Штормхоллоу был большим городом. В отличие от Райкоса, он был заселен во все времена, а не только служил местом встречи для кланов, составляющих любое Племя. Массивное озеро в центре Катайгиды, которое Центральные Империи называли Озером Пернатого Демона, а Десять Племен называли Озером Онтарии, имело чрезвычайно важное стратегическое значение для всех Десяти Племен, и Штормовая Лощина полностью доминировала над ним. В результате, хотя место города когда-то было территорией Ягуаров, Ягуары уступили землю самому городу, поскольку он был заселен представителями всех Десяти Племен. Он был самоуправляемым изо дня в день, но все еще подчинялся Совету старейшин.
«И, следовательно, Громовержец», — подумал Гектор, глядя на город с холма, на котором был построен Зал Старейшин.
Зал старейшин представлял собой массивный зал для собраний, построенный в стиле племени, но вместо длинного зала с двумя рядами скамеек с террасами вдоль его длинных сторон и возвышением в дальнем конце для Законодателя или того, кто председательствовал на племенных советах, Зал старейшин представлял собой круглое здание, увенчанное великолепным серебряным куполом. Верх стен и основание купола были отделаны лазуритом, а потолок купола украшала массивная фреска, изображающая славу прошлых эпох, большая часть которых не принадлежала Десяти Племенам.
Вместо этого большая часть того, что было изображено на потолочной фреске, которая должна была возвышаться над всеми собраниями Совета Старейшин, была сценами завоевания под предводительством Громовой Птицы, мало кто из которых, если вообще был, Десять Племен могли распознать в наши дни. В центре фрески была сама Громовая Птица, окруженная глубокими черными облаками, которые излучали наружу серебристо-голубые молнии, привлекая внимание к наиболее важным сценам, только одну из которых сам Гектор мог идентифицировать как первый Совет Старейшин, ратифицировавший конфедерацию. их Десяти Племен так давно.
Остальную часть Зала Старейшин занимали места для десяти тысяч человек, расставленные по восходящему кругу вокруг массивной трибуны. На платформе не было мест, потому что она не предназначалась для королей или любого другого монарха.
За сиденьями росли огромные деревья, привезенные из Нексуса, напитанные магией природы. Деревья были двух разных, но дополняющих друг друга видов; у первого была темная, почти черная как смоль кора и одни из самых ярких и ярко-зеленых листьев, которые Гектор когда-либо видел; второй тип был более необычным, с бледно-белой корой и темно-синими листьями.
Всему помещению придавалось почти эфирное ощущение с плавающими огнями, расположенными в чередующемся узоре из серебра и синего. Естественный свет, проникавший в комнату через арочные окна вдоль основания купола и входы в помещение без дверей, мало облегчал это ощущение.
Зал редко был заполнен, Совет старейшин собирался максимум раз или два в год, чаще раз в два-три года. Все Племена имели право созывать Совет Старейшин, но хотя старейшины двух Племен присутствовали, они пришли в Штормовую Лощину не для этого.
В одной из десяти сидячих секций сидела большая группа высоких, худощавых и бледных мужчин, все чисто выбритые, с резкими, четкими чертами лица и темными волосами. Их глаза, зрачок и склера были черными как смоль, граница между ними была едва заметна даже при лучшем освещении. Их можно было принять за вампиров, если бы не отсутствие клыков и демонической ауры. Все они были одеты либо в черное, либо в коричневое, и ни на одной из их одежд не было дополнительных украшений.
Другая группа старейшин была практически их полной противоположностью: около двадцати могущественных магов, все сложены так, будто высечены из мрамора, и все с длинными рыжими волосами, заплетенными в косы. У мужчин этой группы были густые густые бороды и золотые кольца на руках. Женщины, тем временем, носили золотые торки, но оба пола носили отороченные мехом доспехи, которые выглядели скорее модными, чем функциональными, поскольку старейшины демонстрировали большие участки кожи, выставляя напоказ свое мускулистое телосложение.
Первые были старейшинами пауков Джи, а вторые — бурными медведями. Полный состав старейшин обоих Племен не прибыл, но те, кто пришел, были их самыми могущественными и влиятельными.
В центре зала стоял сам Громовержец в разработанной им черно-золотой форме и с тщательно выстроенным нейтральным выражением лица, которое он сохранял, пока обе группы старейшин громко спорили против Ягуаров и их марионетки.
