В ночь нападения Несущих Смерть на Снежных Львов трое инструкторов прибыли к башне Снежных Львов и обнаружили, что она заброшена, а знамя пропало. Прорвавшись через башню, они подтвердили свои первоначальные выводы и снова встретились в общей комнате первого уровня, чтобы обсудить этот вопрос.
— Магов третьего ранга тоже не нашел… — сказал один из ошеломленных инструкторов.
«Куда они могли деться?! — спросил другой более сердитым тоном, чем первый, но все так же растерянно.
— Куда бы они ни ушли, похоже, это не навсегда, — сказал старший инструктор. Когда он впервые увидел пропавшее знамя, его бросило вниз головой в яму ярости, и он не остановился, чтобы как следует проанализировать спальни. Но через несколько минут его голова остыла, и он еще раз взглянул, пока два других инструктора обыскивали верхние этажи. «Они оставили много своих личных вещей, таких как одежда и даже серебро. Они скоро вернутся, и когда они вернутся, они все будут бегать по кругу, пока не сдохнут!
Словно по сигналу, дверь башни открылась. Глаза инструкторов тут же метнулись к тому, кто его открыл, и встретились взглядами с Эмилием, одним из магов второго уровня, сопровождавших Кастора в Рыцарскую Академию.
«Ты!» — закричал Старший Инструктор, и его холодная голова тут же снова вспыхнула, когда перед ним появился Снежный Лев. «Где, блять, все остальные?! И где, черт возьми, проклятое знамя?!
«Сэр… мы, э-э…»
— Говори, черт возьми!
«Мы проиграли! Несущие Смерть штурмовали нашу башню и захватили наше знамя!
После слов Эмилия все трое инструкторов в шоке замолчали. Это будет самая быстрая потеря знамени за всю историю Рыцарской Академии! Не прошло и месяца с начала тренировочного цикла!
И это унижение случилось с их подразделением. Большинство аристократов третьего ранга относились к своим знаменам и их захвату как к игре, но для инструкторов это было нечто большее. Они оставались в этих учебных подразделениях дольше, чем один учебный цикл, и, в конце концов, имели гораздо большую привязанность к знаменам, чем стажеры.
— Сэр, Кастор, Альфонс и Леон решили, что с этим делать, меня попросили привести вас к ним, — сказал Эмилий.
Потребовалось мгновение, чтобы то, что он сказал, дошло до старшего инструктора, но когда это произошло, он был настолько взбешен, насколько это возможно. «…Вывести меня к ним?! Кто, черт возьми, они думают, что они?! Они должны быть теми, кто придет встречать меня! Ладно, что угодно. Я пойду к ним. И они испытают ад…»
Старший инструктор излучал мощную убийственную ауру, и Эмилиусу пришлось бороться несколько секунд, чтобы его ноги не превратились в желе. Увидев, как он борется, старший инструктор сдержал его намерение убить, чтобы молодому человеку не приходилось постоянно бороться с ним, и Эмилий вывел трех инструкторов из башни в лес.
Примерно через двадцать минут и несколько миль четверо очутились в западных горах. Горная гряда была относительно невелика, но достаточно велика, чтобы в ней можно было заблудиться, и представляла собой настоящий лабиринт долин, ущелий и систем пещер.
Именно в одно из этих скрытых ущелий Эмилий и привел наставников. Это было очень красиво, с ярко-зеленой травой, высокими деревьями, усыпанными листьями, и кристально чистым ручьем. В одной из скалистых стен был ряд пещер, которые вели к вершине ущелья, и именно в самой большой пещере, ближайшей к земле, инструкторы нашли снежных львов.
Большинство стажеров первого уровня сидели и отдыхали в довольно просторной пещере примерно в пятидесяти футах от входа. Глядя на них, инструкторы могли сказать, что немногие из них были особенно довольны нынешними мероприятиями. Был какой-то легкий разговор, но большинство простолюдинов первого яруса выглядели побежденными и подавленными и просто сидели молча. Пара из них даже не подняла головы, когда прибыли инструкторы.
