Неделю Леон и его группа «отдыхали» в Райкосе. На самом деле, однако, никто особо не отдыхал, потому что, хотя племя Ягуаров было щедро на размещение, Леону и его людям все еще приходилось принимать запросы на аудиенцию от различных старейшин и вождей кланов, которые пришли засвидетельствовать свое почтение и принести клятвы. верности Леону.
Из-за всего этого Леон был довольно озадачен. В то время как он был благодарен Ягуарам за демонстрацию верности, по-видимому, человеку, поклявшемуся ему, он нашел это почти слишком легким и провел более нескольких часов, задаваясь вопросом, когда ботинок упадет.
Большую часть возникающего стресса он вымещал звонками Элизе и Кассандре, сделанными с помощью своего комм-лотоса. К счастью, в Оккуларе не произошло ничего особенно примечательного, что успокаивало Леона. Он также помогал своим людям звонить своим близким, если они того хотели, чем Алкандер никогда не колебался пользоваться. В целом Леон был весьма доволен достигнутым прогрессом.
С более официальной точки зрения, Ягуары разослали письма «Кричащим орлам» и «Пронзающим сердце ястребам» с просьбой прибыть на Райкос для встречи с Леоном. Леон не слишком стремился вызывать их таким образом, но он был убежден, что вызывать своих законных подчиненных было поведением Короля. Если они откажутся появляться или вообще отвечать, тогда он будет знать, в чем заключается их лояльность.
Тем не менее, Леон опасался, что его деспотичность сразу же по прибытии не принесет ему друзей, и хотя в конце концов он склонился перед знаниями старейшин Племени Ягуаров о Ястребах и Орлах, он все еще тихо полагал, что завоюет их на свою сторону. стороны не будет так просто. Он был готов вернуться в Раймондас и столицу Ястребов в мгновение ока.
В то же время по Катайгиде были разосланы сообщения, но только вождям и старейшинам, информирующие их всех о прибытии Леона. Леон, опять же, не был оптимистичен в отношении ожидаемых результатов, но, учитывая, что он просто сообщал обо всем, что он сейчас здесь, ему требовалось меньше убедительности, чтобы согласиться.
В конце недели, когда он заканчивал общение со всеми старейшинами и вождями кланов, составлявших племя Ягуара, сам Ягуар вручил ему приглашение присоединиться к одному из девятых… старейшины на вершине небольшой горы недалеко от Райкоса. Единственная причина, по которой Леону пришлось колебаться, заключалась в том, что конкретная гора называлась Кровавой Скалой. Тем не менее, Леон принял приглашение и вскоре после этого оказался со своей свитой на вершине рассматриваемой горы, пройдя большую часть пути через густой лес и взобравшись по крутым склонам, вокруг которых стояло множество охранных щитов.
Вершина горы была довольно плоской, на ней располагался довольно большой алтарь. Ягуар заверил его, что, несмотря на то, как он выглядит, он не был предназначен для жертвоприношения или какой-либо настоящей церемонии, а был предназначен для того, чтобы старейшины могли прийти и молча пообщаться с Ягуаром Кровавого Грома.
Проще говоря, Леон нашел это место довольно неприятным. Над не-алтарем возвышалась огромная статуя, которая, как мог предположить Леон, была самим Ягуаром Кровавого Грома, выглядевшим так, будто он бродил по краю платформы и холодно смотрел на тех, кто стоял на ней. Его глаза были сделаны из сверкающих рубинов, а его черные когти были мокры от красной, похожей на кровь жидкости, образуя небольшие лужицы под статуей.
На вершине горы их ждал сам престарелый Ягуар, с бледным морщинистым лицом, сидящий в центре каменной платформы. Николаос, Леону сказали, что его зовут.
— Леон, — прошептал он, когда они подошли. — Мой король, — добавил он, вставая, затем низко поклонился в талию, демонстрируя бодрую энергию, которой противоречил его постаревший вид. «Спасибо, что приняли мое приглашение сегодня».
Леон вежливо кивнул, но, как он и просил ее, Аликс быстро вмешалась и спросила: «Что ты делаешь? Что это за место?»
Старейшина полностью отнесся к ее неформальному поведению, ответив: «Дом нашего уважаемого предка. Во всяком случае, так же сильно, как ему нужен дом.
— Это кровь внизу? — прямо спросила Аликс, указывая на красную жидкость, постоянно смачивающую когти статуи.
— Я… не верю, — сказал старец. «Не настоящая кровь, хотя, возможно, ее появление было вызвано угрозой или заявлением силы? Увы, никаких записей о создании статуи не осталось, и нам остается только догадываться о намерениях, стоящих за созданием моих предков».
