Леон не ожидал слишком многого от Hesperidic Apples во время этого сбора урожая. Большинство его людей поднялись на свои нынешние уровни относительно недавно, а это значит, что пройдет некоторое время, прежде чем они снова возвысятся.
Однако на этот раз он был удивлен. На восьмой уровень поднялся не только Аншу, вернувшийся после контакта со своими подчиненными-контрабандистами, но и Анна. Однако звездой дня стала Кассандра, которая достигла девятого уровня после того, как съела ее. Судя по тому, как сместилась ее аура, Рэд также была близка к восхождению на девятый уровень, и для этого понадобилось, пожалуй, еще одно яблоко.
Итак, Леон дал ей это яблоко, и у него в свите появилось два новых эквивалентных существа девятого ранга. Однако у него осталось только три яблока, с которыми он мог играть в игру власти. К счастью, ему не пришлось делиться ими с Великим Друидом или Лордом-Защитником, поскольку он давал им семена яблок, а не сами яблоки. Однако, немного подумав, он дал Пенелопе яблоко. Директор все еще колебался, стоит ли подниматься на десятый уровень и провоцировать имперское внимание, но его дочь все еще была только на восьмом уровне, и у нее было меньше таких забот.
Как бы то ни было, Леон широко улыбался после того, как яблоки были съедены и власть была обретена. Он также почувствовал серьезное увеличение размера своего царства души и знал, что его тренировочный режим в течение следующих нескольких месяцев будет полностью состоять из стабилизации и расширения реальной земли в его царстве души.
Но какими бы обнадеживающими ни были эти результаты, Леон не позволял себе слишком долго на них задерживаться. Ему еще предстояло немного поработать в Оккуларе, а затем ему пришлось вернуться в Катайгиду. Он поддерживал связь со своими союзниками и знал, что они держат форт, но Громовержец покинул Племя Бизонов и вернулся в Штормовую Лощину в сопровождении нескольких старейшин Бизонов. Никто не думал, что это хорошо, и все поощряли его быстрое возвращение.
Итак, Леон решил остаться дома еще только на один день после сбора урожая яблок. Поскольку Талал и Директор занимались делами в Небесном Оке, Элиза управляла их домом, а Великий Друид и Лорд-Защитник все еще твердо стояли на его стороне, Леон был готов вернуться и закончить свое дело.
Его единственной настоящей заботой был Солнечный Император. Он чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы оставить его другим магам десятого уровня и Директору, но, честно говоря, не мог предсказать, что этот человек собирается сделать. По крайней мере, его люди продолжали свои попытки вернуть себе Меч, даже когда силы Илиана и Эверголдена прилагали лишь символические усилия, чтобы не привлекать внимания.
Хранитель показал себя жестоким и враждебным; Леон надеялся, что Санлит не покажется похожим на него.
Выкинув эти проблемы из головы, Леон сосредоточил свой последний день дома на двух вещах: изучении Железной Иглы и разговоре с слугой, который беспокоил его больше всего: Анной.
—
«Как дела?» — спросил Леон, когда они с Анной сели в отдельной комнате.
— Не так уж много предисловий, Леон, — сказала Анна с по большей части саркастической улыбкой.
«У меня много дел и не так много времени для светских разговоров», — ответил Леон. «Извините, если я покажусь немного кратким, я уделю вам столько времени, сколько потребуется, если вам это понадобится».
— Это мило, — сказала она. «Чтобы ответить на ваш первоначальный вопрос, у меня все хорошо. Боги послали Эйрину. Она помогла мне больше, чем я действительно хочу говорить за последний год. Я… Хорошо, что мы так говорим, потому что я должен извиниться перед тобой.
«Зачем?»
— Для… Казимира. Я… не должен был убивать его. Я знаю, что из-за этого у тебя возникли проблемы с Нарсесом, и этот человек сдался, и его убийство было неправильным, и…
— Помедленнее, — быстро вмешался Леон. «Мы не участвуем в гонке, я выслушаю все, что вы хотите сказать, без осуждения».
