Леон вошел в зал собраний Ягуаров так, как будто это место принадлежало ему, делая каждый шаг с уверенностью и напористостью, которых он ожидал от любого Короля, за которым он сам последует. Он держал свою ауру в основном сдержанной, но позволял излучать достаточно магии, чтобы никто не пытался почувствовать его присутствие.
В дальнем конце зала собраний несколько старейшин Ягуаров, в том числе один из старейшин девятого ранга, увидели пятерых магов, одетых в черное и плащи с коричневыми перьями. Их лидер выглядел достаточно старым, чтобы считаться старейшиной, и его аура восьмого ранга определенно подтверждала это предположение.
Ягуары в зале выпрямились и начали кланяться, прежде чем Леон сказал: «В этом нет необходимости».
Он беззаботно улыбнулся и прошел мимо делегации Ястребов на помост, за ним последовал Николаос, а другие старейшины, сопровождавшие старейшину девятого уровня, заняли места возле помоста.
— Вы Леон Рейме? — спросил Ястреб восьмого ранга, его поза была несколько настороженной, а на лице появилось подозрительное выражение.
— Это мое имя, — признал Леон. «И ваш?»
— Танцор Дождя, — ответил он.
— Приятно познакомиться, — сказал Леон. — Я так понимаю, ваши люди получили сообщение Ягуаров?
— Мы так и сделали, и меня с товарищами отправили выяснять правду.
Леон не шевельнулся, но призвал свою силу, и через мгновение несколько серебристо-голубых молний пронеслись по его телу, безошибочная сила Громовой Птицы омыла делегацию. Выражение лица Танцора Дождя немного смягчилось, но остальные четверо, все из седьмого ранга, отреагировали чуть более эмоционально, от шока и изумления до страха.
— Вам нужно что-нибудь еще? — спросил Леон. «Поддержит ли ваше племя мое требование стать вашим королем?»
Танцор Дождя сделал несколько глубоких вдохов, Леон не слишком настаивал на ответе, когда мужчина явно погрузился в свои мысли. Когда он говорил, его голос контролировался тщательно, а выражение лица было столь же тщательно вышколенным.
— Мы должны вернуться в наше Племя, — сказал Танцор Дождя. «Однако я не ожидаю, что ответ будет полностью положительным».
Немногочисленные старейшины Ягуаров, наблюдавшие за происходящим, приняли более серьезные и осуждающие выражения, хотя и не издали ни звука, чтобы выразить свое неодобрение.
— Ты что, не помнишь свою историю, Танцор Дождя? — резко спросил Николаос. «Буревестники — наши законные лорды».
— У Десяти Племен никогда раньше не было Короля, — возразила Танцовщица Дождя, совершенно не испугавшись. «Мы стали Десятью Племенами после того, как наш последний Король умер, а его Клан распался. Мы летели в Катайгиду сквозь ветры войны, наши крылья были сломаны, наши перья были выщипаны, и мы устроились, чтобы отдохнуть и подлечиться. Теперь мы начинаем осознавать нашу прежнюю силу, наши старые раны болят, но больше не кровоточат. Мы отвоевали Меч, разграбили Аргос, разорили варваров за восточным проливом.
— Пролив Керавнос, — сказал Леон. «Это его название, с которым согласны и вы, и имперцы. С таким же успехом можно использовать его.
Танцор Дождя горько улыбнулась, но кивнула. — Тогда позвольте мне перейти к делу. Мы возрождаемся, наша сила расширяется и возвращается к славе. Зачем нам тогда короли? Почему мы должны преклоняться перед кем-то, кто случайно вылетел из бури, в которой мы были последние восемьдесят тысяч лет, — по совпадению, сразу после крупной победы? Даже если он несет молнию Достопочтеннейшего, почему это должно делать его хорошим королем? Почему это должно давать ему право править Десятью Племенами?»
