Леон, Нестор и Директор быстро прошли остальные пять ковчегов так быстро, как только смогли. Как бы Нестор ни заявлял, что они его не интересуют, он не мог не бросить быстрый взгляд на некоторые из их наиболее важных систем, пока они были там. К сожалению, все они были изрядно повреждены, хотя и не настолько, чтобы, как выразился Нестор, «компетентные» кузнецы не могли их починить из подходящих материалов.
Больше всего беспокоило получение этих надлежащих материалов. Титановый камень был самым большим, так как это вещество было ключевым в производстве зачарованных механизмов, которые приводили в действие и поддерживали ковчеги, даже относительно примитивные, построенные Империей. Даже Небесное Око не могло достать их в количествах, превышающих несколько граммов тут и там. Семь тонн только для «Вестника Бури» на данный момент были вполне их досягаемы, не говоря уже о других пяти поврежденных ковчегах Клана Громовой Птицы.
Однако на обратном пути к своей вилле Леон задавался вопросом, с чем великий друид готов расстаться теперь, когда они стали семьей. Он не хотел сообщать ей о ковчегах, которыми владело Небесное Око, но полагал, что один или два отдельных расследования при передаче семян гесперидного яблока позже могут быть оправданы.
Лишь с приглушенным волнением Леон и Нестор покинули Гексагон. На других ковчегах они не нашли неповрежденных огоньков, поэтому Нестор уходил только с одним поврежденным огоньком, найденным в «Вестнике бури». К счастью, этот поврежденный огонек был одним из самых мощных и важных огоньков на одном из самых мощных и важных ковчегов в бывшем флоте Клана, поэтому выгоды, которые они могли получить с его помощью, были значительными, но трудно было не думать о том, что произошло. были потеряны в других ковчегах.
Это подчеркивало, как далеко Леону еще нужно было зайти, чтобы покинуть Этерну, не говоря уже о восстановлении своего клана в Нексусе.
Леон не смог отправиться домой сразу после того, как покинул Гексагон, хотя и отправил Нестора без него. У мертвеца были свои дела, но Леону нужно было проверить магические исследования и разработки. Он оставил его Талалу в надежных руках, но это не означало, что он мог просто игнорировать свои обязанности, пока был в городе.
К счастью, его никто не забыл, поэтому, когда он вошел в здание, казалось, что он никогда и не уходил. Его помощники и секретари окружили его, и Талал, и все начальники отделов, которые были в здании, бросили свои дела, чтобы прийти и сообщить ему о том, что происходит в его филиале Небесного Ока.
По большей части Леон был доволен тем, как Талал управлял делами. Он позаботился о том, чтобы каждый важный проект был профинансирован, а несколько проектов, которые никуда не делись, были полностью свернуты, что позволило направить их ресурсы на другие проекты.
Для Леона, тем не менее, больше всего он присматривался к проектам, связанным с усовершенствованием коммуникационных лотосов Тикоса, итерацией проектов МОЛЛА и стационарных копий молнии, а также исследованием Валентины чар трансформации, которые он ей оставил.
В случае с первым ему представили новую, уменьшенную конструкцию. Это не привело к значительному увеличению возможностей, но они нашли способ значительно сократить ресурсы, необходимые для создания коммуникационного аппарата. Уже сейчас оборудование, предназначенное для лотосов связи, было дешевле, чем камни связи, которые уже использовались во всем мире. Единственной проблемой, которую еще нужно было решить, чтобы их действительно можно было сделать практичными, было производство самих лотосов, поскольку Тикос все еще был единственным, кто мог их делать. Решение этой проблемы станет ключом к полной реализации потенциала коммуникационных лотосов.
Дела на фронте MALL и Lightning Lance были более обнадеживающими. Леон снабдил свои исследовательские группы громовой древесиной, и, хотя она не решила полностью проблемы ограниченной мощности, которые были у МОЛЛов, этот материал, по крайней мере, позволил Осветительным копьям стрелять, не слишком сильно потребляя питание всей платформы.
С более практической точки зрения, последние разработки обещали приблизиться к утроению количества болтов, которые могут стрелять копьями, а также как минимум удвоить дальность перемещения платформ. Увидев это, а также несколько художественных макетов новых, более гладких конструкций оружейных платформ, Леон почти пожалел, что его инженеры все еще строят свои последние прототипы.
Наконец, проект Валентины был одновременно и самым воодушевленным, и самым разочарованным. Любая возможность усилить его родословную или иным образом извлечь из нее какую-то новую силу принесет ему пользу, как ничто другое. К сожалению, команда все еще проверяла различные гипотезы, и мало что было сделано для того, чтобы понять части чар трансформации, которые он им оставил.
