— Итак, Крикливые Орлы уже почти здесь, — сказал Леон, утирая хмурое лицо, поскольку встреча с Громовержцем только что завершилась, — но прежде чем мы доберемся до них, у меня есть несколько вопросов.
— Думаю, у нас есть несколько минут, — сказал Николаос, пока зал тихо перешептывался между собой, старейшины и вожди обсуждали визит Громовержца. «Орлов не будет здесь некоторое время, и мы можем заставить их немного подождать, не оскорбляя их».
— Надеюсь, это не займет оскорбительно много времени, — ответил Леон. Он повернулся к «Ягуару» и спросил: «О чем говорила эта женщина с девятого уровня, когда сказала, что слышала о вас кое-что от «Гектора»?»
Ягуар нахмурился и не сразу ответил. Нерешительно он спросил: — Ты… помнишь, кто такой Гектор? Я… однажды кратко говорил о нем.
Леон вспомнил все, что слышал о Катайгиде от «Ягуара». Они встречались несколько раз, пока этот человек был в Оккуларе, и долго говорили о политическом и социальном положении Десяти Племен. Леон смутно помнил, как несколько раз упоминалось имя «Гектор».
«Он… член Племени Тигра, не так ли? В настоящее время работает под началом Громовержца в какой-то должности?
— Да, — подтвердил Ягуар.
— Тиграми, — начал Николаос, когда «Ягуар» на мгновение замолчал, явно погрузившись в свои мысли, — правят не так, как мы. Их Племя более жестко сегментировано — у них все еще есть Племенной совет, но они служат в основном советом советников. Истинная сила племени находится в руках вождя клана разъяренного тигра, действующего как гегемон племени».
— Нынешний Гегемон Тигров и Вождь Бешеных Тигров — брат-близнец Гектора, Соломон, — вмешался Ягуар. Со вздохом он добавил: «Одно время он был моим зятем».
Леон, заинтригованный, поднял бровь.
«Моя сестра, — продолжал Ягуар, — влюбилась в него, и наш отец устроил свадьбу. Брак, насколько мне известно, был счастливым, но бездетным. Соломон брал других жен и имел от них детей, но его родословная пробудилась, как и у моей сестры, что делает детей между ними практически невозможными».
— Что случилось с твоей сестрой? — спросил Леон, уловив использование Ягуаром прошедшего времени.
Ягуар снова замолчал, а когда снова заговорил, его глаза были расфокусированными и отстраненными. «Она сейчас с нашими Предками. Возраст настиг ее еще до того, как она смогла продвинуться дальше шестого уровня».
— Мои соболезнования, — мягко сказал Леон.
«Спасибо.»
Леон оставил это на мгновение, прежде чем спросить: «Как все это связано с Гектором? Я бы подумал, что когда вы двое станете семьей, ваши отношения не будут такими, чтобы эта женщина думала о вас негативно.
— Гектор… был моим лучшим другом, — заявил Ягуар так тихо, что даже Леону пришлось напрячь уши, чтобы расслышать его голос сквозь низкий гул зала. «Проще говоря, и он, и Соломон боролись за место своего отца. Дело дошло до дуэли, где и Гектор, и Соломон могли призвать своих союзников».
— Гектор звал тебя? — тихо спросил Леон.
Ягуар кивнул.
— Вы с ним не дрались?
Снова, и на его лице на мгновение отразились грусть и сожаление, Ягуар кивнул. — Я не мог, — заявил он с оттенком стыда в голосе. «Он был мне как брат, но моя сестра вышла замуж за Соломона. Сражаться с Соломоном — значит сражаться с моими родственниками».
Ягуар снова замолчал, его золотистые щеки покраснели от стыда, и то, что чувствовал Леон, вполне возможно, было гневом, смущением, печалью и множеством связанных с этим эмоций от того, что ему пришлось переживать не только эти события, но и в таком общественном месте — даже если, по его оценке, другие старейшины и вожди не обращали особого внимания, либо были поглощены своими разговорами, либо вежливо болтали с теми, кто сидел рядом, вместо того, чтобы сосредоточиться на Леоне, Ягуаре или Николаосе.
Когда Ягуар снова заговорил, он просто сказал: «В тот день я выбрал свою семью и потерял лучшего друга. Гектор проиграл свою попытку стать гегемоном Тигра и так и не простил меня.
Леон воспользовался моментом, чтобы переварить всю эту информацию, а затем сказал: «Я извиняюсь за то, что поднял все это здесь. Спасибо, что все равно сказали мне об этом».
— Как прикажет мой король, — сказал Ягуар и снова замолчал, но на этот раз Леон не вырвал его из воспоминаний, в которых он, казалось, заблудился.