Анна одарила его благодарной улыбкой. — Я просто… я не хочу причинять тебе неприятности. Вы забрали меня и мою сестру много лет назад, и хотя Хелен держится, я не могу отделаться от ощущения, что только доставил вам неприятности…
— Поверь мне, ты не доставил мне столько хлопот, сколько я сам себе доставил, — сказал Леон с самоуничижительной улыбкой. «Говорил ли я вам когда-нибудь, как чуть не разрушил мирную делегацию между Королевством и Племенем каменных великанов? Помимо этого, что вы сделали? Я бы не сказал многого. К тому времени, как Леон заговорил игривым тоном, Анна казалась немного более расслабленной и даже улыбалась натянутой беззубой улыбкой.
— Я… спасибо, Леон, — сказала она, когда он закончил. — Вы были более любезны, чем кто-либо другой. Я знаю, что могу предложить немногое, но… если у вас найдется место для меня, я сочту за честь и привилегию служить вам как моему королю.
Внезапное заявление заставило Леона слегка пошатнуться, и ему потребовалось некоторое время, чтобы ответить. Ему пришлось переключиться с менее формального режима разговора босса с сотрудником и перейти к его гораздо более зарождающемуся режиму разговора короля с слугой.
— Ваше доверие ко мне приносит мне немалую радость, — серьезно сказал он, относясь к этому вопросу со всей серьезностью, которую, как можно было полагать, это заслуживало. «Я бы с радостью принял тебя сейчас, как и много лет назад. Хотя вы можете в это не поверить, я очень ценю ваши навыки, и вы ценный член моей свиты. Я понимаю твои действия с Казимиром и не держу зла. Я верю, что других моих врагов, тем более, что я сомневаюсь, что у многих из них будет такая личная связь с тобой, не постигнет та же участь.
«Конечно, нет!» – быстро заявила Анна. — Как я уже сказал, убийство Казимира было ошибкой…
— Не думай об этом слишком много, — сказал Леон, быстро взмахнув рукой. «Что сделано, то сделано. Этого достаточно для меня. Давайте теперь посмотрим в будущее. Кстати говоря, ты чувствуешь себя в достаточной форме, чтобы отправиться на юг вместе со всеми нами?
Анна удивленно моргнула, затем быстро кивнула. «Абсолютно!» она сказала. «Ладон немного подрос, а Нидар и Астар тоже стали больше! Достаточно большой, чтобы, возможно, даже быть готовым к бою! Проблема только в том, чтобы убедиться, что они смогут добраться до острова…
— Это… не должно быть слишком сложно, — сказал Леон, задумчиво склонив голову набок. «Мои чары летного костюма стали намного продвинутее, чем раньше. Кроме того, теперь у нас есть виверна девятого уровня, которая, я бы сказал, может нести больше, чем ее собственный вес.
— Она этому не обрадуется…
— Оставь ее мне. А пока приготовьте все, что вам нужно, и отправляйтесь в путь.
«Верно!» Анна тут же чуть не вскочила на ноги, но остановилась на мгновение. «Леон…? Ничего, если… Эйрин тоже пойдет? Я не имею в виду, что она должна сопровождать нас повсюду, но она… очень помогла с моими боевыми зверями…
Леон на мгновение задумался. Подруга Анны была немного слабее по сравнению с его свитой, но он был уверен, что «Ягуары» легко приютят и защитят ее. Доставить ее в Катайгиду его беспокоило больше, чем то, что могло случиться там. Жилы Бдительности и Море Аргонавтов были большими водоемами, которые не так легко пересечь более слабым магам, не говоря уже о его стремлении избежать залитой солнцем территории на обратном пути, что добавило бы пару дней и тысячи миль в пути. по крайней мере, к их обратному пути.
Но… он полагал, что это выполнимо. Эйрен усердно тренировалась в течение нескольких месяцев с тех пор, как ее наняла его семья, а у шестого ранга была сила, которую нельзя было просто игнорировать даже на его уровне. У него почти возникло искушение предложить ей одно из гесперидовых яблок, которые у него еще были, но он оставил их про запас на всякий случай.
«Лучше использовать их на союзниках или переманивать на свою сторону потенциальных союзников».
