Группе Леона потребовалось несколько дней быстрого полета, чтобы добраться до деревни, где базировалась старейшина девятого ранга Ястребов. Это было довольно большое место с точки зрения деревень, где могли разместиться около трех или четырех тысяч человек в тесных длинных домах, которые предпочитали Ястребы. Помимо длинных домов, в долине, на которую не обращала внимания деревня, были фермы, а в этом районе было несколько продуктивных шахт.
Однако внимание Леона привлекли большие каменные здания, лежащие у подножия невысокой горы с высокими дымовыми трубами, извергающими гораздо больше огня и дыма, чем нужно просто для того, чтобы нагреть это место огнем — не то чтобы Леон думал, что им нужен огонь. для обогрева, учитывая количество магической силы, проходящей через их стены. Было трудно понять, что это за здания, но, учитывая сложную сеть металлических труб, идущих снаружи, и несколько массивных металлических бочек, торчащих из крыш большинства зданий, он предположил, что это какие-то нефтеперерабатывающие заводы, несомненно, вращающиеся. какие бы полезные ископаемые ни были взяты из местных шахт в пригодные для использования материалы.
Старейшину девятого ранга, которого они искали, было довольно легко найти. Деревня была достаточно большой, чтобы иметь центральный зал собраний, и хотя она была построена так же, как в Райкораки, она была намного меньше. Внутри Леон мог видеть несколько относительно могущественных магов, склонившихся над картой на столе, а на возвышении, медитируя с проецированными магическими чувствами, сидела женщина с посеребренными от старости волосами, заплетенными в длинную косу. Ее лицо было покрыто морщинами, хотя в ее высоких скулах и мягкой улыбке оставались намеки на оставшуюся красоту. Ее кожа была довольно загорелой, как и у многих Ястребов, а на плечах она носила плащ из коричневых перьев.
Когда группа Леона подошла ближе, ее глаза открылись, обнажая бледно-голубые шары, сияющие интеллектом и мудростью. Она мягко улыбнулась и что-то сказала другим магам, которые затем повернулись в сторону Леона, но затем снова закрыла глаза и вернулась к своим медитациям. Однако Леон почувствовал, как ее магические чувства пульсируют наружу еще несколько раз, поэтому он предположил, что она отслеживает их добычу, четырех чудовищных зверей, которые какое-то время терроризировали их восточные территории.
Группе Леона потребовалось почти полдня, чтобы добраться до зала собраний. Какими бы мощными они ни были, переместиться на тысячу миль за одно мгновение не получится. Когда они прибыли, они обнаружили других могущественных магов, ожидающих их довольно формально.
— Кто идет? — крикнул ведущий, его тон был скорее осторожным, чем недружелюбным. Он был пожилым человеком и обладал силой восьмого уровня. Леон догадался, что это один из подчиненных старейшин Певца-в-Пещерах.
«Леон Рейме!» — заявил Леон. «Последний живой потомок Громовой Птицы!»
Глаза мужчины расширились, но, к его чести, он быстро вернулся к довольно нейтральному выражению. Другие, стоявшие рядом с ним, сделали то же самое, хотя их шок продлился на несколько мгновений дольше.
— Леон Рейме, — прошептала Певица-в-Пещерах, несмотря на это, ее голос звучал громко. — Я много слышал о вас в последние недели.
Леон приземлился на землю, а через мгновение за ним последовали остальные его вассалы. Остальные, стоявшие у него на пути, быстро расступились, позволив ему войти в зал собраний со своими слугами за спиной. Даже Ред принял человеческую форму, чтобы войти вслед за ним.
— Надеюсь, все в порядке, — сказал Леон с саркастической улыбкой.
— Вряд ли, — ответил старейшина Ястребов.
Леон вздохнул и сказал: «Что ж, развеять любые слухи — это одна из причин, по которой я здесь».
«Вы также здесь, чтобы заручиться моей поддержкой», — добавила Певица-в-Пещерах таким деловым тоном, как будто она просто комментировала погоду.
