Дуэли, последовавшие за первой парой раундов, шли быстро, у Менандра не хватило терпения ждать. Как только он подтверждал, кто выиграл каждый раунд, он объявлял следующий.
Вслед за Маркусом и Алкандером пришел Танцор Дождя, и именно здесь команда Леона потерпела первое поражение. Танцор Дождя не использовал свою форму ястреба, хотя Леон понимал, что пока не хочет разыгрывать эту карту. Но это означало, что он сражался против одного из армейских офицеров Громовержца, человека, у которого явно было значительно больше опыта, чем у любого из двух первых бойцов Громовержца. Танцор Дождя сражался превосходно, но, в конце концов, он получил порез бедра, который, хотя и был далек от смертельного или даже изнурительного, был достаточным для того, чтобы он проиграл дуэль.
После Дождя-Танцора ушел Облако-Бегущий, и снова он проиграл дуэль, хотя его бой был менее равномерным. Другой офицер Громовержца сражался с ним и не сдерживал ударов, и Облачный Бегущий с самого начала оказался в меньшинстве.
Таким образом, Леон и Громовержец были связаны победами.
— Похоже, не только у моих людей нет боевого опыта, — заметил Громовержец, и как бы нейтрально он ни сказал, Леон все же уловил в его тоне легкую нотку гордости. Хотя он был разочарован, он не принял это слишком близко к сердцу; В конце концов, Громовержец был прав.
— Тигры? — спросил Леон после минутной паузы, на что Громовержец кивнул в знак подтверждения.
«Это объясняет, почему они кажутся отсутствующими в его окружении», — подумал Леон. «Они здесь, но они в форме, а не представляют свое Племя».
Следующей пришла Аликс, которая искупила честь на стороне Леона, эффектно выиграв дуэль, используя боевой стиль Дома Рейме в сочетании с магией молнии, которой она научилась у Леона, чтобы бегать кругами вокруг своего противника и оставлять его в нокдауне. песок, истекающий кровью из-за колотой раны в грудь, но, к огромной гордости Леона за своего бывшего оруженосца, он избежал всех жизненно важных органов.
А затем настала очередь Гая, и снова он победил, хотя и не так эффектно, как Аликс. Вместо этого он двигался быстро и клинически, танцуя вокруг своей соперницы и анализируя ее боевой стиль. Когда он сделал свой ход, было даже не совсем ясно, что произошло, пока он не встал в десяти футах от нее. Сначала она пыталась сократить расстояние, пока Менандр не объявил о победе Гая, к удивлению ее и многих других, пока не выяснилось, что Гай прорезал брешь между ее перчаткой и наручами, но она сразу этого не осознала.
Бои продолжались, и Рэд, Аншу и Анзу одержали победы. Анна выступила против товарища-повелителя зверей — их дуэль должна была подождать некоторое время, пока их звери будут выведены на арену — и того, у которого, к сожалению, было больше опыта, чем у нее, в использовании браслетов господства, и у него было больше времени, чтобы вырастить своих боевых зверей. Анна послала Ладона, своего аттического луциана, но Ладон проиграл битву большому обезьяноподобному зверю того же уровня.
Что застало Леона врасплох, так это то, что Валерия дралась на дуэли. Он полностью доверял своей госпоже, сражаясь как на ее стороне, так и против нее в спаррингах достаточно, чтобы знать ее навыки владения оружием и магией. Поэтому, когда она проиграла, его глаза чуть не вылезли из черепа. К счастью, она не получила ничего, кроме легкого удара по животу световым лезвием, которому удалось пробить защитные чары, наложенные Леоном на ее доспехи, вызвав кровотечение, но не нанеся значительного урона.
Следующей пошла Кассандра и сражалась со всей яростью, которую испытали Леон — и Валерия, как он знал — из-за ее поражения, победив своего противника настолько полно, что победа Аликс выглядела равной. Если бы Менандр не поспешил объявить ее победительницей, Леон чувствовал, что она могла бы продолжать, пока ее противник не будет убит.
