С того момента, как Менандр решил, что для того, чтобы заручиться поддержкой Племени Льва, каждая сторона должна будет сражаться, и Леон, и соответствующие люди Громовержца начали ссориться. На стороне Леона было больше девятых рангов, но, поскольку сам Громовержец был десятым рангом, шансы едва ли были в пользу кого-либо из них.
К счастью, несмотря на то, что было очевидно, что обе стороны были более чем готовы бросить вызов, Менандр вмешался, чтобы дать некоторые разъяснения и структуру их «дуэли».
«Я вижу, что мы все хотим начать!» — громко заметил Лев Законодатель. «На сердце греет сознание, что те, кто пришел в мое Племя, не беззубые волчата! Однако здесь, в Племени Льва, мы не варвары, сражающиеся хаотично и беззаботно! Выходите на трибуны и давайте готовиться! Мы действительно начнем через час!»
Напряжение не рассеялось полностью, но и Леон, и Громовержец, не отрывая взгляда друг от друга, молча приказали своим последователям отступить, что они медленно и сделали, хотя и не без некоторого ворчания и незначительного позерства.
Наконец Громовержец улыбнулся и сказал: «Не будем доводить дело до неприятностей. Если это то, что требуется, то давайте докажем, кто лучший человек».
«Легко сказать для кого-то на целый уровень сильнее меня», — ответил Леон. — Однако я хочу увидеть, что задумал Менандр. Он взглянул на упомянутого Льва, который был занят тем, что выводил других старейшин Львов на трибуны — в частности, на платформу в дальнем конце овальной арены, где, как предположил Леон, сидели старейшины самого высокого ранга.
Леону и Громовержцу не потребовалось много времени, чтобы вывести своих людей на платформу, которую Менандр накрыл, чтобы защитить их от солнца.
— А теперь, — прогремел Менандр, когда Леон со своей семьей, вассалами и сторонниками, выстроившимися позади него, а также Громовержец тоже встали перед ним, — давайте устроим для нас соревнование, не так ли?
«Мне кажется интересным, что вы решаете судьбу своего племени просто силой оружия», — сказал один из старейшин Медведя.
Он был только восьмого ранга, поэтому, когда Менандр устремил взгляд на старейшину, тот сделал все возможное, чтобы сделать храброе лицо, но быстро побледнел и отшатнулся, пока Громовержец не встал между ними.
— Было достаточно отвлекающих факторов, — спокойно заявил Громовержец. — Я просто счастлив, что ты, наконец, собираешься поговорить со мной, не говоря уже о том, чтобы дать мне шанс изложить свою позицию.
Леон поднял бровь, интересуясь, что именно имел в виду Громовержец.
— Разве Львы не вели с ним переговоры? — спросил он.
— Просто держи своих людей в узде, — прорычал Менандр. Мгновение спустя он вернулся к своему обычному шумному состоянию. «Сила измеряется многими способами! От магической силы до буквальной силы их рук! Но что меня больше всего интересует сегодня, так это — в дополнение к физической и магической силе — силу вашей способности оценивать своих последователей! Я заставлю всех вас драться друг с другом до первой крови — и только до первой крови!
Менандр углубился в детали, но было ясно, что он хотел, по сути, турнир, и все люди Леона и Громовержца были разделены на скобки. Последователи Громовержца немного превосходили Леона по численности, но в целом люди Леона были сильнее.
Это придало Леону некоторую уверенность, но он не мог полностью расслабиться, поскольку Менандр не помещал ни его, ни Громовержца ни в одну из скобок. Казалось, что он собирался основывать свое решение исключительно на том, чья сторона дошла до конца.
Как только скобки были установлены — Львы сделали это так быстро и эффективно, что Леон не мог не думать, что они делали это часто — каждая сторона разделилась, чтобы подготовиться. Дуэли начнутся через час.
Леон извлекал из этого максимальную пользу, разрабатывая стратегию со своими людьми в отношении их противников, исходя из того, что он мог чувствовать по их аурам. Он мог сделать некоторые обоснованные предположения о том, какой элемент они использовали, но ничто не было гарантировано. Он просто благодарил их за удачу за то, что Громовержец привел достаточно последователей, чтобы большинство его людей могли получить равных противников.
Однако прежде чем этот час истек, Менандр подошел к Леону и Громовержцу и пригласил их к перилам платформы для частной беседы. Другие старейшины Львов быстро наложили звукопоглощающие чары, которые обеспечили конфиденциальность их разговора, что застало Леона врасплох.
«Удивительно. Большинство зачарований такого рода накладываются на всю коробку, а не только на ее маленькую часть, — сказал он вслух.
«Это место — центр моего Племени», — с гордостью объяснил Менандр, ласково потирая каменные перила. «Я встретил всех своих жен в этом зале. Здесь мы разрешаем наши споры и планируем нашу политику. Мы не разговариваем, как многие здесь, мы решаем, как действовать с помощью оружия! Самое истинное выражение силы во Вселенной!»