— И да, и нет, — возразил Леон. «Я здесь, чтобы защищать людей, которых я считаю своими, от могущественных зверей, бушующих среди них».
Певица-в-Пещерах слегка улыбнулась ему, открывая глаза. Она встала, сошла с помоста и слегка поклонилась в талию. Она не совсем опустилась, чтобы проявить должное уважение к королю, но Леона это не волновало.
«Вы не ушли из родного города моего племени более чем на пять минут, как мои товарищи-старейшины поспешили сообщить мне, что вы уже в пути», — сказала она. — Я слышал о вас и другие вещи от Ягуара Запада и из конторы Громовержца. Однако я признаю, что слова предупреждения, данные мне, только еще больше… заинтриговали меня. Я рад, что вы пришли сюда, Леон Рейме, потому что мне очень хотелось бы судить вас лично.
«Я нуждаюсь в суде?» — спросил Леон с игривой улыбкой. «Кажется, у вас возникли проблемы с подавлением некоторых монстров, разве мы не должны сделать это нашим приоритетом?»
«Мы отслеживаем этих разрушительных падальщиков», — ответил Сингер. — В настоящее время они не представляют опасности для моего народа. У нас есть время поговорить».
— И ты предпочитаешь говорить обо мне, а не о наших целях? — спросил Леон.
«Ты пришел в мое племя, чтобы предложить свою защиту в обмен на верность, я должен думать, что это может вызвать несколько вопросов, да? Хотя бы по какой-либо другой причине, кроме как взъерошить перья моего племени…»
— Прошу прощения за любые оскорбления, которые я сделал, — сказал Леон, слегка опустив голову. «Я не хочу быть высокомерным, но то, чего я хочу достичь, не будет достигнуто смирением».
— Похоже, ты весьма опечален этим, Наследник Достопочтеннейшего.
«У меня много интересов, и все они требуют моего времени и энергии. Если бы меня лично не обидели те, кто в Нексусе, и если бы я не был благословлен силой моего предка, я думаю, я был бы совершенно счастлив, оставаясь дома, изучая искусство чародейства и кузнечного дела.
— Никто тебя ни к чему не принуждает, да? — спросил Сингер.
Леон улыбнулся ей тонкими губами. «Я также хочу вернуть моему племени былую славу, конечно, и это дает достаточную мотивацию. Независимо от точной причины, я здесь, чтобы заложить основу для возвращения моему племени всеобщего значения. У меня уже есть поддержка племен ягуаров и кричащих орлов».
«И именно поэтому ты здесь, на моих землях», — снова заявил Сингер. Леон кивнул, и они встретились взглядами, ни один из них не моргал, казалось, часами. В конце концов, однако, Сингер закрыла глаза и вздохнула. «Я… прошу прощения за прием, оказанный тебе моим Племенем, Леон Рейме. Мне сказали, что это было довольно враждебно…»
— Я не нашел это неприятным, — ответил Леон, пожав плечами. «Они не пытались убить меня на месте, на самом деле это довольно хороший результат, учитывая прием, к которому я привык».
Певица рассмеялась. — И все же бывшим товарищам по крылу не следует воевать. Громовая Птица и Ястреб, Пронзающий Сердце, из одной стаи, не так ли? Партнеры и доверенные лица, даже если один старший, а другой младший?»
— Хотелось бы думать, что да, — сказал Леон.
Сингер цокнула языком, как будто задумавшись, затем снова улыбнулась и сказала: «Я прошу вас не думать слишком строго о моем народе. У нас есть свои традиции, которые мы любим так же сильно, как Ягуары, и мы бережно относимся к Почтеннейшему из наших сердец. Но мы маленькое Племя, и я наш единственный маг девятого ранга. Другие племена игнорируют нас из-за нашей маленькой армии и отдаленных вольеров, несмотря на наши попытки наладить с ними более тесные связи. Я считаю, что это привело к некоторой… неуверенности среди нашего руководства и сильному гневу».