«Мы стоим на плечах наших предков, — возразил Николаос. «Благодаря их трудам мы выстояли. Едва. Проскочив мимо, когда мы когда-то плыли по Пустоте, как боги! Именно сила Громовой Птицы подняла нас на такие высоты, и именно потеря этого руководства привела к тому, что мы были настолько ослаблены. Теперь у нас есть возможность почтить наших предков и вернуться на свое законное место, а также последовать за нашим законным королем обратно в наши древние дома».
Танцор Дождя вздохнул. «Такова традиция. Мы так долго надеялись, что такое событие произойдет, что это даже не кажется возможным». Мужчина уставился на Леона стальным взглядом, его глаза были тускло-желтыми, далекими от яркого золота Леона или гораздо более ярко-желтого цвета Тандерберда. «Многие в моем племени жаждут воссоединиться с «Громовой птицей» в качестве ее товарища по крылу, но гораздо больше тех, кто желает идти по нашему собственному пути, свободному от королей и хозяев».
— Вы бы тогда поддержали Громовержца? — спросил Леон.
— Это должен решить совет нашего племени, — ответил Танцор Дождя. «Что касается того, что они решат, я не могу сказать».
Улыбка Леона немного поугасла, и он посмотрел на Танцора Дождя с такой напряженностью, с какой, как он думал, ему это сойдет с рук, не выглядя враждебным или слишком грубым. «Сообщите своему племенному совету, что я скоро навещу их. Если ваши люди беспокоятся обо мне, то пусть они узнают меня поближе, и при этом они точно поймут, являюсь ли я тем королем, за которым они, возможно, захотят следовать.
Танцор Дождя некоторое время обдумывал предложение, затем кивнул.
— И скажи, — добавил Леон, — что ягуары и кричащие орлы тоже поддерживают меня.
Выражение лица Танцора Дождя на мгновение сменилось приглушенным удивлением. «Ягуары были известны, но кричащие орлы тоже?»
— Они провозгласили меня своим королем всего несколько часов назад, — объяснил Леон. — Их делегация во главе с Эксаллосом Аэтосом остается в городе, если вы хотите договориться с ними перед отъездом.
— Я сделаю это, — ответил Танцор Дождя.
— Тогда, если нам больше нечего сказать, — сказал Леон, на что Танец Дождя покачал головой, — пошли. У нас обоих много дел, но ожидайте, что я посещу ваших людей в ближайшие несколько недель.
Танцор Дождя улыбнулся и слегка опустил голову, а затем вывел своих людей из зала сбора.
Когда за ними закрылась дверь, звук эхом разнесся по почти пустому залу, никто не произнес ни слова, пока Леон смотрел на дверь, а в его голове проносилось множество мыслей. Он знал, что не может просто прийти в Катайгиду и стать королем без противодействия, и он ожидал немалого противодействия со стороны Громовержца и его последователей. И все же быстрое одобрение Ягуаров и Кричащих Орлов дало ему некоторую надежду, что он найдет больше поддержки среди других Племен.
— Что ж, — медленно сказал он, сохраняя легкий и беззаботный тон, — полагаю, мне нужно спланировать путешествие.
— Как только они увидят тебя, они поймут свою ошибку, — сказал Николаос. «Все Десять Племен почитают Громовую Птицу так же сильно, как и их самые почитаемые Предки, если не больше. Вскоре они поймут, что у них нет другого выбора, кроме как поддержать вас или остаться позади».
— Давай не будем заходить слишком далеко в этом направлении, — предупредительно сказал Леон. «Во-первых, я бы предпочел не делать предположений. Во-вторых, Rain-Dancer добилась хороших результатов. Если я хочу, чтобы люди следовали за мной, то я не могу полагаться только на традиции и репутацию моего Предка. Ястребы, Пронзающие Сердце, последуют за мной, потому что я пойду к ним и покажу им, что буду достойным королем. Если я потерплю неудачу в этом начинании, то я не увижу, чтобы их насильственно загнали в стадо. Если, конечно, они также сохранят мир.
«Мы никогда не ссорились друг с другом надолго», — сказал Николаос. «Хотя среди нас никогда не было настоящего потомка Громовой Птицы».