— Я думаю, это кровь, — сказала Аликс.
На протяжении всего разговора Леон внимательно следил за Ягуаром и старейшиной, хотя ни один из них не выглядел обиженным, и, удовлетворив свое любопытство, когда Аликс повернулась к группе, он прошептал прямо ей в голову: [Достаточно, спасибо. ]
Она слегка улыбнулась ему и присоединилась к остальной его свите.
— Ваше предположение понятно, — сказал Ягуар. — Я всегда считал, что это кровь.
«Кажется, чистить будет довольно больно», — заметил Маркус.
— Просто слизывай все это, — прорычал Ред. — Пустая трата хорошей крови, чтобы дать высохнуть на камне!
Словно собираясь сделать именно это, она сделала несколько шагов вперед, но Анзу остановила ее. «Кровь достаточно вкусна, но не тогда, когда она слишком долго стоит на солнце. Или человеческим языком.
Рэд нахмурился, затем попятился, пожав плечами.
— Надеюсь, никто не будет пробовать эту «кровь» на вкус, — сказала Валерия свите, не спуская глаз с Рыжего.
Виверна старательно избегала ее взгляда, но сказала: «В любом случае, наверное, она ужасна на вкус».
— Прошу прощения за свою свиту, — сказал Леон Ягуару и Николао. «Очевидно, мы не собираемся делать что-то настолько грубое, как лизать статую твоего Предка».
— Надеюсь, что нет, — сказал старейшина, хотя его слова были сказаны относительно бодро. «Ягуар» был немного сдержаннее, но кивнул.
— Итак, — сказал Леон, — я ценю ваше приглашение, но должен признать, что мне любопытно, почему оно было продлено, и я пришел именно сюда. Кажется, это важное место для твоего народа, я не ожидал, что ты позволишь кому-то за пределами твоего Племени увидеть его.
«Ты наш король», — сказал старший, Ягуар заметно отступил на шаг и уступил старшему, несмотря на то, что был того же уровня, что и он. «Ничто в нашем Племени не запрещено для крови Громовой Птицы».
Улыбка Леона стала шире, хотя и приобрела более самоуничижительный оттенок.
— Я слышал, — медленно начал он, — что дареному коню в зубы лучше не смотреть. Но… в этот момент мое любопытство никуда не денется…»
Пока он говорил, Валерия тихонько вышла вперед и нежно взяла его за руку, привлекая его внимание. Он взглянул на нее, заметив предупреждение в ее сапфировых глазах. Однако затем Майя вышла вперед, взяла Леона за другую руку и укоризненно посмотрела на Валерию. Неустрашимая Валерия смотрела в ответ, не отступая от своего обеспокоенного предупреждения.
— Это… деликатная тема? — дипломатично спросил старший.
— Нет, все в порядке, — сказал Леон больше Валерии, чем старшему.
Валерия вздохнула, затем пожала плечами, отпустила руку Леона и отступила назад, а через мгновение за ней последовала Майя.
— Итак, как я уже говорил, — сказал Леон, еще раз примирительно улыбнувшись своим дамам, — я должен спросить, даже если с моей стороны будет грубо привлекать к этому внимание, почему вы так охотно поддерживаете меня? Это просто ваши традиции или есть что-то большее? Если это что-то большее, то это нормально, я просто хочу знать».
Николаос усмехнулся. «Мне больно представить, какую жизнь вы прожили, чтобы не представить себе, чтобы кто-то помогал вам без скрытых мотивов… хотя я полагаю, что это оправдано после неуважения, проявленного к вам моим товарищем по старшинству…»
Леон улыбнулся при мысли о Феофиле. По крайней мере, мужчина оправдал его ожидания. Отложив это на время, он объяснил: «Я последний из Клана Громовой Птицы. Моя кровь бесценна. Я никогда не был в таком счастливом положении, чтобы забыть об этом факте, и большинство моих нынешних союзов полностью основаны на том, что я могу предоставить в обмен на безопасность, защищенность и автономию. Мне пришлось продать многое из того, что многие сочли бы моим, чтобы обезопасить себя и свою семью от тех, кто, не колеблясь, воспользовался бы тем, что могла дать им моя кровь».