Майя потеряла свою, но Леон думал, что это связано с тем, что она сражалась с магом восьмого ранга, и поэтому ее сила была ограничена антимагическим полем Львов. Поскольку Майя всегда сражалась только с помощью магии и редко носила доспехи, она была сильно ограничена в средствах, которые она могла использовать для атаки. Леон чувствовал ее огромное разочарование и гнев из-за их связи, когда она была вынуждена блокировать выпад копья своего противника своим предплечьем, заставляя сталь кусать плоть и проливать кровь.
Ягуар выиграл свой бой, но Ипатамени не выиграл. Большинство «Ястребов» и «Орлов» тоже проиграли, а «Ягуары» в основном выступали против «Тигров» и выигрывали столько же, сколько и проигрывали.
К концу первого сета, несмотря на то, что вассалы Леона в основном демонстрировали фантастический результат, победы и поражения были примерно равными. Как ни странно, Леон заметил, что немногочисленные сторонники Громовержца Бизона добились большего успеха, чем его сторонники Медведя или Паука, несмотря на их репутацию мирных фермеров.
«Кажется, вы оба хорошо поверили», — заметил Менандр, когда последний раунд первого сета завершился в пользу Громовержца. «Ваши сторонники сильны и верны. Но у кого сильный…
«Почему мы должны ждать следующих наборов?» — спросил Громовержец, перебивая Львиного Законодателя, к большому количеству мужчин, к явному неудовольствию Менандра. В какой-то степени Леон мог понять нетерпение Громовержца, так как бои заняли большую часть оставшегося дня и уже далеко затянулись до вечера, но это была битва за поддержку Львов, так что он был более чем счастлив продолжать.
Но, похоже, Громовержец не хотел соглашаться с этим.
«Наши сторонники сильны, — продолжил Громовержец. «На данный момент это достаточно ясно. Зачем тратить время на оставшиеся раунды, когда сила наших болельщиков уже установлена?»
«Для подобных дуэлей существует процедура», — предупреждающе прорычала Ксантиппа, женщина-Лев девятого ранга.
«Ты нуждаешься в нашей поддержке», — добавил Креон, один из мужчин-львов девятого ранга. «Вот как вы это понимаете. Если вы хотите лишиться… — Он пожал плечами, показывая, насколько ему будет небезразлично, захочет ли Громовержец воспользоваться этим вариантом.
«Я не сдамся без боя», — заявил Громовержец. — Однако… — он перевел взгляд на Леона и многозначительно посмотрел на него.
Заканчивая за него заявление мужчины, Леон сказал: — Вы хотите, чтобы мы подрались прямо сейчас? Не дожидаясь, пока остальные закончат? Ухмылка начала расползаться по лицу Леона, даже когда его сердце начало неудержимо колотиться.
— Да, — подтвердил Громовержец. «Наша сила — это все, что нужно установить сейчас. Устроим дуэль и закончим эти «переговоры»?
Леон видел, как Львы пристально смотрят на Громовержца, но заговорил Менандр спокойным и собранным голосом.
— Если это твое желание, это… можно устроить. Я очень хочу увидеть все, что вы двое должны мне показать.
Затем Менандр повернулся к Леону. «Ну что, потомок Тандерберда? Примете ли вы вызов нашего благородного Громовержца?
— Буду, — сказал Леон тверже, чем чувствовал. «Мне не нравится пропускать остальные бои, но я никогда не отступал перед таким прямым вызовом. Вы благословляете то, что кажется нарушением протокола?
Когда Леон закончил свое согласие, он увидел, как Громовержец дернулся в том, что казалось легким съеживанием, а Менандр мельком взглянул на трех своих коллег, которые в конце концов кивнули, хотя Ксантиппе понадобилось несколько секунд, чтобы обдумать этот вопрос. Затем Законодатель сказал: «Очень хорошо. Посмотрим, на что вы двое способны.
Без дальнейших церемоний Громовержец прыгнул в песок. Остальная часть арены гудела от слов гнева и ликования, в зависимости от того, кто выиграл или проиграл и кто будет драться следующим. Но вся арена замолчала, когда ноги Громовержца коснулись песка. Тишина стала оглушающей, когда Леон последовал за ним.