— Поэтому ты заставил меня ждать несколько дней? — холодно спросил Громовержец.
Менандр рассмеялся и уставился на Громовержца, как на ребенка. «Наши старейшины не присутствовали при вашем прибытии. Мы не ждали тебя, нам пришлось отложить другие дела, чтобы приехать в этот город. Если ты не заметил, мы все еще в состоянии войны…»
— Два дня назад вы собрали всех старейшин, присутствующих на острове. Но ты по-прежнему отказывала мне во встрече.
«Это правда?» — с любопытством спросил Леон.
Менандр усмехнулся. «Надеяться, что мы все бросим ради него и будем готовы к неожиданным приходам, — верх самонадеянности. Это становится высокомерием, когда кто-то ожидает, что мы будем «поддерживать» кого-то другого, когда все, что он приносит, это слова. У тебя есть что-то кроме слов, наследник Громовой Птицы?
Леон усмехнулся, и серебристо-голубая молния заплясала по его телу.
— Хорошо, — ответил Менандр.
— Если так должно быть, значит, так и будет, — нейтрально заявил Громовержец, хотя Леон заметил, что его челюсть слегка сжалась, когда его заявление закончилось.
— Вы двое будете сражаться там, внизу, — сказал Менандр. «Как и ваши сторонники, даже если есть различия в уровнях. Это будет испытание не только силы, но и мастерства. Если есть разница в уровне, мы активируем наше антимагическое поле».
Леон и Громовержец переглянулись. Хотя Леон не мог сказать, было ли такое отношение зеркальным, он определенно почувствовал, как у него сжалось сердце от перспективы сразиться с магом десятого ранга. Он уже сражался с такими могущественными существами и в Хранителе, и в Бивне, и оба раза у него не очень хорошо получалось.
Но если магию Громовержца собирались заблокировать, то по крайней мере был шанс. Судя по тому, что он мог сказать, у них по-прежнему будет доступ к магии внутри их тел, усиливающей их физические возможности, но они не смогут проявить ее как стихийную магию. Это несколько уравняло бы игровое поле, но громовержец все равно имел бы преимущество в собственной дуэли.
К счастью, поединок был только до первой крови.
«… Если никто не жульничает…»
— Должен сказать, — обратился Леон к Громовержцу, — я удивлен, что ты соглашаешься с этим. Разве это не то самое, что вы пытались искоренить?»
— С небольшим успехом, — прорычал Громовержец. «Мы не должны решать наши проблемы насилием. Такие методы должны быть зарезервированы для наших врагов и только для наших врагов».
— А кто наш враг? — вмешался Менандр. — Воины за морем, конечно, но кто еще? Мы здесь все друзья? Мне так не кажется. Если кто-то входит в мои залы и требует, чтобы я отказался от своего образа жизни, чтобы соответствовать их понятию «цивилизация», то они кажутся мне весьма враждебными. Почему тот, кто требует, чтобы я отказался от традиционных методов управления собой моего Племени, становится врагом всех Львов.
Леон улыбнулся мужчине. — Думаю, у вас с Ягуаром много общего.
— Лисандр — хороший человек, — ответил Менандр. «Честный человек. Я с нетерпением жду возможности увидеть, как он проявит себя на моей арене». Он сузил глаза и гораздо больше сосредоточился на Леоне. «Он не единственный, кого я с нетерпением жду, чтобы оценить…»
— Тогда почему бы не сразиться с ним самому? — спросил Громовержец, прислонившись к перилам и глядя вниз на арену, что Леон принял за показную небрежность. Громовержец пытался казаться беззаботным, но все это время краем глаза держал Леона и Менандра в поле зрения.
«Скрестить клинки — это одно, а увидеть, как человек обращается со своим врагом, — это другое», — ответил Менандр. «Он ищет моей поддержки. То, как человек сражается с кем-то, кого он пытается победить, будет отличаться от того, как он сражается с настоящим противником». Менандр ухмыльнулся Громовержцу, и Леон увидел тень хмурого взгляда на лице человека, ранее известного как Железный Страйкер.
— Да будет так, — прошептал Громовержец.
Остаток часа подготовки прошел быстро, и Лено и людям Громовержца разрешили сесть на трибуны. Однако сами Леон и Громовержец сидели со старейшинами Львов на платформе. Такой привилегии не было ни у Ягуара, ни у кого-либо из старейшин, которых привел Леон или Громовержец, хотя они и сидели рядом с платформой. На арене не было личных лож, поэтому место у помоста показалось Леону самым престижным и почетным местом, где могли сидеть приезжие гости.
