Громовержец был внушительным мужчиной. Высокий и сложенный, как медведь, в честь которого было названо его Племя, с короткими рыжими волосами и чертовски красивым взглядом. У него была непринужденная улыбка, его темные глаза сузились в том, что казалось весельем. Леон обратил внимание на его ауру: наравне с аурой лорда-протектора и великого друида.
Остальная часть зала сбора Ягуаров была явно менее удивлена. Рядом с Громовержцем стояла суровая женщина девятого ранга с серьезным выражением лица, словно высеченным из камня. Полдюжины других, все из восьмого уровня, сопровождали двоих. Леон также обратил внимание на то, что ни один из них явно не был вооружен или бронирован, и все были одеты в одинаковую черно-золотую униформу, лишенную каких-либо показных украшений.
Зал сбора Ягуаров заполняли все их старейшины и вожди кланов, за исключением самого Ягуара и Николаоса девятого ранга, которые вошли в зал сбора вместе с Леоном. Зал заполняли более трехсот магов седьмого ранга или сильнее, а напряжение в воздухе было настолько сильным, что его можно было резать ложкой.
Когда Леон вошел, Ягуар и Николаос рядом с ним, а его вассалы отступили во двор, весь зал посмотрел в его сторону, и хотя внимание Леона было в основном занято Громовержцем и его последователями, он уделил несколько взглядов остальные Ягуары.
В последнем он не нашел ничего, кроме поддержки, ухмылок и кивков солидарности, даже от Феофила, несмотря на мягкое противостояние старца несколько дней назад.
Но в народе Громовержца он не нашел такой теплоты. Шестеро позади самого громовержца и женщина девятого ранга устремили на него свои взгляды и уставились на него с напряжённостью хищников, преследующих свою добычу. Женщина с девятого уровня холодно смотрела на него, но Леон не чувствовал в ней никакого намерения убить.
Громовержец, с другой стороны, улыбнулся еще шире, когда Леон вошел в зал, хотя он сделал это с манерой человека, увидевшего старого друга, которого он давно не видел, входящего в комнату.
— А вот и он! — прогремел громовержец, и тихий ропот в зале тотчас стих. — Человек, о котором говорила вся Катагида! Предполагаемый последний потомок самого Достопочтенного Буревестника, нашего самого почитаемого государя!
Леон ухмыльнулся с большей уверенностью, чем он чувствовал, когда он неуклонно продвигался к помосту, воодушевленный взглядами поддержки, оказанной ему Ягуарами, а также Николаосом и Ягуаром Запада рядом с ним, оказывающими немалую поддержку.
— А ты Громовержец, — громко ответил Леон. — Я много слышал о вас за то короткое время, что провел на этом прекрасном острове.
— Надеюсь, все хорошо? — легкомысленно спросил Громовержец.
— Конечно, кое-что, — ответил Леон, поднявшись на помост и встав напротив Громовержца и его свиты. Он с некоторой досадой заметил, что Громовержец был немного выше его, почти на целый фут выше него.
— Тогда давай воспользуемся этим как возможностью прояснить… — начал Громовержец, прежде чем его перебил Ягуар.
— Ты явился сюда без предупреждения, Лорд Гром! — закричал Ягуар, десятки старейшин и вождей Ягуаров присоединились к его голосам. — Какие у тебя дела в землях ягуаров?
«Приходить сюда — это нарушение наших прав!» Николаос сердито добавил. «Никто старшего ранга или выше не может войти в наши земли без надлежащего уведомления и одобрения!»
— Пожалуйста, прости меня, — сказал Громовержец с выражением, которое Леону показалось скорее снисходительным. — Учитывая вопросы, которые мы должны обсудить сегодня, я не хотел слишком долго ждать разрешения. Вместо этого я прошу у вас прощения и надеюсь, что мы сможем обойти эту небольшую юридическую формальность».
«Это не просто техника!» — заявил Николаос, его голос усиливался криками и топотом сидящих на скамейках. «Немедленно уберите себя с Райкоса и наших земель!»
— Я проделал весь этот путь, — начал Громовержец, но его оборвал настойчивый крик Ягуара.
— Вы уйдете, или вас сопроводят…
— Пожалуйста, — вмешался Леон, и «ягуар» тут же остановился на середине угрозы. — Он проделал долгий путь, и мы должны уважать гостей, не так ли? Что плохого в том, чтобы выслушать то, что он хочет сказать, а потом обеспечить ему надлежащее сопровождение обратно в Штормовую Лощину?
Ягуар выглядел так, будто больше всего на свете хотел вытащить Громовержца с земли Племени Ягуаров мясными крюками, но он уступил. Николаос тоже через мгновение поклонился Леону, и вместе с ними ушла остальная часть зала, все вожди и старейшины замолчали в соответствии с просьбой Леона.