— Поистине ужасное положение дел, — прошептал Николаос. «Позвольте мне развеять ваши страхи раз и навсегда. Мы в Племени Ягуара всегда гордились своей честью и верностью. Ягуар — одинокое животное, и мы в какой-то степени подражаем ему, но для нас нет ничего выше, чем верность нашим родственникам и близким. С этим связана наша любовь к своим традициям, ибо именно в наших традициях мы проявляем свою любовь и преданность своим собственным. Наши традиции были созданы для обеспечения мира и гармонии в нашем племени: вожди управляют каждым племенем, а старейшины ищут мудрости и направляют их. Уважать наших предков и чтить их, как мы чтим наших живых героев».
— Именно это Громовержец требует оставить позади, — прорычал Ягуар. «Отложить в сторону наши племенные советы, наших вождей, наш образ жизни. Он требует, чтобы мы забыли наших Предков и сказали себе, что все мы — один народ».
«Но мы не такие», — продолжал пожилой старейшина. «Наша кровь другая, наша сила другая. Мы живем по-другому, мы умираем по-другому. Мы конфедерация племен, мы не склоняемся перед теми, кто требует, чтобы мы отказались от всего, что нам дорого, во имя «единства».
«Разве некоторые из этих реформ не полезны?» — спросил Леон. «Разве Десять Племен не выиграют от единой налоговой структуры, единой армии, единого централизованного правящего органа?»
«Возможно», — уступил Ягуар сквозь стиснутые зубы. «От чего бы мы отказались, если бы согласились с этим? Сколько стоит «процветание» без определений по сравнению с самой нашей идентичностью? Я из Старого Ягуара, и это никогда не будет забыто».
«С моей точки зрения, — сказал Леон, — некоторые из этих реформ кажутся достаточно полезными, и возникло бы искушение настаивать на них, если бы я действительно стал вашим королем».
«По правде говоря, ты уже наш король», — ответил Николаос. «Если бы это был твой указ, я бы только надеялся, что это не будет сделано с намерением разрушить то, чем мы являемся как народ. Хотя некоторые из нас осудили бы все это как незаконный и аморальный захват власти… — старший дерзко взглянул на Ягуара, — … есть способы, которыми я могу видеть централизованную военную работу. Громовержец не думает о том, чтобы заставить его работать. Он требует, чтобы наши единицы интегрировались, чтобы мы отказались от всего, что делает нас уникальными, в обмен на однородные единицы. Он официально заявил, что считает, что то, что дает нам силу, наши племена, устарело».
«Если он находит наши методы слишком ужасными, ему следует отказаться от силы, которую он унаследовал от своего Предка», — выплюнул Ягуар. — Высоси из себя всю кровь, которую он так презирает. Он терзает всех, кто был до него, и требует, чтобы мы изменились, чтобы соответствовать его видению того, кем мы должны быть. Я не буду танцевать под его дудку только потому, что он этого требует».
— Значит, нет способа заставить Громовержца уйти в отставку? — спросил Леон. «Как те, кто занимал этот пост в прошлом, отказались от власти?»
— Смерть, — сказал Николаос. «Громовержцев редко объявляют, когда они не на войне, и чаще всего назначенные Советом Старейшин в Штормовой Лощине погибают, ведя войну, на которую они были призваны, — почти всегда против узурпаторов за морем. В тех редких случаях, когда они не умирают в бою, они обычно отказываются от власти по окончании войны. В тех еще более редких случаях, когда их не призвали воевать, они уйдут через несколько лет».
«А нынешний Громовержец находится у власти уже несколько десятилетий», — добавили в Jaguar.
«Так долго?» — прошептал Маркус позади Леона. «К чему его вообще призывали?!»
— Чтобы усилить нас, — объяснил Ягуар. «Я был там, когда его приветствовали. Ему нужно было лишь простое большинство, и ему едва удалось получить голоса, обещавшие изменить наши «застойные» пути и «перестроить» нас заново».
«Я предполагаю, что Тигры, Медведи и Пауки проголосовали за?» — спросил Леон, на что Ягуар кивнул.
«Многие старейшины Оленей и Львов тоже. Немного орлов и воронов, но не ястребов и ягуаров.
— Это хорошо для дел с Ястребами, — заметил Алкандер.
— Не обязательно, — возразил Гай. «Если они не голосовали за Громовержца, то это может просто означать, что они не хотят, чтобы кто-то говорил им, что делать, даже король».
«Может быть, даже особенно не король», — добавил Маркус.
Леон бросил на Николаоса и «ягуара» выжидательный взгляд, надеясь на какой-то дополнительный контекст.
На его взгляд ответили, когда Николаос сказал: «По крайней мере, вас выслушают».
Леон слегка нахмурился, но решил, что на данный момент этого достаточно.
