«Удачи!» — сказал Кастор Леону, уважительно кивнув, на что Леон ответил. Затем Кастор повел свой отряд обратно в пещеры, чтобы дождаться своей очереди перейти в наступление.
Как только они все ушли и отряд Леона остался один, Генри не смог удержаться и сказал: «Аааа, это было потрясающе!»
«Действительно, это было очень волнующе», — добавил Ален. Никто на самом деле не соглашался с ними, поскольку мало что было более захватывающим, чем победа, доставшаяся с небольшой ценой.
Гостилий, однако, бросил на них слегка укоризненный взгляд, когда они сказали это вслух. Он предпочитал, чтобы они упивались своей победой с тихим достоинством, как это делал он. Но ни Генри, ни Ален не видели его, так как он был слишком спокоен, чтобы что-то сказать, тем более что Леон, похоже, не возражал против их праздничного настроения.
Леон дал им еще несколько минут, чтобы насладиться победой, но затем пришло время приступить к работе.
«Послушай!» — сказал он, успокаивая всех. «Моя команда будет придерживаться ближнего боя. Гостилий, твоя команда присоединится к Обелиусу в дальнем бою, по крайней мере, в течение первых нескольких секунд боя. Сделайте два выстрела, затем подкрепите мою команду с близкого расстояния. Обелиус, я хочу, чтобы твоя команда продолжала выпускать стрелы, пока это возможно, и оставалась позади нас. Все поняли?
Его никто не расспрашивал. В конце концов, его последний план провел их через битву совершенно невредимыми.
«Хороший. Тогда молчите и будьте бдительны. Я не хочу, чтобы нас застали врасплох, как Кастора.
Леон, Чарльз, Мэтью и Мартин заняли позиции, наблюдая за линией деревьев, в то время как остальные шестеро приготовили свои луки и встали в нескольких футах позади них, достаточно близко, чтобы их можно было поменять местами в мгновение ока, если потребуется.
Но их предостережения почти не вознаграждались. Альфонсу потребовалось около двадцати минут, чтобы прибыть, достаточно долго, чтобы отделение Леона стало беспокойным и нетерпеливым. И когда атакующий отряд все-таки прибыл, Альфонс даже не пытался придумать тактику или стратегию для победы; его отряд вышел из леса и, казалось, был почти удивлен, увидев перед собой отряд Леона.
Альфонс не был особенно шокирован. Вероятно, он знал, где находится отряд Леона, просто не сказал своему отряду, оставив их немного ошеломленными и поспешно обнажающими мечи.
«Там они! Давайте их!» — закричал Альфонс, заставив Леона вздохнуть и жестом показать своим лучникам, безмолвно приказывая им открыть огонь.
Шесть стрел просвистели в воздухе и тут же сбили с ног троих учеников первого уровня Альфонса. Отряд Леона дал еще один залп, прежде чем отряд Альфонса смог преодолеть расстояние между ними, оглушив еще одного стажера первого уровня и стажера второго уровня.
В тот момент дела пошли быстро. Леон связал Альфонса, а Гостилий взялся за одного оставшегося стажера второго уровня. Стажеры первого уровня Леона быстро расправились со своими численно меньшими противниками, что затем позволило им объединиться против стажера второго уровня. К тому времени, когда его сбили, Леон уже обезоружил Альфонса и держал дворянина в своей власти. И снова отделение Леона не понесло потерь, хотя вряд ли это можно было назвать достижением после довольно скучного выступления Альфонса.
Альфонс ничего не мог сделать, кроме как стиснуть зубы и удержаться от гневного крика. Ему едва удавалось сохранять достоинство дворянина и держать рот на замке. Его команда могла бы добиться большего успеха, если бы он на самом деле отдавал им приказы, а не просто «давайте их», но это был спорный вопрос, поскольку битва уже закончилась.
— Вы уступаете? — спросил Леон, приставив свой тренировочный клинок к горлу Альфонса.
Альфонс молчал, его глаза горели от стыда, а челюсти были сжаты. Леон едва заметно пожал плечами и драматически отдернул меч, готовясь к последнему удару настолько явно, насколько он мог показать.
«Отлично!» — закричал Альфонс как раз в тот момент, когда клинок Леона начал опускаться. «Я уступаю.»