Громовержец занял позицию примерно в тридцати футах от Леона, Львы справа от Громовержца и слева от Леона. Он ожидал этого, поэтому, когда Леон почувствовал, как магия на арене вспыхнула, а его аура практически втиснулась обратно в его тело из-за антимагии, он не удивился. Что его действительно удивило, так это приглушение звука на арене. Никто не разговаривал, но окружающего шума было достаточно, чтобы Леон заметил, что все стихло.
«Похоже, они хотят дать нам какую-то конфиденциальность, если я не ошибаюсь?» — вслух задумался Леон, оглядывая арену, не беспокоясь о том, что Громовержец может совершить какую-нибудь внезапную атаку, пока он отвлечется.
Громовержец ответил вежливо: «Возможно, так и есть. Я благодарен, это дает нам возможность говорить с… относительной безнаказанностью. Это позволит нам говорить даже без какого-либо естественного беспокойства…» Без какого-либо драматического размаха Громовержец извлек заклинание из своего царства души, которое Леон признал в первую очередь магией ветра. Он на мгновение напрягся, когда Громовержец активировал его, но понял, что это только добавило еще один уровень защиты от любого, кто попытается подслушать их разговоры.
— Это интересно, — сказал Леон. «Как это работает с включенным антимагическим полем?»
— Ты должен спросить Воронов, — ответил Громовержец. — Я не чародей.
— Я должен иметь это в виду… — сказал Леон, снова обводя взглядом арену.
— Я хотел бы воспользоваться случаем, чтобы поговорить с тобой, Леон, — сказал Громовержец. — Нам еще не нужно сражаться, не так ли?
Леон нахмурился и согласно кивнул, хотя держался на расстоянии от Громовержца и оставался начеку.
— Это… почти преступление, что нам потребовалось так много времени, чтобы попытаться поговорить наедине об этих вещах, — сказал Громовержец. «Мы должны были поговорить так, когда я был в гостях у «Ягуаров». Не настаивать на этом было ошибкой с моей стороны. Я не хочу насилия, но этот конфликт между нами может легко перерасти в гражданскую войну, которую, как мне кажется, не выживут Десять Племен».
«Если будет гражданская война, она не будет начата с моей стороны», — сказал Леон. — Однако ваши… медведи, наращивающие силы вдоль границы с ягуарами, могут стать проблемой. На него уже обратило внимание довольно много людей…»
«Я возражал против этого, но мои родственники доверяют ягуарам примерно так же, как ягуары доверяют нам».
«‘Нас’?» — заметил Леон. «Разве ты не должен представлять все десять племен, а не только свое собственное?»
Громовержец смущенно улыбнулся. «Оговорка. Столетия, проведенные в моем Племени, среди моих собственных родственников… Я держу в своих мыслях все Десять Племен, но мне все еще трудно отделить старые способы говорить от новых способов мышления».
— Несмотря на это, похоже, ты не вызываешь особой любви среди Десяти Племен, — заметил Леон.
«Я уверен, что история оправдает меня, даже если я не буду любим в свое время».
Леон вздохнул и снова оглядел арену, оценивая, как остальная часть арены воспринимает их разговор. Большинство людей болтали между собой и с любопытством наблюдали за ними, и Леон заметил, что их соответствующие сторонники — особенно его вассалы и особенно его дамы — наблюдали за ними с большим беспокойством, но, похоже, никто не реагировал на то, что они говорили. . Ему казалось, что они действительно говорили наедине. Даже львы на платформе, казалось, не обращали на них особого внимания, и только Менандр пристально наблюдал за ними.
— Давайте перейдем к делу, — сказал он. — О чем ты вообще хочешь поговорить?
— Я хочу попросить тебя отказаться от своей цели стать королем, — сказал Громовержец. «Если мы хотим быть по-настоящему единым народом, он не может быть под ярмом старых обычаев. Мы должны двигаться вперед, а не возвращаться к ушедшей эпохе, которая погубила нас. Ваше племя, возможно, и прославило нас, но мы были только вашими слугами, а не вашими партнерами.