Итак, повернувшись к Николаосу, он сказал: «Я меняю тему, если вы простите мою резкость».
— По вашей воле, ваше величество, — сказал Николаос с веселой улыбкой.
— Ты как-то назвал Громовержца, пока он был здесь, — сказал Леон. «Железный ударник». Что ты хотел этим сказать?
— Я сижу в Совете Старейшин в Штормовой Лощине, — сказал Николаос. «Громовержец тоже, до того, как его назвали Громовержцем. Мы знаем друг друга с того времени, хотя и не особенно хорошо. «Железный Страйкер» — это имя, под которым я его знал. У Бурных Медведей странные правила именования, у них есть отдельные имена для их родственников, родственников и всех остальных. «Железный Страйкер» — публичное имя Громовержца. Или так его звали, пока он не стал Громовержцем.
— Он не выглядел слишком взволнованным тем, что ты его использовал.
«Вероятно, он воспринял это как оскорбление, что хорошо, потому что так оно и было задумано. Медведи придают большое значение именам. Громовержец предпочел бы, чтобы его называли «Громовержец», несмотря на то, что на протяжении веков он был известен как «Железный ударник». Для Медведей это изменение в том, как другие относятся к кому-то, является само собой разумеющимся, и они обычно сильно обижаются, если другие не уважают такие вещи».
— Понятно, — ответил Леон. Он закрыл глаза и на секунду задумался. Когда он снова открыл их, он посмотрел на Николаоса и сказал: «Нет нужды в таком неуважении. Если он хочет, чтобы его называли Громовержцем, пусть будет так. В конце концов, это его нынешний ранг, если только нет каких-либо юридических утверждений, что это не так?
Легкая улыбка Николаоса немного дрогнула, и он признал: «Нет, его звание законно, никто не спорит с этим. Лучше бы он его не держал.
— Нам не нужно запятнать наше дело неуважением, — сказал Леон. «Называйте его, по крайней мере публично, «Громовержцем». Я не допущу, чтобы мы потеряли союзников из-за таких оскорблений, какими бы незначительными они ни были для нас.
Николаос горько улыбнулся и поклонился Леону, молча принимая его приказ.
После этого они стояли на помосте еще несколько минут молчания, Леон говорил только для того, чтобы отложить попытки совета обсудить слова Громовержца до тех пор, пока не будут приняты Кричащие Орлы. В конце концов, делегация Орла прибыла через Райкос, и он не хотел слишком углубляться в эту дискуссию и задерживать их прием, потенциально оскорбляя их достаточно, чтобы лишить его поддержки, тем более что их Законник, Эксаллос Аэтос, прийти лично, в составе делегации более двух десятков других старейшин восьмого уровня и пара сотен других представителей разной силы.
— Это большое стадо, — заметил Леон.
— Хороший знак, — сказал Николаос, когда их проводили в зал сбора «Ягуаров». «Если бы они были здесь, чтобы отказаться выразить вам почтение, они бы отправили значительно меньшую делегацию».
Леон улыбнулся и уклончиво хмыкнул.
Когда Этос вел своих орлов, ожидающие вожди и старейшины ягуаров бормотали и топали в знак приветствия, пара старейшин даже окликнула некоторых из старейшин орлов по имени. Леону было нетрудно увидеть, что оба племени были близки, учитывая отношение, выраженное с обеих сторон.
«Добро пожаловать, Эксаллос!» Николаос закричал, когда он сошел с помоста и пошел приветствовать своего коллегу. «Прошло слишком много времени с тех пор, как вы выходили отсюда! Почему нам пришлось ждать такого важного случая, как этот, чтобы ты вернулся на Райкос?
«Возможно, потому что ваши люди так редко остаются надолго на Райкосе», — сухо ответил Эксаллос Аэтос. — Отважиться на пару тысяч миль за пределы владений моего Племени нелегко, понимаете, поэтому о посещении гораздо дальше на восток без надлежащего планирования не может быть и речи. Тебе было бы легче приехать к Раймондасу, но ради твоего эго я воздержусь от вопроса, почему ты никогда не приезжал.
Николаос весело рассмеялся, провожая Этоса на помост. В то время как он затем вернулся на помост, Этос почтительно остался стоять прямо за краем, остальные старейшины Орла за его спиной.
— Рад снова видеть тебя, Леон Рейме, наследник Громовой Птицы, — официально заявил Этос. — Я забеспокоился, когда увидел, что Громовержец не так давно покинул Райкос, и поторопился с последними шагами в город.
— К счастью, он был здесь только для того, чтобы обменяться словами, — объяснил Леон. «Он заявил, что не поддержит мою власть над Десятью Племенами».