Дебаты о том, как справиться с ситуацией, начались довольно мирно. Старейшины прибыли вскоре после того, как Громовержец вернулся с Райкоса, и каждый из них решил прийти по собственному желанию, услышав новости об открытии Ягуаров. Каждый также выступал за аналогичные стратегии, от штурма территории Ягуаров до ареста и казни претендента или такой грандиозной демонстрации силы своего оружия, что у Ягуаров не было бы другого выбора, кроме как капитулировать и сдаться.
Гектор был лично за первое, с мыслью о том, чтобы въехать в землю вечно непокорных Ягуаров и показать им, что их традиции не остановят прогресс, вызывая улыбку на его губах. Громовержец, однако, уклонился от этой темы.
Дебаты, продолжавшиеся уже несколько дней, не разгорались по-настоящему, пока от Райкоса не пришло известие, что Орлы тоже высказались за претендента. Гектор с трудом мог поверить, что второе Племя попалось на эту махинацию, поэтому он сломал себе голову, пытаясь сообразить, что Ягуары могли бы пообещать Орлам в обмен на их поддержку. Учитывая то, с чем они столкнулись, а именно с новой армией Громовержца и его крепким союзом с восточными Племенами, он не мог понять, что может сделать это заявление стоящим того, что Ягуары могли дать.
И все же, несмотря на это известие, Громовержец оставался тихим и сдержанным в речи.
«…те, кто требует насилия!» — взревел один из старейшин Медведей, оправдывая название своего Племени, ибо, если бы не мощные чары, защищающие комнату, Гектор ожидал бы, что она рухнет до основания. «Мы должны быть готовы! Никто не приводит претендента на трон, который так долго пустует и не означает насилия!»
— Добрый кузен, — сказал один из других Медведей — на этот раз девятого разряда и ему около семисот лет, если Гектор правильно помнил, — обратился непосредственно к Громовержцу, а не к другим старейшинам, — Это экзистенциальный кризис, с которым мы столкнулись! Ягуары уже набирают силу! Это не что иное, как измена тому порядку, который существует уже десятки тысяч лет! Мы должны действовать!»
— И мы это сделаем, — мягко настаивал Громовержец, хотя его аура пульсировала наружу, демонстрируя явно не мягкость и демонстрируя медленно растущий гнев и разочарование.
Гектор мог бы понять это интеллектуально, но если бы ему не запретили входить в комнату и не заставили бы оставаться рядом со входом, где он едва мог слышать, он бы — и несколько раз за последние несколько дней наедине — был в там спорят с Медведями.
— Мне ясно, — продолжал Громовержец, — что союзов, которые мы построили, недостаточно. По правде говоря, это было ясно мне уже много лет, теперь, когда жалобы, исходящие от Ягуаров, раздаются и громко, и тихо эхом в других уголках нашего прекрасного острова. Пауки, Медведи и наши друзья из Тигров сделали многое, чтобы помочь Десяти Племенам избавиться от их проклятия фракционности, но этого недостаточно!
«Я лично пойду к другим Племенам, чтобы гарантировать, что все, что мы построили, не будет разрушено!» Громовержец остановился и оглядел комнату, хотя Гектор заметил, что его глаза задержались на его родных и близких. «Но прежде чем я уйду, я предупрежу всех вас об опасностях разделения! Мы все разные племена, да, и силы у нас разные, да, но мы все один народ!»
«Очевидно, что нет», — сердито ответил Паук девятого ранга, его высокий голос прозвучал быстро и с довольно прерывистой интонацией. «Ягуары разделили бы нас всех! Они никогда не перестанут противиться вашим идеалам, и наступает время, когда их придется убеждать другими средствами, кроме слов!»
«Я не услышу слов о гражданской войне!» — прогремел Громовержец, и его голос сделал то, что не мог сделать голос другого старейшины Медведя, слегка сотрясая Зал Старейшины. «Если будет война, то им придется нанести удар первыми! Я дал слово сохранить это разногласие политическим и убедить другие племена в достоинствах нашей работы достоинствами нашей работы! Нападение на Ягуаров и Леона Рэйме прямо сейчас лишь убедит другие племена в том, что нам не с чем спорить, кроме силы нашего оружия!
«Сила — достаточный аргумент!» — объявил старейшина Медведя восьмого ранга, и многие старейшины в знак одобрения топнули ногой.
— Я покажу тебе другое, — прорычал Громовержец, и старший побледнел, когда аура десятого уровня Громовержца окружила его, оказывая давление. «Когда другие племена выступят на нашей стороне, вы все это увидите. Это собрание отложено».