— Пока она не отстает, это не будет проблемой, — сказал Леон.
«Она нас не замедлит!» — настаивала Анна. — Я пойду… то есть мне нужно… я… я просто… спасибо!
Не говоря больше ни слова, Анна выбежала из комнаты, к удовольствию Леона. Он оставался на своем месте еще пару минут, наблюдая, как Анна практически мчится через его залы обратно к конюшне, где Эйрена помогала ей ухаживать за боевыми зверями. Обменявшись несколькими словами, Леон заметил, что Эйрен выглядела достаточно взволнованной, хотя вряд ли прыгала от радости так сильно, как Анна.
Вздохнув, он поднялся на ноги и направился в свою мастерскую. У него оставался всего один полный день в Оккуларе, и он хотел использовать как можно больше этого времени, экспериментируя с Адамантом и Железной иглой.
—
Уход из Оккулара был несколько более эмоциональным, чем в прошлый раз. В конце концов, на этот раз остались только Элиза, Хелен, Тикос и Нестор. Анна, Кассандра и Эйрен присоединились к группе Леона вместе с боевыми зверями Анны. Вилла вряд ли будет заброшена, но без большей части свиты Леона она будет совершенно пустой.
Тем не менее, как выразилась Элиза, у них было много практики в прощании, и Леон позаботился о том, чтобы накануне вечером уделить своей огненно-рыжей жене все внимание, которое она могла получить, чтобы она не чувствовала себя покинутой. Кассандра не была в восторге от того, что ее предоставили самой себе, хотя она предпочла бы, чтобы Леон тоже посетил ее постель, но она понимала.
Если бы он не был раньше, Леон чувствовал, что одно только ее отношение убедило бы его больше не брать жен. В идеале они все вместе должны были бы стать бессмертными, но время по-прежнему никого не ждало, а в сутках оставалось не так уж много часов, чтобы провести их с любимыми.
Леон просто считал себя счастливчиком, что Кассандра, пусть и немного угрюмая, на самом деле не была расстроена его решением относительно того, как провести последнюю ночь, и когда вся компания собралась на следующее утро, она была в хорошем настроении.
Они не ушли сразу, а вместо этого им потребовалось около часа, чтобы убедиться, что они могут достаточно хорошо летать с боевыми зверями Анны, и что Эйрен не только была экипирована, но и научилась использовать некоторые средства невидимости, которые Леон собрал для нее за день. до. Она не будет бронирована, но, по крайней мере, ее не увидят, и она сможет выследить остальных, поскольку Леон хотел, чтобы все они летели как можно незаметнее.
Сделать это с боевыми зверями Анны было немного сложнее. Две ее виверны, Нидар и Астар, еще не развили человеческий разум, но Рэд, неохотно, согласился пасти их. Они должны были быть единственными тремя из группы, летающих видимыми невооруженным глазом, хотя они должны были делать это на большой высоте, так что даже могущественные маги не могли их увидеть, если они не активно искали их.
Чего она меньше всего хотела, так это нести Ладона на спине. Леон еще со времен экспедиции в Лес Прота оснастил летательное оборудование для большого зверя, а с тех пор усовершенствовал его, но луциан по-прежнему оставался медленным и неповоротливым зверем. Анне придется прокатиться на нем, чтобы убедиться, что он остается в воздухе и не отстает от группы.
Когда они наконец поднялись в небо, это стало почти облегчением. Леон знал, что планировать и практиковать — одно, а делать — совсем другое. К счастью, не было никаких ошибок или происшествий, тем более, что и Лорд-Защитник, и Великий Друид вышли проводить их — к счастью, без каких-либо других магов из своих империй.
Хотя он все еще не вполне доверял их мотивам, Леон почти удивился, осознав, что ему не ненавистна идея оставить Солнечного Императора им и Директору. Они были рядом достаточно долго, чтобы Леон начал доверять их действиям, по крайней мере, и что они продолжат помогать ему защищать свой дом. Он также обнаружил, что не сожалеет о своем предложении сопровождать его к Нексусу, хоть и было сделано в спешке.