— Я не могу этого сделать, — спокойно ответил Леон. «Я восстановлю свой Клан и всех тех, кто придет со мной. Я не вернусь к прежнему статус-кво, но я не откажусь от цели, по которой пришел сюда, если остальные Племена решительно не отвергнут меня. В моем королевстве всегда найдется место для тех, кто помогает мне в достижении моих целей — не как рабы или слуги, а как партнеры и друзья».
— И все же ты все еще хочешь быть нашим королем? Короли никому не партнеры».
«У всего есть первое».
«Ты ребенок». Громовержец акцентировал свое заявление закатыванием глаз и вытаскиванием большого двуручного меча, который был бы поистине громоздким даже для самого сильного из смертных, но тем не менее он с легкостью вращал его. В то время как антимагия на арене сильно ослабляла его, Леон все еще чувствовал большое количество магии, протекающей через оружие, и знал, что оно невероятно опасно.
Но у него было собственное опасное оружие, которое он продемонстрировал, надевая доспехи и обнажая адамантовый клинок своей семьи. Несмотря на антимагию на арене, несколько разрядов серебристо-голубых молний вспыхнули на поверхности оружия.
— Десять Племен должны объединиться, — серьезно произнес Громовержец. «Если мы этого не сделаем, то Империи захватят нас всех и принесут нам окончательное поражение. Если я должен победить тебя здесь и сейчас силою оружия, я был бы безмерно разочарован, но так иногда устроен мир. Приготовься, Леон Рейме; твое желание быть нашим королем заканчивается сегодня».
— Посмотрим, — ответил Леон, приняв Громовержца настолько серьезно, насколько того требовала его сила. Они бы сражались без стихийной магии, но он все равно был в невыгодном положении, что Громовержец немедленно доказал, когда рванулся вперед с поразительной скоростью и ударил клинком сверху. Леон был ошеломлен, но молния пробежала по его венам, и мир, казалось, замедлился; он ускользнул от удара Громовержца и провел клинком по ребрам мужчины. Однако в миллиметре от рубашки мужчины клинок Леона врезался в барьер белого света и не причинил никакого вреда.
«Племена никогда не объединятся без сильного лидера!» — заявил Громовержец, нанося Леону новые удары, каждый из которых был слишком силен, чтобы Леон мог принять его напрямую. «Я хотел убедить их силой своих аргументов, но, похоже, все, что они когда-либо хотели видеть, это сила оружия!»
Леон танцевал вокруг Громовержца, его скорость давала ему достаточно преимущества, чтобы не попасть под удар, но недостаточно, чтобы создать хорошее отверстие для ответного удара, а те немногие отверстия, которые действительно представлялись, ничего не значили со световым барьером Громовержца. в пути.
«Учитывая их врага, так ли плохо ценить боевую силу?» — возразил Леон, сумев отразить удар, направленный ему в голову.
«Это не должно быть тем, что определяет нас!» — закричал Громовержец, снова ударив Леона по ребрам.
Леон получил удар в ребра, надеясь, что его броня защитит его. Его вера была вознаграждена сильным ударом в грудь, но он сомневался, что это может вызвать что-то большее, чем синяк. Принятие удара позволило ему нанести удар по руке с мечом Громовержца, но снова его клинок был отражен световым барьером.
Леон увернулся от Громовержца, не уступая ни одной позиции, но все равно убегая от оружия этого человека. При этом он наколдовал свой антисветовой магический камень в перчатку, но на данный момент оставил его в резерве.
«Объединенные Десять Племен могут доминировать в этом плане!» — настаивал Громовержец, снова нажимая на Леона. «Варварские империи склонятся к нашим ногам! Я бы вывел нас из болота, в котором мы застряли на восемьдесят тысяч лет, и превратил бы нас из простой конфедерации в могущественное централизованное государство, в котором мы будем процветать на протяжении тысячелетий!» Он перемежал большинство своих слов ударами меча, от которых Леон продолжал уворачиваться и отклоняться.