— Примите мою благодарность, Леон Рэйме, — сказал Громовержец, когда в зале воцарилась тишина. «Я всегда надеялся, что мы сможем урегулировать наши разногласия, как люди, а не как звери, но это трудно, когда нет диалога между несогласными сторонами».
«Этому отсутствию диалога вряд ли способствует нарушение территориальных прав», — отметил Леон.
«Нарушение территориальных прав становится необходимым, когда все просьбы о встречах остаются без ответа», — парировал Громовержец.
Леон приподнял бровь, затем украдкой взглянул на Николаоса, который нахмурился.
— Ну, — сказал он, — теперь ты здесь. Должен ли я предположить, что ты здесь из-за меня? Или это сделает меня высокомерным?»
— Возможно, — сказал Громовержец, хотя и ухмыльнулся Леону, а мгновение спустя добавил: — Но ты тоже будешь прав в своем предположении. Я пришел обсудить вопрос о вашем прибытии и ваших намерениях относительно Десяти Племен. Баланс сил на нашем острове всегда был шатким, и я не позволю никаким нарушениям нарушить мир».
— Единственный нарушитель мира — это ты! — выкрикнул один из самых сильных старейшин восьмого ранга, и несколько других старейшин согласно топнули ногой.
Леон поднял руку, чтобы успокоить их, его уверенность росла, когда старейшины подчинились.
— Чего ты боишься от меня? — спросил Леон.
— Есть в тебе что-то, чего мне следует опасаться? Громовержец выстрелил в ответ.
«Ты говоришь мне, что это ты заявил, что я проблема».
— Хорошо, тогда я просто скажу это. Нам не нужен король».
Заявление Громовержца было встречено хором разгневанных Ягуаров, и потребовалось немало времени, чтобы они снова успокоились.
Как только он снова смог говорить, Громовержец продолжил, хотя теперь он обращался к толпе, а не только к Леону: «Мы жили много лет без «руководства» Громовержца. Но мы слишком долго были разделены! Наши межплеменные разногласия сделали нас слабыми и уязвимыми для нападения варваров из-за моря! Я имею в виду, чтобы объединить нас! Если мы едины, то этот самолет наш! Если мы объединимся, то нам больше не будет никакой угрозы из внешнего мира! Мы должны объединиться!»
«И, конечно же, вы бы хотели, чтобы мы объединились вокруг вас?!» — взревел другой старейшина. — Кто ты такой, чтобы указывать, что мы должны делать?
— Я — законно назначенный Громовержец!
«Мы вас не назначали!» — крикнул один из старейшин девятого яруса.
Как бы его ни забавляли эти перепалки — то есть совсем чуть-чуть, — Леон снова поднял руку, прося тишины. И снова старейшины, похоже, подчинились, по крайней мере, до тех пор, пока Николаос не заговорил раньше Леона.
— Вот видишь, Железный Страйкер, — сказал Николаос Громовержцу, и лицо Громовержца помрачнело, — вот кто нас объединит. Наш новый король! Человек, который несет в себе силу наших старых королей! Та же самая родословная, которая привела нас к величию на протяжении бесчисленных поколений!»
«И та же родословная, которая почти исчезла на этом плане, бросив нас всех среди неблагодарных варваров», — сказала женщина-маг девятого ранга. Ее голос был чуть громче шепота, но с ее силой он легко доносился до ушей всех в комнате.
Она выглядела так, будто собиралась продолжить, но Громовержец молча махнул ей рукой, легкая улыбка все еще играла на его губах.
«Не будем погрязнуть в горячих словах, — сказал он. «Кажется, мы хотим одного и того же. Чтобы объединить наши племена».
— Оппо… — начал Николаос, пока Леон не выступил вперед и не заявил о себе.
«Что вы получаете в?» он спросил.
Громовержец повернулся к нему и сказал: «Я многого желаю. Я желаю мира и процветания для моего народа. Я хочу, чтобы Десять Племен прекратили свои бессмысленные ссоры и стали теми, кем должны были быть. Один народ, под одной администрацией и с единой целью».
— Они объединены под вашим началом? — многозначительно спросил Леон.
— А они будут под тобой? — возразил Громовержец, хотя и без пыла. — Похоже, — продолжил он, снова обращаясь к Николаусу и остальным присутствующим в зале, — что наши желания совпадают. Это только в деталях, которые цепляют наши ноги. Я считаю, что я подходящий человек для этой работы, чтобы собрать всех нас вместе и перековать нас в народ, более сильный и сплоченный, чем мы когда-либо были!» Он сделал паузу и взглянул на Леона, прежде чем добавить: «И я не верю, что передача себя первому человеку, который придет вместе с молнией Громовой Птицы, сделает что-то для достижения этого!»
