Возвращение в Райкораки было славным. Они возвращались с победой, восточный фланг территории Пронзающего Сердце Ястреба был защищен от дальнейших вторжений монстров хотя бы на некоторое время, а старейшины и вожди, участвовавшие в миссии, возвращались с новыми силами.
Леон шел впереди, каждый взмах его серебряных крыльев разносил грозовые тучи на многие мили вперед. Грянул гром, и за ним сверкнула молния.
На его крыльях были Валерия и Майя, а сразу за ним шла остальная часть его свиты, а Рэд и Анзу замыкали тыл.
Вокруг них летало облаком несколько десятков старейшин и вождей в форме ястреба, а сама Певица-в-Пещерах вела их в красивой песне, которую можно было услышать даже сквозь гром Леона. Это была веселая, оптимистичная мелодия, которая так подняла всем настроение — и была достаточно повторяющейся, — что в течение нескольких дней, необходимых для полета обратно в столицу Ястребов, многие из свиты Леона начали подпевать, хотя эффект несколько испортился, когда в исполнении человека, который когда-либо слышал эту песню только в птичьих тонах.
Тем не менее, когда они преодолели ряд высоких гор и, наконец, увидели Райкораки, все в отряде Леона были полны энергии, их боевой дух был высок. Это чувство усилилось, когда Леон опустил их ниже и значительно замедлил их шаг, сделав их хорошо заметными для тех, кто находился в долине, а затем и для городских улиц. Когда люди увидели их и услышали песню, они присоединились к ним и побежали за ними. Вскоре казалось, что весь город подхватил эту песню и тем самым приветствовал их возвращение.
Леона не удивило, что к тому времени, когда он и его группа прибыли, зал собраний Племени был почти полон. Они не пытались спрятаться, так что у старейшин было достаточно времени, чтобы заметить их приближение и подготовиться соответствующим образом. Ни Орлы, ни Ягуары не ушли за пару недель своего отсутствия, и большинство из них тоже присутствовали, сидя на почтительном расстоянии от помоста в зале.
Но даже несмотря на то, что все в зале ждали их, Леон нашел время, чтобы провести остальных в победном круге сначала по залу, а затем сделал несколько кругов по переднему двору и Племенной Тотем. Только после того, как он завершил десятый круг, он, наконец, приземлился перед тотемом и снова превратился в свою человеческую форму, а вскоре после этого последовали и все остальные. Зрелище было явно шоком для людей Ястребов, которые карабкались, чтобы собраться вокруг зала сбора, но на самом деле их челюсти ударились об пол, так это Певец-в-Пещерах и другие Ястребы в отряде Леона, приземлившиеся и превратившиеся обратно в своих людей. тела.
Леону особенно понравилось смотреть на лица всех присутствующих в зале, включая Орлов и Ягуаров.
Итак, маршируя как полководец-победитель — что было не так уж далеко от истины, если бы Леон слегка исказил определение «генерала-победителя» — Леон вошел в зал, Сингер рядом с ним. Он занял свое место на помосте, как и Сингер, в то время как его вассалы расположились у двери, а остальные Ястребы заняли свои места на скамьях.
«Мы вернулись!» — объявила Сингер в зале, ее мастерство магии ветра заставило ее голос разноситься по всему городу. «Угрозы, преследовавшие восточные границы этого Племени, устранены! Племя снова в безопасности!»
По всему городу и долине поднялось такое громкое ликование, что город практически содрогнулся до основания. Но даже эта реакция была ничто по сравнению с тем, что сказал Сингер дальше.
«Эта победа не в последнюю очередь благодаря действиям Клана Громовой Птицы! Радуйся, ибо наш Царь, старший товарищ нашего Племени, вернулся в Десять Племен!»