— Я понимаю, — примирительно сказал Леон.
«Я рад, что вы делаете. Наш Племенной совет очень беспокоится о том, как управлять нашими стадами, и это может привести к тому, что они будут грубы или неуважительны к тем, чьи мотивы не полностью доверяются. Эти недавние инциденты с монстрами, свирепствующими на наших землях, не помогли делу.
— Понятно, — ответил Леон с нежной улыбкой.
«Итак… я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы пришли сюда, независимо от вашей причины», — продолжил Сингер. «Я приму любую помощь, чтобы подавить этих монстров».
— В нас вы найдете большую помощь, — сказал Леон, кивая своим вассалам. «Мы поможем, чем сможем. У меня также есть предложение для вас, если вы заинтересованы. Что-то, что может дать вашим людям больше власти.
«Ой? Звучит интригующе и слишком хорошо, чтобы быть правдой».
«В каком-то смысле это слишком хорошо, чтобы быть правдой, учитывая то, как это работает. Но позвольте мне спросить вас; Вы когда-нибудь хотели летать по воздуху на собственных крыльях?»
—
Леон практически дрожал от волнения. Несмотря на заявление Николаоса о поддержке использования чар трансформации, он еще не видел, чтобы кто-то их использовал. В какой-то степени это было понятно, учитывая сложность чар, но он думал, что будет больше людей, желающих использовать что-то, что может резко увеличить их силу.
К счастью, когда он предложил это Певице-в-Пещерах, она согласилась, хотя и с некоторым колебанием. Поскольку другие старейшины и вожди, которых она отправила на восток, все еще выслеживали монстров и могли убедиться, что они не были вокруг каких-либо деревень, Леон и Сингер решили испытать чары на ней. По ее собственному признанию, она была довольно искусным чародеем и чувствовала, что может проверить, все ли в порядке с чарами, которые дал ей Леон.
С этой целью, после того, как остальные его слуги разместились в пустом длинном доме, Леон сел с Сингер и начал с ней чары, а она периодически прыгала в свое царство души, чтобы начать его строительство. Учитывая ее силу мага девятого уровня и тот факт, что ей было около тысячи лет, она прекрасно владела своим царством души, и к концу следующего дня она закончила создание своего упрощенного заклинания трансформации.
Итак, Леон обнаружил, что стоит в зале собраний утром своего второго полного дня в деревне, Певец-в-Пещерах стоит перед ним на возвышении зала собраний, остальные могущественные маги, которые были в городе заполняя остальную часть зала. Слуги Леона должны были ждать снаружи, но они все еще были поблизости на случай, если они понадобятся.
Сингер глубоко вздохнула, закрыла глаза и начала концентрироваться. Поначалу казалось, что ничего не происходит, и Леон практически чувствовал, как напряжение в комнате нарастает с каждой секундой, пока воздух не стал густым, как патока.
Но затем аура Сингера вспыхнула. Леон, возможно, пропустил бы это, если бы он не был полностью сосредоточен на ней, но через мгновение ее аура начала изгибаться таким образом, что это было невозможно не заметить. Он извивался и вращался, как сильнейший из торнадо, и Леон почувствовал, что более слабые маги в комнате начинают слабеть. Один из магов седьмого ранга даже был вынужден встать на колени с криком боли, поскольку аура Сингера продолжала становиться все более свирепой.
А потом ее дыхание сбилось, и на мгновение Леону показалось, что она остановила процесс. Но затем она начала сжиматься, ее одежда обволакивала ее и скрывала от глаз. Тем не менее, Леон отслеживал ее продвижение с помощью своих магических чувств, и он мог видеть, как ее тело уменьшалось примерно до половины своего первоначального роста, но росло в других местах.