Чтобы поощрить их работу, Леон решил просто пойти на риск и поделился с Валентиной несколькими первоначальными чарами трансформации, как теми, которые он использовал в течение многих лет, которые превратили его в клона Громовой Птицы, так и другими, изначально созданными Изначальный Бог, ответственный за превращение его в черного орла-дракона в конце кампании на Змеиных островах. Он надеялся, что наличие оригинальной работы для изучения поможет им раскрыть потенциал, заложенный в его крови — и в крови любого другого человека с унаследованной родословной, который может присягнуть ему…
Когда эти встречи, наконец, закончились, он обнаружил, что завален бумагами. Талал был его заместителем в отделении, и ему были доверены значительные полномочия, пока он был в отъезде, но он все еще мог делать очень мало, и Леону приходилось поддерживать определенный уровень надзора, чтобы гарантировать, что все идет гладко.
Одной из таких проблем, которая требовала его внимания, был один из немногих высокопоставленных противников со времен Руфуса в качестве начальника филиала, мага седьмого ранга, работавшего в административном отделе. Он коррумпированно распоряжался значительными ресурсами, и, хотя Талал смог минимизировать ущерб, у него не было полномочий в одностороннем порядке избавиться от такого высокопоставленного члена отделения даже в отсутствие Леона.
Леон вздохнул и просто приказал уволить человека. Леону было достаточно документальных доказательств коррупции этого человека, и более того, он доверял Талалу.
Конечно, то, что он доверял этому человеку, не означало, что у него не было надзора. Как только встреча на высшем уровне закончилась, Леон отправился на другую встречу со своими бухгалтерами, секретарями и другими сотрудниками административного аппарата и попросил дать оценку Талалу. Он был воодушевлен, услышав, что почти все, кого он спрашивал, говорили об этом человеке только хорошее.
Многие из тех, кто работал на более высоких уровнях ветки, были там, когда Руфус руководил делами, и могли свидетельствовать о том, как Руфус покалечил ветку в свое время. Руфус поощрял свои отделы конкурировать друг с другом за ресурсы и ценил лояльность выше компетентности, поэтому отделение страдало от значительной коррупции, пока он руководил. Тем не менее, Руфус был верен Директору и добивался результатов, когда они имели значение, но он управлял филиалом так, как будто это была его личная вотчина, и делал все возможное, чтобы сохранить свою власть.
Когда пришли Леон и Талал и очистили большинство лоялистов Руфуса, Талал начал работу по перестройке административной структуры отделения, чтобы ценить результаты, а не лояльность, и, по мнению всех, он в значительной степени преуспел. Не до конца, конечно, как показала история с коррумпированным седьмым звеном в админке, но боевой дух был высок, коррумпированность низка, и прогресс шел намного быстрее, чем раньше.
Когда той же ночью он покинул ответвительную башню, Леон почувствовал себя более чем уверенным в том, что продолжит оставлять Талала ответственным. Если ему действительно удастся стать королем — а он был совершенно уверен в этом, — ему, вероятно, придется покинуть Небесное Око, и наличие кого-то вроде Талала во главе его ветви значительно уменьшит его беспокойство.
«Что бы ни сделал с ним Директор, когда мы прибыли в этот город, должно быть, он вселил в человека страх перед Богами и всеми его Предками», — подумал Леон с некоторым весельем, направляясь домой. Талал злоупотреблял своей властью в Ахмиме, где он изначально находился, но теперь он показал себя компетентным и упорным в своем прополке коррупции в рядах отделения.
Было темно, когда Леон вернулся домой, и у дверей его встретила Элиза.
— Леон, — сказала она с сияющей улыбкой, когда он вошел. — Продуктивный день?
«Достаточно продуктивно», — сказал он. «Меньше, чем хотелось бы, но прогресс требует времени».
Элиза улыбнулась и взяла его за руку, а затем повела его от частных зон виллы к крылу, где лорд-протектор и великий друид останавливались всякий раз, когда были в городе.
— Тебе придется рассказать мне обо всем позже. Прямо сейчас в нашем доме есть два мага десятого ранга, у которых заканчивается терпение.
«В плохом смысле? Или обычным способом?» — спросил Леон.
— Нормально, — ответила Элиза, останавливаясь в коридоре. «Сейчас с ними Кэсси, чтобы они были заняты, так что у тебя есть немного времени, если у тебя есть что-то еще, о чем тебе нужно позаботиться».