Райкораки буквально взорвался спонтанным празднованием. Райкораки был большим городом с миллионами изображений хищных птиц, украшающих его — это совсем не удивило Леона, учитывая предка их племени. Однако вскоре стало ясно, что не все эти изображения относятся к Ястребу, Пронзающему Сердце, поскольку тысячи людей начали собираться у определенных икон и падать на колени в почтении.
Он понял, что это были образы Громовой Птицы. Огромные статуи и маленькие святыни, рельефы и мозаики, картины и маленькие фамильные тотемы, куда бы он ни посмотрел, пока его магические чувства покрывали город, он мог видеть людей, почитающих его Предка и основателя его Клана.
Он должен был признать, это было неописуемо, когда его родословная так почиталась. Всю свою жизнь он провел под угрозой смерти, если когда-нибудь неконтролируемым образом станет известно, к какому племени он принадлежал. Такого благоговения он никогда раньше не испытывал; даже после его участия в Бычьем королевстве он никогда не пользовался таким уважением.
Краеугольным камнем всего этого дела был неудобный зал для собраний, потому что в то время как те старейшины и вожди, которые были с Леоном и получили чары трансформации, сияли от гордости, те старейшины и вожди, которые оказали Леону более холодный прием, в основном выглядели как они проглотили целую корзину лимонов.
«Мы вернулись с победой», — сказала Сингер нормальным тоном, наконец полностью сосредоточив свое внимание на своих собратьях-старейшинах. «За последнюю неделю я хорошо узнал Леона Рейме. Он поделился со мной — и с теми из нас, кто присоединился ко мне в защите нашего Племени — великим даром, который сближает нас с нашим Почтенным Предком, как никогда раньше. Насколько я понимаю, он является правильным и истинным преемником Почтенного, и у меня нет сомнений в том, что я поддержу его стремление занять трон, который когда-то принадлежал его Предкам. Он доказал, что является другом нашего Племени и показал свою приверженность тому, чтобы мы поднялись вместе с ним. Я надеюсь, что после того, как я закончу рассказывать о наших делах на востоке, вы все тоже придете посмотреть на это…»
Певица выждала момент, когда она закончила говорить свою часть, чтобы кто-нибудь из старейшин или вождей заговорил. Только один старейшина, действительно постаревший и сморщенный маг восьмого ранга, который не присутствовал, когда Леон впервые прошел через город несколько дней назад, принял это невысказанное предложение.
«Ты вернулся в знакомой форме, Певец-в-Пещерах, хотя и не человеком. Должны ли мы верить, что сила трансформации, сила, которой, как я слышал, обладает наследник Громовой Птицы, была передана нашему племени?
— Да, Дереворез, — с блаженной улыбкой ответил Сингер. «Все мы, присоединившиеся к охоте на востоке, теперь обладаем этой силой».
Сингер на мгновение замолчал, и Леон воспользовался возможностью, чтобы вмешаться. «И власть была дана бесплатно, без условий. Это сила, которой я уже поделился с Племенами Орла и Ягуара, и если наши Предки пойдут с нами, то я разделю ее со всеми Десятью Племенами. Я прошу вас сделать меня королем, передать мне часть вашего суверенитета; как я мог не разделить такую удачу с теми, кто так доверяет мне?»
Зал сбора погрузился в тишину, большинство старейшин и вождей выглядели задумчиво, в то время как те, кто был на востоке, выглядели относительно самодовольными, поскольку привлекали множество любопытных взглядов остальных.
По мере того, как тишина затягивалась, Сингер выступила вперед и начала полностью объяснять охоту, начиная с того момента, когда она покинула Райкораки задолго до прибытия Леона, и заканчивая возвращением всех участников обратно к месту их плацдарма. Она уделила особое внимание тому, как Леон поделился чарами трансформации, даже объяснила, как это работает в общих чертах, прежде чем, наконец, закончить.
Немногие из старейшин или вождей, похоже, были склонны нарушить молчание, как только она закончила, но те немногие, кто это сделал, значительно подняли Леону настроение.
