его Инквизиторов — от Пауков. Я ожидаю, что немногие из этих племен поддержат Леона, а не человека, с которым они уже связали свою судьбу.
«Тогда кажется, что львы, олени и бизоны будут более джокером?» Леон задумался.
Четвертый старейшина ответил: «Честно говоря, Вороны далеки, и хотя они установили тесные связи с Ястребами и Орлами, на них нельзя рассчитывать так, как на два других племени. Львы, с другой стороны, всегда были с нами дружелюбны, так что я могу с уверенностью сказать, что Львы, по крайней мере, выслушают нас. Так что я бы сказал, что самыми сложными будут Вороны, Олени и Бизоны».
Первый старейшина, который до сих пор в основном молчал, недовольно мычал, успокаивая других старейшин и привлекая их внимание, к удивлению Леона. С небольшим шумом мужчина полностью захватил контроль над разговором, даже если ему потребовалось еще пару секунд, чтобы посмотреть на других старейшин с чем-то вроде разочарования, прежде чем наконец заговорить.
«Крайне важно, чтобы мы любой ценой избежали гражданской войны. Это не то, что мы можем себе позволить, когда война с узурпаторами на материке продолжается».
«Я особенно не хочу начинать свое правление с убийства группы людей, которыми я якобы здесь правлю», — добавил Леон. «В идеале мы сделаем это без кровопролития».
— Благородное желание, — сказал первый старейшина. «Я надеюсь, что мы сможем соответствовать».
— А пока, — мягко вмешался Ягуар, — Львы, Ястребы и Бизоны окажут несколько более ограниченную помощь. Их Племенные армии были собраны и направлены к Мечу. Их территории не остались полностью незащищенными, но большинство их солдат занято оккупационными обязанностями в западных морях».
«Если три армии Племени ушли, то какой военный потенциал остался на Катайгиде?» — спросил Леон. В ответ на быстрый вопросительный взгляд первого старейшины он поспешно добавил: «Не ищу неприятностей, это просто то, что следует прояснить на случай, если неприятности придут искать нас».
Неохотно кивнув, первый старейшина молча признал свою точку зрения.
«Тигры, пауки и медведи все еще держат свои силы на Катагиде», — объяснил Ягуар. «Тигры следят за восточными берегами, хотя, учитывая, как мало боевых действий происходит в Керавнском проливе, их армии там не очень нужны».
Леон слегка улыбнулся при названии пролива. Джейсон Кераунос ушел, но не был забыт среди бывших вассалов Клана Громовой Птицы, к лучшему или к худшему.
«Громовержец также имеет центральную армию, которую он построил за время своего пребывания у власти, — продолжил Ягуар. «Даже если бы мы привлекли на свою сторону «Ястребов», «Орлов» и «Оленей», наши объединенные армии все равно были бы меньше, чем те, что в кармане Громовержца. И Харты в любом случае самые маленькие из Десяти Племен. В военном отношении, несмотря на то, что его поддерживают только три Племени, Громовержец по-прежнему доминирует над нынешним военным потенциалом острова.
— Еще больше причин сохранять мир, — сказал Леон. «Имея это в виду, давайте сначала начнем с «Ястребов» и «Иглз». Когда я прибыл на этот остров, я произвел сильное впечатление на кричащих орлов, так что давайте сначала сосредоточимся на них.
— Как пожелаешь, Леон, — ответили старейшины.
На этом заседание временно прервалось. Им понадобится еще много, и другие старейшины тоже захотят дать свои рекомендации, поскольку теперь у них, по крайней мере, есть пара следующих шагов.