Ее грудь росла и округлялась, а руки ломались, сгибались и формировались заново. Из ее кожи вылезли перья, и форма ее черепа изменилась. Ее глаза открылись, когда она закричала от боли и страха, ее зрачки и склеры стали полуночно-черными. Ее рот выдвинулся вперед и затвердел, образуя изогнутый клюв, который был желтым возле ее лица, но темнел до черного на злобно-остром кончике. Ее ноги пожелтели, а кожа превратилась в чешуйки, а пальцы на ногах и ногти превратились в устрашающие когти. Однако, прежде всего, ее аура росла по мере того, как ее тело сжималось, ее сила увеличивалась по мере того, как чары стимулировали ее кровь. Она стала сильнее и лучше контролировала свою силу по мере того, как становилась более гармоничной со своей родословной.
Не прошло и десяти минут, как все было кончено. Сингер лежала на помосте, зарывшись в одежду, с широко раскрытыми глазами, из клюва которой вырывался испуганный ястребиный крик.
«Певица в пещерах!» — закричал Леон, шокировав остальных в зале так сильно, что парочка чуть не выпрыгнула из кожи. «Если ты слышишь мой голос, помни, что ты можешь повернуть назад в любой момент!»
Ястреб под одеждой Певицы-в-Пещерах все еще казался напуганным до безумия и не реагировал на слова Леона, поэтому он протянул руку с помощью магии тьмы, призывая свое скудное, но медленно растущее умение коснуться ее разума и передать свое сообщение. С чарами трансформации было довольно легко вернуть человека, просто его нужно было использовать немного по-другому, чтобы вернуть человеческие характеристики на передний план.
Это, казалось, дошло до Сингер, когда ее дыхание замедлилось, и она закрыла свои черные ястребиные глаза. Ее аура успокоилась, а дыхание замедлилось. Крики боли и страха прекратились. А мгновение спустя ее тело снова начало расширяться, ее перья отступали, ее чешуйчатые ноги снова превращались в старую кожу, а крылья снова превращались в руки. Она все еще была зарыта в свою одежду, и у нее было достаточно способностей, чтобы по мере роста ей удавалось хоть немного восполнять их по мере того, как она росла и превращалась обратно в человека.
Как только она вернулась в свою нормальную форму, ей потребовалось мгновение, чтобы собраться, а затем во вспышке света она снова была полностью одета.
— Это… — прошептала она тоном, который звучал как благоговение и страх в равной степени. «Что было…»
«Ужасно?» — спросил Леон с понимающей улыбкой. «Больно? Сбивает с толку? Все твои чувства превращаются во что-то такое чуждое, и все же…
«… Так хорошо?» — закончила она, когда глубокая улыбка расплылась по ее лицу. «Это был самый интуитивный опыт, который у меня когда-либо был! Мне казалось, что моя кровь превратилась в огонь, и все же она пела такие прекрасные ноты, которые я слышал только однажды…»
Леон понимающе ухмыльнулся. Он догадался, что она говорила о том, когда ее родословная впервые пробудилась.
«Старейшина!» — позвал один из магов седьмого ранга в комнате. «С тобой все впорядке!»
— Я в порядке, мой мальчик, — сказала она с любящей улыбкой. В ответ на слегка приподнятую бровь Леона она объяснила: «Мой сын, Бегущий по облакам».
Ее сын был сильным и сам казался довольно старым, около пятидесяти лет по меркам смертных. Леон уважительно кивнул ему, хотя, казалось, больше всего беспокоился о Сингере.
— Ты чувствуешь себя по-другому? — спросил один из магов восьмого ранга. «Ваша аура кажется… расширенной…»
Певица-в-Пещерах задумалась, закрыла глаза и обратила свою магию внутрь себя. Через мгновение она открыла их и воскликнула: «Мое царство души выросло! Несколько сотен миль!
Другие старейшины и маги секунду смотрели на нее с разинутыми ртами, а затем в ее адрес посыпался шквал вопросов.
«Вы уверены?!»
«Вы не потеряли счет роста по сравнению с предыдущим, не так ли?»
«Насколько сложно было использовать эту технику преобразования?»