Танцор Дождя, с которым Леон считал себя в довольно хороших отношениях, хотя последний раз, когда он стоял перед старейшинами Ястребов, не был так дружелюбен, как ему хотелось бы, встал, чтобы заговорить.
«В прошлый раз, когда ты был здесь, Леон Рейме, — серьезно произнес он, — я был груб и резок. За это прошу прощения. Я очень уважаю Thunderbird и Singer-in-Caves. я буду на ее стороне; ты единственный человек, который может быть нашим королем». Говоря это, он сошел со скамейки и встал на колени перед возвышением. «Позволь мне быть твоими когтями, чтобы раздирать твоих врагов, позволь мне быть твоими крыльями, чтобы поднять тебя ввысь».
Пока он говорил, другие старейшины и вожди с востока быстро сошли со скамеек и так же преклонили колени.
А затем Дереворез спустился по коридору и встал на колено, за ним последовал еще один старейшина восьмого уровня, а затем седьмой уровень. В считанные секунды все соплеменники в комнате, и Ястреб, и Орел, и Ягуар, спустились со скамеек и поклонились Леону, произнося слова верности.
Снаружи зала собралась пара тысяч горожан Ястребов, которые были поражены этой сценой, и по мере того, как все больше и больше Ястребов стекались, чтобы стать свидетелями встречи в зале, эта благоговейная толпа только продолжала расти.
Леон усмехнулся и, не утихая над грозовыми тучами, наполнил небо своей силой. Серебристо-голубые молнии начали пронзать небо. Каждая молния падала с неба, касалась верхней части зала собраний настолько близко, насколько Леон считал возможным, не повреждая здание, и возвращалась вверх, исчезая в облаках.
Было несколько криков удивления от людей, но другие начали падать, следуя примеру своих лидеров, и упали на колени. Эти люди запустили цепную реакцию, и тысячи Ястребов начали преклонять колени перед Леоном.
— Я принимаю вашу верность, — сказал Леон им всем. «В обмен на вашу лояльность, на вашу военную и финансовую поддержку вы получите мою защиту и разделите трофеи со всех моих побед. Как я встану, так и ты. Это, клянусь.
Он взглянул на Певицу-в-Пещерах, которая улыбнулась ему в ответ и сама встала на колено.
«Леон Рейме, — сказала она, — хотя позже нам придется провести официальное голосование и сообщить нашей армии о Мече, я не думаю, что это значит ставить телегу впереди лошади, чтобы сказать, что Племя Ястреба, Пронзающего Сердце, твое. Еще раз Ястреб и Громовая Птица полетят вместе, и наши враги задрожат!»
—
Возвращение Леона на Райкос было почти таким же триумфальным, как и его возвращение в Райкораки. Он снова вернулся в свою естественную форму Thunderbird, принеся с собой бездождевую бурю. Его окружение было намного больше, чем у Сингера, поскольку он привел старейшин Орла и Ягуара, которые сопровождали его на юг, а также нескольких старейшин Ястреба, включая Танцора Дождя и Бегущего по Облаку.
Пара старейшин-ягуаров летела впереди группы Леона, когда они возвращались на север, поэтому еще до того, как они оказались в пределах досягаемости магических чувств Леона, ягуары знали, что они возвращаются, и отправили эскорт во главе с самим Николаосом.
«Ваше Величество!» — крикнул Николаос, когда они подошли к удобному для разговора диапазону, не обращая внимания ни на грохот грома в облаках Леона, ни на изменившуюся форму Леона. — Так приятно видеть, что ты вернулся!
[И ты, старейшина Николаос,] молча ответил Леон, хотя и посылал слова всем окружающим, чтобы они могли включиться в обмен.
Николаос поклонился в воздухе, а затем спросил: — Как прошло путешествие на юг? Надеюсь, продуктивно?