Леон усмехнулся прежде, чем кто-либо из старейшин Ягуара успел заговорить, привлекая внимание всех в зале. «Действительно, мы хотим похожих вещей», — сказал Леон. «Я уважаю вас за это видение — если вы именно этого хотите. Но я много слышал о вас даже за то короткое время, что провел здесь. И хотя то, что вы заявляете, альтруистично и достойно восхищения, еще неизвестно, хотите ли вы этого на самом деле, есть ли у вас скрытые мотивы».
Ягуар добавил: «Вы не самый надежный человек. Ни один человек не объявлял себя Громовержцем без корыстных соображений.
Женщина девятого уровня плюнула: «Вы говорите о надежности? Я достаточно услышал о вас от Гектора, чтобы понять, что благополучие Десяти Племен — это тоже не то, чего вы хотите!
Ягуар уставился на женщину, практически стиснув зубы. Леон чувствовал, как его аура колеблется от едва сдерживаемой ярости, мощное убийственное намерение человека пульсирует прямо под поверхностью.
Женщина девятого ранга и остальные шесть членов свиты Громовержца, казалось, были так же готовы броситься вниз, как и Ягуар, и Леон начал чувствовать, как меняется тон в комнате, когда другие старейшины и вожди Ягуаров начали готовиться к бою.
Итак, Леон громко сказал: «Сегодня здесь никто не сражается!»
«Согласованный!» — воскликнул Громовержец. «Насилие ничего не решит!»
Леон был не совсем согласен, но он не думал, что они были на той стадии, когда насилие было необходимо.
Повернувшись к Громовержцу, он сказал: «Ты не объединил Десять Племен. Многие не следуют за тобой».
— Нам просто нужно время, — нейтрально сказал Громовержец. «Когда люди увидят, что мой путь правильный, они одумаются. Какими бы упорными они ни были, результаты говорят сами за себя. И мы их уже получили. Аргос разграблен, Щит сломан, а Меч захвачен. Ты недоказан».
— Победы, одержанные Племенами, — не твои, — прорычал Ягуар, но Леон сверкнул его взглядом.
— Тогда будем честными, — продолжил Леон. «Если ты останешься Громовержцем, то Десять Племен прибегнут к гражданской войне».
— Ты так много знаешь о нас, не так ли? — покровительственно спросил Громовержец. — Ты еще не провел две недели на Катайгиде, а уже знаешь, что будет, а что нет?
«Я признаю, что знаю о Десяти Племенах не так много, как хотелось бы, но я уже верю, что они не объединятся вокруг вас».
— И ты думаешь, что вместо этого они объединятся вокруг тебя? — спросил Громовержец. «У вас есть лояльность одного племени, уже считающаяся непокорной и несговорчивой. Вам нужно больше, чем одно Племя, чтобы править Катайгидой».
Словно по сигналу, двери зала собраний распахнулись, открывая относительно молодого мага шестого ранга.
«Гости были замечены возле Райкоса!» — крикнул он на весь зал. «Они носят цвета Screaming Eagles!»
Эта новость вызвала бурю приглушенных шепотов среди Ягуаров, и многие глаза с ликованием обратились к Ягуару.
Громовержец, видимо, почувствовав, что задержался с приемом, просто улыбнулся и сказал: «Да будет так. Леон, я не хочу нести смерть своему народу. Я хочу, чтобы они наслаждались всем, что может предложить жизнь. Если мы в тупике, то давайте, по крайней мере, сделаем все возможное, чтобы разрешить наши разногласия без пролития крови».
— Это уловка? Леон поймал себя на том, что задается вопросом. — Значит, он может собрать свои силы, пока мы колеблемся, думая, что у нас мир? Его новая армия находится здесь, на Катайгиде, в то время как несколько племенных армий заняты оккупацией Меча…
Конечно, он знал, что не может сказать что-то подобное вслух. Он мало что выиграет от этого, поэтому кивнул и сказал: — Я согласен, что на Катайгиде должен воцариться мир. И я буду работать над тем, чтобы это произошло».
Ягуары закричали и затопали, поддерживая его, хотя Леон почти не слышал этого, сосредоточив свое внимание на громовержце, который улыбнулся и вежливо поклонился. «Пока мы не согласны с этим вопросом, я могу, по крайней мере, расслабиться», — сказал он.
— Тогда можешь расслабиться, — сказал Леон.
Громовержец снова улыбнулся. «Приятно слышать. Я был, признаюсь, немного обеспокоен тем, что вы были поджигателем войны.