«Хм. Ожидается, — произнес Этос. «Тем не менее, это поднимает вопрос: если у вас нет необходимой поддержки, что вы собираетесь делать?»
Среди Ягуаров раздалось несколько недовольных возгласов, но Леон улыбнулся и ответил на вопрос, зная, что это более чем справедливо.
«Я приму верность всех среди твоего народа, кто решит отдать ее. Меня мало интересует принуждение к верности с помощью насилия, хотя я надеюсь, вы понимаете, что слабые вассалы и знаменосцы не в моих интересах, поэтому я разделю определенные полномочия с теми, кто присягнет мне». Он сделал паузу, и его улыбка испарилась. — И только тем, кто присягнет мне.
Этос кивнул. «Значит, те племена, которые не решат следовать за вами, не будут атакованы?»
— Я не ищу войны, — пояснил Леон. «Я ищу только восстановления того, что когда-то принадлежало моему племени. Я понимаю, что война может быть неизбежна для достижения этой цели, но я не буду ее искать. Если я вступлю в войну с любым из Десяти Племен, то только потому, что они напали на меня первыми. Если какое-либо племя отвергнет меня, я буду действовать без них».
«И у них не было бы другого выбора, кроме как продолжать без поддержки каких-либо Племен, которые заявят о вас?» — спросил Этос.
«Мой Клан был не просто правителем этого плана, и я хотел бы, чтобы все, что мы когда-то, было восстановлено. Это означает, что мои цели лежат где-то еще во вселенной. Внутри Нексуса и других планарных скоплений. Я не останусь на этом плане, проливая кровь и обмениваясь колкостями по поводу мелких империй. Те племена, которые клянутся мне, конечно же, пойдут со мной в этом начинании и восстановят все, что они потеряли во вселенной. С интересом.»
Этос глубоко вздохнул, и его лицо расплылось в широкой улыбке. «Тогда да будет известно, — громко начал он, — что Кричащий Орел исполнит свой вековой долг перед Громовой Птицей!»
Он упал на колено вместе со всеми старейшинами за его спиной.
«Пусть наши когти будут вашими мечами!» — закричал он, и его слова повторили другие, которых он привел с собой. «Наши перья, ваша броня! Крылатой благодатью клянемся сражаться с твоими врагами и охранять твой дом! Наш король! Леон Рейме! Тандерберд возродился! Тандерберд возродился! Возрождение Громовой Птицы!»
Его голос становился все громче, как и голоса остальных членов его делегации. К третьему «The Thunderbird Reborn» «Ягуары» подхватили зов, повторяя его снова и снова. Ягуары вскочили на ноги и начали топать ногами и реветь в воздух, объединенная тяжесть их голосов и дико пульсирующих аур заставляла сильно укрепленный зал собраний сильно трястись.
Но это было ничто по сравнению с тем, что чувствовал Леон. Он чувствовал каждую интонацию, каждое пение глубоко в своих костях. Он чувствовал, как сама Громовая Птица обращает внимание глубоко в царстве его души, и ее гордость наполнила бы его до краев, если бы его гордость еще не сделала этого.
Леон редко когда-либо жаждал трона ради самого престола, но в этот момент он действительно почувствовал, что понял, почему королевский трон был так желан. Это опьяняло, когда так много влиятельных мужчин и женщин с таким энтузиазмом выступали за него. Два невероятно могущественных племени, их старейшины и вожди, представляющие миллионы людей, демонстрирующие ему такую верную поддержку, были больше, чем он когда-либо считал себя достойным.
Он глубоко вздохнул, затем воздел руки, изо всех сил стараясь принять их одобрение, как, по его мнению, и подобает королю. Пение «The Thunderbird Reborn» продолжалось не менее двадцати повторений, пока Леон немного не изменил свою позицию, безмолвно призывая к тишине. Потребовалось еще несколько повторений, но в конце концов зал успокоился.
«Поддержка и вера, которые вы все проявили ко мне и моему племени, — начал он, жалея, что не запланировал какую-то благодарственную речь, — смиряют меня так, что я не могу сформулировать. Но знайте, что Буревестник считает Ягуара и Орла своими самыми близкими друзьями! Ваша вера в меня не останется невознагражденной или безответной! Вместе мы вернем то, что потеряли, и вступим в новую эру не только для наших Кланов и Племен, но и для всей вселенной, которая сотрясется с нашим приходом!»
Он говорил совершенно импровизированно, но, похоже, этого было достаточно, поскольку Ягуар и Орел взревели в своем одобрении, и пока он наслаждался их демонстрацией поддержки, Леон огляделся и не увидел ни одного недовольного лица. Хотя он давно заявлял, что намеревается восстановить клан Громовой Птицы, впервые он действительно почувствовал, что это не только возможно, но и что он уже сделал первые реальные шаги на пути к восстановлению своего клана. .
