«…было похоже на пасть гигантской змеи, и я не могла ничего делать, кроме как смотреть в нее несколько дней, потому что мои работники отказывались входить», — объяснила Кассандра, когда Леон и Элиза вошли в гостиную.
Судя по тому, что удалось собрать Леону, она провела там с Великим Друидом и Анастасиосом больше часа, развлекая их рассказами о своих экспедициях за пределы Священной Золотой Империи.
Однако когда вошли Леон и Элиза, Кассандра прервала свой рассказ, вскочила на ноги и игриво посмотрела на них обоих.
— Ты опоздал, — прорычала она.
— Была работа, — просто ответил Леон, когда Элиза закрыла за ними дверь. Не говоря больше ни слова, он вальсировал к бару, чтобы налить себе что-нибудь, что только что было под рукой, в то же время он взглянул на Элизу и безмолвно спросил ее, не хочет ли она чего-нибудь. Ухмыльнувшись и наклонив голову, она ответила; Леон взял очки.
Пока он рылся в баре в поисках чего-нибудь достаточно вкусного, но не слишком опьяняющего, Кассандра практически висела на барной стойке, требуя его внимания. Итак, он снова встал, держа в одной руке бутылку любимого вина Элизы, а в другой немного свежевыжатого сока, и ухмыльнулся ей.
— Хотите что-нибудь, Ваше Высочество? он спросил.
Она не тратила ни слова, она просто схватила его за рубашку, потянула вперед и прижалась губами к его губам. Поцелуй длился достаточно долго, чтобы Великий друид ахнул от восторга, а Лорд-протектор расхохотался, а Кассандра отстранилась от Леона, ее лицо слегка покраснело от того, что Леон счел смущением и, возможно, чем-то еще, если судить по рубиновым глазам. сузился был какой-либо признак.
«Мне согревает старое сердце, когда я вижу, что вы, двое влюбленных, так увлечены друг другом», — сказал Анастасий с дразнящей улыбкой.
«Мне бы еще больше согрелось, если бы я увидел правнуков», — сказал Великий друид с ухмылкой, одновременно дразнящей и выжидающей.
— В наше время, — гладко ответил Леон, даже когда Кассандра с раздражением повернулась к бабушке. «Надеюсь, мы ничего не прерывали, когда прибыли, но я так понимаю, что вы двое ждали, чтобы поговорить со мной?»
Пока он говорил, Кассандра, казалось, расслабилась и отпустила слова бабушки, в то время как Леон принес Элизе ее вино. Она села на диван напротив Великого Друида и Лорда-Защитника, и когда Леон скользнул к ней, чтобы сесть рядом, она обвила его бок. Кассандра, не теряя времени, присоединилась к ним на диване, прислонившись к Леону с другой стороны, к явному удовольствию их десятых гостей.
— Да, — ответил Анастасий, его тон стал более серьезным тенором. — Вас не должно удивлять, что мы очень заинтересованы в событиях, происходящих на юге.
«Давайте обойдемся без притворства», — нетерпеливо заявил Великий Друид. — Ты и Небесные Дьяволы. Как дела?»
— Хорошо, — ответил Леон. «Из Десяти Племен трое присягнули мне. Вскоре я вернусь на остров, чтобы поработать над остальными, хотя похоже, что еще трое скорее поддержат Громовержца, чем меня. Тем не менее, мои союзники уверены, что мы сможем завоевать большинство в Совете Старейшин, свергнуть Громовержца и вернуть корону моему племени — мне.
Анастасиос и Великий друид обменялись взглядами, прежде чем Анастасий ответил: «Похоже, есть еще много неизвестных».
— Это никогда не было гарантировано, — заметил Леон. «Когда я начинал, у меня никого не было, и за месяц на их острове я приобрел три племени».
— Были ли среди них… шепотки о том, что делать после того, как тебя провозгласят королем? — удивился Лорд-протектор.