Стажеры второго уровня были дальше в пещере, в соседней пещере. Они вряд ли выглядели более счастливыми, чем стажеры первого уровня, но, по крайней мере, они были активны и заняты инвентаризацией всего, что они принесли из башни. Учебное оружие и исцеляющие заклинания были двумя большими проблемами, но также было достаточно ткани и дерева, чтобы построить несколько грубых палаток. Это было не так уж много, но инструкторы все еще были впечатлены тем, что они привезли даже так много.
В самой маленькой пещере в задней части пещеры инструкторы наконец нашли трех магов третьего уровня. Кастор и Леон с энтузиазмом строили планы — по крайней мере, Кастор был полон энтузиазма; Леон был обычным стоиком. Альфонс прислушивался к их разговору, но, похоже, предпочитал сидеть в нескольких футах от него и дуться, а не участвовать.
— Что это? — спросил старший инструктор по прибытии.
— Мы переезжаем сюда, сэр! — ответил Кастор. Затем он продолжил, углубившись в вопрос «почему», прежде чем старший инструктор успел спросить. «После того, как мы потеряли наше знамя в результате совместной атаки Несущих Смерть и Черную Змею, мы пришли к решению расположиться в месте, которое будет трудно найти, не говоря уже о штурме».
— Мы не решались на дерьмо… — горько пробормотал Альфонс, из-за чего Кастор мельком взглянул на него, прежде чем снова повернуться к старшему инструктору.
«Это место было найдено Леоном на прошлой неделе, и это была его идея прийти сюда, сэр, и мне это понравилось. И поскольку я отвечаю за Снежных Львов, мы идем туда, куда я хочу, — сказал Кастор.
Старший инструктор мог сказать, что его последнее предложение было просто еще одним способом сказать Альфонсу разобраться с этим, поэтому он не стал спорить о семантике о том, кто главный. На самом деле, его гнев на отряд, потерявший свое знамя, почти исчез после того, как он увидел, как далеко они зашли в ответ на свое жалкое поражение.
Он сел на ближайший камень, а двое других инструкторов ждали у входа в пещеру. — Итак, каков твой следующий шаг? он спросил.
«Ну, сэр, мы работаем над установкой нескольких водных рун, чтобы дать нам доступ хотя бы к чистой воде, не полагаясь на поток снаружи. Нам очень повезло найти эти пещеры; они кажутся сделанными специально для отряда примерно нашего размера, чтобы спрятаться в…»
Старший Инструктор прекрасно понимал, что наличие этих пещер не зависит от везения. Когда были построены горы и лес, по всему тренировочному полигону Академии было разбросано великое множество скрытых мест, в которых могли обосноваться юниты. Именно подразделения, которые находили и использовали эти «естественные» форты, обычно отличились во время полевых учений подразделения.
Хотя с системой пещер еще предстояло проделать некоторую работу, чтобы сделать ее пригодной для жизни, большая часть самой тяжелой работы уже была проделана. Там было достаточно места для комфортного проживания всего отряда с небольшим уединением, а также заранее построенными ваннами и туалетами, хотя им не хватало водных рун, необходимых для работы.
Помимо запуска воды, им также нужно будет скрыть и укрепить пещеры, что старший инструктор будет только рад показать им, как это сделать в течение следующих нескольких недель. Потеря знамени все еще приводила его в ярость, но, учитывая, сколько инициативы сейчас проявляли Снежные Львы, несмотря на недовольство учеников, он не мог на них злиться.
«Мы также работаем над тем, чтобы получить некоторые инструменты, которые помогут нам с тем, что нам нужно сделать. Я планировал послать людей с несколькими тысячами серебра, чтобы получить то, что нам нужно, на форумах завтра, — продолжил Кастор. «Это место не очень большое, но мы будем там, когда не будем в классе».
Немного подумав, старший инструктор сказал: «Нет. Ты больше не будешь ходить на обеды или на утренние занятия».
Когда он сказал это, трое стажеров посмотрели на него смущенно и удивленно; Альфонс, в частности, выглядел так, будто собирался спорить, пока не посинел. Однако старший инструктор продолжил после своей короткой паузы, прервав всех троих, прежде чем они успели заговорить.