Леон на мгновение нахмурился и спроецировал свои магические чувства. Сквозь защитную ограду своей виллы он видел, что Анастасиос и Великий Друид вместе с Кассандрой в покоях Великого Друида смотрят на весь мир, как пара дедушки и бабушки, без ума от своей внучки. Похоже, никто из них не заметил его возвращения, что он списал на их озабоченность женой и силой своих подопечных.
Затем он обратил свое внимание на свою мастерскую, где Нестор усердно работал, оценивая огонек и контейнер, который они взяли у Вестника Бури. Решить, кого посетить первым, не составило особого труда.
«Сначала мне нужно связаться с Нестором», — сказал он. «Наши гости, кажется, развлекаются достаточно хорошо, и я предпочел бы, чтобы все мои утки были в ряд, прежде чем я направлюсь туда».
«Тогда давай сделаем это», — просияла Элиза, и вместе они направились в мастерскую Леона.
При входе их встретил у двери только сонный тигр Нестора, сам мертвец был слишком увлечен тем, что он делал с огоньком.
— Привет, Нестор! — крикнул Леон, входя. «Как часто вы выпускаете кошку на улицу? Не может быть здоровым, оставляя его все время внутри!»
«Он домашний кот!» — крикнул Нестор. «Но он много двигается на свежем воздухе!»
Леон скептически посмотрел на Элизу и пробормотал: «Вы когда-нибудь видели, как он выводит этого монстра на улицу?»
— Пару раз, — ответила Элиза, пожав плечами, и на тигра мелькнуло выражение легкого опасения.
Леон вздохнул. Он предположил, что кот выглядел достаточно здоровым, и пока он не разрывал мастерскую на куски, с ним все было в порядке. Итак, он вальсировал к столу, за которым работал Нестор. Кристалл, содержащий поврежденный огонек, находился в центре сложного массива чар с десятками различных элементов управления, которые Нестор постоянно настраивал. Рядом с массивом был проецируемый световой экран, заполненный чем-то вроде упрощенной технической информации, но Леону не хватало контекста, чтобы понять, что он должен был сообщать.
— Что это? он спросил.
«Огоньки, предназначенные для определенных целей, иногда могут нуждаться в обслуживании», — объяснил Нестор. «Огоньки в целом самодостаточны и должны повреждаться, но их контейнеры могут привести к их деградации, если без присмотра слишком долго. Вот что случилось с этим».
— Он что-нибудь говорил с тех пор, как его принесли? — спросила Элиза, присоединяясь к ним за столом с изумлением на лице. — Я помню, ты говорил мне, что оно пыталось заговорить, но потом, кажется, умерло…
«Он появился, продолжал заикаться, а затем исчез, когда я впервые попал в «Вестник бури», — подтвердил Леон.
— Деградация, — прорычал Нестор. «Это достаточно простая проблема, которую можно решить… с помощью правильных инструментов. И у меня нет нужных инструментов. Я пытаюсь провести сложную операцию с помощью мясницкого ножа и резца».
— Если кто-то и может это сделать, то я уверен, что ты сможешь, — сказал Леон.
Нестор сделал паузу, затем взглянул на Леона впервые с тех пор, как Леон вошел в мастерскую. «Мои слуховые чары работают со сбоями или это был комплимент?»
Леон неопределенно пожал плечами. «Понимай это как хочешь, но ты редко не добивался результатов… в конце концов».
Нестор громко усмехнулся и повернулся к огоньку, но не сразу вернулся к настройке элементов управления на консоли зачарования.
— Я хотел кое-что обсудить с тобой, Леон, — сказал мертвец.
«Что это такое?»
— Кажется, ты предпочитаешь простую, несложную магию. Создавать молнии и управлять погодой».
— Да… — нерешительно ответил Леон. — В отличие от чего именно?
— Твоя девочка-рыба…
— Наяда, — поправила Элиза. «У нее есть имя, которое могут использовать другие. Используй это.»
Нестор повернулся к ней, его бесстрастное безликое лицо невозможно было прочесть. Затем он прошептал: — Наяда часто использует свою магию, чтобы вызывать речных драконов. Эти существа действуют автономно, хотя и подчиняются ее воле, поскольку являются ее силой».
Леон кивнул. — Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь. Наш Предок однажды сказал мне, что такая магия подобна созданию примитивных огоньков.
— Вроде создания примитивных огоньков, — сказал Нестор, кивнув головой. «То, что она создает, — это столько же огоньков, сколько один из них — человек». Нестор помахал рабочим големам, которых Леон дал ему для экспериментов. — Нам бы очень помогло, если бы вы сделали что-то подобное.
«Упражняться?» — спросил Леон.