«Тогда будем надеяться, что ваша традиция мира внутри Десяти Племен выдержит, даже если никто другой не выдержит».
Николаос хмыкнул и кивнул в знак согласия.
Не имея больше слов, Леон покинул зал собраний и вернулся в свой гостевой дом, чтобы проинформировать своих вассалов об ответе, который дали Ястребы, и сообщить им о своих новых планах путешествия, в то время как Николаос сделал то же самое с Ягуарами.
—
Всю следующую неделю Леон оставался в Райкосе, встречаясь с различными ягуарами и орлами, прибывшими засвидетельствовать свое почтение. Он принял немало личных клятв верности, за что всегда был благодарен, но не мог не заметить, что прибыли только Ягуары и Орлы. Хотя было решено, что Ястребы и Орлы будут двумя Племенами, на которых он сосредоточится на вербовке в первую очередь, всем Племенам также были разосланы сообщения о его присутствии, и все же, теперь, спустя несколько недель после его пребывания на Катайгиде, ни одно другое Племя не прислало делегацию для встречи с ним.
У него возникло искушение почувствовать себя несколько оскорбленным этим вопиющим пренебрежением, но он сильно подавил эти чувства.
«Легкая часть позади», — сказал он себе. «Теперь начинается трудная часть построения настоящего Королевства».
Самой интересной частью этой недели была стратегическая встреча с Ягуарами и несколькими старейшинами Кричащих Орлов, которые совершили поход на Райкос. После разочаровывающего, хотя и не окончательного отказа Ястребов и заявления Громовержца о том, что он будет бюрократически и политически сопротивляться попытке Леона объединить Десять Племен под своим собственным знаменем, а не под знаменем Громовержца, стало ясно, что другие Племена не просто собираются встать в очередь, и поэтому им нужна была правильная стратегия на будущее.
«Ягуары» и «Кричащие орлы» теперь были в лагере Леона. Пронзающие сердце ястребы, вороны из Градового зала, львы, бизоны с каменной гривой и олени предков не были объявлены. Бурные Медведи, Тигры и Пауки Цзи, скорее всего, поддерживали Громовержца. Учитывая, что Громовержец командовал своей армией и Инквизиторами, он значительно превосходил численностью потенциальные вооруженные силы Леона, даже с учетом военной мощи Ягуаров — еще одна причина, по которой Леон не хотел бросать военный вызов Громовержцу, наряду с тем фактом, что этот человек был десятым. -уровень.
Как бы то ни было, несмотря на их совместно заявленное стремление к миру, с восточной территории Ягуаров пришли сообщения о предполагаемом наращивании военных сил вдоль их границы с Бушующими Бурыми Медведями, Племенем, из которого был родом Громовержец. «Ягуары» также граничили с «Тиграми» на востоке, и Леона утешало то, что с этой границы не поступало подобных сообщений, но то, что «Медведи», похоже, предпринимали какие-то агрессивные действия, вызывало большую тревогу.
Не меньшее беспокойство вызывало очевидное прибытие большого отряда старейшин Медведей и Пауков в Штормовую Лощину. Ни Громовержец, ни какое-либо из Племен не призывали к созыву Совета Старейшин, поэтому наличие большого числа потенциально враждебных соплеменников в Штормовой Лощине, которая также граничила с территорией Ягуаров на севере, заставило немало людей в Райкосе нервничать.
В то время как Леон хотел возразить против этого, он согласился на просьбу «Ягуара» вызвать некоторые из их резервов — большая часть их вооруженных сил уже развернута для защиты западного побережья Катайгиды от имперского нападения.
Кроме того, было решено, что Леон сначала посетит Ястребов и сделает все возможное, чтобы обезопасить их южный фланг, завоевав их лояльность. После этого он концентрировался на необъявленных племенах, посещая каждое по очереди из-за их физической близости, начиная со львов, затем переходя к бизонам, оленям и воронам.