— Предположим, я справлюсь? Леон ответил с самоуничижительной улыбкой. «Я ясно дал понять, что меня беспокоит восстановление моего племени, а это означает, что я должен покинуть этот план. Это стало определяющей чертой моей кампании. Наше внимание должно быть не здесь, а где-то в Пустоте. Я надеюсь, что даже не будет необходимости в мирном договоре между вашими Империями и «Небесными Дьяволами», потому что, как только я закончу, в мире не останется ни одного Небесного Дьявола, который мог бы конфликтовать. с.»
— Амбициозно, — прошептал Великий Друид. — Однако должен сказать, что мне не нравится мысль о том, что ты вот так заберешь у меня мою дорогую Кассандру…
«Бабушка!» Кассандра возмущенно ответила. «Для нашей семьи расти — это хорошо! И то, что мы уходим, не означает, что мы не вернемся!» Она сделала паузу и с любопытством посмотрела на Леона. «… Верно?»
— Не понимаю, почему бы и нет, — нахмурившись, ответил Леон. «Это будет зависеть от того, как нам удастся сойти с самолета, хотя у меня есть несколько планов на этот счет».
«Еще ресурсы вашего клана, которые нам не удалось раскрыть, а?» — вопросительно спросил лорд-протектор.
Леон неопределенно пожал плечами. — Хотя, — сказал он, отклоняясь, — если ты так беспокоишься о разлуке с Кэсси, всегда есть другая возможность…
— …Что ты предлагаешь? — спросил Великий Друид с лукавой улыбкой.
— Пойдем с нами, — ответил Леон, удивленно вздохнув от обеих своих жен и потрясенно взглянув на Лорда-протектора и Великого друида. — Извини, — поспешно сказал Леон. «Я не собираюсь сваливать это на кого-либо. Просто всплывает возможность, которая пришла в голову. Вы двое желаете Апофеоза, и я уже дал вам материалы, которые помогут вам в этом. Он быстро окинул взглядом лорда-протектора, и, хотя аура человека была такой же непрозрачной и невозможной для него, как всегда, он мог обмануть себя, думая, что она каким-то образом прочнее или плотнее, чем была на самом деле. «Я предполагаю, что уже были достигнуты некоторые успехи?»
— Можешь так сказать, — сказал Анастасий с широкой улыбкой. «Недостаточно, но прогресс в прошлом месяце больше, чем в прошлом столетии».
— Поздравляю, — быстро сказала Элиза. «Всегда приятно видеть, как друзья и союзники становятся сильнее».
«Мне было бы приятно услышать, что ты считаешь меня одним из них, не говоря уже об обоих», — ответил Анастасий.
«Кстати, об Апофеозе…» — плавно продолжил Леон, заметив, что улыбка Великого Друида слегка померкла. «Следующий урожай гесперидных яблок будет завтра. Насколько я понимаю, у нас будет четыре запасных яблока и пара жизнеспособных семян. Поскольку вы уже получили одно семя, лорд Анастасий, я подумал, что следующее семя должно достаться моей бабушке в законе?
“Более чем приятно!” Анастасиос быстро подтвердил это, улыбаясь своему коллеге из Эверголден.
«Сколько составляет «пара»?» — спросил Великий Друид.
— Один для тебя, — сказал Леон. «Другой пойдет в Илион. Яблоням нужен еще один вокруг них, чтобы зацвести — по крайней мере, мне так сказали. Таким образом, вы получите еще одно семя после следующего урожая. На данный момент они будут разделены».
— Это… допустимо, — сказал Великий друид, бросив взгляд на лорда-протектора, на что тот ответил заинтригованным взглядом. Леон задавался вопросом, что они могли тайно планировать, но воздержался от вопросов.
— А пока, — сказал Леон, — у нас есть еще одна проблема. Солнечный Император».
Анастасиос тут же нахмурился, а на лице великого друида появилось выражение чистого отвращения.