Когда пришло время, Менандр встал со своего места и обратился к небольшой толпе. Львы, которые были на арене с самого начала, остались, но их было меньше тысячи, поэтому аудитория для этих дуэлей будет относительно небольшой. Арена была достаточно велика, чтобы, как догадался Леон, даже маги девятого ранга могли с комфортом сражаться на ней, так что даже с сотнями людей место все еще казалось практически мертвым.
«ПОРА!» — взревел он, его волосы, похожие на гриву, практически затрепетали, когда он, казалось, бросил все свое тело на свое заявление. «ПОРА НАМ РЕШАТЬ НАШИ КОНФЛИКТЫ ПО СТАРОМУ! ИСТИННЫМ ПУТЕМ! НА ПУТИ ЛЬВА!»
Львы на трибунах начали топать ногами и кричать, как старейшины других племен, которые посетил Леон, демонстрируя свое одобрение в своих залах собраний.
«БЕЗ ПРОДОЛЖЕНИЙ, ДА НАЧНЕТСЯ ПЕРВЫЙ МАТЧ!»
Менандр занял свое место, когда над ареной появилась проекция света, показывающая текущую группу: Алькандер и Джи Паук. Каждый был седьмого уровня.
Алкандер издал громкое «ДА!» и спрыгнул на пески, и на его лице отразилось ликование.
— Мне нравится этот, — сказал Менандр. Он не сделал такого заявления, когда противник Алкандера спрыгнул с гораздо большей грацией.
Вместе Алькандер и Паук повернулись к платформе, ожидая начала сигнала.
Леон молча улыбнулся своему слуге и потянулся к магии тьмы, чувствуя себя благодарным за то, что противники были одного уровня, и антимагия не активировалась.
[Независимо от того, кто победит, я знаю, что ты принесешь честь всем нам,] прошептал Леон. [Все равно не проиграешь.]
Алкандер усмехнулся и отвесил трибуне — и Леону в частности — преувеличенный поклон, над чем его противник усмехнулся.
«ДУЭЛЬ ЗАКАНЧИВАЕТСЯ НА ПЕРВОЙ КРОВИ!» — повторил Менандр, его голос практически сотряс всю арену. «СЕЙЧАС ПРИНИМАЙТЕСЬ К ЭТОМУ! ПОКАЖИТЕ ЛЬВАМ, КТО СИЛЬНЕЕ!»
Леон улыбнулся, когда Алкандер тут же перешел в наступление. Он бросился на Паука с уже обнаженным топором, полыхающим огнем. Алкандер опустил свое оружие, и, хотя Паук увернулся, топор взорвался потоком пламени, который все еще окутывал его. Однако мгновение спустя из костра и по песку вылетела тень, и Паук выпрыгнул из нее без единого опаленного волоска.
Алкандер взмахнул своим топором горизонтально и послал волну огня в Паука, которому Паук противостоял щупальцем тьмы, вырвавшимся из его тени, чтобы разрезать волну пополам и порезать тело Алкандера. Алкандра отбросило назад, но его доспехи из чешуи виверны легко выдержали, и он остался на ногах.
Не желая отказываться от атаки, Алкандер снова рванулся вперед, его тело, казалось, дрожало от исходящего от него тепла, и он обрушил на Паука шквал ударов, каждый из которых посылал в него новую волну огня. Паук уворачивался и петлял, но даже при том, что он пытался нанести ответный удар пару раз, он был вынужден снова нырнуть в свою тень.
— Твой паук, кажется, не очень опытен в бою, — тихо сказал Леон достаточно громко, чтобы громовержец услышал сквозь вызванные Алкандером взрывы. «Ему было бы лучше, если бы он был более агрессивным».
Громовержец вздохнул, но, к удивлению Леона, сказал: Пауки Джи не часто дерутся, поэтому их воины менее опытны, чем воины из других племен.
Менандр весело фыркнул.
— Я надеюсь, что все ваши люди не будут такими, — сказал Леон, когда Алкандер догнал убегающую тень Паука и погрузил в нее руку, по его коже пробежал огонь. Когда Алкандер вырвал Старейшину Пауков из его тени, Леон добавил: «Это ни на ком не отразится хорошо, если это будет слишком перегружено в одну сторону».
Алкандер повалил своего противника, кровь хлынула из глубокой раны на его щеке и многочисленных ожогов на шее, где Алкандер схватил его.
«ОТЛИЧНАЯ РАБОТА!» Менандр взревел, поднявшись на ноги, остальные львы на трибунах завопили от возбуждения. «ПЕРВЫЙ БОЙ ИМЕЕТ THUNDERBIRD!»
И снова львы в толпе заревели, а сторонники Леона добавили к этому миксу свои голоса.