Для Леона это звучало так, будто Альфонс едва мог выплюнуть эти слова, но это не меняло того факта, что слова действительно были сказаны. Он опустил меч, а Инструкторы вышли из тени леса.
Опять же, с Леоном особо нечего было сказать, учитывая, что ни один из членов его отряда не потерял сознание.
Чего нельзя было сказать об Альфонсе, который получил гораздо более длинную лекцию о важности не показывать свою позицию до последнего возможного момента и использовать луки, которые взял с собой его отряд.
Отряд Леона начал возвращаться в лагерь.
— Сегодня Предки даровали нам две великие победы, — сказал Обелий.
Его заявление, однако, не понравилось Гостилию, который посмотрел на него и проворчал: «Предки ни черта не сделали. Мы сделали это сами».
«Действительно?» — возмущенно спросил Генри. — Тебе обязательно быть тем парнем?
«Смотри, крестьянин, — ответил Гостилий.
— Как насчет того, чтобы вы все вырубили это дерьмо прямо сейчас? — сказал Леон с намеком на намерение убить, но этого намека было достаточно, чтобы они заткнулись.
«Мы просто превосходно выступили, давайте не будем вцепляться друг другу в глотки, ладно?» добавил Боэмонд.
— Что угодно… — прорычал Гостилий, заставив Леона нахмуриться. Он выбрал Гостилиуса в свой отряд, потому что дворянин второго уровня выделялся среди остальных стажеров второго уровня во время курса первой помощи и на прошлой неделе, а не своей индивидуальностью. По правде говоря, Леон не слышал, чтобы он так много говорил, и просто принял это за то, что дворянин был тихим и вежливым человеком.
Он начал сожалеть о своем решении, поскольку Гостилиус продолжал бросать взгляды на Обеллиуса, который, казалось, намеренно игнорировал другого человека.
Следующие несколько минут прошли в напряженном молчании, пока отряд возвращался на другую сторону ущелья. Когда они прибыли, Леон отправил их продолжать практиковаться в стрельбе из лука; именно использование им этого навыка — а также его отсутствие у Кастора и Альфонса — дало ему такое преимущество во время двух упражнений, и он не собирался упускать это преимущество.
Но они справились достаточно хорошо, так что он не возражал, когда стажеры первого уровня начали немного расслабляться.
Сам Леон решил немного потренироваться, ожидая, пока отряд Кастора пробежит курс патрулирования. Он не был особенно в настроении для медитации, поэтому просто практиковал свой боевой стиль, выпуская магию в свою кровь. Ему не нужна была практика; он бы получил тот же результат, если бы медитировал, но он просто хотел продолжать двигаться своим телом.
Примерно через сорок минут двое других стажеров третьего уровня вернулись, и отряды переформировались под командованием магов второго уровня. Теперь настала их очередь пройти курс патрулирования.
Пока эти отряды занимались этим, Инструкторы ожидали, что маги третьего ранга будут наблюдать за дополнительной подготовкой остальных Снежных Львов. В основном это просто означало, что они должны были заставлять остальных стажеров практиковаться в стрельбе из лука, чему им не нужно было уделять много внимания. Вместо этого трое молодых магов начали болтать между собой.
По крайней мере, Кастор, в то время как Леон в основном слушал, а Альфонс довольно подчеркнуто безучастно смотрел вдаль.
«… но то, как ты подчеркнул своих лучников, было поистине поразительным! Я никогда даже не думал об этом! — сказал Кастор, говоря достаточно тихо, чтобы Леон мог его слышать, а ближайшие ученики — нет.
«Использование всех доступных инструментов — это только здравый смысл…» — ответил Леон.
— Да… я полагаю, это… — сказал Кастор с некоторым смущением. «Ну, меч и копье всегда подчеркивались в моих тренировках, когда я рос, я думаю, это все, о чем я действительно думаю… Несмотря ни на что, я думаю, что мы должны начать говорить о том, как вернуть наше знамя».
Это последнее предложение привлекло внимание и Леона, и Альфонса. Прошло больше двух недель с момента их поражения от Несущих Смерть, и оба мага третьего ранга жаждали какой-нибудь расплаты. Особенно Альфонс, так как у него сложилось впечатление, что отряд может вернуться в свою башню, если им удастся вернуть свое знамя.
«… О чем ты думаешь?» — спросил Леон.