— Что этот кретин сделал сейчас? — спросила она, отказываясь от всякого притворного уважения к молодому Императору.
«Прислал мне сообщение, в котором выразил обеспокоенность по поводу моего брака с Кэсси».
Кассандра издала крик отвращения, который соответствовал выражению лица ее бабушки. «Эта свинья однажды пыталась устроить нам с ним брак; ты знал это? — спросила она.
— Я этого не делал, — мрачно заявил Леон.
— Я не позволил этому распространиться, — сказал ему Великий друид. «Он сделал мне предложение, я отказалась от него на месте. Никто не знал много лет».
— Избавить его от позора? — спросила Элиза. — Ты не хотел, чтобы другой Император выглядел плохо?
«Что-то в этом роде», — ответил Великий Друид. Со вздохом она добавила: «Для такого человека, как он, война — правильный ответ на унижение. Он отталкивающий и неотесанный, но его Империя сильна, и у меня нет никакого желания раздражать его сильнее, чем это необходимо. Нужно ли сейчас? Она многозначительно посмотрела на Леона, задавая свой вопрос.
— Мы не можем сказать наверняка, — ответил Леон, переведя взгляд на Элис.
«Он пригрозил, что лично придет к Оккуларе, если не сможет ни с кем поговорить по этим вопросам», — сообщила она.
— Мне все равно, его можно трахнуть, — с ненавистью пробормотала Кассандра.
— Я свяжусь с ним, — серьезно заявил Анастасий. «Я уверен, что он беспокоится о Небесном Оке. Я могу работать с директором, чтобы смягчить любые ожоги, которые могут у него возникнуть в связи с этими вопросами. То, что мы оба оказываем на него давление, должно держать его в узде. Он ухмыльнулся Великому Друиду и добавил: «Если дать ему понять, что он вызовет вражду между двумя Империями, если будет слишком сильно давить, это укрепит наши позиции».
— Это «наша» позиция? — удивленно спросил Леон. «Не поймите меня неправильно, я ценю помощь, но… я не могу не задаться вопросом, что вы получите от этого…»
— Помимо поддержания мира в моей Империи? — спросил Анастасий с громким смехом. — Мы союзники, Леон Рейме. И друзья, надеюсь. Это то, что мы должны делать друг для друга».
Леон полуулыбнулся, полунахмурился. Он не мог не продолжать пытаться понять, что еще может быть в игре, в то время как стыд кипел изнутри только за то, что подозревал его, когда он казался таким серьезным. Это было почти слишком хорошо, чтобы быть правдой, что лорд-протектор предложил себя вот так, не прося ничего взамен. Чувствуя себя немного потерянным, он снова взглянул на Элизу, и его огненно-рыжая жена ободряюще улыбнулась ему, прижимаясь к его руке чуть крепче. Посмотрев на свою вторую жену, Леон обнаружил, что она смотрит на него с задумчивым взглядом в рубиновых глазах.
[Мы должны согласиться,] сказала она ему в голову, застигнув его врасплох. [Я тренировалась,] молча заявила она с самодовольным видом.
Леон вздохнул и повернулся к магам десятого уровня. «Извинения. Спасибо, что делаете это для меня».
— Не думай об этом, — ответил Анастасий. — Это ты предложил взять нас с собой, когда отправишься в Нексус, не так ли? Как бы это отразилось на мне, если бы я оставил вас в покое против нашего благородного соседа на юге после такого предложения?
Леон пожал плечами. «Как безжалостный политик», — сказал он.
Анастасий просто махнул рукой, словно пытаясь физически отогнать подозрения Леона. «Даже если вы не делали этого предложения, исходя из того, что еще вы можете предложить нашим Империям, было бы глупо не поддержать вас в этом случае».
Леон замер, его глаза сузились.