«…и отомстить за них тоже», — с некоторым удовлетворением подумал Леон. В то время как он отложил свою обиду на Джастина Исиноса, босс Джастина, «Лорд Камран», все еще был там, и Леон не оказывал ему подобной любезности.
Но как бы хорошо он себя ни чувствовал, какая-то его часть все еще ждала, когда упадет второй ботинок, чтобы напомнить, что дальше все будет не так просто.
Как оказалось, ему даже не пришлось ждать ни одного дня.
—
Поскольку Орлы заявили о своей поддержке, Леон быстро завершил встречу, позволив Ягуарам позаботиться о подходящем жилье для своих гостей. Затем Леон отправился на свою гостевую виллу со своими слугами, намереваясь отпраздновать это событие.
Оказалось, что его идея о том, что весь город слышит громогласные возгласы зала, была верной, поскольку не только его слуги практически жужжали, когда он выходил из зала, но и весь город практически впал в грохот, и когда его провожали обратно в его Гостевая вилла у «Ягуара» и несколько десятков «почетных караулов» от «Ягуаров», горожане Раймондаса приветствовали его всякий раз, когда он встречал их на улице.
Он обнаружил, что машет руками и улыбается за эту двадцатиминутную поездку больше, чем за последний год.
Достигнув своего гостевого дома, он немедленно отпустил остальных своих вассалов, чтобы они спланировали свои собственные торжества, а сам отвел Валерию и Майю в их личные покои, чтобы провести следующий час более интимно — хотя и по отдельности, по крайней мере, в особо интимные моменты. Как только это частное празднование закончилось, он обнаружил, что вместе со своими дамами и Анзу звонит по комм-лотосу домой, в Оккулара, и делится новостями с Кассандрой и Элиз.
— …хотелось бы мне быть там, — вздохнула Элиза. «Похоже, это был бы волшебный опыт…»
— Было, — с яркой улыбкой подтвердила Валерия. «В конце концов, весь город скандировал это».
«Это было захватывающе», — добавила Майя, подчеркнув свою заниженную позицию довольной улыбкой.
— Тогда нам придется устроить настоящую коронацию, — заявила Кассандра. «Такие импровизированные церемонии хороши и все такое, но они меркнут по сравнению с настоящей коронацией. Нам нужно, чтобы все лидеры Небесного Дьявола были там, а затем…
— Я думаю, планировать это может быть немного преждевременно, — вмешался Леон, заставив Кассандру немного надуться.
Прежде чем она успела что-то сказать, в дверь постучали, и Анзу вскочила, чтобы пойти открыть. Он высунул голову из-за двери, обменялся несколькими словами с теми, кто был там, затем наклонился обратно в комнату.
«Брат, — сказал он, — Ястребы тоже прислали делегацию».
— Делегация, Анзу, — поправила Элиза через лотос.
— Делегация, — медленно повторил Анзу.
— Тогда мы тебя не оставим, муж, — сказала Элиза.
— Да, — добавила Кассандра. «Иди и прими еще больше вассалов. Развивайте свою империю. Я приму от мужа не что иное, как полную победу!»
Она вызывающе ухмыльнулась, и Леон сказал себе помнить об этом, когда вернется на Оккулара.
Сказав еще несколько слов на прощание, Леон завершил свой звонок и снова отправился в зал собраний, всего через несколько часов после того, как он покинул его в последний раз. Охваченный праздничным настроением города, который все еще буквально вибрировал от энергии совместного возгласа Орла и Ягуара, Леон вскоре обнаружил, что пролетает над городом в облике Громовой Птицы, а его слуги следуют за ним не слишком далеко позади, и кружит вокруг. перед входом в зал собраний несколько раз, прежде чем приземлиться и вернуться в человеческий облик.
«Леон!» — крикнул Николаос, привлекая внимание Леона. В отличие от ликующего настроения остального города, Николаос и остальная дюжина или около того старейшин Ягуаров, которые ждали прибытия Леона перед залом собраний, выглядели значительно более обеспокоенными, что, в свою очередь, испортило настроение Леона.
— Я слышал, прибыли Ястребы, — сказал Леон, подходя, его беспокойство росло с каждым шагом.
— Да, — подтвердил Николаос. — Их делегация насчитывает всего пять человек.
Леон приподнял бровь и с некоторым недоверием сказал: «Пять?»
Николаос кивнул в подтверждение.
Леон глубоко вздохнул и приготовился к политическому удару. «Хорошо. Думаю, лучше не делать предположений. Пойдем посмотрим, что они скажут…»