«Ну, мы не должны атаковать на этой неделе. Я бы хотел, чтобы наши второстепенные стажеры еще несколько раз прошли этот учебный курс, прежде чем двигаться дальше. Кроме того, я хочу, чтобы все правильно привыкли к своим лукам, потому что я могу гарантировать, что другие подразделения не уделяют так много внимания стрельбе из лука, как мы».
— Разумно, — сказал Леон, понимающе кивнув. «Кроме того, чем дольше мы будем ждать, тем больше Несущие Смерть ослабят свою бдительность».
«Верно. Но мы также должны быть готовы к тому, что они все равно будут охранять дверь. Может быть, нам стоит разведать их заранее?
«Неплохая идея. Если возможно, мы должны атаковать ночью и двигаться как можно тише. Если мы сможем вернуть наше знамя, зная как можно меньше Несущих Смерть, тем лучше».
Альфонс недовольно сузил глаза, услышав предложение Леона. «Что? Нам нужно вернуть утраченную честь! Как ночная атака могла это сделать?! Мы должны атаковать их в лоб, чтобы они знали, кто их победил!»
«Увеличить наши шансы на успех», — рассуждал Леон.
— Мне нравится идея ночной атаки, — добавил Кастор. «Но, я бы сказал, нам определенно понадобится дополнительное время для практики, прежде чем мы будем готовы».
«Немного дополнительной практики еще никому не повредило», — ответил Леон.
Альфонс отвернулся от них двоих с легким отвращением, предоставив им свои планы и стратегии. Он искренне сожалел о своем решении поступить в Рыцарскую академию. Он просто хотел выбраться из этой отвратительной пещеры и вернуться домой, в Южные Территории. Он уже решил оставаться в Королевских Легионах столько, сколько необходимо для его рыцарского звания.
«Мы также должны заблокировать наши отряды. Иметь полунезависимые отряды, которые могут следовать плану, а также проявлять инициативу, было бы невероятно ценно», — добавил Леон, игнорируя тихо дующегося Альфонса.
— Да, давай разберемся с этим сегодня вечером. Есть ли у вас какие-либо предложения для командиров отрядов? У меня самого есть несколько… — сказал Кастор. Он специально не задавал этот вопрос Леону, но, учитывая, как мало и он, и Альфонс обращали внимание друг на друга, было ясно, что он не ожидал, что Альфонс назовет какие-либо имена. И это его устраивало; это позволило ему поставить еще одного или двух своих сторонников на руководящие должности.
Леон и Кастор еще полчаса обсуждали, кого сделать командирами отделений. Леон только хотел, чтобы и Гостилий, и Обелий возглавили свои собственные отряды, чтобы они не были в отряде друг с другом. Поскольку он просил только два места из семи, Кастор с радостью согласился. Дворянину третьего ранга удалось обеспечить четыре других должности командира отряда для своих последователей, Леон вмешался только тогда, когда он попытался назначить дворянина второго ранга, который с треском провалился на курсе обучения оказанию первой помощи. Эти двое пошли на компромисс с другим дворянином второго уровня, который не был связан ни с одним из трех магов третьего уровня.
Поскольку он был слишком занят, дуясь и жалея себя, никто из людей Альфонса не получил собственного отряда.
Леон также планировал проверить башню Несущих Смерть после первого занятия. Подразделение все еще будет занято своим вторым классом в это время, поэтому знамени не будет, но он все еще может получить план местности вокруг башни и посмотреть, соответствует ли она планировке башни Снежных Львов.
Чтобы завершить свои планы, через несколько часов они спросили старшего инструктора, снимет ли он ограничения, наложенные на стажеров, заставляющие их терять свои привилегии выходного дня, если они получат свой баннер. Он напомнил им, что может ввести эти ограничения только потому, что они потеряли свое знамя, и если его вернуть, то ограничения придется снять, нравится ему это или нет.
Как только их планы были завершены, Леон и Кастор объявили всему подразделению о своем решении забрать знамя и о том, как стажеры смогут вернуться в город по выходным, если они это сделают. Каждый снежный лев был воодушевлен этим объявлением и вернулся к своим тренировкам, чтобы попытаться гарантировать свой успех. Даже настроение Альфонса слегка приподнялось, пусть только от перспективы вернуться в город и выбраться из пещер на несколько часов.
Леон и Кастор решили, что день их рейда будет через неделю после пятницы, через одиннадцать дней.