— Практика, — подтвердил Нестор.
«Практика создания огоньков?» — спросила Элиза. «Насколько это связано? Я не думаю, что Леон может создавать молнии в форме орлов и считать их, верно?
— Нет, — ответил Нестор, прежде чем вздохнуть и на мгновение отвести взгляд. «Смотреть. Я уже создавал огоньки. Я должен был, для моего исследования голема. Но я бы не сказал, что умею их создавать. Моих технических навыков достаточно, чтобы получить то, что мне нужно, но искусство создания огоньков мне недоступно. Починить этот огонек, возможно, тоже не в моих силах…
— Мне казалось, ты говорил, что починить его легко? — спросил Леон.
— С правильными инструментами так и было бы, — раздраженно парировал Нестор. «Как есть…» Он снова сделал паузу, и, казалось, ему нужно было время, чтобы подготовиться к тому, что он должен был сказать.
Леон не привык видеть его таким, поэтому дал мертвецу необходимое время. Когда Нестор снова был готов заговорить, он не повернулся к Леону или Элизе и заговорил тихим бормотанием.
«… Демон, вероятно, лучше всех умеет создавать огоньки… Учитесь у него».
Леон удивленно приподнял бровь. — Это был… комплимент, Нестор? Вы выразили веру в способности Ксафана?
— Ты сделал это для меня, было бы неотесанно, если бы я не ответил взаимностью.
«Обычно, — сказала Элиза, — комплимент делают тому, кто сделал вам комплимент, а не кому-то еще».
«Это позор; У меня был только один лишний, и он достался демону. Я согласен, что это было напрасно, но что сделано, то сделано».
Леон только усмехнулся и покачал головой. На мгновение переведя свое внимание в царство своей души, он слегка позабавился, увидев Ксафана в исцеляющем следе. Демон, вероятно, не слышал, что сказал Нестор, и Леон сомневался, что тот поверит ему, когда тот расскажет демону о том, что только что произошло.
— Что ж, продолжай работать над этим, Нестор, — сказал Леон. — Я поговорю с Ксафаном позже и посмотрю, что мы можем сделать. Надеюсь, если я когда-нибудь достигну Апофеоза, я буду в хорошем состоянии, чтобы начать создавать настоящие огоньки».
Нестор хмыкнул, а затем добавил: — И последнее, Леон. Если на этом плане все еще существуют подходящие инструменты для ремонта огоньков, они, скорее всего, будут в старой столице на востоке. Запомни. Получение этих инструментов может вернуть этот огонек в рабочее состояние и поможет установить наш навигационный огонек в Storm Herald, если остальная часть ковчега будет отремонтирована. Одних этих двух огоньков будет недостаточно, чтобы привести ковчег в форму, но они нам все равно понадобятся.
— Я запишу это, — сказал Леон, прежде чем бросить взгляд на север. Не в первый раз он задавался вопросом, насколько полезными могут быть каменные гиганты в этом начинании. В конце концов, их каменные тела были всего лишь панцирями, а их истинная форма была похожа на струйку, хотя и была более мощной.
Однако он не сразу поднял этот вопрос, так как уже знал, какой может быть реакция Нестора.
С этими словами Леон и Элиза покинули мастерскую. Более подробный отчет об огоньках можно было бы подождать, как и узнать, какие инструменты нужны для ремонта огоньков, но пока их все еще ждали на вилле два мага десятого уровня. Однако на обратном пути к вилле Леон остановился в саду.
— Я хотел бы кое о чем тебя спросить, дорогая, — сказал он, обнимая Элизу.
— Ты говоришь так серьезно, — со смехом ответила Элиза.
«Я не хотел, просто сегодня в Magical R&D появилось кое-что, с чем, я думаю, вы могли бы помочь».
— Все, что вам нужно, — быстро ответила Элиза.
— Комм лотосы, — тут же сказал Леон. «Сейчас Тикос — наш единственный источник цветов. Если мы хотим заменить коммуникационные камни, нам нужно придумать, как массово производить лотосы. Я новичок в таких вещах, но вы, Хелен и Тикос, я уверен, могли бы что-нибудь придумать.
Элиза что-то напевала, глядя на их поля с задумчивым выражением лица. «Сначала мне придется долго говорить с Тикосом, но я думаю, что это выполнимо. Мы работаем по временным рамкам?»
«Когда-нибудь в нашей жизни было бы неплохо», — дерзко ответил Леон.
«Я посмотрю, что я могу сделать», — ответила Элиза с яркой улыбкой.
Леон быстро поцеловал ее, и вместе они наконец добрались до Анастасиоса и Великого Друида.