Мгновение спустя настала очередь Маркуса, и он вышел на арену в полном доспехе и вооружившись своим луком из грозового дерева. Его противником должен был стать Медведь седьмого ранга, и Леон почувствовал некоторую тревогу, увидев, насколько медведь бронирован. Противник Алкандера Паук был неопытен и слишком оборонялся для его же блага, особенно потому, что его броня не соответствовала стандарту Леона. Однако этот Медведь был покрыт зачарованной сталью от пальцев ног до макушки головы.
Менандр объявил о начале боя, и Маркус последовал примеру Алкандера и немедленно атаковал. Однако он не использовал свою светлую магию, а вместо этого выпустил в своего противника молниеносную стрелу. Казалось, Медведь ждал именно такого движения, поскольку он увернулся с большей ловкостью, чем можно было бы предположить из-за толщины его доспехов и мускулистого тела, и топнул по земле, в результате чего земля вокруг ног Маркуса разверзлась и заставила его спотыкаться.
Медведь воспользовался этим открытием, бросившись в атаку, но двигаясь так медленно, что у Маркуса было более чем достаточно времени, чтобы прыгнуть в воздух и продолжить стрелять стрелами-молниями, пока чары полета в его доспехах действовали. Он ничего не сдерживал и использовал большое количество своей силы в своих атаках, и каждая молниеносная стрела с огромной силой взрывалась на песке, превращая большую его часть в стекло. В Медведя, однако, попали всего пару раз, и каждый раз Леон не думал, что молния так хорошо пробивала его броню.
В руке Медведя появилось серебряное копье, но вместо того, чтобы размахивать им или метнуть в Маркуса, Медведь ударил прикладом оружия по земле и захватил контроль над песком арены. Смерч появился под Маркусом и мгновенно окутал его, бушующий песок мешал его луку формировать и выпускать стрелы-молнии.
Итак, Маркус бросился вперед, натянув лук в царство своей души и сотворив копье, соответствующее копью Медведя. Его копье, выкованное Леоном за несколько дней, светилось белым светом, а стальное лезвие было усилено световым клинком длиной десять футов. Маркус ударил своим копьем по Медведю, но, к удивлению Леона, лезвие света раскололось при соприкосновении с серебряным копьем Медведя, и Маркусу пришлось поспешно отступить, когда Медведь вызвал из-под земли каменную руку, которая чуть не поймала его. когда он спикировал для своей атаки.
Медведь усмехнулся, полностью выдернул камень руки из земли и швырнул его в Маркуса. Камень взорвался в воздухе, тысячи каменных осколков заполнили воздух вокруг Маркуса. Леон мог слышать каждый удар по броне, которую они с Сидом сделали, и хотя он был полностью уверен как в ней, так и в Маркусе, он не мог не сжать кулаки в тревоге.
Мгновение спустя, однако, Маркус создал вокруг себя световой щит, который не позволял Медведю снова ударить его каменной шрапнелью, хотя Медведь, безусловно, пытался, поскольку каждый камень, брошенный в Маркуса, возвращался для еще одного удара. Выдерживая этот обстрел, Маркус поднял руку и сотворил шар белого света, который быстро вырос в несколько раз по размеру его головы, и крошечные шарики света начали отделяться от него, чтобы парить вокруг него, пока он, казалось, не стал центром его собственная маленькая вселенная. По щелчку пальцев тысячи шариков света выстрелили в Медведя, и, не удовлетворившись тем, что его атака осталась на этом уровне, Маркус снова взмахнул копьем и активировал еще одно заклинание, в результате чего луч белого света вырвался из наконечника копья. и врезаться в Медведя.
Броня Медведя выдержала довольно хорошо, и когда Маркус наколдовал свой луч, Медведь призвал каменную стену, чтобы заблокировать его и остальные бусины. Луч света Маркуса пронзил его насквозь, но к тому времени Медведь успел взмахнуть собственным копьем и создать стену тьмы, которая, казалось, поглотила весь свет Маркуса. Стена продержалась всего несколько секунд, но Маркусу этого хватило, чтобы остановить атаку.
Однако, когда стена тьмы пала, Маркус не остался без дела и вместо этого метнул свое копье в Медведя, застав своего противника врасплох. Медведь увернулся, но копье изменило траекторию и последовало за ним, не теряя за собой никакой силы. Медведь был вынужден поднять руку, чтобы блокировать удар, и копье лишь частично отклонилось, вонзившись в бронированное предплечье Медведя и оторвавшись от него с оттенком красного на лезвии.
Вся арена уставилась на копье. Это явно была поверхностная рана, но кровь была кровью. Менандр поднялся на ноги и, прежде чем Маркус или Медведь смогли продолжить состязание, объявил Маркуса победителем.
Леон вздохнул с облегчением. Два раунда позади, и оба ушли в его сторону. Но громовержец в этот момент не выглядел слишком обеспокоенным, и Леона беспокоило его относительно спокойное поведение. У него сложилось впечатление, что этот турнир станет сложнее раньше, чем ему хотелось бы.