— Очень, — ответил Леон. «Ястребы поддерживают меня. Мы можем узнать подробности позже; а пока я хочу знать, как дела обстояли на севере в мое отсутствие.
Леон начал небрежно лететь к залу сбора Ягуаров, а другая горстка старейшин в группе Николаоса приветствовала своих старейшин, которые сопровождали Леона, а также их гостей Орла и Ястреба.
«Мы добились определенного прогресса», — сказал Николаос тоном, намекающим на сложности. «Львы готовы вас выслушать. Олени и Вороны прислали к вам нескольких старейшин, но их делегации невелики.
Леон кивнул, но намеренно нахмурился, когда старейшина девятого уровня сделал паузу. [А племя бизонов?]
«…В настоящее время они удостоены чести присутствием самого Громовержца», — заявил Николаос. «Мы не могли надеяться, что он просто останется в Штормовой Лощине, пока вы собираете поддержку, и он доказал нашу правоту».
[Едва ли можно винить его за то, что он двигается, когда видит угрозу,] размышлял Леон. [А как насчет тех, кто уже в его лагере?]
«Пауки Цзи заявили о своей позиции, публично объявив Громовержца», — сказал Николаос. «Тигры ведут себя более скромно, но если Бизоны тоже объявят за Громовержца, то они будут окружены, и у них не будет другого выбора, кроме как объявить и за него. Или, по крайней мере, оставаться нейтральным, но я считаю, что на это слишком много надежд.
Леон щелкнул клювом в знак согласия.
«Медведи представляют собой самую насущную проблему», — продолжил Николаос, когда они начали летать над самим Райкосом. Его тон был суровым, но его несколько приглушили крики тысяч Ягуаров внизу.
[Они наращивали силы вдоль вашей границы с ними на востоке, не так ли?] — спросил Леон, и его золотые глаза слегка сузились.
— Были, и мы ответили тем же, — ответил Николаос. «Некоторые из наших резервов были призваны, и мы отозвали многих из наших более способных воинов из флотов обратно, чтобы охранять нашу землю».
[Насколько реалистична атака Медведя?] — спросил Леон.
«… Я хочу сказать, что это маловероятно, но десять лет назад я бы сказал, что возвращение Громовых Птиц невозможно. Мы живем в беспрецедентные времена, мой король, и лучше подготовиться к неопределенности, чем доверять устоявшимся традициям мира, особенно когда рассматриваемое Племя в первую очередь возглавляет атаку на разрушение наших Племенных традиций.
Леон зарычал, хотя это больше походило на низкое опасное чириканье.
[Будь начеку. У меня также есть другие дела, которые нужно обсудить со всеми вами, но они могут подождать, пока мы не вернемся в зал.]
«Конечно, Ваше Величество. Старейшины уже ждут тебя там.
Прошло всего несколько минут, прежде чем группа Леона достигла зала сбора Ягуара, и, как быстро вошло в его привычку, Леон десять раз обогнул двор, прежде чем приземлиться перед Племенным Тотемом, чтобы засвидетельствовать свое почтение как Предку Племени, так и его собственный.
Но он не задерживался слишком долго, не тогда, когда еще нужно было обсудить дела. Итак, он быстро очутился в зале для собраний, стоя на помосте. Собрались все старейшины и вожди, которые были в городе, и те старейшины, что прилетели с ним из Райкораки, заняли свои места по очереди. Гостей встретили должным образом, но приветствие было недолгим, так как всем не терпелось перейти к делу.
Когда все были готовы, Леон решил сразу же заняться своими делами. Он быстро объяснил все, что произошло, настолько широко, насколько он думал, что сможет уйти, и наслаждался несколькими минутами ликования, вызванными его успехом, зная, что это вполне может закончиться, поскольку он продолжил свое второе дело.
«… Я должен вернуться на материк», — объявил он, и зал быстро погрузился в тишину.
«Ваше величество, — прошептал Николаос, — это деликатное время, Громовержец уже заигрывает с Бизонами!»