— Это так беспокоило? — спросил Леон. — Вы начали войну, не так ли? Ты мог бы остаться на Катайгиде, защищая собственную землю Десяти Племен, но ты принял бой с имперцами.
«Необходимый удар, чтобы переместить линию фронта с наших берегов на берега нашего врага. То, что мы остались на нашем острове, не означало, что варвары оставят нас в покое».
Впервые слова Громовержца вызвали одобрительный топот старейшин Ягуаров, так что Леон оставил этот вопрос.
— Ну, а теперь, — сказал Громовержец, — я сказал свое слово, так что я оставлю тебя с последним предупреждением, Леон Рейме. Вы и ваша родословная не путь вперед для нашего народа. Оставьте нас наедине с собой».
Старейшины Ягуаров подняли шум в знак протеста, но Громовержца, казалось, это не заботило, он сошел с помоста и направился к двери, семеро его последователей за его спиной. Он на мгновение задержался у двери, бросив взгляд через плечо на Леона, и подарил ему последнюю улыбку, хотя Леон не был уверен, как ее интерпретировать. А затем он исчез, взлетев с помощью своей собственной силы, а не полагаясь на какие-либо магические устройства, как должен был бы поступать любой маг десятого уровня, насколько это касалось Леона.
— Напыщенный, высокомерный тиран, — пробормотал Ягуар, и его слова в той или иной форме эхом разнеслись по всему залу.
— Мы должны были отрубить ему голову! — крикнул один вождь.
«Он десятый уровень!» — возразил другой.
— Мы могли бы взять его, — возразил первый. «У нас достаточно магов девятого уровня, и у нас есть наш Король! Мы не могли проиграть!»
«Нет!» — прогремел Леон, заставив зал замолчать. «Я не буду разжигать гражданскую войну! Я уже говорил это раньше и повторю столько раз, сколько потребуется: я не буду причиной того, что Десять Племен будут воевать между собой! И я скорее предпочел бы победить Громовержца в словесном испытании, чем в испытании оружия! Я не отступлю ни перед каким вызовом, но ни одно мое царствование я не определю насилием!»
«К сожалению, — холодно заявил Ягуар, — для войны нужны как минимум два игрока, и они не обязаны соглашаться с правилами».
Леон нахмурился. — Мы пересечем этот мост, когда подойдем к нему.
«Ваше величество, — сказал один из «Ягуаров» девятого ранга, — было бы благоразумно подготовиться к войне, даже если в ней нет необходимости».
«Мы бы не хотели, чтобы нас поймали с втянутыми когтями», — добавил другой.
Леон нахмурился и посмотрел на Ягуара и Николаоса.
«Многие из наших более способных воинов находятся в нашем флоте», — заявил «Ягуар». «По крайней мере, мы можем вспомнить некоторых из них. Недостаточно, чтобы быть подстрекательством, но, по крайней мере, достаточно, чтобы улучшить наше положение на острове.
— Разумное решение, — согласился Николаос.
Леон хмыкнул и махнул рукой в знак согласия. «Теперь Screaming Eagles почти здесь…»
—
«… мы действительно просто так уходим?» — спросила Линда, когда они прощались с Райкосом. «Кричащие орлы всего в ста милях от нас, мы можем остановить их и заставить их задуматься!»
— Они так или иначе увидят причину, — сказал Громовержец. «И их перехват может быть истолкован как враждебное или, по крайней мере, оскорбительное. Я навещу их через несколько дней, а пока давайте вернемся в Штормовую Лощину.
«Племена не собираются оставаться послушными», — прорычала Линда, в ее поведении сквозило ее львиное наследие. «Будет война, если он не уйдет или если мы не избавимся от него до того, как можно будет нанести еще какой-либо ущерб».
Громовержец не ответил, его лицо оставалось бесстрастным.
— Гектору это тоже не понравится, — заметила Линда.
— Гектор сделает, как велено, — сказал Громовержец. «Он лоялен и верит в дело».
«Однако он оставит собственную Птицу Грома?» — спросила Линда.
— Гектор с нами, — настаивал Громовержец. «Он никогда не станет на сторону Ягуара Запада».
Линда напевала, звук был едва слышен даже громовержцу десятого ранга из-за шума порывистого ветра, когда они летели над равнинами, фермами и маленькими деревнями ягуаров. — Ты действительно ничего не хочешь делать? — спросила она снова.
— Я не собираюсь воевать, — сказал Громовержец. «Но это не значит, что мы ничего не делаем. Призовите некоторых из наших союзных старейшин в Совет старейшин. Мы можем кое-что сделать, чтобы ограничить распространение этого… монархизма».
Остаток полета прошел спокойно, Громовержец и Линда погрузились в свои мысли. Что бы ни случилось, они должны были быть готовы, и планы уже формировались в их головах…