— Значит, ты по-прежнему будешь меня поддерживать, если я не отменю все реформы Громовержца? он спросил.
«Это зависит от обстоятельств», — сказал Николаос, обменявшись взглядом с Jaguar. «Мы поддерживаем тебя, потому что ты наш законный король. Твоя сила когда-то управляла всеми нами, и даже больше. Это проверенная сила, которой мы все можем следовать. Если Десять Племен объединятся, то это будет в твоей тени, а не в тени Громовержца.
— Могут быть те, кто не хочет держаться моей тени, — сказал Леон, оставив свой вопрос невысказанным, но многозначительно взглянув на Ягуара и старшего.
«У них может не быть выбора в этом отношении», — ответил Jaguar.
— Нет, — возразил Николаос, и «ягуар» слегка подпрыгнул. «Мы не должны готовиться убивать наших партнеров».
— Действительно, — согласился Леон. «Я не хочу возглавить Королевство, которое самоуничтожается из-за гражданской войны».
«По крайней мере, такое отношение мы можем безоговорочно поддержать», — с улыбкой сказал старец.
На мгновение вокруг них воцарилась тишина, прежде чем Леон наконец сказал: — Полагаю, это достаточно удовлетворило мое любопытство. Я постараюсь принять поддержку вашего народа, не дожидаясь требований или предательства».
«Мы надеемся доказать, что достойны этого доверия», — ответил Николаос.
«Я надеюсь на это тоже. Вы пригласили меня сюда не для того, чтобы обсуждать мою собственную неуверенность, хотя я могу долго говорить о них. Что тебе было нужно от меня?
Старец вздохнул и сказал: «По той же причине здесь с нами нет других. Я бы, если мой король пожелает, принять участие в предложенных чарах трансформации.
Леон удивленно моргнул. — Я думал, ты слишком привязан к своим человеческим формам для этого.
«Эта перспектива до сих пор пугает меня», — признался Николаос. «Что, если я застряну в какой-то другой форме? Что, если это как-то покалечит меня? Что, если я потеряю чувство идентичности и моя воля перестанет быть моей? Умру ли я, а мое тело останется без меня? Мысль… эти мысли занимали меня несколько дней. И все же я не могу избавиться от искушения. Никто из моих коллег-старейшин не присоединился бы ко мне в этом, да я и не хотел бы этого. Испытайте чары на мне и используйте результаты, чтобы либо убедить моих людей использовать их для себя, либо использовать их, чтобы убедить себя не предлагать их снова».
«Просто любопытство?» — спросил Леон. — А другой причины нет?
— Я стар, — ответил Николаос. «Более тысячи лет я шел по этому плану. Я умру в ближайшие пару десятилетий, если мне не удастся достичь десятого ранга. Даже если я это сделаю, это только отсрочит мою смерть максимум на столетие. Лучше пусть я умру на службе у своего народа, чем дома, как инвалид.
Леон долго обдумывал такую возможность и очень удивился, когда изнутри заговорил Ксафан.
[Ты колеблешься, мальчик? Он напросился, пусть старый ублюдок возьмет. Было бы забавно посмотреть, как сильно он облажался. Может, он взорвется или вывернется наизнанку?]
[Ты действительно пытаешься убедить меня дать ему чары или нет? Это причины не делать этого.]
[Ах, да, ты человеческий мальчик, который не любит такие вещи, как «кровь», «смерть» и «непоправимые увечья». Ты должен быть настоящим королем, а настоящие короли не колеблются так. У вас есть возможность укрепить сильного потенциального преданного, не упускайте ее.]
[Это самое разумное, что ты еще сделал,] Леон ответил.
Вслух он сказал: «Очень хорошо. Я дам тебе чары и объясню, как их построить. Это займет некоторое время, это сложная вещь, не ограничивающаяся только двумя измерениями…»
«Я думаю, вы найдете меня хорошим учеником», — ответил Николаос.
Затем Леон начал объяснять Николаосу, как и где должны быть установлены чары: в его царстве души и с использованием массивной цилиндрической ямы. Он дал старейшине правильные размеры того, сколько места ему понадобится, и только после того, как все это было сделано, он начал выводить схемы. Однако, учитывая огромный размер чар, он не ожидал, что старейшина действительно будет пробовать его в течение длительного времени.
Еще до того, как они начали устанавливать первые диаграммы, один из слуг Николаоса прибежал на вершину горы. Он был моложавым четвертым ярусом, который выглядел совершенно стертым восхождением, и он задохнулся: «Ваше Величество! Мои старейшины! Громовержец уже в пути! Он будет здесь через несколько часов!