С этими словами Громовержец вышел из комнаты, его нейтральное выражение лица сменилось скорее гневным, чем безмятежным.
Гектор уже собирался последовать за ним, когда услышал, как один из старейшин Пауков сказал после ухода Громовержца: «Мы все равно должны подготовиться. Грядет война, но наше Племя, по крайней мере, не будет поймано с наполовину сплетенной паутиной только потому, что наш Громовержец не желает нанести решающий удар по нашему явному врагу!
«Мы уже начали мобилизацию», — ответил один из «Медведей» девятого эшелона. «Когда «Ягуары» сделают свой ход, мы будем готовы».
— У нас мало времени, — сказал другой Паук. «Есть сообщения, что самозванец уже планирует отправиться к «Ястребам», чтобы заручиться их поддержкой для своего переворота. Достаточно двух предательских Племен! Три потребуют более активного ответа!»
«Мы не вернемся к монархии!» — добавил другой старейшина Медведей, все остальные старейшины издавали звуки поддержки, которые становились тем громче, чем дальше удалялся Громовержец.
Гектор улыбнулся в предвкушении. Когда они были детьми, он и Лисандр мечтали о многом, и хотя его бывший друг отложил эти мечты вместе со своим именем, Гектор никогда этого не делал. Он поможет Громовержцу вернуть Десяти Племенам славу, и ему понравится наблюдать за реакцией «Ягуара Запада», когда все это будет сделано, даже если эта реакция должна была произойти после того, как его проклятое Племя втопталось в грязь. .
—
Горы к югу от племени ягуаров были обширными и тянулись вдоль всего южного побережья Катайгиды. Они были толстыми и почти непроницаемыми, но далеко не негостеприимными. Подобно Ледяным Горам и Северным Долинам внутри, горы, которые Центральные Империи называли Хребетом Дьявола, имели широкие долины, вырезанные в них руками природы и могущественных магов.
Именно в этих заснеженных пиках, лесистых долинах, идиллических горных озерах и ручьях Леон обнаружил, что Племя произошло от Пронзающих Сердце Ястребов. Ястребы доминировали почти над всем горным хребтом, делая их территорию длинной и узкой, но наполненной огромными природными ресурсами от минералов до шкур животных. Леону сказали, что они гордые люди, великие охотники и сторонятся чужаков. Ему не следует ожидать большого приема среди них.
Ни Ягуар Запада, ни Николаос не могли сопровождать его на юг, но это было короткое путешествие, и у него все еще был относительно большой эскорт из сотни могущественных магов-ягуаров и пары старейшин Орлов, сопровождавших его, вместе со свитой. Когда они летели на юг, Леон заставил Рэда и Анзу превратиться в свои звериные формы, чтобы сделать их окружение еще более впечатляющим.
Пока они летели, он наблюдал, как ландшафт под ним становится все грубее и суровее, по мере того как его отряд отдалялся все дальше и дальше от относительно плоских равнин, возвышавшихся над центром Катайгиды. Он не мог не расслабиться, поскольку земля внизу становилась все более и более гористой и все более и более лесистой. К этому моменту он прожил в городах дольше, чем в Черно-белом лесу, но ничто не могло заставить его почувствовать, что он возвращается домой, кроме свежего запаха диких гор и еще более диких лесов.
Пейзаж внизу был довольно диким, лишь изредка он мог видеть кое-где деревни. По большей части, как объяснили ему его сопровождающие во время путешествия, Ягуары не жили в больших городах, в основном рассеялись и жили поодиночке или в довольно маленьких деревнях, что было основной причиной, по которой Райкос был таким непостоянным городом.
Однако даже эти маленькие деревни сокращались по мере того, как они уходили в горы и на территорию Ястребов. Ястребы были гораздо более общительными, чем ягуары, живя большими родственными группами, но они предпочитали ютиться в тесных квартирах и больших длинных домах, редко нуждаясь в более чем двух или трех на деревню.
Пока они летели, Леон заметил, что они привлекают много внимания. Ястребы были невысокими и коренастыми, но почти все их маги практиковали магию ветра, что позволяло им летать намного раньше, чем другим магам. В результате группа Леона нередко оказывалась внезапно окруженной сотней Ястребов, когда они пролетали над деревней, задаваясь вопросом, кто они такие и куда направляются. Каждый раз группа Леона объясняла, что они направляются в Райкораки, столицу Племени Ястребов, и маги, прилетевшие поприветствовать их, будут сопровождать их несколько миль, прежде чем вернуться в свою деревню.