Уловив выражение лица, лорд-протектор добавил: «Конечно, я говорю о мире! Мир с Небесными Дьяволами! Ведь такое едва ли можно даже понять! Но если бы это сбылось… немногие цены были бы слишком высоки, чтобы купить такой мир. Конфликт между нашими народами затянулся и унес слишком много жизней. Ничто не будет угрожать вашему спокойствию, если мне есть что сказать по этому поводу.
— Я тоже, — ответил Великий друид. — Просто покажи нам, что ты можешь это сделать, Леон. Я верю, что вы можете, но нам тоже нужно это увидеть».
— Увидишь, — ответил Леон. «Сейчас в это трудно поверить, но это возможно. И я претворю это в жизнь».
— Я хочу пойти с тобой, — вдруг заявила Кассандра, и Леон повернулся к ней с удивлением и опасением на лице.
— …Не думаю, что это хорошая идея, — пробормотал он.
«К черту хорошие идеи!» — заявила она. «Я ненавижу сидеть здесь и ничего не делать, пока мой новоиспеченный муж уходит строить новое Королевство! Я должен быть там!»
«А что подумают племена, когда на их землях появится принцесса из народа, с которым они сражались десятки тысячелетий?» — возразил Леон.
— Как они узнают, кто я? — спросила Кассандра.
— Я бы не отказался от того, чтобы они знали, кто все члены королевской семьи из каждой империи, — парировал Леон.
«Три племени уже поддерживают тебя! Только прикажи им не трогать меня, если они что-нибудь поймут!
«А как насчет других племен? Какой поддержки я могу ожидать от них, если я появлюсь с их врагом на буксире?»
— Если ты их покоришь, им все равно придется ко мне привыкнуть! Зачем ждать?»
Леон посмотрел на Великого Друида в поисках помощи, но она выглядела более задумчивой, чем что-либо еще.
— Это… рискованно, но неплохая идея, — прошептала она. — Мне это не нравится, но я верю, что ты сможешь защитить мою внучку, Леон.
Затем Леон посмотрел на Элиз, которая сказала: «Я бы тоже не прочь прийти, но я знаю, что у меня здесь будет много работы». Она снова сжала руку Леона и добавила: «Кроме того, я чувствую, что там будет насилие, и ты знаешь, как я отношусь к таким вещам…»
На мгновение Леон вспомнил, как несколько раз он был с Элиз в опасных ситуациях, и ему приходилось бороться, чтобы снизить частоту сердечных сокращений. Те, кто угрожал ей, давно мертвы, но мысль об орлах, ранивших ее, и вампирах, чуть не разрушивших их дом в Королевстве Быков, вызывала в нем чувство великого гнева.
Как будто она могла видеть, что происходит в его голове, Элиза улыбнулась ему и положила голову ему на плечо, вырывая его из мыслей.
Со вздохом Леон повернулся к Кассандре и сказал: — Не называй себя, и если само твое присутствие спровоцирует конфликт, мы вернемся к этому вопросу.
Кассандра ухмыльнулась и кивнула. «Я могу с этим жить», — сказала она.
«Хороший. Со всем этим я надеялся обсудить с вами еще одну тему. Леон перевел взгляд на Великого Друида и Лорда-Защитника, давая понять, с кем он разговаривает.
«Что это такое?» — спросил Лорд-протектор, говоря за них обоих.
«Я обнаружил, что нуждаюсь в большом количестве титанового камня. У меня есть несколько потенциальных вариантов для их получения, включая крупные депозиты на Катайгиде. Но… мне нужно многое. Мне было интересно, что может потребоваться, чтобы открыть какие-нибудь магазины вещей, которые могут быть у вас двоих.
— Титановый камень — ценный материал, — серьезно заявил Великий друид. — Собственно говоря, самый ценный материал в самолете. Очень редкий, его трудно добывать и очищать».
«Более того, — добавил лорд-протектор, — большая часть обработанного титанового камня почти сразу же используется. Запасы обычно не строятся, потому что они пользуются таким высоким спросом».
— Это… прискорбно, — сказал Леон с гримасой.