— По одному, — прорычала она, мгновенно заставив своих просителей замолчать. Затем она закрыла глаза, и ее аура снова изогнулась. Она снова начала трансформироваться, но на этот раз пошло намного быстрее, и через несколько секунд она снова растянулась под своей одеждой на помосте.
А потом она начала корчиться и извиваться, пытаясь добраться до своих когтей. Леон быстро раскрыл ее, и ей удалось выпрямиться… только чтобы снова чуть не опрокинуться, пытаясь обрести некое подобие равновесия в теле, совершенно отличном от того, к чему она привыкла.
Когда она снова привыкла к себе, Леон воспользовался моментом, чтобы оценить ее трансформацию. Ее крылья были темно-коричневыми с черными пятнами, как и ее длинный хвост. Ее голова была светло-коричневого оттенка, а плечи и туловище были ярко-красными, почти оранжевыми. Однако некоторые из ее перьев были светлее и серее, и при дальнейшем осмотре Леон заметил, что чешуя на ее ногах слегка отслаивается.
Она чирикала и кричала, ее клюв теперь не мог издавать ничего, напоминающего человеческую речь. Итак, Леон снова призвал свою магию тьмы и задал ей простой вопрос.
[Хотели бы вы попробовать полетать или сначала хотите привыкнуть к своему новому телу?]
Она наклонила голову, пристально посмотрела на него, как он подумал, снисходительно, а затем подняла крылья и завизжала.
Леон усмехнулся, а затем сделал то, чего никогда раньше не делал, и снова применил свою магию тьмы. Однако, вместо того, чтобы пытаться общаться с ней словами, он вместо этого попытался использовать технику, которую Буревестник и Ксафан оба использовали на нем в прошлом, вспоминая некоторые тренировки, которые Громовая Птица и Ксафан дали ему относительно этого.
Он не стал вбивать слова в голову Сингера, а вместо этого наполнил свой собственный разум мыслями о полете в облике Громовой Птицы, чувством, которое наполняло его, инстинктами, таившимися в его крови, которые помогали ему взлетать и двигать крыльями прямо в воздухе. ветер. Он взял все эти вещи и начал пытаться поделиться ими с Сингером.
Ее черные ястребиные глаза слегка сузились и потускнели, когда ее внимание переключилось на эти новые мысли и чувства. Она не двигалась, но когда Леон поделился с ней тем, каково это — расправить крылья и подняться на ветру, он увидел, как она точно так же расправила и повернула свои крылья.
Затем, когда Леон почувствовал, что она улавливает суть, он начал добавлять, каково это — использовать свою магию ветра, чтобы сделать его полет намного проще и быстрее. Как это было волшебно — подниматься на крыльях и мчаться вперед на огромной скорости, как это было — прекрасно управлять ветром и чувствовать, как он проходит сквозь его перья, почти так же, как он проводит пальцами по своему оперению.
Примерно через пять минут тишины, в течение которых Леону нужно было только один раз сказать другим магам-Ястребам, чтобы они замолчали, Леон почувствовал, что поделился с Сингер всем, что ей нужно было знать, чтобы переместить ее новую птичью форму. Или, по крайней мере, достаточно, чтобы начать развивать ее мышечную память.
Как только он забрал свою магию из ее разума, она расправила крылья, призвала свою магию ветра и взлетела в воздух почти так же быстро, как молния, выпущенная из копья молнии.
Леон рассмеялся от восторга, когда она вылетела из зала сбора в небо, и он поймал себя на том, что гонится за ней, другие маги-Ястребы делали то же самое. Как только он вышел на открытый воздух, он прыгнул в воздух, его свита шла за ним по пятам, как и другие Ястребы, и он превратился в свою измененную форму Громовой Птицы. Его серебристые перья ярко блестели на солнце, а голубой гребень волочился за ним, как короткая накидка. Он присоединился к Сингеру в небе, танцуя на оперенных крыльях, пока их последователи изо всех сил старались не отставать.