Если ему повезет, у него будет семь Племен против трех Громовержца таким образом, хотя он сомневался, что это обернется так чисто. Учитывая действия Медведей до сих пор, казалось, что они уже готовятся к бою, и он не мог представить, что Громовержец просто восседает на лаврах, пока Леон обхаживает другие Племена.
Нет, Леон знал, что он будет ухаживать за ними точно так же, как и он сам, так или иначе. С этой целью Леон начал узнавать все, что мог, о каждом из Племен, чтобы знать, чего от них ожидать.
Ястребы на юге были скорее изоляционистами, редко спускаясь со своих гор по какой-либо причине. Они также были довольно общинными, очень ценя связи между своими стадами.
Львы, вообще говоря, были прежде всего воинами, с самой большой племенной армией из всех племен. Они были яростно преданы своим прайдам, которые в основном состояли из небольших семейных единиц.
Бизоны в целом были миролюбивыми, но обладали большой физической силой и выносливостью. Они были самыми продуктивными земледельцами и пастухами Десяти Племен.
Все три из этих Племен имели ограниченный военный потенциал на Катайгиде, поскольку большинство их воинов, мужчин и женщин, были отправлены в Меч.
Остались Хартс и Вороны.
Олени были лесными людьми, и хотя их было немного, они были одними из самых искусных мастеров среди племен. Если кому-то из соплеменников понадобился какой-нибудь предмет роскоши или продукт, он обычно шел к Хартам, чтобы сделать или приобрести его.
С другой стороны, если им нужно оружие, они пойдут к Воронам. Вороны-Град-Холла не были особенно жестокими людьми, но они были чрезвычайно умным народом, с одними из лучших чародеев и кузнецов на всем плане. Они не слишком любили войну, но, безусловно, извлекли из нее большую выгоду.
Услышав о Воронах, у Леона уже текли слюни, чтобы пойти и встретиться с ними.
Что касается Племен, присягнувших Громовержцу, Пауки Цзи, Тигры и Бурные Медведи были одними из наиболее уединенных Племен, не образующих прайдов, стад или других родственных групп. Они были более индивидуалистичны и менее дружелюбны с племенами на западе.
Пауки были особенно известны как лучшие горняки в Десяти Племенах, а Медведи были их лучшими повелителями зверей. Тигры, как и львы и ягуары, были известны как великие воины, выполнявшие те же обязанности, что и ягуары, только на восточном побережье, а не на западном.
Когда все это было сказано, Леон не мог не задаться вопросом, в чем же заключалась специальность Орлов, если таковая вообще существовала, и объяснили ли ему, что Орлы были лучшими торговцами и исследователями среди Племен.
Как только он соберет всю возможную поддержку, будет созван Совет старейшин, и его претензии будут официально выдвинуты. Если все пойдет хорошо, Десять племен провозгласят его своим королем, а другие племена, увидев его поддержку, тоже присоединятся к нему. Если бы они этого не сделали, Леону пришлось бы найти способ мирным путем убедиться, что они не угрожают его будущим начинаниям.
Итак, после того, как эта встреча закончилась, Леон расслабился, зная, какими будут его следующие несколько шагов. Ему придется вернуться домой хотя бы раз за это время, чтобы немного пообщаться в Оке Небес и проверить свой дом и тех вассалов, которых он оставил, а также провести некоторое время с Элизой и Кассандрой, но он все еще чувствовал себя лучше, имея в виду план, пусть даже такой недетализированный, как он был.
Однако, прежде чем он смог вернуться в гостевой дом, к нему подошли Николаос и несколько других старейшин с просьбой, от которой он просто не мог отказаться. Как бы он ни ненавидел церемонии, была одна, которая была перенесена, чтобы воспользоваться его присутствием, которую он ни за что не пропустит…
—
Леон стоял на большой приподнятой платформе на одном из самых больших окраинных полей Райкоса. Вокруг каменной платформы были разбросаны другие каменные платформы, но они были слегка углублены в землю, как неглубокие кратеры. Их насчитывалось более тысячи, каждый из которых был достаточно большим, чтобы на нем могли стоять десять человек, не чувствуя себя тесно.