Леон заметил, что его удары стали немного более беспорядочными, хотя было ли это намеренно или нет, Леон не мог сказать. Появилось несколько подозрительных брешей, от которых он воздерживался, думая, что это уловки, но все больше и больше убеждался, что они реальны и что Громовержец позволяет себе отвлечься.
— На этом твои амбиции заканчиваются? Леон крикнул в ответ, пригнувшись и позволив клинку Громовержца рассечь воздух над его головой. — Империи и континент Этерна?
«Для процветания моего народа достаточно амбиций!» — прогремел Громовержец. «Что-нибудь еще было бы для моего собственного эго!»
«Какое это имеет значение, если это означает лучшую жизнь для вашего народа?» — возразил Леон.
«Ничего не гарантировано! Вовлекать моих людей в конфликт только из-за эгоизма — бессмысленный риск!»
— Тогда тебе следовало остаться на Катайгиде и не брать Меч! Месть за обиды — это месть ради эго!»
«Империи никогда не отказывались от попыток убить нас! Мы защищаемся, нанося удары по их территории! И когда мы закончим, Империи больше никогда не будут нам угрожать! Это то, что я хочу! Не война, а мир и безопасность!»
Леон украдкой взглянул на платформу, где Менандр продолжал смотреть на них — на него, как он понял.
«Я бы не просто достиг этого, я бы поднялся выше этого!» Когда Леон выкрикнул свой ответ, он заметил, что клинок Громовержца замедлился лишь на долю секунды. «Ваш конфликт мелок и бессмыслен!» Леон продолжил. «Империи хотят, чтобы мы исчезли? Тогда мы уйдем! Мы должны покинуть этот самолет и вернуть себе место среди звезд! Это наше место! Ни на одном мелком самолете вести мелкие войны! Мы когда-то были сродни богам этим людям! И я хотел бы, чтобы мы сделали это снова! Мир и безопасность будут достигнуты, если мы вернем себе законное место во Вселенной!»
Клинок Громовержца снова замедлился, наконец, остановившись, как будто в шоке от того, что сказал Леон, когда Леон закончил свое заявление.
Почувствовав, что это его момент, Леон выждал еще один момент, и когда он представился, он активировал свою антимагию, надеясь, что его не остановит собственная антимагия Львов. К счастью, оказалось, что он был прав, и там, где антимагическое поле не смогло остановить световой барьер Громовержца, направленный антимагический импульс Леона справился с этой задачей. Вспышка белого света — это все, что нужно Леону, чтобы понять, что «Громовержец» уязвим.
Собрав всю скорость, на которую было способно его тело, Леон ударил Громовержца по левой руке, но Громовержец тоже начал двигаться. Когда клинок Леона прошелся по руке Громовержца, меч Громовержца ударил Леона по лицу, зацепился за край его забрала и сорвал с его головы шлем. Леон почувствовал жгучую боль на щеке, когда сталь соприкоснулась с плотью, и из раны тут же хлынула горячая кровь.
Оба замерли, когда их кровь попала на песок. Удар Леона вскрыл предплечье Громовержца, но порез был неглубоким, и маг десятого ранга легко его проигнорировал.
С другой стороны, из раны, которую Громовержец нанес Леону, хлестала кровь, и если бы она была всего на волосок справа от Леона, она могла бы выбить ему левый глаз. Удар Громовержца был намного смертоноснее…
… Но первым пролил кровь Леон. На долю секунды, но первый был первым.
На мгновение Леону показалось, что Громовержец может оспорить результат, широко раскрыв глаза и глядя на рану на руке. Но когда этот миг прошел, Громовержец вздохнул и выпрямился.
— Хорошо дрался, — сказал он.
Несмотря на рану на лице, Леон ухмыльнулся. У него появилась причина улыбнуться еще больше, когда Менандр поднялся со своего места и закричал на всю арену, пробив даже заклинание Громовержца: «ЛЕОН РЭЙМ — ПОБЕДИТЕЛЬ!»