Горы были довольно туманными, живописными, так что только когда они оказались относительно прямо на вершине Райкораки, Леон обратил внимание на город — и только тогда, когда они оказались в нескольких сотнях миль от этого места. Сначала он был построен на ряде скалистых плато, где были построены самые большие и самые важные поместья и общественные места, но город давно перерос свои более скромные начинания. Он растянулся — настолько, насколько мог растянуться город Ястребов, учитывая, насколько близко они жили друг к другу, — по дну долины. Большая горная река проходила через центр города, принося более чем достаточно воды на многочисленные фермы широкой долины.
Когда они приблизились к городу, им навстречу была отправлена еще одна делегация, на этот раз группа магов восьмого ранга и около ста седьмого и шестого рангов. Магов восьмого ранга насчитывалось всего восемь, но все они были довольно пожилыми, на вид лет пятидесяти-шестидесяти по меркам смертных.
«Привет!» ведущий старейшина — они были слишком стары и сильны, чтобы быть кем-то иным, кроме старейшины, — крикнул, остановился в воздухе и поднял руку.
Группа Леона также остановилась в нескольких сотнях футов от него, но Леон продолжал идти вперед, встретив старшего примерно в двух или трех дюжинах футов перед собой. «Я Леон Рейме!» — громко заявил Леон, когда над ним появилось плотное покрывало из темных грозовых туч, его магия затопила небо. «Я пришел поговорить с вашим племенным советом!»
Он призвал силу Громовой Птицы, и яркая серебристо-голубая молния упала с неба между Леоном и старейшиной, после чего взмыла вверх и исчезла в облаках.
«Клянусь крылатой благодатью…» Леон услышал бормотание одного из магов шестого ранга, и это чувство разнеслось не только по всей их группе, но и по всему охваченному страхом городу.
Сделав глубокий вдох, Леон затем взревел, его голос был подкреплен его силой девятого уровня: «ГРОЗОВАЯ ПТИЦА ВЕРНУЛАСЬ В ДЕСЯТЬ ПЛЕМЕН!»
Старейшины вряд ли выглядели слишком удивленными, но Леон мог видеть удивление и благоговение на лицах многих из тех, кто их сопровождал, и когда его голос эхом разнесся по Райкораки, то же потрясение прокатилось по народным массам.
После минутного молчания ведущий старейшина Ястребов сказал: «Это было… ненужно…»
Леон только улыбнулся ему в ответ.
После еще одного неудобного момента молчания старейшина слегка опустил голову и сказал: «Пожалуйста, следуйте за мной. Наш племенной совет очень хочет встретиться с вами.
«Как мне встретиться с ними», — ответил Леон, указывая на свою ожидающую группу. «Я пришел с ягуарами и орлами».
Эта новость вызвала любопытство у старейшины Ястреба, но он ничего не сказал и полетел к залу собраний на самом высоком плато.
Это было великолепное здание, если не слишком большое. Сделанный из заколдованного дерева и украшенный ястребиными рисунками, зал был окружен красочными садами и изолирован большими деревьями. Многие из этих деревьев были выращены таким образом, что напоминали насесты, на которых были построены платформы для многих других могучих Ястребов.
Само здание было более открытым, чем у Ягуара, с несколькими несущими стенами и колоннами, оставляя сидячие места и старейшин внутри них незащищенными, но не для стихии, поскольку чары, вплетенные в окрестности зала, поддерживали все плато в довольно умеренном состоянии. Вместо этого он открывал доступ к старейшинам и тому, что они могли обсуждать, для всех, кто хотел подслушать с ближайших наседок, и там было место, по крайней мере, для нескольких тысяч человек.
Уже тогда, когда Леон и его группа спустились в зал, тысячи людей спешили к залу, и Леон уже мог сказать, что это будет гораздо более важное событие, чем его встречи с Ягуарами и Орлами.
Он улыбнулся, приближаясь к переднему двору зала, несколько раз останавливаясь, чтобы обойти их Племенной Тотем в знак почтения, и приземлился. Надев королевскую маску, он затем вошел в зал сбора Ястребов, излучая как свою ауру, так и свою уверенность, хотя первое он сдерживал, чтобы не причинять дискомфорт тем, кто слабее его, а второе он усилил, чтобы произвести впечатление.
Присутствовало всего несколько старейшин, возможно, всего сорок или пятьдесят, но он все же глубоко вздохнул, когда пересек порог зала и направился к возвышению в дальнем конце зала.
«Хорошо, — подумал он про себя. «На моей стороне уже два племени, давайте трое на троих».