«И со всеми другими Племенами на севере!» добавил Jaguar of the West. «Я думаю, что даже Орлы и Ястребы тоже скоро получат от него делегации!» Он кивнул нынешним старейшинам соответствующих Племен, хотя они нахмурились и подтвердили свою поддержку Леона.
— Я понимаю, что время не… идеальное, — сказал Леон. «Однако есть дело, о котором я должен позаботиться дома. Я могу путешествовать быстро, особенно в одиночку. Неделя, чтобы добраться туда, неделя или две, чтобы заняться своими делами, а затем неделя обратно. Конечно, мы можем сэкономить месяц?
— Мы не прорицатели, Ваше Величество, — сказал Николаос. «Мы не можем видеть будущее. Но если ты справишься с этим, ты дашь Громовержцу гораздо больше времени, чем должен!
«В любое время — это слишком!» — ответил Ягуар.
«Я согласен!» — крикнул Танцор Дождя, добавляя Ястребов к оппозиции. — Нам следует умолять Львов…
— Не беспокойтесь о Львах, — прорычал Эксаллос Аэтос, лидер девятого ранга нынешних Орлов. — Они не станут так легко поддерживать «Громовержца». Ни Хартс, ни Вороны. Под вопросом только Бизоны, а Громовержец уже имеет там преимущество, которое вряд ли удастся преодолеть. Мы можем продолжать переговоры с ними, но нашему королю не нужно делать это лично, не так ли? По крайней мере, еще нет?»
По залу пронеслось несколько согласных шепотов.
«Ваше Величество, — продолжил Эксаллос, — месяц не будет проблемой. Два можно было бы даже сделать. Более того, это было бы проблемой».
— Мне нужен только один, — ответил Леон с уверенной улыбкой.
Эксаллос поклонился и ответил: «Тогда больше нечего говорить, не так ли? Нашему королю нужен месяц. Мы можем купить ему столько времени.
— Можем, — признал Николаос, — но если мы потеряем кого-нибудь из наших соплеменников в лапах Громовержца, то почти наверняка это произойдет из-за этой задержки! И чем больше Племен присоединится к нему, тем больше вероятность того, что мы погрузимся в гражданскую войну!
— Я буду краток, — сказал Леон. Он не хотел покидать остров сам, но его частые разговоры с Элизой, Кассандрой и другими в Оккуларе информировали его о том, что происходит в Небесном Оке и Империи. Талал и Директор достаточно хорошо удерживали Око Небес, но они подчеркивали, что Леон действительно должен появиться, даже если это будет ненадолго. Анастасиос и Великий друид также требовали от Элизы обновления, но она тянула изо всех сил, как и Кассандра.
Но настоящая причина, по которой Леон был взволнован возвращением в Оккулара, заключалась в том, что Тикос сообщил ему, что гесперидные яблони должны быть доставлены в ближайшие месяцы, и ему нужно вернуться домой, чтобы отведать.
Это было и к счастью, и к несчастью, но ему просто нужно было вернуться домой, чтобы убедиться, что все в порядке, а звонить через лотосы связи было невозможно — он должен был быть там лично.
В конце концов, старейшины и вожди согласились с его планом, но также были составлены планы на его возвращение. Он остановится в Райкосе, когда вернется, а затем отправится максимум на день позже на Львиную территорию. Это будет его следующий дипломатический визит. А до тех пор «Ягуары», «Ястребы» и «Орлы» позаботятся о своих дипломатических инициативах.
Как только все это было решено, Леон позволил встрече закончиться. Дальше ему нужно было обсудить то, что следует делать только с несколькими людьми, а не со всем залом, по крайней мере, пока. Он все больше и больше беспокоился о Медведях, и ему нужно было посоветоваться с более мудрыми и опытными старейшинами, прежде чем обсуждать этот вопрос со всеми остальными…