Но в этот день было занято всего пятьсот или около того, и только по два человека, один старый, а другой молодой. Старый маг на платформе был либо старейшиной, главой клана, либо каким-то другим относительно могущественным старшим магом шестого ранга или выше. Молодой маг на каждой платформе неизменно был первоклассным или слабее, и ни один из них не выглядел старше двадцати лет.
Каждый из молодых магов был раздет практически догола, в то время как маги постарше рисовали кровью на теле различные символы.
Леон ясно помнил, что его отец делал то же самое в похожем ритуале много лет назад, и ему нравилось видеть здесь сходства и различия.
Действительно, это была массовая церемония пробуждения родословной, которую он будет проводить. Такие церемонии проводились раз в месяц и только для тех магов, которые проявили готовность тренироваться и посвятить себя магическому обучению. Племя Ягуаров насчитывало миллионы людей среди своих членов, но лишь немногие из них, условно говоря, когда-либо пробуждали свои родословные — в среднем едва пять тысяч в год. Это означало, что Ягуаров по-прежнему было довольно много, учитывая, что маг будет жить дольше, чем смертный, но это все равно составляло менее одного процента от общей численности их населения.
У них по-прежнему было гораздо больше магов, как слабых, так и сильных, чьи семьи прожили много поколений без пробуждения родословной, и поэтому могли нормально продвигаться без ритуала, но те, кто на самом деле носил силу Громового Ягуара, всегда были относительным меньшинством в Племя.
Леону было легко забыть, учитывая, насколько мал Райкос по сравнению с великими национальными столицами, которые он видел в своей жизни, но клан Ягуара контролировал в несколько раз больше территории, чем все Королевство Быка, и больше людей называли его своим домом.
Символы, нарисованные на молодых магах, казались одновременно и практичными, и церемониальными. Некоторые из них были легкими чарами, предназначенными для придания энергии и укрепления их телам перед испытанием, которое им предстояло пройти, в то время как другие символы казались не более чем церемониальным искусством, заполняющим промежутки между каждым заклинанием.
После того, как каждый молодой маг был соответствующим образом окрашен, Леон наблюдал, как один из других старейшин девятого уровня произносил речь, а затем изо всех сил пытался сдержать смущенную улыбку на своем лице, когда все молодые маги присягали ему как своему королю. среди других клятв верности, чести и долга перед своими семьями, кланами и племенем.
После всего этого несколько больших боевых зверей были принесены на платформу и принесены в жертву, их ярко-красная мана заполнила огромные ритуальные чаши. Затем мана была смешана с мощными магическими травами и зельями, а затем каждый из присутствующих старейшин на платформе взорвал смесь одним разрядом молнии каждый, а Леон добавлял свои собственные разряды в каждую ритуальную чашу. Они ничего не делали, но это была традиция, и он был более чем счастлив участвовать.
Затем ритуальные чаши перешли к каждому из молодых магов, которые сделали большой глоток, прежде чем их тела начали биться в конвульсиях. Их кожа стала того же золотистого цвета, что и у Ягуара, и на их коже начали появляться пятна в разном количестве. Все они, однако, впадали в сознание и не могли оценить изменения, которые претерпело их тело.
К сожалению, двадцать три молодых мага так и не проснулись, умирая, когда их кровь пробуждалась слишком сильно или слишком слабо, убивая их напрямую или не сумев отбиться от чужеродной магии, которая опустошала их тела, действуя как катализатор для пробуждения их крови.
Тем не менее, те, кто выжил, были отмечены, когда их тела вспыхнули кроваво-красными молниями, опалившими их платформы и взметнувшимися в небо.
Это было захватывающее зрелище, и Леон не мог не задаться вопросом, так ли выглядело его племя тысячелетия назад, и может ли так его племя выглядеть в будущем, спустя много времени после его ухода.