«Для чего ты собираешься использовать этот титановый камень?» — спросил Великий Друид. — А сколько конкретно вам нужно?
— Несколько тонн, — быстро частично ответил Леон, и великий друид, и лорд-протектор уставились на него в шоке.
— Это далеко за пределами наших возможностей, — ответил лорд-протектор. «Часть этого будет даже трудно».
— Есть еще один вариант, но он не привлекателен, особенно после того, что мы только что обсудили, — продолжил Леон. «У моего племени был старый завод по переработке титанового камня на этом плане, и я подозреваю, что его еще не нашли. Проблема в том, что он находится на территории, которая сейчас является солнечной территорией».
«Тогда это может быть вне нашей досягаемости», — сказал Великий друид. «Солнечный Император не позволит никому отобрать у него этот ресурс, если он все еще существует. И его взятие стоило бы тысяч жизней, если не сотен тысяч».
«Война с могущественным соседом за ресурсы, которые не принесут прямой пользы нашей Империи, невозможна», — добавил Анастасий. «Даже наша власть в наших Империях имеет свои пределы. Мы можем оставить Солнечного Императора в его собственных землях, но о чем-то большем и речи быть не может.
Леон снова вздохнул. «Понятно. Тогда я придумаю что-нибудь другое».
«Было бы полезно, если бы мы знали, для чего вам нужно такое огромное количество титанового камня», — сказал Анастасий.
— Секретный проект, и он не будет реализован без этого Титанового Камня, — пренебрежительно сказал Леон. «Тот, который обещает сильно смутить меня, если он не будет реализован, поэтому я надеюсь, что вы двое понимаете, что я не слишком хочу раскрывать что-либо еще».
— Хм, очень хорошо, — сказал Великий Друид.
— Я с нетерпением жду, когда этот проект будет реализован, — сказал Лорд-протектор. «Это должно быть довольно зрелищно, если вы собираетесь настаивать на том, чтобы построить его вот так».
Леон усмехнулся. «Может быть. Может быть.» После минутного молчания он нерешительно сказал: «Должен ли я ожидать, что, если получение доступа к Солнечной Империи для этого нефтеперерабатывающего завода слишком много, что о старой планарной столице моего Клана на востоке тоже не может быть и речи?»
Великий друид расхохотался, услышав этот вопрос, и даже лорд-протектор издал пару смешков.
— Абсолютно, — почти пренебрежительно ответила Кассандра. — Стражи никого туда не пускают. Я пытался, и мне всегда отказывали».
«Действительно?» — пробормотал Леон, весело глядя на нее.
«Что? Люди пришли на этот план из Пустоты и обосновались в большом городе на востоке. Я говорю, что любой, кто слышит что-то подобное и не хочет исследовать это, не стоит взаимодействовать.
— Это питает воображение, не так ли? — мечтательно сказала Элиза. «Как посещение Серебряного дворца, только чуть менее личное, верно? Старые руины, охраняемые теми, кто там живет, от падальщиков… Какие чудеса могут остаться там, ожидая, пока их откроют заново?
Леон на мгновение нахмурился, услышав ее первоначальный комментарий, но поймал себя на том, что кивает, когда она продолжила. «По крайней мере, Хранитель уже показал себя враждебно настроенным по отношению ко мне. Если меня не пустят посмотреть это место, то в какой-то момент я сам найду дорогу».
«Дай нам знать, когда ты это сделаешь», — сказал Анастасий. «Хранитель всегда был… трудным. Было бы забавно посмотреть, как его пинают.
— Я посмотрю, насколько любезным я смогу быть, — ответил Леон. В комнате снова воцарилась тишина, и в конце концов он сказал: «Ну, у меня больше ничего нет. Яблоки завтра; тогда мы еще поговорим?
Остальные согласились, и на этом их встреча закончилась. Леон провел остаток ночи со своими дамами, и все трое ушли, чтобы присоединиться к Валерии и Майе в их частном крыле виллы.