— Я использую права командования Центуриона. Это даст мне полное право отстранить вас от ваших занятий и учить вас там, где и как я считаю нужным». Пока он говорил, он многозначительно посмотрел на одного из других инструкторов, который кивнул и ушел, чтобы сообщить начальству о решении старшего инструктора. — Легат подумывал лишить центуриона права командования, но, к счастью, этого не сделал. При этом политика может быть применена только к отряду, потерявшему свое знамя.
«Кроме того, это даст мне возможность реквизировать то, что вам нужно, чтобы жить за пределами башни. Это означает, что еду будут приносить в башню, и вам нужно будет организовать несколько человек, чтобы они пошли и привели их сюда. Вам также будут предоставлены инструменты. Однако это также означает, что все подразделение теряет свои привилегии выходного дня, поэтому больше не будет ездить в столицу по субботам и воскресеньям. С этого момента мы будем тренироваться как можно больше. Я сделаю мужчин из всех вас, мальчики, и мы не остановимся, пока знамя не будет возвращено!»
Старший инструктор одарил трех магов третьего уровня зловещей улыбкой. Рыцарская академия дала большую свободу действий ученикам третьего уровня, но эти трое потеряли свое знамя из-за почти полного отсутствия лидерства. Теперь, когда старший инструктор взял на себя полную ответственность, это короткое время отсутствия лидерства закончилось.
«Сэр?» — спросил Леон, говоря впервые с тех пор, как прибыли инструкторы. — А как насчет наших дневных занятий?
«Магическая теория — это просто время, отведенное для медитации на данный момент. Те, кто посещают его, могут легко сделать это здесь. Кроме того, если стажеры захотят посещать какие-либо другие занятия, это должно быть хорошо, но вы трое должны убедиться, что они не слили информацию о местонахождении этих пещер, понимаете?
«Да сэр!» Кастор ответил немедленно. Леон кивнул, отвечая невербально. Альфонс почти не ответил, лишь кивнув, когда Кастор и старший инструктор уставились на него.
«Хорошо! Нет времени лучше настоящего, чтобы начать!» — крикнул старший инструктор. Пришло время показать этим мальчикам, как разбить лагерь!
В течение следующих нескольких часов он руководил стажерами по установке правильных водяных рун для их туалетов и ванн. Поскольку Леон и еще несколько человек посещали курсы чародейства, большую часть работы на этом фронте сделали они.
Уладив ситуацию с водой, снежные львы приступили к работе, обустраивая место, где они будут спать. Припасы, которые они привезли с собой, были превращены в несколько больших палаток и установлены в самой большой пещере в пещерной системе, что позволило семидесяти шести ученикам первого уровня спать относительно комфортно. Стажеры второго уровня будут спать во второй по величине пещере при аналогичных обстоятельствах, но каждый человек получит больше личного пространства по сравнению со стажерами первого уровня. У Леона, Кастора и Альфонса была своя маленькая пещера для сна; несмотря на то, насколько неприступными были эти пещеры, они все же имели самое личное пространство из всего отряда.
Когда обо всем этом позаботились, инструктор, отправленный в административное здание, вернулся. Обо всем, что нужно для доставки еды в башню Снежных Львов, было позаботилось, и несколько стажеров были организованы, чтобы получить еду и принести ее обратно в пещеры. Их возглавлял Леон, в их число входили Генри, Чарльз, Ален, Боэмонд и Мэтью.
Покончив с трапезой, Наставники ушли, а Снежные Львы почти все тут же легли спать. После поражения от Несущих Смерть и переезда в эти пещеры Снежные Львы были истощены и спали так долго, что Старшему Инструктору пришлось начать будить их, когда он вернулся в воскресенье утром.
Леон и его группа из дюжины или около того Снежных Львов вернулись в свою башню, чтобы принести завтрак отряду, и нашли ряд столь необходимых инструментов, которые были реквизированы для использования с едой. После еды старший инструктор начал направлять их, чтобы правильно укрепить свои пещеры с помощью этих инструментов. К концу дня главный вход в пещерную систему был закрыт и скрыт от остальной части густо заросшего ущелья.
Вся эта работа помогла Снежным Львам забыть о поражении, и к утру понедельника они даже чувствовали себя неплохо.
А потом началось их обучение под руководством старшего инструктора.