И так получилось, что он и его группа невидимо — по большей части — вознеслись в небо, а затем повернули на юго-запад. Они должны были обогнуть Солнечную Империю, затем отправиться над штатами пегасов над жилами бдительности, встретиться с кораблем, который будет их ждать, и, наконец, вернуться в Катайгиду.
И на этот раз Леон знал, что он снова покинет остров с позором или с короной на голове.
—
«Ваше Величество», — сказал Эксаллос Аэтос с низким поклоном, когда Леон и его группа сошли с корабля на пристань в Раймондасе.
Его поклон отразился в огромной вечеринке, которую он устроил с собой, чтобы поприветствовать Леона обратно в столицу Screaming Eagles. Ягуары тоже были там, в том числе сам Ягуар Запада, а также Бегущий по Облаку и Танцор Дождя из Пронзающих Сердце Ястребов. Все они поклонились; все они говорили традиционные слова верности.
Леон должен был признать, что, хотя обратный перелет был долгим и утомительным, оставив его морально уставшим, вид стольких поклоняющихся ему людей бодрил. Казалось, что он действительно, наконец, сделал то, что велел ему его Предок, и начал восстанавливать свое племя.
Конечно, этого было недостаточно, поэтому, наслаждаясь этим чувством, он быстро помахал им всем.
— Хорошо вернуться, — сказал он с широкой улыбкой. «А теперь давайте не будем больше терять время. Что я пропустил с момента нашего последнего разговора?»
Он поддерживал регулярный контакт со своими союзниками на острове — единственный раз, когда он останавливал свою группу во время их полета на какое-либо реальное время, был один раз в день, чтобы он мог связаться с «Ягуаром» о событиях на острове.
— Это было… тревожно, — ответил Эксаллос, когда серьезное выражение лица сменило его более почтительное отношение. — Поговорим где-нибудь в более уединенном месте?
Леон кивнул, и вместе с остальными вассалами и союзниками они направились в зал собраний, где Леон остановился только для того, чтобы отдать дань уважения Племенному Тотему, хотя на этот раз он воздержался от облета вокруг него десять раз.
Как только он и его вассалы оказались на помосте, а Орлы, Ястребы и Ягуары оказались на скамейках, он снова спросил: «Что-то произошло за день, когда я в последний раз разговаривал с кем-либо из вас. Что это было?»
«Громовержец оставался относительно пассивным после победы над Племенем Бизонов», — хмуро ответил Эксаллос. Леон вполне мог понять его разочарование; это было сделано официально всего несколько дней назад, но Племя Бизонов выступило с мощным заявлением в поддержку Громовержца и его правительства. Леон мог навестить их, но шансы склонить их на свою сторону в этот момент были в лучшем случае невелики.
Теперь ему нужно было сосредоточиться на Львах, Оленях и Воронах, и если он потеряет хотя бы одного из них, у его дела будут серьезные проблемы. С шестью Племенами, и особенно Львами среди них, его военный потенциал, по крайней мере, мог бы соперничать с Громовержцем, с его четырьмя Племенами и центральной армией.
Потеря даже одного из трех оставшихся Племен не гарантировала его проигрыш, но он мог легко увидеть, что это обречет его дело, в зависимости от Племени.
— Его пассивность изменилась? — спросил Леон.
«Старейшины Тигров, Пауков Цзи и Бушующих Бурых Медведей также заявили о своей поддержке», — пропел Ягуар из дальнего конца зала. «Линии прочерчены, и ясно, что они хотят, чтобы Львы, Вороны-Град-Холла и Олени-предки знали, что у них больше поддержки, чем у нас. Они оказывают давление на наших соплеменников, чтобы они двигались в том направлении, в котором дует ветер, другими словами, к Громовержцу.
«Но Громовержец делает не только это», — добавил Эксаллос. — Он ушел из Штормовой Лощины прошлой ночью, направляясь в Райчайти.
Леон знал, что Райчайти был столицей племени львов.
— Значит, у нас мало времени, не так ли? — сказал Леон, спрыгивая с помоста. — Я сейчас же проберусь туда.
— Без отдыха? — спросил один из старейшин Орла.
Леон просто ответил: «Нет».
Он достаточно долго оставил Громовержца одного. Хотя он и не сожалел о том, что отправился домой, чтобы укрепить свои союзы и позаботиться об урожае гесперидических яблок, он сетовал на то, что это практически уступило инициативу Громовержцу. Ему нужно было вернуть его.
— Есть еще кое-что, Ваше Величество, — серьезно заявил Ягуар, остановив Леона всего в нескольких шагах от помоста. «Буйные бурые медведи продолжают собираться у нашей границы. К Райкосу был отправлен гонец с указанием, что они хотят встретиться с советом нашего племени. А ты.»
Леон нахмурился. — Мы знаем, чего они хотят?
— Разве это не очевидно? — практически зарычал другой старейшина Орлов. «Они хотят войны!»
«Если они хотят войны, то она будет у них!» — ответил вождь ягуаров.
— Если они попытаются, их с легкостью отбросит за реку! — крикнул другой Ягуар. «Если они бросят нам вызов, то пожалеют об этом!»
Многие другие старейшины в комнате начали бормотать и топать ногами в знак согласия, но прежде чем они успели полностью погрузиться в разжигание войны, Леон крикнул достаточно громко, чтобы весь зал замолчал: «ДОСТАТОЧНО!»
Его команда была выполнена настолько быстро, что он не мог не встать чуть прямее и с большей уверенностью оглядеть комнату.
— Если они нападут, то мы ответим, — сказал он залу гораздо тише, чем приказал им молчать. «Мы не будем атаковать первыми! И мы не будем провоцировать их на атаку! Я хочу, чтобы Десять Племен оставались едиными!» Он сделал паузу и посмотрел на всех Орлов, вспоминая, что они сказали ему, когда он впервые прибыл на остров. «Разве мир не является обязанностью всех нас?»
Начались какие-то гневные бормотания, но их было меньше, чем раньше. Для тех, кто все еще бормотал, Ягуар говорил за всех, когда он ответил: «Единство достигается только тогда, когда все стороны согласны, Ваше Величество. Наша рука может быть принуждена, и с учетом того, как они наращивают свою армию на нашей границе, это выглядит все более и более вероятным. И есть те, кто может счесть упреждающую атаку разумной».
— Мудро только против врагов, — возразил Леон. «Прямо сейчас, по крайней мере на бумаге, бурные медведи — наши союзники. И опять же, если это изменится, это будут они. Я не потерплю никаких нападений на Медведей, пока Львы, Олени и Вороны не определились! Защищайте свои территории как можно лучше, но я хочу быть королем единого королевства, а не раздираемого междоусобицами!»
— А если наше союзное Племя не захочет добровольно подчиниться? — спросил Ягуар с выражением смертельной серьезности на лице.
— Мы пересечем этот мост, когда доберемся до него, — ответил Леон. — Но я ничего не исключаю. Что бы ни случилось, мы будем готовы. Но мы не будем стороной, активно продвигающей разобщенность!»
На несколько мгновений в зале воцарилась тишина, прежде чем Эксаллос тихо сказал: «Мы все надеемся, что вы правы, Ваше Величество».
Леон оглянулся на него и, не получив ответа, просто сказал: «Хорошо. Теперь, хотя я ожидаю, что будут приняты все меры для обеспечения нашей защиты от любых потенциальных враждебных действий, я направляюсь в Райчайти. Кто присоединится ко мне?»
Естественно, все вассалы Леона, включая Эйрин и Кассандру, присоединились к нему. В то же время Ягуар шагнул вперед, показывая, что он присоединится к Леону, как и Бегущий по Облаку и Танцор Дождя. Эксаллос указал, что он вернется на Райкос, чтобы скоординировать оборону с Николаосом, но Ипатамени, один из трех других магов девятого ранга Племени Орлов, присоединится к нему вместе с делегацией других старейшин и вождей Орлов.
Итак, Леон покинул Раймондас менее чем через час после прибытия, направляясь на территорию Льва. А Громовержец имел фору.
